Глава 22

Сложно на чем-то сконцентрироваться, когда в голове мысли только о словах лекаря. Сказать, что я боялась пойти по стопам женщин рода Чилтон, ничего не сказать. Рехнуться в столь прекрасном возрасте – та еще перспектива на будущее! Уж лучше сразу сдохнуть! Не хочется коротать деньки в темных покоях со злым призраком под боком, как сестра.

Тревога не отпускала и не было настроения вливаться в праздник, поэтому я села на самый дальний диванчик в зале. Наблюдала за гостями отрешенно до тех пор, пока сам герцог Бейфорд не подошел.

– Простите, Джослин, не смог уделить вам должного внимания. Хочу исправиться, – протянул он с улыбкой мне руку, приглашая на танец.

Мне бы обрадоваться, вскочить и понестись в пляс, как планировала, но не осталось такого желания. А переступать через себя в чью-то угоду, не собиралась.

– Простите, я немного устала от танцев и хотела бы отдохнуть, – отказала красавчику и он застыл в ступоре, не ожидая подобного ответа. Наверное, девушки ему еще никогда ни в чем не отказывали. Что ж, буду первой.

– Вы чем-то встревожены? – присел он рядом и участливо заглянул в мои глаза. – Адэр вас обидел? – нахмурил он брови с подозрением. – Я видел, как вы танцевали, а потом ушли вместе.

– Нет, Даррел, лекарь просто меня осмотрел и посоветовал создать амулет, сдерживающий мой дар, что рвется наружу. Вы знали, что в моих жилах течет драконья кровь? – он отрицательно качнул головой и в этот миг к нам подошла одна из назойливых девиц. Но не успела она и рта раскрыть, как герцог прогнал ее жестом, что меня несказанно обрадовало. Плюсик в карму он этим заработал. – Наверное, Колдер не говорил, почему женился на моей сестре?

– Полюбил, – наивно пожал он плечами и я снисходительно улыбнулась.

– Это вовсе не любовь. Он даже к ней в комнату никогда не заходит, – приоткрывала я завесу тайны нашей безумной семейки в надежде надавить на жалость и выбить себе отсрочку долга. Меркантильно? Еще как! Но хочешь жить, умей вертеться. – Наш род по линии матери несет в себе редкий дар, который стал для нас проклятием. Матушка от него сошла с ума и они с отцом погибли в пожаре. Потом Луэлла не справилась с магической силой и лишилась рассудка. Маленькая Эмберли скрывает обгоревшее лицо и не разговаривает со дня трагедии. Если у меня не получится совладать с силой, тоже стану безумной и некому будет позаботиться о моей семье и графстве. Это Колдер промотал все наше состояние и проиграл на скачках пятьсот миллионов. А потом сбежал под предлогом важных дел и так и не вернулся. Думаю, мы его больше не увидим. Вы сами видели, в каком упадке находится наше несчастное графство, – я тяжело вздохнула и сделала вид, что вот-вот расплачусь. – Если меня сейчас заставят выплачивать долг Колдера, от имения ничего не останется. Придется все продать. Моя семья окажется на улице, – и опустила опечаленный взгляд.

Даррел неожиданно взял меня за руку, чем снова заставил заглянуть в его ясные глаза.

– Давайте прогуляемся и все обсудим? – поднялся он с места и потянул меня за собой.

Сработало! Внутри я ликовала, а внешне была подавлена. Проходя мимо борющихся за сердце герцога куриц, я исподтишка ухмыльнулась, чем умыла обидчиц. У них разве что искры из глаз не посыпались. Было очень смешно наблюдать за злостью соперниц. Ох, и разговоров теперь будет за моей спиной! Пусть судачат, сцеживают свою желчь. Собаки лают, караван идет.

Оказавшись в цветущем саду особняка, Даррел снял пиджак и, как джентльмен, накинул его мне на плечи. Милый жест. Он проявил заботу, значит, проникся моей историей. Знал бы герцог, что я Колдера вырубила и держу в темнице! Вряд ли можно такое ожидать от хрупкой совсем юной девушки. Забавно!

– Меня всегда удивляли большие ставки Колдера, но он давал понять, что графство процветает и подобные развлечения он легко может себе позволить. Часто жаловался на свою непростую судьбу и всегда говорил, как отчаянно любит супругу, – начал Даррел откровенный разговор, пока мы медленно прогуливались по аллее.

– К сожалению, все это ложь, – я вновь с тяжестью вздохнула и остановилась у куста с красными цветами. С нежностью коснулась лепестков и взглянула на мужчину из-под ресниц. – Колдер всегда был с нами жесток и держал взаперти, не позволяя семейной тайне вырваться наружу. Но теперь, когда его нет, я могу рассказать хотя бы вам, герцог. Чувствую, у вас доброе сердце, – прошептала и потянулась к его руке. Он крепко сжал ее в ответ.

– Джослин, я оплачу ваши долги, вернете, когда будет возможность, – огорошил он меня чудесной новостью.

Расчувствовавшись, я в порыве обняла Даррела и хотела было отстраниться, но он прижал меня к себе.

– Вы не представляете, как я благодарна за помощь, – прильнула к его щеке и сердце забилось чаще. Но головой я понимала, что не стоит сильно сближаться. Эмоции не должны взять верх над разумом. В принципе, я совсем не знаю этого мужчину. Главное, я добилась, чего хотела. Эта отсрочка сильно упростила мне жизнь. Еще и деньги остались от продажи скакуна. Можно будет попробовать наладить производство вина.

– Вы всегда можете на меня положиться. Я разыщу Колдера. Он понесет ответственность за растраты. Следует сообщить об этом вашему герцогу Бизли. Он должен был взять под контроль управление графством, – блин, а вот это уже лишнее! Мне не поздоровится, если он докопается до правды!

– Герцогу Бизли давно нет дела до графства, – я немного отстранилась, чтобы посмотреть Даррелу в лицо. – Не стоит сейчас что-то менять. Мне необходимо дождаться совершеннолетия и вступить в наследство. Тогда, на правах истинной графини, я наведу порядок в графстве. Завтра у меня запланирован визит к лекарю Адэру. Он изготовит для меня амулет, сдерживающий силу. Я постараюсь справиться с проклятием рода.

Наконец, он выпустил меня из объятий, когда услышал чьи-то шаги за спиной. Я взглянула на каменную дорожку и увидела троицу неугомонных дамочек, даже имена которых не запомнила, но обиду затаила. Они решили помешать нашей прогулке и у них это получилось. Даррел не стал касаться меня на глазах девиц.

– Надеюсь, у вас все получится, – сухо поддержал меня герцог, ощущая опасность за спиной. – Хотите, я покажу вам пруд? Мы можем остаться в беседке и продолжить разговор, – спешил он свалить куда подальше от назойливых, вечно ржущих, как кони девиц.

– С удовольствием, – разве я могла отказать мужчине, который пообещал закрыть все мои долги?