12

Всю дорогу, пока мы шли к гостинице, Стэн томно вздыхал. Наверное, чувствовал себя виноватым. Но мне было совсем не до Стэна. Приближалось утро, а вместе с ним приближался мой конец. Я так и не стала помощницей одного из местных магов! Аэлория Эфус обещала взять меня на работу, если я добуду ей до утра рахибанру, но мне не удалось это сделать. Хотя… Стоп! Тролль меня побери! Раз Аэлория не примет противоядие, значит, она останется на целый год лишённой магии и к тому же полупарализованной старухой! Так это же мой звёздный час! Уж теперь-то она точно будет нуждаться в помощнице!

От этой мысли я повеселела, даже хлопнула Стэна по плечу и пожелала ему хорошо провести завтра вечер с Орнеттой. А сама еле дождалась утра и помчалась к Аэлории Эфус. Пробегая мимо дома Кортозана, я заметила Люкана, спрыгивающего с лошади и входящего в дверь. Значит, он уже начал инспектировать магов, и мне нужно успеть стать помощницей до его прибытия к Аэлории.

Полосатый кот снова лежал на кадке с чертополохом.

— Доброе утро, мистер Плут, — поприветствовала я кота.

К моему удивлению, он соскочил с кадки и прошёл сразу следом за мной в дом. Старуху я застала едва двигающейся по комнате и цепляющейся левой рукой за пристенную полку. При виде меня Аэлория нетерпеливо крикнула:

— Ну! Достала рахибанру?

— Нет.

— Нет⁈ Я так и знала, что ты побоишься лезть к Орнетте!

— Я была у неё и даже попалась в ловушку!

— Кто бы сомневался, — фыркнула Аэлория и продолжила движение в сторону двери.

— У Орнетты Баскес нет рахибанры. Это не она отправила вам посылку.

— Да⁈ А кто?

— Не знаю, — я развела руками.

— Тогда чего припёрлась? Убирайся с глаз моих! — выкрикнула Аэлория.

— Не уйду, пока не сделаете меня помощницей!

— Помощницей? Ещё чего! У нас был уговор, и ты его не выполнила!

— Вот именно! Теперь вы на целый год лишены магии, и вас плохо слушаются руки и ноги. Вам очень нужна помощница! И я — просто отличный вариант!

— Пошла вон! — рявкнула Аэлория.

— Куда вы собрались? В туалетную комнату? — осведомилась я, не обращая внимания на грубость старухи. — Давайте я вам помогу.

— Не тронь меня, бестолочь! Плут! Выпроводи эту нахалку!

Полосатый кот, до этого с интересом наблюдавший за нами с пола, вспрыгнул на стол и улёгся на бок, сделав вид, что его вообще ничего не касается.

— Погоди, доберусь до тебя, скотина, — проворчала Аэлория, вползая в туалетную комнату и закрывая за собой дверь. — А ты — убирайся отсюда!

— Ну, пожалуйста! — взмолилась я. — Помните, я говорила вам об инспекторе, который мечтает привлечь меня к суду? Он уже начал инспекцию!

— Сочувствую, — донеслось из-за двери.

— Инспектор вскоре придёт сюда и узнает, что вас укусила рахибанра!

— Не узнает! Я встречу его, сидя в кресле, ткну пальцем в диплом на стене и выпровожу. В Арканополе всем известен мой нрав.

— А ещё ваше имя! — воскликнула я. — Оказывается, вы — очень знаменитая личность! Бывшая королевская советница!

За дверью вдруг что-то громыхнуло. Послышался вскрик Аэлории, ещё грохот, а потом наступила тишина.

— Эй, — постучала я в дверь. — Госпожа Аэлория! У вас всё в порядке?

Ответа не последовало.

— Госпожа Аэлория! Вы живы? Ответьте, пожалуйста!

Я ещё какое-то время безуспешно стучала в дверь и звала старуху, а потом решила действовать. Наверняка с ней что-то случилось, и я просто обязана помочь.

Хлипкая щеколда быстро сломалась от удара моего плеча. Я осторожно заглянула в комнату и заметила ноги Аэлории, выглядывающие из-за ширмы.

— Госпожа Аэлория!

Я бросилась к старухе и нашла её лежащей без сознания возле тумбы с ведром. Длинная суконная юбка была неприлично задрана. Ну вот, даже в туалет не может самостоятельно сходить, а ещё заявляет, что не нуждается в помощнице. Похоже, падая, Аэлория ударилась головой об умывальник, на нём виднелся след от крови.

Я склонилась над старухой и аккуратно приподняла её голову, чтобы осмотреть рану, как вдруг… Святые эльфы! Всклокоченные седые волосы Аэлории сползли и упали на пол, и оказалось, что я держу голову с коротко стрижеными каштановыми волосами.

— Ай! Ваши волосы!

Я испуганно отскочила, но быстро пришла в себя и присмотрелась к старухе внимательнее. При близком рассмотрении оказалось, что густые седые брови не настоящие, а приклеенные к тонким чёрным бровям. Я осторожно потянула за морщинистую щеку и обнаружила, что на лице Аэлории плотно прилегающая маска, под которой скрывается смуглая молодая кожа с короткой щетиной… Что⁈ Какая ещё щетина⁈ Я приподняла маску и ахнула от удивления. Вот так Аэлория Эфус! Сюрприз так сюрприз! То, что я увидела, точно не было лицом старой женщины! Передо мной вообще лежала не женщина! Чтобы удостовериться в своём озарении я осторожно взглянула на то, что открыла задравшаяся юбка. Тролль меня побери! Какая интересная выпуклость, причём не маленьких размеров, явно выпирает спереди из-под нижнего белья. Это именно то, что отличает мужчину от женщины, если только Аэлория не имеет обыкновение носить в штанах упитанную ящерицу!

Святые эльфы и полный феерический фейрец! Передо мной лежал мужчина, одетый в женскую одежду. Пока я приходила в себя от изумления, веки мужчины дрогнули, он открыл глаза и проговорил:

— Ты что здесь делаешь, тупица? Я же велела тебе убираться!

— Ты кто такой? — выпалила я и на всякий случай приготовилась вызвать своих ручных ос для самообороны.

— Вместе с мозгами потеряла зрение?

— Где настоящая Аэлория Эфус?

— Чего? — Мужчина приподнялся, заметил валяющийся рядом парик, задранную юбку и испуганно воскликнул: — Это не то, что ты думаешь!

— Да, конечно! Я думаю, что ты — преступник, убивший бедную старушку и занявший её место! — Я попятилась к выходу. — Немедленно заявлю об этом инспектору по надзору за магами!

— Стой! Не делай этого, Тильда! — воскликнул мужчина (ага, уже Тильда, а не «тупица»). — Я не убивал Аэлорию! Наоборот, я очень любил её! Она была моей двоюродной прабабкой.

— Была?

— Она умерла год назад и… да… я присвоил себе её имя.

— Но зачем⁈

— Это долгая история, и тебя она не касается…

— Хорошо, — кивнула я. — Уверена, что твоя история понравится инспектору по надзору. Счастливо оставаться!

Я повернулась, чтобы уйти, но мужчина снова воскликнул:

— Моё имя — Гориус Эфус! Я был вынужден сбежать из Этерналиса, чтобы не попасть в тюрьму! Несколько лет я скрывался у своей прабабки, жившей отшельницей в Запретных горах. Когда Аэлория умерла, я не смог долго жить один, поэтому решил перебраться в город, присвоив её имя.

— Ага! Так ты всё-таки преступник!

— Такой же как и ты! — парировал Гориус. — Я — маг без диплома! Но не потому что недоучка, а потому что был любовником жены декана! Тот узнал обо всём и отомстил мне на экзамене и на пересдаче. Ну, а я потом отомстил ему. Декан стал посмешищем всей столицы, а я — скрывающимся преступником.

Вот так история! Возможно, враньё, но уж очень складное.

— Как же болит голова, — поморщился Гориус. — Помоги мне подняться, пожалуйста.

Я в нерешительности стояла и смотрела на пытающегося встать Гориуса, когда из соседней комнаты послышался шелест страниц книги.

— Сюда кто-то идёт, — сказал Гориус. — И раз я не жду посетителя, значит, это инспектор по надзору.

— Это Люкан! — испуганно воскликнула я. — Я пропала!

— Давай же, не стой столбом! — прикрикнул на меня Гориус. — Быстро помоги мне! Инспектор должен увидеть Аэлорию Эфус! Иначе пропадём оба!

А ведь точно! Если Люкан ничего не узнает, он будет уверен, что это Аэлория, а значит…

— Так я принята на работу помощницей?

— Да! — рявкнул Гориус. — Только поторопись!

Больше не раздумывая, я бросилась поднимать Гориуса. Помогла ему усесться в кресло в соседней комнате, вернуть на место накладные брови и маску с морщинами. Я уже заканчивала прилаживать на голову парик, когда рядом с домом послышался топот копыт. Мы с Гориусом переглянулись и приготовились встречать инспектора.

Через минуту хлопнула входная дверь, и в комнату уверенной походкой заявился Люкан. Ух, так и врезала бы ему по его наглой роже! При виде меня он скривился:

— Тильда Ларчик? Ты что тут делаешь?

Я только собралась ответить, как меня опередил Гориус, вернувшийся в образ Аэлории:

— А разве нынче инспекторов по надзору не учат начинать визит с приветствия?

— Простите, госпожа Эфус, — покраснел Люкан. — Долгих вам лет и процветания!

— И вам не болеть. Зачем пожаловали?

— Я только вступил в должность и хочу удостовериться, что у магов на улице Желанного Успеха с документами всё в порядке.

— Удостоверяйтесь, — кивнул Гориус. — Документы на стене справа от вас.

— Должен признаться, что для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал Люкан после быстрого взгляда на стену с пожелтевшими от времени развешанными дипломами. — Легендарная Аэлория Эфус — тут, у нас в Арканополе… Как вы…

— Я бы с удовольствием поболтала с вами, инспектор, — прервал его Гориус, — но вы очень устали, пройдя по всем магам. Вам точно пора отдохнуть. Поэтому — всего хорошего.

— Хмм, ладно, — пожал плечами Люкан, — слухи о вашем характере оказались верными. Что ж, в следующий раз я начну инспекцию с вашего дома, тогда и поболтаем.

— До следующего раза! — Гориус приложил все усилия и изобразил помахивание левой рукой.

— Я сейчас уйду, но сначала хочу уточнить один момент. Что здесь делает эта молодая особа? — спросил Люкан и указал на меня пальцем.

Я вся сжалась в ожидании ответа Гориуса.

— Мисс Тильда Ларчик? Работает у меня помощницей.

— С правом применения магии?

— С правом применения всего, что может понадобиться моей помощнице!

Надо было видеть вытягивающееся от разочарования лицо Люкана!

— А вы в курсе, что у неё нет диплома об окончании академии?

— Само собой, — кивнул Гориус.

— И вы взяли в помощницы недоучку?

— Дорогой инспектор по надзору, — медленно проговорил Гориус, — я взяла в помощницы талантливую девушку с большим магическим потенциалом. Мисс Ларчик не виновата, что ваш болван декан не разглядел его.

Во как! Спасибо тебе, Гориус Эфус, за такие слова! Я буду тебе самой лучшей помощницей!

— И мы с вами, кажется, уже попрощались, — продолжил Гориус.

— Да, конечно. У меня больше нет вопросов.

Люкан бросил на меня испепеляющий взгляд и вышел из комнаты. Я расслабилась лишь после того, как хлопнула входная дверь и послышался удаляющийся топот копыт.

— Ну что, «талантливая девушка с большим магическим потенциалом», — сам себя передразнил Гориус, — теперь мы с тобой связаны секретами друг друга и рабочими отношениями. И раз уж ты моя помощница, то сегодня же переезжай сюда. У меня очень кстати пустует одна комната.

— Сегодня? К тебе?

Честно говоря, я ведь даже не задумывалась, где буду жить, когда старалась устроиться помощницей. И вот теперь, оказывается, придётся жить под одной крышей с незнакомым мужчиной… какой ужас!

— Да, сегодня. Если не забыла — по твоей милости я стал совершенно беспомощным существом.

А, точно! Мужчина хоть и незнакомый, но при этом абсолютно безопасный.

— Постой, Гориус, — у меня вдруг возник очень важный вопрос, — а на что мы будем жить? Ты ведь целый год не сможешь пользоваться магией.

— Зато ты сможешь.

— Я?

Видимо, на моём лице отразился такой неописуемый ужас, что Гориус поспешил добавить:

— Не волнуйся, я не позволю тебе загубить моих клиентов. Всегда буду рядом, чтобы помогать и подсказывать.

А, ну если так, то ладно. Главное, не просить меня сварганить какое-нибудь зелье. В этом случае и подсказки не помогут.

Комната, в которой мне предстояло жить, находилась в таком же запущенном состоянии, как и весь дом. Полосатый Плут ходил за мной по пятам. Теперь-то я поняла, почему он не слушался Гориуса в образе Аэлории. Старого кота нельзя было обмануть накладным париком и женскими тряпками. Он оставался верен своей умершей хозяйке.

Перед ужином с Орнеттой Баскес Стэн принёс в дом Аэлории Эфус мои пожитки, которые я брала в дорогу, и десяток яблок, оставшихся непроданными. Небольшую часть выручки я оставила себе, а остальные деньги Стэн должен был передать моей матушке вместе с письмом, где я сообщала ей о новой работе. Уверена, что матушка обрадуется этому известию.

Стэн пообещал, что как можно скорее (насколько позволит скорость передвижения заморышной кобылы), вернётся в Арканополь из Бримбера, чтобы привезти мне необходимые вещи. Но мне почему-то кажется, что дело тут не столько в моих вещах, сколько в синих глазах Орнетты Баскес.

Что ж, Тильда Ларчик, поездка в Арканополь завершилась гораздо лучше, чем можно было предположить. В ближайшее время мне предстояло привести в порядок дом Аэлории Эфус и научиться зарабатывать с помощью магии. Первое меня не пугало, а второе вызывало любопытство и робость одновременно.

Но было ещё и третье, что не давало мне покоя. Кто же всё-таки отправил рахибанру и записку Аэлории Эфус? А может не Аэлории, а её правнуку Гориусу? Я горела желанием узнать имя того, кто спланировал преступление. И пусть меня поберут все вместе взятые орки и тролли, если я не раскрою эту тайну!