Глава 24
Время до коронации пролетело заполошным росчерком. Князь Домитр взвалил на себя многое, но последнее решение Бранка всегда оставляла за собой. А сама подготовка к коронации? Леди Виенна – первая статс-дама верховной княгини – в ужасе всплёскивала руками и закатывала глаза, когда её сиятельство заявляла, что ей всё равно, если на праздничный пир, устраиваемый по этому поводу, подадут уже не новые столовые приборы, и что выделять пару часиков хотя бы через день для обсуждения и примерки нарядов она не сможет. И собственноручно вышитый гобелен она к торжеству не только не закончит, но даже и не начнёт. И да, её сиятельство совсем не против, если гобеленом займутся фрейлины. Хоть какой-то от них будет толк.
Если женщины твёрдо знали, чего хотят от правительницы, то мужчины всё ещё присматривались. Высокие князья ждали, когда верховная княгиня попросит их о помощи. Тогда они, покровительственно пожурив, займут причитающиеся им по праву рождения должности и, глубоко подумав, читай – подрав глотки и применив все свои возможности – подыщут ей достойного мужа. Её сиятельство ни помощи, ни достойного мужа, который взвалил бы на себя тяжкое бремя власти, пока не просила. Мало того, тем князьям, которым были предложены должности при великокняжеском дворе, но решившим придать себе больше значительности и взявшим время на раздумья, предложение больше не повторялось.
***
На коронацию приехали все двенадцать высших родов. Возмутительная дерзость! В замок смогли попасть только те, кто присягнул её сиятельству. Стало понятно, почему для этих целей был выстроен специальный павильон за крепостными стенами. Не хочешь давать присягу – неволить никто не будет, но и в замке таким подозрительным гостям не рады, только, если по приглашению княгини. Хорошо, что каждый из двенадцати имел в ближайшем селении, всё чаще называемом городом, своё подворье.
Вот и магия пригодилась. Как надёжно перекрыли вход в замок для нежеланных гостей? Тут ни чёрный, ни подземный ход не помогут. Ещё один повод задуматься. А может, и правда, стоит учить своих охламонов магии? Говорят, княгиня со своими магическими клинками такое вытворяет! Бывалым воинам завидно становится. А теперь вот ещё и защита. И ведь это далеко не все возможности магии!
Новый храм Первопредка, что был выстроен подле замка, не смог вместить всех желающих присутствовать на столь важном событии. По полдюжины мест выделено для членов высших семей, по десятку – для приехавших делегаций из других стран. Всё готово. Зрители. Жрецы. Корона.
– Пора выходить. Все уже в сборе. Или ты ждёшь кого-то ещё? – князь Домитр не мог не заметить, как нервно оглядывается по сторонам его внучка.
Причём смотрела она не только на двери, и даже не на окна. Она как будто ожидала появления… неизвестно кого неизвестно откуда. Из своего сна, где она его звала?
– Я жду? – Бранка нервно потеребила кулон, подаренный ей Кайдером перед расставанием. – Нет, дедушка, ты же знаешь, все в сборе. Даже тёмные прибыли.
– Но ты ждёшь его.
– Он не придёт. Незачем ему приходить, – тяжёлый вздох скрыть не удалось. – Идём! Всё нормально. Всё так, как и должно быть.
***
Коронация прошла без накладок и происшествий. Тяжёлая золотая корона, украшенная до неприличия крупными драгоценными камнями, возлегла на голову правительницы. Предстояла череда празднеств. Для обычного люда были выстроены и наряжены павильоны, столы в которых ломились от яств, а бочки с вином и пивом приятно радовали глаза и души подданных. На специально устроенных площадках давались уличные представления. Вот и ещё одно преимущество магии: княгинюшка и начинающие съезжаться к её двору маги помудрили, и погода, несмотря на середину осени, стояла сухой и тёплой.
Последний штрих. В замок не могли пройти не только не давшие присягу таинратцы, но и послы. А это уже неуважение к соседям. Поэтому сразу после коронации началась процедура вручения верительных грамот.
Первой этой чести удостоился посол тёмного королевства. Граф Суэри. Титул посла ниже предыдущего. Понимаем. Не доверяете и обижены, и не стремитесь скрыть ни того, ни другого.
– Граф. Очень рада вас видеть при своём дворе. Надеюсь, нам с вами удастся связать Таинрат и Даркин крепкими узами дружбы. Передайте его величеству, что мы открыты к сотрудничеству. И… я знаю и помню, что моя мама – Тэрайя Лекрау. Если мои тёмные родственники захотят установить отношения с наполовину светлой дочерью, я готова.
Бранка говорила чётко и громко. Так, что слышно было в самых отдалённых уголках зала. Кто-то удивлялся, кто-то хмурил брови. Равнодушных не оставалось.
Далее последовали послы Силезида, Раингора, даже полудикий Рингол отправил своих представителей. Хотя, в последнем случае вернее будет сказать, шпионов. Впрочем, не стоило и сомневаться, что все приехавшие послы в большей степени разведчики, нежели дипломаты. Все по-военному подтянутые, без наносного дружелюбия в облике, что так свойственно прожжённым политикам. Впрочем, это и хорошо, с воинами Бранке общаться проще. А то, что она и сама умелый воин, знающий поймёт и без лишних намёков. А кому нужны намёки – предоставим!
Ещё одна утомительная, но необходимая процедура закончена. Осталось общее приветственное слово и можно отправляться в замок – переодеться и открывать приём по случаю коронации.
С улицы послышался шум, панические крики. Нападение? Или кто-то из несогласных князей решил сорвать действо?
– Демоны!
– Демоны!
При этих криках зал чётко поделился на тех, кто был готов поддаться панике, и на тех, кто решил защитить княгиню. Кроме личной стражи и доверенных людей, вокруг Бранки встали и представители посольств. Как же легко читаются их чувства. Граф Суэри намерен драться и защищать. Посол Раингора – считает, что рядом с княгиней безопаснее всего. Рингола – рад поучаствовать в хорошей заварушке. Силезидский уверен, что его не тронут. А княгиня. Да демоны с ней, с этой княгиней! Женщиной больше, женщиной меньше.
На пороге появился взволнованный глашатай.
– Послы от Семиречья, – дрожащим голосом возвестил он.
Её сиятельство спокойно кивнула. Пусть заходят. Дорога от дверей к трону очистилась мгновенно.
Можно не поднимать глаза. Бранка и так знает, кто стоит за дверьми парадной залы приёмов. Даже если до боли в ногтях вцепиться в подлокотники кресла, стараясь удержаться на месте и не побежать навстречу, сердце уже несётся к нему. И радостный крик: «Ты пришёл!» готов сорваться с губ. Но это желания глупой девчонки, а верховная княгиня – воспитанница самой метты Артины – спокойно смотрит на трёх вошедших демонов и благосклонно кивает, когда один из них – лорд, несущий на чёрном камзоле вышитую чёрную с золотом молнию, – начинает приветственную речь. Ничего нового или угрожающего. Почти те же самые слова, которые говорили предыдущие послы. Ответное слово такое же сухое. Ничего лишнего: рада, что сочли нужным прибыть к княжескому двору (хоть и без приглашения, осталось невысказанным), не в наших интересах отказываться от сотрудничества, две разумные расы всегда найдут точки соприкосновения.
– Моя жизнь и клинок к твоим услугам, княгиня! – лорд Чёрной Молнии вытащил из ниоткуда этот самый клинок – огромный чёрный меч – и, прижав его к груди и направив чётко вверх, замер.
Всё было проделано так быстро, что, задумай он напасть, никто не успел бы среагировать. Почти никто. Ведь Бранка реагировать не собиралась.
– Я принимаю ваше служение, лорд Хоррер, – Бранка назвала Кайдера родовым именем. – Добро пожаловать в Таинрат.
Можно было считать, что торжественная часть и сюрпризы на сегодня закончены. Ну да, когда это у Бранки обходилось без сюрпризов. Сама не создаст, так окружающие постараются.
– Ваше сиятельство! – из дальних рядов вышел князь Шаорин – один из трёх высоких князей, отказавшихся присягнуть сразу. – Прошу принять мою присягу в верности!
Можно позлорадствовать и показательно унизить князя, но он тоже является частью Таинрата. И совсем недавно Бранка поклялась защищать и его. А потому она протянула руку, призывая к себе одумавшегося подданного. Принявшие синего сокола все равны. И потом, признавший свои ошибки ценен вдвойне. Стоит получше присмотреться к Шаорину. Пусть он не станет близким другом, но от помощи высоких князей отказываться не стоит.
Не замедлили воспользоваться возможностью прощения и два оставшихся князя-беглеца. Показательный мир восстановлен. Можно идти готовиться к следующим торжествам – приёму и балу. Но Бранка не была бы княгиней, если бы не заметила недоумения и даже недовольства в глазах подданных, а потому всем высоким князьям и уже назначенным должностным лицам сообщили, что через полчаса их ждут в зале совещаний.
***
Княжеская корона на весь день заняла место на голове верховной княгини. Как будто бы ещё кто-то не знал, что они – корона и Бранка – теперь принадлежат друг другу. Тяжёлое же парчовое платье, густо расшитое чёрным жемчугом – любимым камнем правительницы, можно заменить на не менее богатое, но хотя бы более лёгкое.
И опять в зал совещаний Бранка входит последней. Как и положено. И опять, опуская долгие предисловия, она сразу перешла к сути.
– Господа, я заметила, что у вас появились ко мне вопросы. Не хочу, чтобы они переросли в нечто большее. Предлагаю решить их сразу. Итак, я вас слушаю!
Князь Домитр, лерд Тангр и Орвейги молчат. Бранку они уже знают достаточно хорошо. У них вопросов нет. А если у кого-то и есть, то только те, которые можно задать только наедине. Очень уж этот демон… хм.
Старый князь Пергрин. Женат на сестре князя Миррейга. Наверняка был замешан в его делах. Но присягнул одним из первых. Тот ещё флюгер. Пожалуй, больше других старается пристроить её в руки одного из своих многочисленных сыновей.
– Ваше сиятельство, мы понимаем, вы ещё молоды. И добрый совет, кроме нас, стариков, дать вам некому. Но надеемся, это ненадолго, – князь постарался изобразить отеческую улыбку. – Я, да что я, мы все считаем своим долгом предостеречь вас от общения с этими ужасными демонами! Ладно ещё тёмные, с ними мы справлялись, и, если нужно, справимся ещё. Но демоны… Сможете ли вы – одинокая молодая женщина – защитить нас, ваших подданных, от этих исчадий Тьмы? Может, нам пока ограничиться общением только с людьми? С достойными людьми. Потом, уже когда у вас будет муж – мудрый советчик, защитник и опора…
Сел на своего конька. Теперь может заливаться до вечера, пока не опишет древность, заслуги и достоинства всего своего рода и каждого сына в отдельности. Нет, всё же есть случаи, когда верховной княгиней быть хорошо. Можно прервать любого.
– Князь Пергрин, – совсем немного магии, и температура в зале совещаний понизилась. Поёжились. Когда-нибудь Бранка научится вызывать это ощущение лишь словами, а пока сойдёт, – князь Пергрин, и это вы называете себя людьми? Достойными людьми? Защитниками?! Вы! Те, кто травили меня, по чьей вине погибли все мои родичи: и тёмные, и светлые! Ответьте, кто же в таком случае вы?
Бранка злилась. Всё воспитание, с таким тщанием прививаемое меттой Артиной, трещало, словно старые мостки под гружёной телегой. Надеялись, что она не догадается? Предательство, даже недоказанное остаётся предательством. И в этом вопросе должна быть поставлена точка.
А что это у всех сидящих такие большие глаза? Испугались слов? Не слов? В её руке сам собой возник тёмный клинок? Жаль. Не удалось сдержать маленькую тайну.
– Да, я наполовину тёмная, – следующие слова прозвучали уже спокойнее. – И от этого никуда не деться. Если кто-то в чём-то со мной не согласен, вы знаете закон: можете доказать свою правду в бою.
– Ищи дурака! – восхищённые слова Вера, пожирающего глазами оружие Бранки, заметно снизили напряжение.
– Искать не буду, – повисло недосказанным: «Дураки сами себя проявят». – И хвастать не буду, – Бранка показательно медленно втянула клинок. – Но считаю, что среди известных мне людей в бою для меня соперников нет. А демоны? Поверьте, с ними лучше дружить. Ещё вопросы ко мне есть?
Вопрос был. Но никто не решился его озвучить. И этой пигалицей они собирались управлять? Помочь ей найти достойного мужа? Да тому несчастному, кто согласится на ней жениться, чтобы продолжить княжеский род, можно только посочувствовать! Получившие урок князья покорно направились на выход.
Дверь закрылась. Оставшиеся князь Домитр, лерд Тангр и Орвейги молчали ещё некоторое время. Удивлены, что девчонка осадила и застращала всё княжеское собрание?
– У меня были хорошие учителя, – зачем-то решила оправдаться она.
Князь Орвейг постарался незаметно выдохнуть. Кажется, и он наконец-то перестал жалеть, что заставил Вера жениться на самой обычной княжне.
***
Приём плавно перетёк в менее формальную часть. Бранка открыла бал с князем Домитром, а потом перетанцевала по очереди со всеми послами. Самые вычурные слова восхищения были высказаны представителем Силезида, привёзшим с собой трёх своих жён. Он звучно чмокал губами и сообщал, что даже в гареме самого небесного герша нет такой ослепительной звезды. Бр-рр, как будто в меду извалялась. Посол Раингора был деловит и собран, и прямо на балу был готов решать деловые вопросы. Так сказать, пока девушка расслаблена и растеряна. Полудикий ринголиец и не скрывал, что делает одолжение, приглашая женщину на танец. Граф Суэри – представитель тёмного Даркина – обещал помочь.
Оставался последний из послов. И отказать нельзя. Бранка боялась? Да, боялась. А чего? Того, что демон откроет портал и украдёт её на виду у всех? Но она теперь тоже владеет портальными переходами, а потому сможет легко вернуться. Того, что прижмёт её крепче, чем позволяют фигуры чопорного танца? Или того, что прижмётся сама. Прижмётся так, как хотелось. Сначала спрятать на груди голову, потом, услышав горячий шёпот, поднять лицо и, встретившись с чёрными глазами, пропасть для всех.
Смуглая кожа девушки не располагала к румянцу, да и смутить до такой степени её было сложно. Алеющие щёки – удел нежных барышень. Но отчего же так горит лицо? Ведь он не сказал ещё ни слова. Чинно ведёт во главе благопристойной цепочки танцующих, ни на палец не приблизился ближе, чем предполагают фигуры танца. Крепкая рука едва касается женских пальчиков, затянутых кружевной перчаткой. Почему же тогда кажется, что тонкий росчерк чёрной молнии, обосновавшийся внутри золотой, норовит прожечь плотный рукав платья?
Так и не сказал ни слова. За это стоит поблагодарить.
Сказанное шёпотом «Спасибо!» – это всё, что могла выдавить Бранка.
– Ваше сиятельство! Вы такая храбрая! – восторженно прошептала статс-дама, когда верховная княгиня вернулась на своё место – кресло, окружённое разноцветной стайкой полагающихся ей по штату фрейлин – совершенно ненужным, по мнению Бранки атрибутом, втайне величаемым ею курятником.
– В чём же выражается моя храбрость?
Если отвлечься на разговор, то появится уважительная причина не метаться взглядом по залу и не разыскивать в толпе её демона. Хотя, сложно потерять того, кто почти на голову выше всех остальных.
– Ну как же, вы не побоялись танцевать с демоном!
– Танцевать с послами – мой долг. И потом, похоже, демоны не так уж и страшны? – Бранка указала глазами на парочку старших воспитанниц, самым наглым образом осаждающих её демона.
– Да что же это делается! – старшая фрейлина чуть не задохнулась от возмущения.
Два других спутника демонического посла легко кружили более удачливых в своих охотничьих происках девиц. А танец, между прочим, был из раингорских – таких фривольных, где мужчине дозволялось касаться руками талии партнёрши. И заметно было, что девицы очень даже довольны. Пожалуй, стоит предупредить Кайдера, чтобы демоны здесь не блистали своими способностями инкубов. Хотя, это всё равно, что запретить им дышать. Вот же ещё проблема!
А кольцо решительных дам вокруг Кайдера всё возрастало. С Бранки хватит! Обязательная часть бала-приёма закончилась, можно уходить. Завтра будет не менее насыщенный день.
– Лерда Виенна, – обратилась она к статс-даме, – я устала и намерена идти отдыхать. Провожать меня не нужно, лучше проследите за приличиями. Мне бы не хотелось, чтобы о наших воспитанницах сложилось впечатление, как о легкодоступных девицах.
Лерда рьяно бросилась выполнять просьбу-приказ, а Бранка получила возможность покинуть праздничное сборище.
***
Устала? Неимоверно. Удастся заснуть? Ни в коем случае. Длиннющий день, начавшийся ещё до рассвета, вытянул все моральные силы. А физические бурлили в теле и рвались наружу вместе с копившимся весь день напряжением. Можно сказать себе, что это из-за того, что сегодня не было ни пробежки, ни, тем более, тренировки. Себе можно сказать, что угодно. Можно даже убедить себя, что поверила. Поверила настолько, что решила переодеться и выйти на плац.
Пусто. Воспитанникам позволено веселиться всю ночь. Из открытых настежь окон и дверей замка льётся громкая музыка, из-за крепостных стен даже сюда доносится смех и набирающее обороты веселье. Народ празднует. И лишь виновница этого торжества сосредоточенно вытащила меч и начала разминку.
Как часто она адресовала эти выпады демону. Сейчас тёмный клинок пронзает лишь темноту. Как злы и точны сегодня уколы. Уколы в пустоту.
– Не смогла найти партнёра?
Тёмные клинки скрестились с глухим мрачным стуком. Не металл. Далеко не металл. Нечто более опасное. Сама Тьма.
– А ты отчего же сбежал от девушек? – слова прозвучали прежде, чем Бранка подумала, что говорит. Теперь Кайдер поймёт, что его банально ревнуют.
– Побоялся, что ты меня убьёшь, – демон легко отразил серию ударов и пошёл в контратаку.
– Надеюсь, твои спутники тоже этого боятся?
– А нужно?
– Если хоть один из князей пожалуется, что его дочь опорочена, я на аркане притащу соблазнителя в храм, – атака демона увязла в глухой обороне.
– Я так и понял, бедолаги уже предупреждены.
– Надо же, как…
– …мы понимаем друг друга? Это нормально. В будущем понимание будет полным.
Бранка резко остановилась.
– Кайдер, какое будущее? У нас нет с тобой будущего!
– А что, княгинюшка, с твоими-то талантами мужа тебе среди людей и не сыскать! Бери демона! Хорош. Ох, хорош!
Откуда здесь взялся наставник? И князь Домитр, и Вер… и вообще, плац почти весь заполнен зрителями. Вот же мужчины! Запах хорошего боя даже из пиршественного зала чувствуют!
– Легко вам сказать: «Бери!». Демоны не женятся. И этот не будет, – и опять слова сорвались сами собой. Или Бранка хотела сказать именно это?
– Не буду, – согласился Кайдер.
Только бы сдержаться. Только бы не дать светлому клинку вырваться на волю! Можно улыбаться сквозь стиснутые зубы? Если очень нужно, то можно. У метты Артины и не такому научишься. Благо, в темноте не все рассмотрят оттенки этой самой улыбки. Разве только демон. А он продолжил, источая радость и счастье:
– Я не буду жениться, потому что уже женат.
Сжатая до белизны в кулак левая кисть Бранки засветилась не предвещающим одному демону ничего хорошего светом. Вот же убогий разумом, ничего не боится! Именно эту руку и сжал в своей лапище. С интересом рассмотрел занятное явление, поцеловал каждую костяшку. И ведь видно, что получил от света приличную долю сомнительного удовольствия, но всё равно продолжает своё:
– По нашим законам ты, Клэрисс Янгир, и так моя жена.
Зрители внезапно исчезли? Или это Бранка оглохла?
– Что? Что ты сказал?!
– По нашим законам ты – моя жена. Камень Суть кровью подтвердил наш союз.
– Да как ты смел! Я всегда знала, что ты аферист и обманщик! Говорили мне, что нельзя доверять демонам!
Светлые и тёмные клинки, конечно, хороши, но лучшим оружием женщины в подобных спорах всегда являются кулаки. Если нет скалки или сковородки. Призвать, конечно, можно любую форму, но скалка тьмы как-то не звучит. А потому – по старинке его!
– Так, девочка, так его! Пусть не думает, что наши женщины беззащитны! – а это уже женские голоса послышались.
Здесь что, всё княжество собралось? И все смотрят с улыбками.
– Бракосочетание по законам людей состоится в удобное для вас время, – нагло объявил демон собравшимся и подхватил продолжающую бушевать княгиню на руки. – А сейчас извините, сами видите, ей есть, что мне сказать, – с этими словами он шагнул в раскрывшийся портал.
***
Привычной тенью метнулась из гостиной Линнет. Значит, перенёс в свой замок. Неважно, Бранка выскажет ему всё и здесь, а потом порталом вернётся домой. Теперь и для неё подобные расстояния не преграда. Вот только вырвется из объятий… закончит поцелуй… вспомнит, о чём хотела сказать… нечем вспоминать. Огонь, оказывается, не имеет органа, отвечающего за память. А внутри Бранки сейчас был только огонь.
Вспомнить о том, что она злится на своего демона, удалось только утром.
– Кайдер, зачем ты так?
– Тебе не нравится, когда я так делаю? – горячие губы щекотали шею.
– Кай, подожди, да подожди ты, неугомонный, мы должны поговорить!
– О чём? О дате свадьбы в Таинрате? Я уже сказал, что согласен на любой день.
– Нет, не о том. Когда я говорила, что у нас нет совместного будущего, я не шутила.
– Почему? – брови демона поднялись обиженным домиком.
– Да потому что ты демон, а я – человек. Понимаешь, человек! Уже через десять лет моё тело начнёт увядать, через двадцать мой женский век закончится, а через тридцать я стану старухой! Меня ещё в пансионе просветили, что человечка никогда не сможет выносить демону ребёнка. Когда-то ты говорил, что тебе не нужна моя жалость. Так вот, мне твоя – тоже. И пусть двадцать лет счастья для меня много, но не такой ценой. Когда невольно будут выискиваться в зеркале признаки надвигающейся старости, выдёргиваться седые волоски, а… а, да что там говорить! Любовь может вынести многие испытания, но сможет ли она вынести испытание старостью? Старостью только одного из двоих?– Бранка отвернула лицо, чтобы Кайдер не заметил бегущих по щекам слёз.
Сопротивляться бесполезно. Демон сильнее. Он решительно развернул девичье тело и принялся осушать слёзы губами.
– Прекрати плакать, а то я не смогу оторваться и сказать кое-что важное.
– Что тут можно сказать? Не нужно меня успокаивать.
– Успокаивать? Вообще-то моей целью является не успокоить, а возбудить и продолжить, – вот же демон, даже серьёзный разговор сводит к одному. – Так что не перебивай и слушай, пока я в состоянии говорить… хм, или не в состоянии? Может, прервёмся? – Кайдер многозначительно потёрся бёдрами о её живот. – Хорошо, хорошо, понял! Сначала скажу, а потом прервёмся.
– Ты невыносим.
– Ты моя. Моя навсегда, а это значит, что вынесешь меня любого. Дашь ты мне говорить, или нет? Спасибо! Так вот, Бранка, как ты могла не учесть, что вместе со всеми умениями и дарами лорда Чёрной Змеи к тебе перешли все его способности. Понимаешь, ВСЕ! Способности к дарам нашей магии. Способность зачать и выносить демонёнка. Долголетие.
– И ты молчал?!
– Но… это как бы подразумевалось само собой, – демон смутился. – Тебе же объясняли. Вот такое оно – наше демоническое наследие.
– Ах ты ж коварный демонюка! – Бранка уселась на Кайдера сверху и заколотила кулаками по груди.
– Я сдаюсь, сдаюсь, и даже согласен быть снизу, – он поправил на себе девичье тело и легонько подтолкнул бёдрами. – Давай, пусти свою энергию в нужное русло, а то у нас три владения ждут наследников!