Глава 13. «Ваше время прошло...»
- Что ж, любопытно... как любопытен и выбор места для строительства, - замечает лже-евнух. - До границы с Вэйтаром тут рукой подать. Не планирует ли генерал создать общий порт для двух княжеств?
Застываю, ощутив угрозу. Наместник и Торговая гильдия без конца отправляли в столицу отчеты о неспокойной границе и невозможности вести торговлю в полном объеме из-за угрозы войны. Также я знаю, что генерал напрямую отчитывался перед Великим князем, сообщая о своём видении происходящего. Двор уже расколот надвое из-за разных показаний из одного округа! И отсутствие расследования слишком явно демонстрирует нежелание Великого князя разбираться в вопросе и компрометировать свой собственный выбор претендента в Наместники публичным признанием его некомпетентности. Ситуация тупиковая. Правитель либо должен признать, что назначение этого человека было ошибкой, либо должен найти решение проблемы, способное удовлетворить всех...
- Естественная линия защиты в виде каменной преграды остаётся разделять два княжества, и только Великому князю решать - что с ней делать в будущем, - медленно отвечает Итай, встретив взгляд умных глаз советника. - Я выбрал эту территорию, поскольку до этого она никак не использовалась, и имеет выход к воде. Что касается ваших предположений касательно моих планов... Развитие торговли с Вэйтаром действительно способствует укреплению отношений двух княжеств, но не гарантирует мир на долгие времена из-за активности сторонников войны в столице соседнего государства. В свою очередь, жители его окраин полностью зависят от хороших отношений с таможней Антара, поскольку Пограничье - их рынок сбыта. Я не уполномочен использовать эти знания: моё дело - защита границы. Но я могу и считаю нужным сообщить об этом Великому князю.
- Откуда вы знаете о зависимости торговцев с окраины Вэйтара от Пограничья? - сухо спрашивает второй советник.
И этот вопрос красноречиво демонстрирует недовольство двора повышенным интересом генерала к торговым связям двух княжеств. Итай не зря всё это время пытался держаться в стороне от проблем Приграничья: он знал, что Наместник наговаривает на него в каждом послании Великому князю... Ведь Эзра нашёл идеальную болевую точку Приграничья, отделенного от княжества широкой рекой, и паразитировал, не сдерживаемый никем, будучи советником человека, ответственного за порядок в округе и помощь людям!
Любое вмешательство генерала привело бы к распространению слухов об амбициях защитника границы.
Любое послание в столицу с попыткой объяснить проблемы Приграничья стали бы поводом для обвинений в отсутствии интереса к военному делу.
Его долг - защищать границу, а не находить причины не начинать войну... но кому, как не военному лучше знать - стоит ли вообще её начинать?
И всё же, супруг так ответить не может.
- Я могу устроить господину второму советнику встречу с представителями торговцев окраины Вэйтара, граничащей с нашей территорией. Эти люди заинтересованы в развитии своего округа и очистке его от бандитов, а также нечестных чиновников. Они больше всего желают мира между двумя княжествами, поскольку от него напрямую зависит их благополучие, - произношу уверенно, забирая инициативу.
Ощущаю спиной, как Итай напрягается, но время секретов подошло к концу. Мы либо используем сейчас все свои знания и возможности, либо так и останемся воевать с коррумпированными чиновниками, поразившими Приграничье, как скверна...
- Вы знакомы с ними? - с любопытством уточняет советник, глядя на меня. - Лично?
Я всё-таки смогла перетянуть одеяло на себя!
Теперь следует закрепить в советнике мысль, что интерес к проблемам торговцев у супруга от меня, а не от жажды править Приграничьем безраздельно!
- Моя служанка и ближайшая подруга - наполовину вэйтарка, родившаяся в Приграничье. Мы искали для неё возможность устроиться и начать своё дело после того, как я её отпущу... так появилась идея торговать товарами, создаваемыми на родине её матери, - говорю почти правду, не испытывая мук совести: то, что возможность устроиться я искала и для себя в том числе, для господина советника - абсолютно лишняя информация. - Первые партии товаров разошлись так быстро, что мы начали подумывать о развитии - и открытии лавок в других округах, однако, Торговая гильдия в Приграничье не выдаёт разрешений на вывоз товаров из Вэйтара мелким торговцам, предлагая вести дела в пределах этого округа.
- По какой причине? - внезапно начинает хмуриться Ичхе, включаясь в диалог.
Кажется, он прекрасно знал, кто с ним едет и зачем, но вынужден был молчать до поры до времени... хитрец!
А теперь, наконец, хоть что-то понял и сделал вид активного участника беседы.
- Они объяснили причину отказа запретом на распространение товаров, навязывающих культуру вражеского нам государства, - озвучиваю официальный ответ гильдии всем торговцам, которые впоследствии пришли к порогу нашего дома.
Помню, как я рассмеялась, услышав эту причину впервые. А потом озадачилась: кто-то ведь и впрямь на полном серьёзе мог решить, что браслеты из Вэйтара способны пошатнуть патриотизм жителей княжества Антар! И этот кто-то имеет власть - и способен устанавливать запреты для всех здравомыслящих людей...
От такого пренебрежения представителей власти волосы дыбом встают! - даже если это был вымышленный повод для отказа.
Нет, подобное высокомерие по отношению к людям, находящимся под их опекой, просто не может считаться нормой! И, кажется, не я одна разделяла эту мысль:
- В княжестве Антар такого запрета нет, - мягко замечает второй советник.
- Близость границы и неспокойные отношения с соседним княжеством дают местным чиновникам возможность... создавать предполагаемые запреты, - говорю, осторожно подбирая слова.
- Они пытаются предугадать ход мыслей Великого князя? - вежливо уточняет второй советник, чуть наклонив голову.
- Таким они видят своё добросовестное служение, - отвечаю, опустив глаза.
Некоторое время второй советник молчит, размышляя над услышанным. Мы трое следим за ним, ожидая - каким будет его решение?
- Я обязательно передам Великому князю предложение совета свободных торговцев Приграничья - о строительстве нового порта, - наконец, произносит он, подспудно предлагая инициативной группе объединиться в организацию для облегчения последующего общения. - Также предложу начать расследование деятельности местной Торговой гильдии... Желание угодить Великому князю похвально - но не тогда, когда оно вредит жителям округа. Что касается общения с торговыми представителями окраин Вэйтара - пока я отложу решение по этому вопросу, но донесу до Великого князя мысль об установлении тесных торговых отношений, способствующих не только развитию округа, но и возникновению трещины между столицей Вэйтара и его окраиной: такой расклад, когда торговцы Вэйтара богатеют, а элиты раскалываются, вполне устраивает нашего правителя.
Сказав это, второй советник протягивает руку, предлагая возвращаться. А я тихонько выдыхаю, ощутив прикосновение теплых губ к своему затылку.
- Использовала мой метод? - шепчет Итай мне в волосы.
Это он о донесении о проблеме без брошенных оскорблений в сторону провинившихся?..
Подобная добродетель мне не присуща, однако, я слишком ясно вижу положительный эффект от её применения... и буду учиться использовать её впредь. Моё стремление кинуть обвинения в лицо обидчика далеко не всегда приносит желаемые плоды - а чаще и вовсе заканчивается плачевно для меня же: вспомнить хоть столкновение со стражей Наместника! Поэтому я начинаю понимать необходимость в укрощении своего темперамента и взятии под контроль намерения повсюду сеять справедливость, - если это не приносит никому избавления от проблем, то в подобной деятельности просто нет прока.
Вчера я смогла избежать кризиса, поскольку за меня заступились госпожа и супруг; в будущем их заступничества может быть недостаточно... или же помощь мне может иметь для них высокую цену.
Я не могу этого допустить!
Потому должна остепениться. И вести себя, как Итай - чьи мысли трудно предугадать, но чьи намерения в итоге всегда осуществляются.
По всему выходит, так и впрямь куда проще не наделать ошибок и воплотить в реальность что-то полезное - для себя и для всего княжества.
Не знаю, насколько праведно это выглядит со стороны, - с учетом всего недосказанного и исправленного в процессе, - но само устремление как было, так и остаётся благородным.
- Ты мудр, мой супруг. А я всё ещё безрассудна. Но обещаю - я буду внимать каждому твоему уроку, - тихонько отзываюсь.
И откидываюсь ему на грудь, пока на нас никто не смотрит, ожидая его реакции...
Сегодня утром он поступил со мной так, как я все эти полгода поступала с ним: он наказал меня, зеркально отразив моё отношение, когда не предупредил о создании ещё одной учетной книги и держал в неведении до последнего момента. Теперь я понимаю, что он мог испытывать, когда я развивала бурную деятельность за его спиной...
И его способность запоминать лица...
...теперь мне понятно, что игры в переодевание не могли обмануть его: он знал, что я делаю и с кем! И он ждал, когда я сама во всем признаюсь, - но я всё не торопилась...
Простит ли он меня?..
Итай опускает подбородок на мою голову, ничего не отвечая.
- Прости меня, - решаю добавить совсем тихо, буквально себе под нос, когда лошадь переходит на галоп.
- Ты извиняешься за отсутствие доверия? - внезапно уточняет Итай, расслышав мои слова.
- Да...
- Хорошо. Тогда и я должен извиниться.
Ощутив, как что-то затянулось внутри в тугой узел из надежд и ожиданий, застываю с ладонью, прижатой к груди! Если можно застыть, пока скачешь на лошади... кажется, это состояние продлилось лишь мгновение...
- Ты сейчас искренен со мной? - спрашиваю негромко.
- Да, - звучит уверенный ответ.
Выдыхаю, прикрывая глаза.
- Что будет, когда ты разберешься с Наместником? Что будет с нами? - пытаюсь обернуться, но езда верхом не позволяет мне встретить взгляд генерала.
- Давай для начала разделаемся с Наместником? Пока он не будет разоблачен, мне не будет спокойно, - наклонив голову к моему уху, шепчет Итай и ещё быстрее скачет вперёд, намереваясь догнать второго советника.
***
- У меня есть просьба, - произносит второй советник, когда мы выезжаем на центральную улицу, ведущую к поместью генерала.
Буквально четверть часа назад он отправил голубя с посланием Великому князю, быстро написанным в таверне рядом с пристанью. И сейчас ехал воодушевленный какой-то мыслью, вынуждая нас с Ичхе постоянно переглядываться.
Куда смотрел Итай, мне неведомо: оборачиваться на него было весьма неудобно.
- Мы слушаем вас, господин советник, - отзывается мой супруг.
- Сохраните моё инкогнито, - отзывается второй советник с улыбкой. - Мне необходимо дождаться ответа Великого князя, и до тех пор я бы предпочел остаться безымянным евнухом.
Приоткрываю рот, не решаясь сказать, что я знать не знаю его настоящего имени...
- Разумеется, мы сделаем так, как вы просите, - произносит Итай за всех. - Ваш пример будет наглядным пособием для моей наложницы.
- Пособием - чего? - с любопытством переспрашивает Ичхе в то время, как губы второго советника начинают кривиться в улыбке.
- Как можно играть свою роль и не прокалываться, - почти с нежностью отвечает Итай, вынуждая меня покраснеть.
Тут же перед глазами всплывает картина - как я быстро переодеваюсь из служанки в госпожу, ныряю в купель и выныриваю, встречаясь с ним взглядом...
Хорошо помню его фразу, сказанную мне в тот день: «Я способен понять причину твоего страха и принять отказ. Но также способен лишить тебя всех поводов для волнения. Выбирать тебе».
Тогда я не поняла его - а ведь он предлагал рассказать всё и гарантировал, что я об этом не пожалею... ведь с самого начала он был моим союзником и разделял моё мировоззрение, - просто не спешил делиться этим, настороженный моим притворством.
Как же много времени мы потеряли, прячась за своим недоверием...
- Ваша семья разрушает шаблоны поведения, - бормочет Ичхе, отводя взгляд в сторону от моего красного лица.
- Генерал Ха’гон, неужели ваша наложница допустила ошибку в своей игре? - неожиданно обращается к генералу второй советник. - Насколько я понял, наблюдая за происходящим в доме Наместника, в платье служанки её никто не признал.
- Должно быть, вы тоже заметили, как пристально смотрел на неё бывший советник Наместника, стоило нам появиться на террасе? - отзывается Итай за моей спиной, - Полагаю, он успел заметить сходство при близком рассмотрении - и готов был использовать свою догадку в нужный момент, чтобы растоптать честь моей наложницы - а вслед за ней и мою, но мы вовремя указали на его порочную натуру, и он не смог воспользоваться шансом.
- Вы правы, я тоже заметил интерес бывшего советника к госпоже Амай, - кивает второй советник Великого князя, - и, признаюсь, был удивлен вашим спокойствием... а также заинтригован вашими словами о том, что советник не первый раз пользуется подобными трюками. Неужели он уже пытался запугать кого-то из благородных барышень?
- Запугать - неверное слово, но я благодарю вас за его использование, - сухо отвечает Итай. - Должно быть, вы слышали историю о том, как Первый Генерал, двоюродный дядя Великого князя поломал ноги некому молодому чиновнику, повадившемуся посещать его дочь?
- Слышал, - кивает второй советник, - также слышал, что княжна считалась вашей невестой... до поры до времени, - бросив быстрый взгляд на меня, добавляет он.
- Договоренности между нашими семьями не носили официального характера. К тому же, как вы знаете, высокий титул княжны предполагает согласие Великого князя на её брак, - отвечает Итай.
- Всё так и есть, - склоняет голову второй советник, - Великий князь ещё не одобрял ни одного запроса от семьи своего дяди - за отсутствием оных.
- Уверен, княжна сумеет найти достойного спутника в своем окружении, а я никогда не выражал желания возвращаться в столицу, поэтому разделить её видение семейной жизни не смогу даже при большом желании, - вежливо отвечает Итай и чуть сильнее сжимает мои предплечья своими руками, держащими поводья. - Но слухи о нашей помолвке не были ни шуткой, ни пустым звуком.
- И всё же господин Эзра решил посвататься к княжне в ваше отсутствие? - предполагает второй советник.
- Не просто в моё отсутствие. Он решил начать ухаживать за ней ещё до того, как я развеял все сомнения, выбрав себе в наложницы Амай, - спокойно отвечает Итай.
- Зачем он это сделал? Неужели он пытался воспользоваться слабостью барышни, чей жених сторожил границу, будучи далеко от неё? Это так низко, - бормочет Ичхе.
- Между мною и княжной никогда не было ни близости, ни дружбы - одни лишь разговоры родителей; и всё же весть о том, что я не оставлю службу и не приеду к ней в столицу, могла принести ей душевные страдания... Эзра удачно подобрал время и попытался соблазнить её, чтобы породниться с княжеской кровью, - делится Итай, желая разобраться со всеми недомолвками разом.
И со мной, и с Ичхе, и со вторым советником, так удачно способным донести нужную информацию до Великого князя.
- Признаться честно, я понимаю гнев Первого Генерала, хоть его и критиковали за излишнюю жестокость. Но поломанные ноги - не самая высокая цена за чрезмерные амбиции невероятно высокомерного молодого человека, - ровно отзывается второй советник.
- Испытав неудачу в столице, Эзра отправился на границу княжества и довольно быстро добился расположения Наместника, мгновенно возвысившись над остальными чиновниками. А когда он начал выискивать шанс подобраться к Амай, я понял, что у этого человека глубокая обида в отношении меня. И что помыслы его не так чисты, как это может показаться со стороны, - продолжает генерал свой спокойный рассказ.
- Но почему он обижен на вас? Это так странно, - задумчиво протягивает второй советник.
- Боюсь, Первый Генерал не раз упомянул меня, когда ломал его ноги, - отзывается Итай.
- Точно! Он не мог не вбить в голову пронырливого молодого ухажера своей дочери, что тот не стоит даже мизинца генерала Ха’гона! - фыркает Ичхе.
- И теперь талантливый и многообещающий чиновник превратился в калеку, - напоминает мой супруг. - Способность красиво изъясняться всё ещё при нём, так что я не преувеличу, если скажу, что этот человек опасен.
- Говорить он и впрямь мастак, - внезапно хмыкает второй советник, - но даже это его умение не уберегло его от попадания за решетку.
- Думаете? - только и спрашивает Итай, останавливаясь перед воротами в поместье.
С лёгким удивлением оборачиваюсь на супруга, но тот смотрит вперед - на экипаж Наместника, подъехавший к крыльцу.
Экипаж, за которым, выстроившись в два рядя, стояли стражники.
Когда из него выходят Наместник с Эзрой, мои брови медленно приподнимаются... что это значит?
- Генерал Ха’гон, вы довольно рано просыпаетесь, - только и произносит Наместник, вставая напротив нас.
- Как военному человеку, мне необходим подобный навык. Ведь чаще всего враги нападают ночью... или под утро, - отвечает Итай, не торопясь спешиваться.
- Ваша доблесть известна всему княжеству! - громко отзывается Наместник, словно призывая всех случайных прохожих остановиться и обратить на него внимание. - Жаль только, что за своё служение вы требуете столь высокую плату.
- Оплата моих стараний не так высока, как вам кажется. В учетных книгах погранпоста можно посмотреть точные цифры, - отвечает Итай, и я чувствую, что он улыбается.
Генерал готов к этому выпаду?
- Я говорю не о вашем жаловании! - ещё больше повышает голос Наместник и указывает на моего супруга пальцем, - Вы позволили себе брать взятки с простых горожан! Это возмутительно! У меня есть все доказательства и свидетели вашего преступления!
- А свидетели-то откуда? - с любопытством спрашивает Итай.
Поворачиваю голову и бросаю взгляд на второго советника. Тот тоже смотрит с любопытством, как во время представления какой-нибудь актёрской труппы. Ичхе, в свою очередь, хмурит лоб, глядя на наших обвинителей очень недовольным взглядом.
- Понимаю ваше спокойствие, генерал. Ведь всех своих жертв вы похитили и держите в заложниках на погранпосте - куда страже хода нет! - бросает очередное обвинение Наместник.
Вот, теперь и мне становится любопытно, что это за странные обвинения? Кто именно находится сейчас на погранпосте? Свидетели или жертвы? И когда их похитили? Сразу после дачи взятки или накануне ночью? Ещё вчера Наместник ни словом об этом ни обмолвился! И как вообще Наместнику удалось узнать, куда делись торговцы, посещавшие поместье генерала?.. Он следил за самим генералом? - что почти невозможно... - Или выследил его «жертв», получив Книгу Свободных Ветров в руки?
- Отвечай, - голос супруга вынуждает меня обратить внимание на Ошу, подошедшего к нам с докладом.
- Отвечаю господину! Стража Наместника штурмует вход на территорию погранпоста, требуя выдать торговцев, - чётким голосом произносит Оша.
- Как интересно. Какие у них успехи? - бесстрастно уточняет Итай, словно ничего неожиданного сейчас не происходило.
- Докладываю. По моим наблюдениям, стражники Наместника не вполне понимают, куда пытаются попасть без разрешения, - склоняет голову Оша, складывая руки в уважительном жесте.
- Каков хозяин, таковы и слуги, - сухо отзывается Итай.
- В вашем отношении к господину Наместнику, генерал Ха’гон, сквозит вопиющее пренебрежение какими бы то ни было правилами и нормами поведения! - замечает Эзра, обратившись к моему супругу.
И стража Наместника дружно делает шаг вперёд - нам навстречу.
- Давно ли заключенный под стражу нарушитель порядка получил право публично выносить суждение о поведении генерала, защищающего всё Приграничье от внешних врагов? - во всеуслышание произносит госпожа Ха’гон, выходя из подъехавшего экипажа. - Или ситуация в Приграничье при таком Наместнике требует и защиты от врагов внутренних ?..
- Госпожа Ха’гон! - кланяется ей Наместник, - Я вынужден был отпустить своего советника из-под стражи, поскольку он добыл ценнейшие сведения о нарушении закона вашим сыном!
- Каким образом он смог добыть их, сидя за решеткой - куда мы все его дружно отправили только вчера днём? - демонстративно изумляется госпожа Ха’гон. - Или вам пришлось выпустить его раньше, чтобы он успел выполнить ваши поручения?
- Госпожа Ха’гон, при всём уважении к вам, в Приграничье существует закон, по которому никто из должностных лиц не имеет права брать взятки! - высокопарно произносит Наместник.
- Правда? А я, как спустился с корабля, только и слышал о том, что Наместник Приграничья - главный взяточник! - с лёгким весельем замечает Ичхе, как бы невпопад, зато прохожие, окружившие нас, сразу же начинают согласно гудеть.
- Ичхе, для подобных обвинений требуются доказательства, - наставительно произносит госпожа Ха’гон, вынуждая всех замолчать. - Нельзя голословно обвинять столь высокопоставленного чиновника. Это же касается и вас, Наместник, - и госпожа поворачивается к тому лицом, обмахиваясь веером, - какие у вас доказательства для публичного обвинения генерала Ха’гона?
- Прямые, госпожа! Это книга учета его наложницы, которая собственноручно вписывала имена торговцев, дающих взятки её супругу! - провозглашает Наместник, доставая Книгу Свободных Ветров и вытягивая руку наверх.
А вот и она... Как же хорошо, что Итай успел сделать ход раньше - и отправился с гостями на утреннюю прогулку верхом!
- Вчера в моё поместье проник вор, представившийся родственником служанки моей наложницы. Этот вор убедил управляющего в том, что Наместник и его советник угрожают их семье, потому ему необходима помощь... - медленно произносит Итай, - после чего из моего дома пропала книга. Это ваш способ добыть доказательства, господин Наместник? Вы готовы оговорить сами себя, чтобы выкрасть вещи из моего поместья?
После слов генерала люди вокруг начинают роптать ещё больше, а у Эзры меняется выражение лица, из спокойно-созеррцающего превращаясь в возмущенно-оскорбленное. Он явно не координировал речь "вора", поскольку в тот момент был отправлен за решетку дворцовой стражей. Выходит, это решение Наместника - использовать их имена для допуска в поместье генерала.
Какой хитрый ход! Он и впрямь оговорил себя и своего советника, чтобы добыть книгу, и сейчас был готов слушать ропот толпы, не страшась последствий: всем в Приграничье известно, кто здесь добро, а кто - зло, но Наместник наделён большой властью самим Великим князем, и это развязывало ему руки.
Замечаю, как сквозь растущую толпу в нашу сторону направляются представители судебного ведомства... Вопрос - кто же их позвал?
- Вы не заявляли о краже! - тем временем фыркает Наместник. - Почему сейчас обвиняете меня в этом? Или вы не могли сообщить о краже, поскольку украденная книга компрометировала вас?
- Вообще-то о её исчезновении генерал рассказал нам - не более часа назад, пока мы прогуливались по берегу. Довольно странно с его стороны было бы делиться этой новостью - следуя вашей логике, - отбивает Ичхе, говоря чистую правду: Итай успел упомянуть об исчезновении второго экземпляра без подписей, который создала лично я, отрабатывая технику каллиграфии и обучаясь навыку вести учетные книги.
О том, что я владею этим мастерством безупречно, он, конечно, упоминать не стал. Но сути это не меняет: всем тонкостям ведения такой опасной документации мне и впрямь ещё учиться и учиться...
- Так что книга в ваших руках добыта нечестным путём, компрометирующим вас самих, - в итоге, хмыкает Ичхе, так же, как и мы, не торопясь спешиваться.
- Несмотря на то, что книга была добыта нечестно, её содержание обнажает порочную суть генерала! - шипит на него Наместник, не имея возможности бросать обвинения или оскорблять родственника Великого князя.
- Каким образом, господин Наместник? - решаю подать голос, - Эта книга была написана моей рукой под руководством супруга. Да, там не хватает подписей торговцев, поскольку я не имею права их копировать, но само соглашение от этого не становится противозаконным: как только Великий князь одобрит строительство порта, оно вступит в силу.
- О чём она говорит? - Наместник оборачивается на Эзру.
- Это лишь уловка, мой господин: как только мы освободим заложников, всё встанет на свои места, - вежливо отвечает тот.
Какой он спокойный! Впрочем, его понять можно: он поставил на кон всё, понадеявшись на добытые окольными путями сведения, способные разрушить репутацию генерала.
- Госпожа Амай, вам вовсе необязательно пытаться обелить генерала: вы всего лишь наложница, и станете свободны после его задержания. Подумайте о своём будущем, - почти нежно произносит Эзра, глядя на меня с теплотой и пониманием.
От мурашек по загривку меня передёргивает. А ведь когда-то он казался мне интересным... опасным, но интересным игроком! Но теперь я четко вижу, какой он склизский и гнилой внутри - при внешнем приличии.
Отвожу взгляд, пытаясь сбросить с себя липкие путы и попытаться понять, какие вообще аргументы у противников...
Итак, по мнению Наместника и Эзры, Итай взял торговцев в заложники. Вопрос - зачем? Могу предположить, что далеко не все из них спокойно согласились отдать подаренные генералу деньги на благотворительность... и, вполне возможно, кто-то пойдёт на сделку с людьми Наместника и скажет правду - если погранпост будет захвачен...
Хотя, нет, это маловероятно!
Во-первых, погранпост явно не падёт: там ежедневно тренируются настоящие бойцы, готовые убивать врагов по команде генерала. А во-вторых, никто не станет оговаривать сам себя: ведь деньги были принесены добровольно - и с намерением получить помощь и защиту от Наместника!
Всему Приграничью известно, что поместье генерала было закрыто для посещения, и первые просители смогли пробраться внутрь лишь с моим появлением, - никто их специально не приглашал; каждый отмечался в книге управляющего - стражниками на входе... То есть, доказать, что Итай оказывал на людей давление, вынуждая тех ходить в своё поместье для того, чтобы брать взятки... просто невозможно!
Тихонько выдыхаю, ощутив опору под ногами, - хоть я и сидела в седле.
- Господа, представители судебного ведомства! - обращается к новоприбывшим Итай и, наконец, спешивается, помогая и мне встать на землю. - Я рад, что вы прибыли своевременно, чтобы зафиксировать факт голословных обвинений и... своевольного штурма стражей Наместника погранпоста, пока меня нет на службе.
- Господин генерал... господин Наместник... - взволнованно, если не испуганно приветствуют главных участников спора служащие ведомства с одинаковыми бледными лицами, одетые в одинаковую серую форму. - Мы прибыли, получив сообщение от посыльного... и готовы выслушать обе стороны.
Не знают, кому подчиняться? Что ж, эта проблема долго зрела.
- Для начала, отметьте, что на стороне Наместника сейчас стоит человек, осужденный за клевету, обман и неоднократные попытки разрушить чужую репутацию! - вздернув подбородок, восклицает Ичхе.
Служащие косятся на спокойного, как статуя, Эзру, которого в Приграничье знали не хуже Наместника.
- Мы... не знаем этого господина, поэтому не ведаем, следует ли нам принимать его слова на веру, - поклонившись в сторону Ичхе, с откровенным страхом в голосе отвечает один из служащих ведовства.
- Этот господин - представитель двора, прибывший со мной в Приграничье вчера утром, - сухо отвечает госпожа Ха’гон, просвещая неведающих. - А моё имя...
- Мы приветствуем госпожу Ха’гон на территории Приграничья и сожалеем, что не смогли встретить вас и оказать должный приём! - низко кланяется ей второй служащий, вынуждая первого последовать его примеру.
А матушка генерала - известная персона! Хотя, вполне возможно, почести ей выказывают из-за сына и его заслуг перед Великим князем.
- Что ж, я рада, что не осталась неузнанной. Надеюсь, моему слову вы можете поверить? Поскольку я, как и все присутствующие здесь, могу засвидетельствовать тот факт, что советник Наместника вчера был отправлен за решётку за обман и клевету - дворцовой стражей под моим тщательным надзором. Как он выбрался на свободу и почему сейчас стоит подле Наместника - мне неведомо, - продолжает госпожа и поворачивается к Наместнику лицом. - Но его присутствие здесь избавляет меня от необходимости наносить визит вежливости в ваш дом, поскольку вы не способны гарантировать безопасность вашим гостям, выпуская преступника на свободу.
Изобразив оскорбленное достоинство на лице, Эзра прикрывает рот платком и сухо кашляет. С определением "преступник" он явно не согласен. Но, кажется, я недооценила его влияние на Наместника, поскольку, услышав этот кашель, он начинает взволнованно переубеждать матушку моего супруга:
- Это досадное недоразумение, госпожа Ха’гон! Моего советника оклеветали люди, недостойные доверия!
- Вы сейчас... меня назвали человеком, недостойным доверия? - медленно и изумленно спрашивает госпожа, вынуждая того открыть рот, но не суметь произнести ответ вслух...
Эзре тоже ответить нечего; он молчит. Но явно надеется на их совместное с Наместником влияние на все ведомства в Приграничье. И, кажется, это влияние действительно имеет место быть!
- В чём заключается суть ваших претензий, господин Наместник? - осторожно обращается именно к Наместнику служитель судебного ведомства после долгой паузы, наполненной ропотом народа.
Изумленная подобным подхалимством, переглядываюсь с Ичхе. Их вызвал Итай, но они первым делом спрашивают о претензиях Наместника!
- Генерал Ха’гон брал взятки! - вновь указывая на моего супруга пальцем, громко провозглашает тот.
- Ваши доказательства? - начиная обильно потеть, уточняет служитель.
- Украденная у меня книга учета, - отвечаю с вызовом и ощущаю появление рук супруга на своих плечах.
Да, нужно успокоиться. Я не могу компрометировать себя поведением.
- Украденная... - медленно протягивает второй служитель, покосившись почему-то на госпожу Ха’гон, - И что же было в этой книге, что она сейчас используется против хозяйки... и её супруга?
- Туда были записаны имена торговцев и количество денег, отданных генералу на хранение для грядущего строительства торгового порта, - вежливо отвечаю.
- Какого порта? Это наглая ложь! - заходится в приступе ярости Наместник.
- Не слушайте эту барышню. Наложница генерала скажет всё, что прикажет её муж, - с нотками сожаления в голосе произносит Эзра.
- Этим утром генерал передал мне оригинальную книгу с подписями всех торговцев - для информирования Великого князя о желании жителей Приграничья построить порт, не зависимый от Торговой гильдии, - произносит второй советник, привлекая к себе внимание, и спешивается; затем подходит к служителям закона и показывает книгу, раскрывая её, но в руки не отдавая.
- Это дворцовый евнух! - шепчутся люди вокруг.
- З... зачем строить в Приграничье ещё один порт? - бормочет первый служитель, растерянно переглядываясь со вторым.
- Вот уж действительно - какая в этом необходимость? - фыркает Ичхе, спускаясь с лошади и подходя к нам.
- Затем же, зачем я вчера вечером вынужден был просить всех подписавшихся в книге и их родных заночевать в казармах погранпоста... - отвечает Итай и переводит взгляд на Наместника, - поскольку боялся за их безопасность после того, как книга учета была выкрадена из моего дома.
Народ вокруг начинает в голос обсуждать новую информацию, а служители судебного ведомства бледнеют ещё больше. Они, наконец, осознают уровень собственных проблем на ближайшее будущее.
- Боялся... за безопасность? Что за глупости, вы же генерал Ха’гон, защитник границы! - демонстративно смеется над моим супругом Наместник.
- Действительно, как глупо. Так отчего же ваша стража штурмует сейчас погранпост? Все торговцы и без вашего вмешательства дадут показания судебному ведомству... если останутся живы, - сухо отвечает Итай.
- Он убьёт их! - восклицает Наместник, обращаясь ко всем присутствующим, - Слушайте все! Он не оставит в живых ни одного свидетеля и свалит вину на моих людей!
- Если ваши люди дадут торговцам выйти - вы сможете самолично услышать их ответ, - глядя на него без какого-либо снисхождения, отвечает Итай - и толпа вокруг нас начинает гудеть, обвиняя Наместника в том, что он препятствует работе представителей закона.
Как это просто и хитро одновременно! Итай знал, что Наместник непременно воспользуется возможностью, подаренной Эзрой, - и придумал прекрасный план для разоблачения его намерений. Обвинять его в лоб было бы слишком опасно: представители всех ведомств намертво повязаны с Наместником кумовством и взятками. Но, находясь в защите, выводить Наместника на чистую воду - после его же опрометчивых действий... это действительно умно!
- Что за ересь?! Я и хочу добиться для них возможности сказать правду! - пытается оправдаться Наместник.
- Путём нападения на погранпост? Вы уверены, что в вас нет вэйтарской крови? - как бы между делом протягивает Ичхе, подогревая толпу.
- Наместник, вы сейчас не просто мешаете простым служащим делать своё дело, вы саботируете работу судебного ведомства, подчинённого Великому князю - на глазах у всех жителей Приграничья! И пользуетесь своей властью, беспочвенно обвиняя героя княжества Антар и представителей двора, не согласных с вашим мнением, - протягивает госпожа Ха’гон. - Кажется, вы начали забывать, кому служите!
- Госпожа, вы неверно поняли мои намерения! - складывает руки чиновник, но его перебивают:
- Как их можно понять неверно? Мы всё утро обсуждаем строительство нового торгового порта, чтобы облегчить жизнь жителей Приграничья, а вы заявляетесь со стражей к поместью генерала, обвиняете его во взятничестве, используя украденную книгу, и штурмуете погранпост без разрешения судебного ведомства. Это переворот, измена или вы сошли с ума? - громко спрашивает Ичхе, неожиданно превращаясь в грозного противника, способного указать всем на их места.
А ведь умеет! Не зря во дворце живёт! Я, прям, восхищаюсь!
- Это... ни в коем случае не измена! Я... - растерянно отзывается Наместник, поглядывая на Эзру, напряженно подыскивающего слова.
- Зачем вам обвинять меня во взяточничестве и препятствовать строительству порта? Какой ваш интерес, Наместник? - задаёт вопрос Итай, после которого вся толпа замолкает, словно по волшебству.
Как же хорошо он подобрал слова...
Никого не обвинил, но навёл на мысли - абсолютно всех!
- Действительно... это довольно странно и требует разбирательства, - почувствовав почву под ногами, произносит второй служащий. - По правилам, имея веские доказательства вины генерала, вы должны были обратиться в наше ведомство - и только потом, получив разрешение, идти освобождать заложников из казарм...
- Если там сейчас находятся заложники, а не люди, напуганные Наместником и страшащиеся его мести, - звонко произносит Ичхе.
- Это... - выдавливает из себя растерянный Наместник, слишком сильно полагавшийся на своего хитрого советника, растерянного сейчас не меньше.
- Это мы будем выяснять по ходу разбирательства! - оживает и первый служитель. - А пока мы вынуждены задержать вас за своевольное нападение на оборонное сооружение и... - мужчина вдруг замолкает, растерянно обводя толпу взглядом.
Кажется, кое о чём они не подумали, поторопившись на зов генерала.
- Я выделю судебному ведомству дворцовую стражу, отправленную со мной в Приграничье! - весело произносит Ичхе, указывая рукой стражникам за нашими воротами - следовать за ними.
Наблюдая за тем, как лихо он управляет охраной, пытаюсь понять, кому же в итоге служат воины из дворца? Госпоже Ха’гон? Или Ичхе? Или... замечаю кивок второго советника, направленный в сторону небольшого, но прекрасно организованного отряда, и понимаю, что подчинялись они всегда одному единственному человеку.
А Ичхе и госпожа лишь делали вид, что могут их использовать.
- Вы не имеете права! Я - Наместник! Здесь все подчиняются мне!!! - выходит из себя Наместник, стоит дворцовой страже направиться в его сторону.
И перед ним самим выстраивается его стража, защищая от задержания. Эзра в это время делает небольшой шаг в сторону, как бы дистанцируясь от явно проигравшего союзника.
- В княжестве Антар все подчиняются только одному человеку. Великому князю. И вы - не он, - неожиданно властно произносит второй советник, вынуждая охрану Наместника отступить, переглядываясь, а служителей ведомства ещё больше воспрять духом.
- Чего вы застыли?! Расчищайте мне путь! - верещит Наместник, толкая вперёд своих уже не очень бравых воинов.
- Я могу помочь судебному ведомству в задержании преступника - но только с вашего разрешения, - замечает Итай, сурово глядя на воинов своего противника.
- Вы... очень нас обяжете, - начинают кивать служащие, едва не теряя шапки.
Было видно, что их очень волновала патовая ситуация перед поместьем, но могу предположить, что больше мести Наместника они боялись, что дворцовые стражники могут быть ранены по их вине...
Итай поднимает руку и ловит своё копье, переброшенное Ошей.
Прикусив губу и едва не переступая с ноги на ногу от нетерпения, слежу за каждым его движением.
Я ещё не видела его в деле.
Интересно, насколько он силён?
- Простите нас, господин, мы всего лишь выполняли приказ! - внезапно падают на землю все стражники Наместника.
Во все глаза смотрю на то, как они стоят на коленях перед моим супругом, уткнувшись лбами в брусчатку и побросав своё оружие...
Что за страх подкосил им ноги?!
- Вы что творите, жалкие трусы? - восклицает не менее изумленный Наместник.
- Никто в здравом уме не станет биться против генерала Ха’гона, - оборачивается на него его же стражник и вновь склоняется в поклоне перед моим супругом.
- Не просите нашей смерти! Мы же всего лишь наемные служащие! - вторит ему другой стражник, обращаясь к Наместнику, но даже не выпрямляясь.
- Генерал Ха’гон известен своей свирепостью в бою! А нам необходимо жен и детей кормить: нам ноги и руки нужны! - верещит ещё один, вынуждая народ вокруг хрюкать, скрывая смешки.
- То есть... драки не будет? - вырывается из меня тихий вопрос.
А я так хотела посмотреть на его навыки!
- Мне тоже очень интересно, насколько силён генерал, - шепотом произносит второй советник, подойдя чуть ближе. - Но его слава опережает его на несколько шагов.
- Что ж, в таком случае, прошу дворцовую стражу сопроводить господина Наместника в судебное ведомство, где он будет задержан до выяснения всех обстоятельств, - не очень уверенно командует второй служитель.
- Дело будет долгим, его участников будет много. Рекомендую заранее подготовить много камер, - вежливо произносит второй советник, сложив руки в уважительном жесте.
- Разумеется, - сложив такой же жест в ответ, кланяются служащие.
- И для советника Наместника хорошее местечко подыщите - а то он улизнёт из-под стражи, как в прошлый раз, - указав на пятившегося Эзру рукой, призывает Ичхе.
- Господин Эзра, мы вынуждены просить вас пройти с нами. Если верить этим благородным людям, вы должны быть за решеткой... мы обязательно разберёмся в вашем деле, как только закончим расследовать причины нападения стражи Наместника на погранпост! - сообщают советнику Наместника бесстрашные служители закона - и уводят всех участников конфликта за собой.
...
Вот и всё. Всё закончилось. Фактически бескровно.
- Признайся, всё шло по твоему плану, - бросает сыну госпожа Ха’гон и уходит на территорию поместья.
- Я не посмею. Я всего лишь защищал честь нашей семьи, - сухо отзывается Итай, даже не напрягая голос, чтобы матушка услышала.
- Хорошо ты копье поймал! Я уж думал, сейчас будет бой века! - хлопает ему по плечу Ичхе.
- Надеюсь, небеса уберегут тебя от возможности наблюдать бой века своими глазами, - выдав ему затрещину, отвечает Итай.
И Ичхе почти убегает вслед за госпожой, забыв про свой высокий статус.
- Возможно, расследование займёт несколько месяцев. Прошу вас взять под личный контроль вопрос охраны заключенных: что-то подсказывает - они и впрямь способны сбежать из-под стражи, - негромко произносит второй советник, проходя мимо.
- С вашего позволения, - коротко кивает Итай.
- Командир оборонявшегося отряда сообщил, что стража Наместника разбита. Их забрали в самые дальние казармы - на перевоспитание, - отчитывается Оша.
- Отлично, у нас как раз давно новичков не было, - отзывается Итай, взмахом руки отправляя Ошу в сторону поместья, и... поворачивается ко мне.
Не то, чтобы мы остались совсем наедине - вокруг было много зевак, обсуждавших происшествие. Но я быстро забыла о них, встретив взгляд супруга.
- Ты же понимаешь, что легче после этого не станет? - спрашивает он.
- Понимаю, - киваю.
- И понимаешь, что матушка способна тянуть со своим одобрением нашего брака хоть до самой своей смерти? - продолжает спрашивать Итай.
- Главное, что он одобрен тобой и мной. Остальное меня волнует куда меньше, - отзываюсь.
- Мы разворошили осиное гнездо, и в ближайшие полгода наши жизни не раз подвергнутся опасности: всё Приграничье существует по правилам Наместника и Торговой гильдии, - напоминает супруг.
- Мы наконец-то разберемся с этой болезнью прекрасного Приграничья. Это так воодушевляет, - с вежливой улыбкой отвечаю. - Ты нарочно позволил людям Наместника украсть учетную книгу?
Итай не спешит с ответом, долго вглядываясь в моё лицо.
- Верно. Более того, я нарочно привлек внимание людей Наместника, когда начал приглашать некоторых торговцев на личный разговор; удостоверившись, что за нами следят, и обронив пару нужных фраз, я сделал всё, чтобы информация об учетной книге дошла до Эзры и Наместника - и в наш дом был направлен вор.
- Управляющий тоже нарочно не стал останавливать его. Хотя мог... - протягиваю, вспоминая хитрого вояку.
- Мы должны были заманить их в ловушку. Другого шанса могло и не появиться, - ровным голосом отвечает Итай. - Считаешь, это не очень благородно?
- Благородство не поможет в борьбе с мошенниками, как и простодушные речи о справедливости. Я всецело поддерживаю тебя и твои методы - особенно если они сводят к минимуму количество жертв. Но... как давно ты начал собирать по городу торговцев? - задрав подбородок, задаю вопрос в лоб.
Если он задумал всё изначально - с самого моего появления в Приграничье, - то, с нашим уровнем близости на тот момент, он явно планировал пожертвовать мною в процессе...
О чём-то подобном говорила и его матушка, пока мы ехали в экипаже!
- Если бы я делал это в течение полугода, нас бы давно раскрыли, и сегодняшний триумф обернулся бы кровавым провалом, - мягко отзывается Итай, затем кладёт руки на мои предплечья. - Думаю, ты знаешь, как давно это началось. Я не призывал тебя в свои покои, потому что разрабатывал план и подготавливал почву.
Меньше, чем за десять дней провернуть такое масштабное дело?.. Он очень талантлив.
Но почему меня не покидает ощущение недосказанности? Его изначальный план изменялся в процессе, и времени на исправление ошибок было критически мало!
- Кому ты отправлял голубя, о котором мы спорили несколько дней назад? Того, которого заметила Вэнь? - спрашиваю, собрав все силы.
Я чувствовала, что это было связано со мной. Не могло быть не связано! Итай тогда особенно чутко отреагировал на мою наблюдательность...
- Ты связался с госпожой? Или...
- Я приказал усилить охрану корабля, на котором твои родственники должны были отправиться обратно. И подготовил несколько лодок с солдатами - которые должны были сопровождать их на пути домой, - отвечает Итай.
- Что? Зачем? - растерянно спрашиваю.
- Ты же помнишь, кого мы встретили, когда собирались на семейный обед с твоей мачехой? - перебивает меня супруг.
- Там был Эзра... - тихо отзываюсь.
В тот день я была уверена, что он случайно или не очень войдёт к нам в комнату или каким-то иным способом станет сопричастным: скандал был громким и явно привлек внимание посетителей постоялого двора! Но Эзра ничего не сделал. Это было странно.
Он не мог не воспользоваться таким разладом!
- Как я и предполагал, он сделал попытку взять в плен твоих родственников, чтобы в будущем иметь возможность выставлять свои условия передо мной... - медленно произносит Итай.
- Они целы? Мои сестры, третья госпожа и... отец... они целы? - взволнованно спрашиваю.
- Целы. Своевременная корректировка количества охраны помогла нам избежать худшего сценария, и теперь они направляются домой, - успокаивающим голосом отзывается Итай.
- Почему он так сделал? Зачем нацелился на моих родных? - растерянно выдыхаю, ничего не понимая. Какой ему от них прок?
- Потому что они были разобщены и погружены в тяжелые мысли после ссоры с тобой. И со мной, - прямо отвечает Итай. - Люди в таком состоянии не способны адекватно оценить опасность и могут легче пойти на предлагаемые условия.
Он бы нашел много рычагов давления...
С тем огромным количеством секретов и претензий друг к другу, моя семья непременно оказалась бы у советника в руках! А с его связями в порту... - я же своими глазами видела, как он общался с заместителем Гильдии Корабельщиков! - он спокойно мог провернуть не только похищение, но и крушение кораблей, с целью сокрыть все улики.
- Какой же он опасный человек, - нахмурившись, протягиваю.
- Очень жаль, что свои таланты он направил не в то русло. Но так бывает - и мы ничего не сможем с этим сделать, - чуть сжав мои руки своими теплыми ладонями, отзывается супруг.
Мы некоторое время молчим, но я чувствую, что Итай чего-то ждёт.
Каких-то моих слов...
- Ты можешь задать мне свой главный вопрос. Обещаю, я отвечу честно, - в итоге, произносит он, глядя мне в глаза с очень странным выражением.
Задумываюсь над предложенной возможностью.
Свой главный вопрос?
А какой он?
Останемся ли мы вместе? Так это, вроде, понятно из его ответов.
Есть ли у него чувства ко мне? Ну, если б не было, мы бы вместе не оставались...
Свожу брови, опуская голову. Очень упорно думаю. Но так и не нахожу ничего, о чём должна была бы спросить.
- Серьёзно? Это совсем не волнует тебя? - теперь настаёт черед супруга хмурится.
- Что именно? - с все нарастающим интересом спрашиваю.
- Твой статус, - четко произносит Итай.
Мой статус?..
Мой...
...а!..
- Ты взял меня наложницей по нескольким причинам - и все они мне хорошо известны, - отзываюсь негромко, ощущая лёгкое смущение. - Но сейчас я уже не просто ширма, и, надеюсь, в будущем мы станем настоящей семьей.
- Ты не хочешь, чтобы я взял тебя в жёны? По всем правилам? - удивленно спрашивает Итай.
Изумленная, вскидываю на него глаза.
Так он об этом беспокоится?.. Помнится, он не первый раз предлагает мне задать какой-то важный вопрос...
- Пока ты не берешь себе новую наложницу или не приводишь в дом главную жену - я вполне могу оставаться со своим статусом. Мне этого достаточно, - жму плечами.
- Я тебя-то ещё оценить не успел, куда мне вторая наложница? - хмыкает Итай.
Некоторое время молча смотрю на него и не верю собственным ушам.
- То есть, когда «оценишь», то, может, и возьмешь вторую? - выдыхаю, наконец, ощущая, как поднимается температура от гнева и возмущения. - Тогда давай сразу подпишем бумаги о...
- Тише, тише! - прижимает меня к себе Итай, не позволяя закончить предложение. - Никуда ты не уйдёшь, и никого я себе не возьму. Если бы я был таким развратником, ты бы не была у меня первой наложницей. Уверен, нам будет достаточно друг друга.
- Но ты на всякий случай подпиши бумагу - чтобы я смогла спокойно уйти, приведи ты в дом кого-то ещё! - бормочу ему в грудь, тыкая туда же пальчиком.
- В этом доме благодаря тебе появилась жизнь - смех, слёзы, радость, разочарование, симпатия, раздражение... желание... все человеческие проявления! Как я могу позволить тебе куда-то уйти? - шепчет Итай мне в волосы. - У нас впереди много времени, чтобы хорошенько узнать друг друга. Так, давай постараемся?..
Согласно киваю, немного успокоившись.
- Но с Вэнь тебе и впрямь придется распрощаться, - неожиданно произносит Итай, вынуждая меня застыть в осмыслении. - Она может продолжать жить в Приграничье и приходить к тебе в гости. Но жить у нас и следить за мной я больше позволить не могу, прости.
- Я понимаю тебя, - через некоторое время отзываюсь. - И мы уже разговаривали с ней - я отдам ей все свои наработки и буду помогать расширять своё дело.
- По поводу «своего дела»... - протягивает супруг, взяв время на размышление, - можешь не выходить из него. Работайте вместе. Только законы не нарушайте.
- Правда? - изумленная, отрываюсь от него и заглядываю в глаза.
- Пока у нас нет детей, я приму любую твою деятельность - кроме преступной. Единственный совет, который могу дать, - сохрани личность Лулу для работы с вэйтарцами: что-то подсказывает, с наложницей генерала захотят иметь дело далеко не все.
- Разве это не обман? - тихонько спрашиваю.
- Если главной в вашей паре станет Вэнь, то твоя подпись и не понадобится, - спокойно отвечает Итай, кажется, и впрямь не видевший в том никакой проблемы. - Мы раскроем твою личность для них в своё время - когда уже будет построен порт, а ваши доверительные отношения будут проверены годами.
- Ты пытаешься обезопасить меня, - вдруг доходит до меня, и я начинаю счастливо улыбаться.
Зачем ещё ему предлагать мне продолжать игры в переодевание? Он явно переживает, что меня могут похитить и использовать против него лично или в качестве весомого аргумента в переговорах - реши Вэйтар начать наступательные действия.
- Я пытаюсь обезопасить нас обоих, - тихо отвечает Итай и берет меня в объятия. - К тому же, я понимаю, что ты не из тех, кто будет ждать возвращения супруга, надраивая полы в доме.
- Этим занимаются служанки, - отстранённо отзываюсь, отводя взгляд.
- Ну, или оттачивая мастерство приготовления блюд...
- Этим тоже занимаются служанки, - сухо отвечаю.
- Ну, или следя за порядком в доме...
- А этим уже занимается управляющий!
- А что вообще тогда делают благородные барышни?! - с искренним интересом задаётся вопросом Итай.
- У них много разных развлечений. А вот ты, похоже, хорошо знаешь обо всех обязанностях служанок, - с холодом протягиваю, складывая руки на груди.
Но тут же вскрикиваю, мгновенно оказавшись на руках супруга.
- Я никогда особо не общался с благородными барышнями, потому действительно не знаю - чем они занимаются, - с улыбкой отвечает Итай, занося на территорию поместья, - а вот со слугами общался, так что о них знаю куда больше.
Заметив у дома Ошу и Вэнь, хлопаю ладошкой по груди супруга и вновь оказываюсь на своих ногах.
- Что касается этой парочки, я переговорю с Ошей и объясню ему ситуацию. Твоей подруге он не интересен, а у парня это, возможно, первая влюбленность, - тихо сообщает мне Итай.
- Может, позволишь им самим разобраться? - аккуратно предлагаю, ощутив себя заговорщицей.
- Поверь, Вэнь куда теплее общается с капитаном, так что тут даже разбираться не с чем. И я возьму на себя смелость раскрыть глаза своему остолопу-подчинённому - пока его сердце не разбилось окончательно, - качает головой Итай.
- Вэнь и капитан?! - изумленно шепчу. А затем вспоминаю свою последнюю встречу с капитаном и слежку, которую тот обнаружил. - Так это ты следил за ним?!
- Я тебе уже говорил - я в курсе всего, что происходит здесь. И всего, что происходит в Приграничье, - чуть тише и спокойнее добавляет Итай.
- Про мастериц с окраины Вэйтара ты тоже знаешь? - кисло отзываюсь.
- Подобная сделка не противозаконна, хоть и не совсем в легальном поле. Думаю, мы разберемся со вторым советником - что можно делать в качестве торгового представителя княжества, а что нет. И в ближайшее время, - по-деловому отвечает Итай, а я лишь прикрываю глаза от досады... и, разумеется, тут же запинаюсь и едва не лечу вниз. - Всё будет хорошо, Амай, - чуть сжав мою руку после возвращения меня в вертикальное положение, произносит супруг. - И ещё лучше будет, когда ты начнешь делиться со мной своими планами.
- Чтобы ты ещё лучше следил за мной? - спрашиваю без эмоций.
- Чтобы я помог тебе в осуществлении задуманного. А если и не помог, то хотя бы не помешал, - мягко отвечает Итай.
Останавливаюсь и разворачиваюсь к нему лицом.
Эти слова попали мне в сердце и запустили какие-то новые процессы, мне ещё неизвестные...
- Тогда я буду, - отзываюсь негромко.
- Вот, и отлично, - поцеловав меня в висок, произносит Итай и идёт в дом.
Стою некоторое время на месте, а затем не удерживаюсь и бросаю ему в спину:
- А брак-то когда закреплять будем?
Глаза Оши и Вэнь, застывших на крыльце, превращаются в два блюдца, а Итай едва не спотыкается, затем быстро разворачивается, подходит ко мне, подхватывает на руки и уносит в дом.
Улыбающийся управляющий, мимо которого мы проходим, наводит меня на мысль о том, что вопрос я задала довольно громко...
Что уж тут - я волновалась! Перестаралась...
- Что, прям сейчас будем? - уточняю у супруга, явно продолжая волноваться... и творить всякие глупости.
- В доме моя мама, второй советник Великого князя и Ичхе. Уверена, что это лучшее время? - очень собранно отвечает Итай, не сбавляя шага.
- Ладно, я потерплю ещё пару месяцев, - сдуваюсь, ощущая грусть-тоску.
Или сколько там ещё займёт времени всё расследование?..
Итай резко останавливается. Переводит взгляд на меня. Думает.
- Я подыщу для наших гостей место на лучшем постоялом дворе - через недельку... или пару дней, - в итоге, решительно произносит он и вносит посмеивающуюся меня в спальню. - А сейчас - переодевайся и освежи лицо после прогулки: нам предстоит собраться на первый семейный завтрак, - произносит Итай и поспешно выходит из покоев, закрывая за собой дверь.
Что ж... пара дней - это вполне себе скоро.
Можно и подождать!
С улыбкой смотрю ему вслед; затем подхожу к зеркалу, принесенному заранее из моей спальни, сажусь за небольшой столик, беру тряпицу и окунаю её в таз, полный тёплой воды...
Пока протираю лицо, размышляю обо всём, что произошло сегодня - о победе генерала без сражения, о бесчестных методах советника Наместника, об удачном стечении обстоятельств, когда вместе с госпожой в Приграничье приехал Ичхе и второй советник Великого князя, - и тоже явно не без манипуляций моего супруга...
Интересно, смогла бы принять подобный расклад какая-нибудь хорошо воспитанная барышня из благородной семьи? Или она непременно выразила бы сожаление, что её не менее благородный супруг использовал столь хитрые методы и даже не решился вступить в прямое сражение, подставив себя под удар?
...откладываю тряпицу на край таза и с лёгкой растерянностью встречаю своё отражение в медном зеркале...
...
Должно ли добро пользоваться такими методами? Или мы с генералом - и не на стороне добра вовсе?..
...
Ну, уж, нет!
Лучше пользоваться хитрыми трюками, но творить добро, чем творить зло, прикрываясь благородной личиной!
Наши устремления чисты, а они лишь набивали свои карманы.
- Но ваше время прошло. - Несмело улыбаюсь самой себе, ощущая, как растёт тихая радость внутри; затем отвожу взгляд, устремляя его в сторону окна, откуда в комнату попадал свежий, наполненный утренними ароматами, воздух. - А наше только начинается!..
И пусть нам улыбнётся удача!