Глава 1

Часом ранее

— Девочки, представьте! — возбужденно воскликнула Тиффани, которая сидела в кресле, закинув ноги на подлокотник, пока Стелла и Эмили делали мне прическу, завивая длинные тяжелые волосы в изящные локоны.

— Что ты там высмотрела? — фыркнула Стелла. — Тебе не лень читать всякие бульварные глупости?

— Это не глупости. На Его Величество Вениамина II Новатора на ежегодном саммите в Менсе было совершено покушение, — прочитала она с придыханием и замолчала. Видимо, в этот момент мы должны были восхититься.

— Но выжил же! — Я отмахнулась, умолчав, что уже слышала эту новость за завтраком. Ее принес папа, который из-за этого происшествия со службы вернулся только под утро. — Иначе не видать бы нам сегодня церемонии чествования лучших выпускниц.

— Подожди, самое интересное дальше, — затараторила Тиффани, так как опасалась, что мы не станем слушать. — Спасла короля величайшая магичка дружественного нам королевства Лиаз, прикрыв монарха защитным щитом и уничтожив недоброжелателя. Тут я не очень поняла, каким заклинанием, но тоже боевой магией! Фиона Пеннос — маг-воин, один из лучших в Лиазе. Она оказалась быстрее и сильнее целого взвода боевых магов Картионии. И самого Натаниэля Лерье! Примечательно, что буквально неделю назад король резко отреагировал на предложение создания взвода боевых магов-женщин, сказав, что ни одна женщина не сможет сравниться в скорости и умении вести бой с мужчиной. Ирония, не находите ли?

— Ну и что? — Я пожала плечами. В Лиазе всегда были женщины-воительницы. У нас это неприятно. Такие традиции. Это не хорошо и не плохо.

— У меня папа сказал, что сейчас принимают решение о создании экспериментальной женской группы в академии боевых магов. Он так смеялся, говорил, что это абсурд!

— Конечно, абсурд! — согласилась я.

— Ну почему абсурд?… — протянула Тиффани задумчиво и мечтательно вздохнула. — Может быть, права эта, как ее Фиона, и женщины тоже могут быть боевиками, не хуже мужчин?

— Вероятно, могут. Кто же спорит! — отреагировала я. — Но ты побежишь учиться? Я знаю, каким измотанным с занятий приезжает Адам. Мне такого счастья точно не нужно.

— Представь, с Адамом будут рядом учиться девушки? — стерва Стелла нажала на больную мозоль и сильнее дернула за локон. Специально! Что меня дико разозлило!

— Адам учится последний год. Сегодня он сделает мне предложение, а следующим летом после выпуска у нас свадьба. Мне нестрашны немытые, мужеподобные магички. Прости, но я Рина Флорейс. Меня не бросают ради замарашек. И вообще, я считаю, что эта затея провалится.

— И почему же?

— Потому что ни один боевой маг не признает женщину равной. Точнее, признает в жизни, в постели, но не на поле боя. Они там учатся четыре года с невероятными нагрузками, чтобы защищать нас и отечество. А если там будут учиться девушки? Мужчины сочтут это унижением.

— Ты считаешь, что женщина не может быть боевым магом?

— Я считаю, что женщине не нужно быть боевым магом. Это большая разница. Мы, безусловно, можем все. Но это же не значит, что все надо делать. Каждая женщина в теории может готовить, но я предпочитаю пользоваться услугами повара. Потому что могу себе позволить. Вот и все. А сейчас не отвлекайтесь! Вы же в курсе, что я сегодня должна быть лучшей!

— Риночка, — пропела Эмили. — Ты и так лучшая!

— Это в Порнадской школе Стихий, — парировала я. — Сегодня я должна затмить и всех остальных выпускниц.

Локоны лежали идеально, волосок к волоску, и это меня радовало. Мне хотелось быть безупречной во всем. Я поправила платье, и, убедившись, что оно тоже восхитительно, выдохнула и отправилась на выход. Девчонки привычно последовали за мной. Даже жаль, что школа осталась позади. Хорошее было время.

Я шла первой и за моими плечами вились всполохи огненной магии. Справа и чуть сзади двигалась Стелла. Ее юбка напоминала бушующий океан, и при каждом шаге можно было услышать шум волн. Слева — Эмили, в чьих зеленых волосах распускались алые, в тон моему платью цветы — она олицетворяла силу земли.

Ну а за спиной Тифани, с развевающимися от ветра волосами. Четыре стихии — четыре лучшие выпускницы, но только одна из них оказалась достойна приглашения на «бал дебютанток для одаренных магичек». Всегда и во всем первая — Рина Флорейс.

Мы не могли остаться незамеченными. Появились в зале, и все взгляды обратились к нам, конечно же. Тут был точный расчет, именно сейчас вспыхнуло праздничное освещение, зажглись дополнительные светильники под потолком. Заискрились бриллианты россыпью усыпавшие корсет, и я победно улыбнулась, почувствовав себя королевой. Сегодня отличный день, и он идет по плану.

Все шло идеально, пока прямо передо мной не выскочил какой-то наглый и неотесанный мужик. Он снес меня плечом, заставив позорно плюхнуться на зад, прямо под ноги подругам на глазах у толпы приглашенных.

— Прости! — бросил он и поставил меня на ноги быстро и резко, словно опрокинутую вазу. И даже не посмотрел!

— Эй! — возмущенно прошипела я и поймала его за рукав черного, строгого пиджака. — Тебя не учили смотреть по сторонам?

— Я же сказал «прости», или леди желает дополнительных извинений и более тесного знакомства? — ответил он удивительно самоуверенным тоном, и нагло уставился на меня глазами цвета бутылочного стекла. Смазливую рожу на левой щеке рассекал шрам, который почему-то этого нахала не портил.

— Не с тобой, — припечатала я. — Меня не интересуют хамы и мужланы!

— Ну а ты прям аленький цветочек? — фыркнул он, с насмешкой покосившись на закрепленную в волосах алую лилию.

— Я — Рина Флорейс! — Я гордо задрала подбородок и улыбнулась как можно снисходительнее. — Запомни это имя.

— Непременно. — Он снова нагло улыбнулся, отвернулся и ушел в сторону служебного выхода, оставив меня пылать от гнева.

Так опозорить меня перед подругами! Я гневно смотрела ему вслед, закипая от возмущения. Да кто он, гаргульи забери, такой? Узнаю, уничтожу! Это надо было так испортить мне выход! А за спиной раздался смешок Стеллы. Правда, чтобы заткнуть ее хватило одного взгляда.

— Не переживай, Рина. Со всеми бывает, — примирительно заметила она и когда я, прищурилась и сделала шаг вперед, тут же добавила. — Вон идет твой жених. Не строй из себя стерву, знаешь же, он не любит.

Я прицепила на лицо милую улыбку и развернулась к подружкам спиной.

— Адам!

К счастью, он тонко чувствовал момент, когда я могу полыхнуть. Парень появился рядом со мной ровно тогда, когда я почти придушила Стеллу, но уже практически оправилась от позорного падения. Сначала я хотела нажаловаться жениху. Все же я собираюсь связать себя узами брака не с кем-нибудь, а с лучшим в академии боевых магов. Но мужик, бесцеремонно меня толкнувший, был старше и в два раза шире в плечах. Я, правда, пыталась думать, что он толстый, но, увы, не могла себе соврать. Меня уронила на пол груда мышц, по недоразумению засунутая в смокинг.

— А, вот ты где! — Адам улыбнулся мне открыто, так словно ничего и не произошло, и я решила ему подрыгать. — Пошли к нам, там приехал Эндрюс.

— О, даже твой брат здесь! — воскликнула я и позволила себе увести. Нет уж! Я отшила наглеца, а Адаму не нужно знать обо всех моих неприятностях. Не хочу, чтобы он пошел разбираться к этой горе мышц, а потом делал мне предложение с фингалом. Недоразумение не стоит моих переживаний и усилий Адама.

— Представляешь, — поделился со мной жених. — Говорят, сегодня на церемонии будет сам король.

— Да ты что? — воскликнула я. — Это такая честь! Но зачем? Обычно он не посещает такие мероприятия.

— Эндрюс говорит, что из лучших выпускниц будет собран это смехотворный отряд боевых девиц. Просто курам на смех!

— Какой еще отряд? — запаниковала я. — Думала, это слухи! Смею тебе напомнить, я и есть лучшая выпускница! И очень не хочу в смехотворный отряд!

— Нет, что ты! — Адам притянул меня к себе и чмокнул в висок. — Тебя нет в списке. Поверь, никто не хочет отдать свою дочь или невесту. — Он мне подмигнул. — В академию, где не любой парень сможет продержаться первый месяц. Ты создана для другого.

Я улыбнулась, но в душу закрался неприятный червячок сомнений, и пока мы, лавируя между гостями, шли здороваться с кузеном Адама, я пытала своего жениха.

— Но по какому принципу отбирали девушек? И сколько человек?

— Всего то ли восемь, то ли десять. Это все для отвода глаз, ну какие из хрупких и нежных созданий боевые маги?

— Ну-у… — протянула я, не собираясь даже себе признаваться, что меня царапнуло пренебрежение в голосе Адама. — Не все девушки хрупкие, даже если кажутся таковыми. Так по какому принципу шел отбор?

Адам не стал спорить, просто снисходительно улыбнулся, как делал всегда.

— Говорят, в боевую академию отобрали лучших выпускниц. А по факту посылают тех, кого не жалко и за кого не смогла заступиться родня. Но эти курицы не продержатся и недели. У нас мужское заведение и мы не позволим, чтобы какие-то неподготовленные девицы нас позорили. Поверь, им никто не будет рад. Каждый от студента до преподавателя сделает все, чтобы эта группа перестала существовать до начала зимней сессии. Это не ногти красить и наряжаться перед балами!

— Но Адам! — возмущенно воскликнула я. Да, я ту же мысль высказывала подружкам, но она совершенно не понравилась, когда ее озвучил мой парень.

Адам понял, что сказал лишнего, поэтому улыбнулся белоснежной улыбкой, которая меня пленила два года назад и примирительно произнес:

— Милая, девушка — это красивое, утонченное и нежное создание. Вам не нужно сражаться, чтобы получить то, что вы хотите. Вам не место в боевой академии.

— С этим я не спорю, но специально устраивать травлю… Тебе не жалко девочек?

— Для меня существуешь только ты, а те, кто придет осенью на первый курс, или мужики или никогда не смогут ими стать.

— Как хорошо, что я избежала этой участи! — Я легкомысленно вздохнула и прижалась щекой к его плечу. — Я бы не хотела с тобой воевать.

— Тебе и не придется, а вон и мой брат!

— Рина, ты, как всегда, обворожительна! — сказал мне Эндрюс и легко поцеловал в щеку. Он на пять лет старше Адама. В прошлом году мы гуляли на его свадьбе. На приеме он был один. Линда — его жена недавно родила очаровательную девочку.

— Спасибо! Рада тебя видеть!

Я, правда, была рада видеть и Эндрюса, и Адриану с Маркосом — родителей Адама. Недалеко от нас я заметила своих родителей. Но папа был занят каким-то важным разговором с пузатым генералом, имени которого я не знала, а мама лишь бросила мне ободряющую улыбку. Она блистала рядом со своим мужчиной. Это же следовало делать и мне. У светской леди есть обязанности, которые должны неукоснительно выполняться.

Мы обменялись любезностями с родителями Адама и затихли, когда началась торжественная часть. С новостью о создании экспериментальной группы, которую возглавит один из лучших боевых магов, выступил сам король.

Мы с любопытством и азартом слушали имена тех несчастных, кто будет вынужден вместо замужества или блестящей карьеры продолжить обучение в боевой академии.

— О! — Я хмыкнула. — Выскочка Сабрина из Эльхрем-холла. Так ей и нужно. Терпеть не могу подопечных фейри, у них магия… — Я задумалась, подбирая слова. — Подлая.

— Заучка Рианна, — довольно хмыкнул рядом Адам. — Интересно, она будет бегать за нечистью со словарем?

— Нет! — Я засмеялась. — Что ты! С учебником по монстроведению.

— А вот Зейну… я бы на вашем месте поостереглась. Она закончила бытовую магию лишь потому, что всегда лучше держала в руках арбалет и булаву, а не ручку.

— Не смеши меня. Тренированная девчонка с зачатками магии и настоящий боевик? Исход конфронтации уже предрешен. В целом, мне все равно выступит против меня она или Рианна — исход будет одним и тем же.

Мы так увлеклись, что я даже не среагировала, когда прозвучало мое имя. Первым осознал весь ужас ситуации Адам. Он взглянул на меня с оторопью. С губ сползла улыбка, а лицо побледнело. Я же просто хотела верить, что ослышалась. Этого не может быть! Поискала глазами родителей и увидела на их лицах такое же удивление. Уж папа-то точно должен был знать.

— Ты же сказал, меня нет в списках? — прошипела я, ткнув Адама локтем бок. Мой жених сглотнул. Кажется, новость его шокировала даже больше, чем меня.

— Поверь, тебя не было в списках, — сказал он глухо. — Пойду, уточню.

— Эй, Адам! — Эндрюс положил руку на плечо парню. — Не стоит.

— В смысле?

— Ты серьезно хочешь обсудить решение короля?

— Нет. — Адам сглотнул. — Конечно, нет.

— Тогда проводи Рину на сцену и никогда не спеши с решениями. Иногда слова или действия проще не совершать, чем потом о них жалеть.

Адам сдержанно кивнул и молча подал мне руку. Уже принимая ее, я чувствовала, что моя жизнь круто изменится и полетит в адское пекло.