Глава 8

Только утром я узнала, что Мишка не вернулся. Тедерик то и дело «подвисал», замирая с приоткрытым ртом и глядя в пустоту. Взгляд его при этом был далек от дружелюбного. Похоже, он искренне верил, что наш потеряшка сбежал. Я так не считала, но и переубедить не смогла.

Наскоро позавтракав, – точнее я завтракала, а Тедерик маршировал из угла в угол и тяжко вздыхал, – мы собрали не многочисленные пожитки и отправились на поиск.

Точно этого недостаточно, клубок отказался работать. Он прыгал, махал ниткой и… оставался на одном месте. Махнув рукой, я запихнула его обратно в котомку.

Город, который вчера казался вымершим, сегодня походил на растревоженный улей. Все мчались, орали, голосили и непрерывно сталкивались. Я шла и перебирала возможные причины суматохи. В родном городе я бы решила, что случилось что-то страшное: пожар, крупная авария – все то, что привлекает праздных зевак и сочувствующих. Но здесь машин нет вовсе, дымом не пахнет. Местная знаменитость? Загадочные проверяющие? Хотя что тут проверять, да и какое дело до этого горожанам. У них своих дел полно.

– Тедерик, есть хоть одна идейка?

– Идейка? Простите, сударыня, – он так откровенно растерялся, что я вернулась в реальность. Ненадолго.

– Что случилось знаешь? – уточнила я вопрос.

– Ах, вот вы о чем, – оскалился крупные зубы он. М-да, некоторым лучше не улыбаться. – В том… эм… нашем королевстве так же было после колдовства Мышильды. Когда города начали меняться, царила еще большая паника.

Изменения? Какие изменения? Я силилась сообразить, о чем он говорит, лихорадочно повторяя его слова, а когда осмыслила опрометью кинулась к воротам.

– Куда вы, сударыня?

– Это же Сказания? Должна быть Сказания. Это не может быть Фантомия! – бормотала я, чувствуя, как нарастает отчаянье.

Зато теперь ясно как изменение сказок ощущают фантомы. Они объясняют все страшным колдунством и пугаются естественно. В общем-то, реакции у них те же, что свойственны и людям.

Гулко бухая деревянными башмаками по мостовой, за мной мчался щелкунчик. Думаю, причину паники он не понял, но как истинный благородный рыцарь – и я не шучу – бросился спасать.

Ворота были закрыты, отрезая путь к отступлению. Караульные, как и раньше, отсутствовали. А заодно и ключи от города. Зато я, наконец, разглядела то, что упустила от усталости из виду. Внизу, точно под стеной, пролегала широкая трещина и разлом увеличивался с устрашающей скоростью. Того и гляди исчезнет целый город, а я вместе с ним. И как это меня вчера угораздило?!

Подозрения с Зефирного Мишки были сняты в момент. Он точно фантом, нахватавшийся знаний по мелочи от блюстителей вроде меня. Только фантомы не боятся призрачных городов. Жители Сказании и залетные гости, вроде меня, стараются обходить их стороной и уж точно не остаются ночевать. Не мог же он оставить меня на верную гибель? Или мог…

– Главное не попасть под искажение, – Тедерик маршировал вдоль стен, вглядываясь в растущий разлом.

– Искажение чего?

– Города, конечно. Город меняется всегда неожиданно. Но если переждать в остающейся части, то можно выжить.

– А как узнать какая остается? – мысль здравая, хотя я не представляю, как это осуществить.

– Не эта, – кратко припечатал Тедерик, выразительно посматривая на яму, поглотившую часть стены, и скомандовал: – Бежим!

И мы помчались, петляя между прохожими. Теперь мы мало отличались от них. Так же орали, так же торопились, так же паниковали. Хорошо, хоть клубок я вытащить не успела, иначе бы точно потеряла.

Мы бежали и бежали, сквозь жителей, которые точно истончались, сквозь дома, которые уже просвечивали, пытались обогнать ускользающую фантомную реальность и само время.

В боку противно кололо, дыхание вырывалось натужными хрипами. Я всегда считала, что уж бегать-то точно умею, но тут все наперекосяк. Темп рванный, и выдерживать равномерное дыхание не выходит.

Все исчезало, и я заодно. Руки пока виднелись без просвечиваний, но казалось, вязкая пустота затягивает туда, где кроме ослепительно-белого света нет ничего.

Я проскочила очередной дом-призрак, миновала ослиные уши, зависшие в воздухе, и голову в чепчике, что озабоченно пыталась нащупать тело и… врезалась в колонну.

– Успели, – рядом раздался грохот. Это Тедерик налетел на соседнее здание.

– Часто ты так бегаешь?

– По-разному. Бывает долго-долго без искажений. Бывает по несколько раз на дню, – он деловито осматривался и искал признаки новых изменений.

– По несколько раз?!

Ужас сдержать не удалось. Услышанное повергло в шок. Фантомия нравилась все меньше и меньше. Жаль, не могу уйти пока не найду Зефирного Мишку. Хотя бы попытаюсь.

– Я заметил, если преодолеть разлом, искажения прекращаются. Тогда можно гулять спокойно. Выходим? – бодрый и свеженький Тедерик, привычно крутил головой, не считаясь с анатомией обычных людей.

– Нет. Сперва надо найти Мишку. Хотя бы попытаться. Почему-то же он не вернулся. Город сильно уменьшился. Много времени это не займет.

– Тогда по порядку. Улица за улицей, дабы не сбиться.

Спорить я не стала и покорно пошла следом за резво марширующим щелкунчиком. Зверки вращать головой он так и не перестал, чем превосходно отпугивал уцелевших жителей. Те шарахались и от него, и от меня заодно. Не знаю как они угадывали что мы вместе, ведь шла я поодаль. Не специально, просто умаялась после быстрого бега. Тем неожиданней прозвучал оклик:

– Куда путь держишь красавица?

Пегий мужчина с хитрым взглядом и зубами, больше похожими на клыки, глядел на меня как на поздний ужин. Выглядел он вполне обычно, а вот пах странно. Именно этот запах когда-то навсегда отвратил меня от зоопарков.

– Знакомого ищу, – честно отозвалась я.

Надо же с чего-то поиск начинать. А местные обычно знают все и обо всех. Заодно и про ключик спрошу. Вдруг клубок не сломался?!

– Мы поможем, – рядом, словно из ниоткуда, возник мужчина, противно растягивающий слова. На плече он нес ружье, отчего казалось, что он только что сбежал из лесу. – Обязательно поможем. А пирожки у тебя есть?

Я снова окинула взглядом неприятную парочку, поправила съехавшую со лба красную ленту и на удачу ответила:

– Конечно. Кто же ходит по городу без пирожков.

Парочка переглянулась, заулыбалась еще шире, демонстрируя нехилые клыки и в унисон пропела, хватая меня под руки с двух сторон. Фантомы, осталось разобраться из какой сказки.

– Тебе очень повезло красавица. Мы лучшие сыщики в городе. Опиши пропажу, и мы тут же найдем.

Говорили они наперебой, склоняясь так близко, что хотелось ткнуть в два наглых носа разом. Я сдержала порыв и едва заметно мотнула головой. Тедерику это не понравилось, но спорить он не стал, подходить – тоже. Молча продолжил поиск без меня. Вот и славно. Он пусть ищет Зефирного Мишку, а я займусь первопричиной прихода сюда.

– У моей пропажи есть золотой ключ, – сообщила я жуликам, прикидывая как дополнить описание. Пусть сперва приведут к загадочному мальчику с золотым ключом, что способен открыть любую дверь, а дальше сама разберусь. Понять бы еще, кого эта парочка мне напоминает?!

***

Они тащила меня с такой скоростью, что я едва успевала переставлять ноги. Идея привлечь к поиску местных больше не казалась такой уж замечательной.

– Ключ тут у каждого второго, – недовольным тоном рассуждал тот, что с пегими волосами. Периодически он клацал зубами и подозрительно косил взглядом на мою котомку. Волк, да и только.

Он умудрялся одной рукой махать перед моим лицом, а второй – держать под локоть до того цепко, что не выкрутишься.

– У этого есть еще необычная шкатулка, – припомнила я.

– Ключик. Шкатулка. Зачем нам это? – мужчина с ружьем неприязненно скривился и дернул меня в другую сторону. Охотник? На кого?

Пегий уперлась и потянул на себя. Тот не уступал. Я ощущала себя канатом, который перетягивают две команды. Правда запас прочности во мне меньше. Надо срочно что-то предпринять. Я поднатужилась и попыталась высвободить руки. Будь противник один, у меня бы получилось, а так без шансов.

– А я говорю, лучше идти туда! – яростно шипел охотник, размахивая ружьем.

Больше всего хотелось притвориться ветошью и спрятаться под землю как можно глубже. Авось примут за труп и не станут убивать.

– Нет туда! – глаза пегого горели желтым огнем. Видок до того фанатичный, что даже не уютно.

– У него есть пирожки! – перекрикивая парочку прогорланила я. Не многочисленные прохожие обернулись, провожая меня заинтересованными взглядами. – За чем вам пирожки?

– Где пирожки, там и бабушка удивился, – удивился пегий.

– Чья бабушка? – кто-то из нас сошел с ума.

– Твоя, конечно. Так у кого есть пирожки? – команды кинули канат и объединились. Теперь они меня затопчут, если не отвлеку.

– У мальчика с ключом и шкатулкой. И бабушка у него тоже есть. А ключик мальчик в лесу нашел.

– Что же ты сразу не сказала? – пегий улыбался так приторно, что от сладости сводило зубы. – Бабушка – это же превосходная примета. А лес у нас и вовсе один.

– Не бойся красная шапочка, мы найдем твою бабушку, – кровожадно улыбнулся охотник.

Только теперь я прочувствовала насколько исказились сказки. Это что же должно было произойти, если волк получил человеческий облик, объединился с охотником и теперь промышляет в городе, а красная лента сошла за шапку?!

Волк и охотник разом обернулись ко мне. Они даже мои руки выпустили из «дружеского» захвата. Азарт усилил запах, исходящий от них, и зоопарк вновь замаячил перед внутренним взором.

– Какая удача. Какая удача, – охотник потирал ладони, но ружье не выпускал и буравил меня пугающим взглядом. Зрачки у него до того расширились, что перекрыли радужку. Жуть, да и только.

– Искать будем? – ввернула я, переключая внимание, и подстегнула интерес. – Мальчишка транжира жуткий. Заложит пирожки, сбежит из дома, и тю-тю его бабушка. – Город большой?

– Да какой город? Десяток улиц всего-то. Поживиться толком нечем, – фыркнул волк. – Раньше была и школа, и рынок. А теперь все сгинуло.

– А лес? Лес где?

К лесу мы шли все вместе. Волк и охотник хищно поглядывали по сторонам, вынюхивая подходящего мальчика, а я сопоставляла все имеющиеся факты.

Школа была, да исчезла. Подозреваю внезапно. Мои спутники ничего не помнят о стирании части города. Зато щелкунчик в этом неплохо ориентируется и даже научился прятаться. Все бы ничего, но они жители Фантомии и должны воспринимать сказочную реальность одинаково. То ли Тедерик не так прост, как кажется, то ли я чего-то не понимаю.

К лесу парочка мародеров вывела меня без труда. Я не особо следила за дорогой, пребывая в прострации от мысленных изысканий. Нужного мальчика они без меня найдут, а вечная беготня совсем не оставляет времени на осмысление происходящего.

Лесом тут назывались десяток деревьев и пяток кустов. Хилая растительность не походила даже на заросли. Спрятаться и то невозможно.

– Мальчик есть. Маленький. Ключик тоже. Пирожков нет. – хриплый голос волка вывел меня из задумчивости.

– И бабушки нету! – зло прошипел охотник.

– Ты нас обманула! – рявкнули они хором.

Я проследила за мелким мальчуганом, понуро сидящим на траве. Рядом с ним лежал блестящий ключик ярко-желтого цвета. Даже отсюда видно, подделка.

В отличие от щелкунчика, это мальчик оказался узнаваем. Я и без местных мародеров нашла бы его. Ключик фантом не прятал, наоборот словно бы выпячивал. Щелкунчик все больше тревожил меня.

А может он и не щелкунчик вовсе. Про сказку я спросила сама. Про королевство тоже. Может он подыграл мне?! Достаточно прочесть с десяток сказок, чтобы подстроиться практически под любую из них. Ой-ей, что же я натворила?!

– Я же говорила, надо спешить?! Говорила! А вы… – я ткнула в жуликов пальцем, – Вы специально вели меня самой длинной дорогой.

Взгляды у них забегали, улыбки из обвиняющих стали заискивающими. Они корчили друг другу рожицы, видя молчаливый диалог. Я не стала ждать воплей о том, что во всем виноват волк… и охотник. Распорядилась как можно более грозно:

– Марш в ближайшую подворотню. Ждите меня там. А с этим я сама разберусь! Будут вам и пирожки, и бабушка.

Отступали они, кланяясь и лыбясь. Раздражало это неимоверно. Я же насупилась со всех сил и надеялась, что выгляжу достаточно грозно. Лишь только мошенники скрылись за ближайшим домом, я припустила к обладателю заветного ключа. Подскочила в два шага и смерила грозным взглядом, каким пугают родители младшеклассников. Старшеклассников, увы, даже ремнем не испугать. По себе знаю.

– Ключик бросил. Не смотришь вовсе. Тебе доверили такую ответственную задачу. А ты даже не смотришь, – начала я воспитательную лекцию.

Понурый мальчишка скукожился еще больше. Как-то нехорошо началось наше знакомство. Надо исправляться, но как?

– Вы расстроены, сударыня? – мальчик так участливо изучал меня, что я усовестилась.

У него вся жизнь рушится, сказка исчезает, а тут я с дурацкими нотациями.

– Немного, – я подняла с травы ключик и протянула ему: – Спрячь лучше. Так надежнее. Не ровен час, украдут, – мальчик смерил меня хмурым взглядом.

Я вынула из-за пазухи свой ключик на веревочке и показала ему.

– Очень удобный способ.

Кажется, мой ключик открывает не только зеркала. Сознанием фантомов он умеет управлять тоже. Ничем другим просветление на лице мальчика не объяснить.

Он вытянул свою веревочку и вынул из-под рубашки нечто ржавое и грязное.

– Вот так, сударыня?

– Настоящий? От шкатулки? – ржавая и погнутая железяка походила на жертву времени и воды. И ничего общего с золотом не имела.

– Конечно, – мальчик приободрился. – В этом-то все и дело. Никто никогда не догадается, что это и есть тот самый ключ. – Он махнул ярко-желтым ключом и, довольно хихикая, закончил: – Все ищут его. Если бы вы знали, сколько раз у меня его крали.

– Хм, ловкий ход, – мне все еще не верилось, хотя бы потому, что неясно как ржавая загогулина может пролезть в замок и не застрять в нем. – Покажешь шкатулку?

Он кивнул и встал. Пошли мы вовсе не в ту сторону, в которую ожидала. Я молча шла за непрерывно трындящим мальчиком и старательно кивала головой. Ответов он не требовал, участия тоже. Казалось, моего присутствия ему вполне достаточно. Да и рассказывал одно и то же: свою историю по кругу, раз за разом. Я же старалась запомнить дорогу: никогда не знаешь, что пригодится.

Город меж тем закончился. Из леса мы вышли.

– Ты уверен, что мы правильно идем?

– Я тут каждый камень знаю, – хвастливо отозвался он, – закрой глаза и то не заплутаю. Вон поле, почти пришли.

– Какое поле? Что я на поле открывать буду?

– Шкатулку, что же еще.

Я всерьез усомнилась в его адекватности. Раз остальные сказки перепутались, то и мальчик с золотым ключом должно быть уже не тот. Несет какую-то околесицу.

– Мне нужна шкатулка в лесу, – очень терпеливо и очень внятно произнесла я. Больных раздражать не рекомендуется, на то они и больные.

– В лесу такая же шкатулка, какой золотой ключик, – подмигнул он, и свернул с дороги.

Мы вышли в поле, покрытое жухлой травой. Сезон сменился неожиданно. Как говориться, ничего не предвещало и вот те раз. У озера, где я отмывалась от кисельно-сметанной речки, определено было лето, жаркое и сухое. А тут глубокая осень с облетевшей листвой и пронизывающим ветром.

Я поежилась, но останавливаться и искать теплую одежку не рискнула. Вдруг, приступ жизнелюбия у мальчугана закончится так же внезапно, как и начался?! В неправильной сказке возможно все.

Он помчался к виднеющимся вдали чахлым деревцам. Бежал до того резво, что я обзавидовалась. Я после гонок по улицам исчезающего города, так быстро бежать не способна.

Для начала я осмотрела местность. Поле плавно перешло в холм, который мы обогнули. Под холмом в мрачной пещерке притаился огромный котел, в котором и утонуть не стыдно. Стоял он на изогнутых ножках и оттого походил на ванну, позабытую в пути. Воды в нем не было, как и веток в импровизированном очаге, сложенном из камней. Зато чуть поодаль, спрятанный в кустах, протекал ручей.

– Вы все еще тут? – мальчик притащил охапку тонких сухих веток и помчался обратно за следующей партией. – Вода нужна! – распорядился он уже на бегу.

– Легко сказать, – тихонько проворчала я. – В ладонях что ли?

Ручей выглядел мелким, пусть и чистым. Котел в таком не наполнишь. Неудобно. Но делать-то нечего. Я подхватила чугунного гиганта и поковыляла к источнику. Именно поковыляла, кряхтя и чертыхаясь. Котел оказался до того тяжелым, что тащить пришлось двумя руками перед собой.

– Хоть бы телегу дал, – тяжело дыша бубнила я, пристраивая котел к воде. Не представляю, как его назад полным тащить, если я уже сейчас трудом его поднимаю.

Я наклонила к воде махину и… чуть не прикусила от злости язык. Чего стоило заглянуть раньше, а не сразу переть. На дне котла, мирно покоился деревянный ковшик с удобной ручкой. Бегать туда-сюда долго, но все лучше, чем так.

Обратно котел я вернула значительно быстрее. Злость придала сил и скорости. Мальчик закончил таскать ветки и разжигал огонь. Безумству храбрых, ага…

– А я думаю, куда котел делся.

– Мыть носила, – выкрутилась я. А что, стенки мокрые, значит помыла?!

С ковшом дело пошло быстрее. Бешеной белкой я носилась от ручья к котлу, воды в котором неизменно оставалось на донышке.

– Много еще? – я устала, запыхалась, и прокляла тот миг, когда подошла к злополучному зеркалу.

– Чем больше, тем лучше. Иначе шкатулку не открыть.

– А где она? – я завертелась, ища хоть что-то похожее.

– Скоро будет!

В общем, костер потрескивал, мальчик прохлаждался на травке и чего-то ждал, а я носилась. Когда, по моим ощущениям, большая часть ручья перекочевала в котел, тот наконец наполнился.

– Отдыхай, – щедро разрешил мальчик и хлопнул ладонью рядом с собой. – Ждать долго придется.

Я так умаялась, что даже не поинтересовалась чего ждать. Главное, время на отдых есть и ладно. Может и поспать удастся?!