Глава 35. Ирма

Ирма сидела на подоконнике в комнате Эльзы и смотрела, как за окном медленно гаснет закат. Подруги еще не вернулись, Дора задержалась на тренировке, Эльза ушла куда-то с Игнисом после двух красных заданий с лианой.

Тишина.

Она любила тишину. Всегда любила. В эльфийских лесах тишина была особенной — звонкой, прозрачной, наполненной жизнью, которая не кричит, а шепчет. Здесь, в академии, тишина была другой — вымученной, редкой, постоянно прерываемой чужими голосами, смехом, ссорами.

Ирма вздохнула и прикрыла глаза.

Воспоминания пришли сами — непрошеные, но знакомые до боли.

Два года назад. Эльфийские земли. Лесная академия

— Ирмиэль, ты опять провалила испытание, — голос наставницы был спокойным, но в нём чувствовалось разочарование.

Ирма стояла перед ней, опустив голову, и сжимала край туники.

— Я... я не успела закончить призыв. Духи не откликались.

— Духи всегда откликаются тем, кто умеет ждать. Ты слишком торопишься. Слишком хочешь доказать.

— Я не хочу доказывать, — прошептала Ирма. — Я просто хочу...

— Чего ты хочешь, Ирмиэль?

Она подняла голову и встретилась с холодными прозрачными глазами наставницы. Та была чистокровной эльфийкой — такой же, как и все вокруг. Кроме Ирмы.

— Я хочу быть полезной, — сказала она. — Хочу, чтобы меня приняли.

— Тебя примут, когда ты станешь достойна, — отрезала наставница. — А пока иди и тренируйся. И запомни: полукровкам приходится работать в десять раз больше, чтобы достичь того же, что чистокровным дается от рождения.

Ирма кивнула и вышла. В коридоре ее ждали.

— О, смотрите, наша неудачница идет, — раздался насмешливый голос. — Ну что, Ирмиэль, опять не справилась?

Она подняла глаза. Перед ней стоял Лориэн — высокий, золотоволосый, с идеальными чертами лица и глазами цвета весенней листвы. Чистокровный эльф из древнего рода. Красивый, уверенный, жестокий.

— Оставь меня, Лориэн, — тихо буркнула Ирма, пытаясь пройти мимо.

Но он преградил дорогу. Его свита — еще двое эльфов, окружили ее.

— Ты куда торопишься, полукровка? — усмехнулся он. — На тренировку? Бесполезно. Ты никогда не станешь одной из нас. Твоя человеческая кровь слишком слаба.

— Моя мать была человеком, — сказала Ирма, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Но мой отец — эльф. И я имею право учиться здесь так же, как и вы.

— Право? — Лориэн рассмеялся. — Право нужно заслужить. А ты только позоришь свой род. Друид из тебя никакой, призывы не получаются, с растениями ты говоришь тише, чем они шепчутся между собой. Кому ты нужна, Ирмиэль?

— Себе, — ответила она тверже, чем чувствовала.

Он наклонился к ней, приблизив свое красивое лицо к ней.

— Ты ошиблась местом, полукровка. Уезжай к людям. Там твое место. Среди таких же слабых и никчемных.

Ирма сжала кулаки, но промолчала. Она знала: если ответит, если кинется на него, то ее выставят из академии. А она не могла уехать. Не могла признать поражение.

— Я останусь, — сказала она тихо. — И однажды ты пожалеешь о своих словах.

Лориэн удивленно поднял бровь, потом расхохотался.

— Слышали? Она мне угрожает! — обернулся он к свите. — Ну что ж, Ирмиэль, я буду ждать. С нетерпением.

Он отошел, давая ей пройти. Ирма быстро зашагала прочь, чувствуя на спине насмешливый взгляд.

Слёзы навернулись на глаза, но она не позволила им пролиться. Не здесь. Не сейчас.

Настоящее время. Академия Альянса

Отец Ирмы, Лайрэль, был из древнего рода. Сильный друид, уважаемый старейшинами, он мог бы стать кем угодно в эльфийской иерархии. Но он влюбился в человеческую женщину. Привез ее в лес, представил семье. Ирма не знала всех подробностей, но догадывалась, что это было непросто.

Мать умерла, когда Ирме было пятнадцать. Для отца она и счастье, и проклятье, и напоминание о любимой. Для других эльфов — вечная полукровка, которая никогда не станет своей.

Впереди целая жизнь, она чужая для эльфов и людей, каждый в ней видит лишь чужую половину. Эльза, узнав ее историю, тогда так точно сказала: «Чужая среди своих». И нужно понять, где провести свою жизнь, выбрать сторону, которая ненавидит тебя меньше. Но как — Ирма пока не знала.

Поэтому и поехала в эту академию. Решила, что время покажет.

Но в первый же день в академии увидела его, Лориэна.

Она никогда не забудет тот день в столовой.

Они сидели с Эльзой и Дорой, пили чай, смеялись, и впервые за долгое время Ирма чувствовала себя спокойно. А потом появился он.

Лориэн вошел в столовую в окружении свиты, и у нее внутри всё оборвалось. Те же насмешливые глаза, та же уверенная походка. Он сразу заметил Ирму и направился к столику девушек.

Ирма вжалась в плечо Эльзы, но потом заставила себя выпрямиться. Она больше не та испуганная девочка из Лесной академии, здесь с ними — она другая.

— И ты тут, — процедил он, глядя на нее. — С твоими-то «талантами». Наверное, прислуживаешь этим?

Ирма хотела ответить, но не успела. Эльза посмотрела на него спокойно и спросила:

— А ты что, только на девушках свое эго отыгрываешь?

Ирма замерла. Никто никогда не говорил с Лориэном так.

Он опешил, попытался огрызнуться, но Эльза продолжала:

— Позови меня посмотреть, как ты сражаешься с самым крутым парнем в академии и побеждаешь. После этого поговорим о том, кому где место. А иначе — ты просто тешишь свое маленькое эго.

Она сказала это громко, и все в столовой обернулись. Дора засмеялась, и этот смех был громче любой угрозы.

Лориэн побледнел. Его друзья зашептались, засуетились, потянули его прочь. А Ирма сидела и смотрела на Эльзу с таким чувством, будто гора с плеч свалилась.

— Кто это был? — поинтересовалась она.

— Лориэн, — ответила Ирма. — Мы вместе учились.

— Бывший обидчик? — она улыбнулась. — Будем знакомы.

Ирма не знала тогда, что это «будем знакомы» превратится в бесконечную череду унижений заносчивого эльфа. Эльза подкалывала его при каждой встрече.

Через пару недель в академии. Столовая

Лориэн снова подошел к ним, на этот раз с видом знатока высшего света.

— Я познакомился с одним второкурсником, — сообщил он небрежно. — Он из очень влиятельной семьи, знает всех в академии. Мы теперь с ним общаемся.

— О, это полезно, — кивнула Эльза. — А я вот познакомилась с победителем драконьего турнира.

Лориэн аж замер.

— С победителем турнира? С Дереком Фортисом?

— Ну да, — Эльза пожала плечами. — Я его лечила. Он тогда руку повредил.

— Ты была на турнире? — Лориэн смотрел на нее с недоверием. — Туда же почти никого не приглашают! Драконы — закрытые существа, они почти такие же закрытые, как эзотерики и инквизиторы!

Эльза удивленно подняла бровь, потом перевела взгляд на Дору и обратно на Лориэна. И во взгляде читалось: найди закономерность. Лориэн проследил за взглядом, и до него дошло...

— А… Понял. Дора пригласила.

Эльза с прощающей улыбкой продолжила:

— Дора там сразилась в финале, она была стремительна, как молния, и грациозна. И та белая драконица с красной полосой, кажется, Мира, не имела ни единого шанса.

Дора зарделась, выпрямилась, засияла.

— Понятно, — выдавил он, резко развернулся и ретировался.

— Он что, обиделся? — спросила Ирма.

— Наверное, понял, что его знакомый второкурсник не такой крутой, как наша Дора и Дерек, — усмехнулась Эльза, а потом попросила: — Ну-ка, расскажите мне про этих эзотериков, что они там изучают и почему такие закрытые. И главное — где с ними можно познакомиться?

Дора и Ирма почему-то побледнели.

Еще через пару дней

Лориэн опять подошел к их столику в столовой с видом победителя.

— На занятии по боевому искусству я схлестнулся с Эдриком Олиссом, — объявил он, обращаясь к Ирме, но поглядывая на Эльзу. — Одолел его. За полчаса!

— За полчаса? — переспросила Эльза, откладывая вилку. — Ого! Поздравляю. А я на первом занятии своего противника за секунду уложила. Один удар — и он в отключке. Валентин де Рош, слышал о таком? Он до сих пор в лазарете лечится после того боя.

Лориэн поперхнулся.

— Валентина де Роша — лучшего бойца среди первокурсников? Этого Валентина?

— Ага, — кивнула Эльза. — Один удар, и всё. Мне преподаватель потом сказал, что я просто выбрала правильную точку. Хотя, может, он просто меня утешал. Но Валентин точно не вставал.

— Врешь! — выпалил Лориэн.

— Не веришь — сходи спроси у самого Валентина, он уже скоро выпишется. Сходи навести его. Скажи ему, что я тоже вымоталась за эти секунды боя.

Лориэн побагровел, но нашел в себе силы выдавить:

— Это была случайность. В настоящем бою так не бывает.

— Возможно, — согласилась Эльза. — Захочешь попробовать, обращайся. Только предупреди меня заранее, я аптечку для тебя приготовлю.

Она улыбнулась и вернулась к еде. Дора прыснула в чашку.

Еще через какое-то время

Лориэн снова подошел к их столику. На этот раз он сиял, как золотая монета.

— Ну что, полукровка, — обратился он к Ирме, игнорируя Эльзу, — а я тут на вылазке трёх зайцев завалил. Самых настоящих, бешеных. Как тебе?

Эльза подняла голову от чашки.

— Трёх зайцев? — переспросила Эльза с искренним удивлением. — Целых трёх? Ого! Офигеть! Да ты крут, как ёжик-скунс, аха-ха.... А я тут на днях леопарда завалила. Правда, всего одного. Но он больше.

Лориэн поперхнулся.

— Леопарда? Врешь!

— Не веришь — спроси у профессора Крэга. Я у него учусь, между прочим. А ты, наверное, у Стейза?

— У Стейза, — процедил Лориэн, — лучшего преподавателя по боевым искусствам.

— Ну, лучший — это громко сказано, — задумчиво протянула Эльза. — Стейз, говорят, хороший. Но Крэг... ты же слышал о Крэге? Орк-генерал, легенда! Так вот я у него.

— Ты? У Крэга? — Лориэн не верил своим ушам. — Да он только второкурсников берет!

— А меня взял, — Эльза улыбнулась. — Странно, правда? Наверное, я просто очень талантливая. Ну ничего, ты не расстраивайся. Сделаешь что-то крутое — приходи, расскажешь. Я посмеюсь.

Лориэн побагровел и ушел.

Еще через две недели

— Я получил отлично по курсу зельеварения! — выпалил Лориэн, подходя к их столику. — Лучший в группе!

— О, поздравляю, — кивнула Эльза. — А я тут на днях профессора по зельеварению с того света вытащила. Он теперь, кажется, мой должник навечно. Так что с зельями у меня теперь проблем не будет.

— Ты... ты спасла профессора Вейса? — Лориэн побледнел. — Того самого?

— Ага. Он, правда, сам виноват — со своими экспериментами переборщил. Но я его выходила. Теперь, если что-то нужно по зельям, он мне всё делает со скидкой. Удобно, правда?

Лориэн скрипнул зубами.

— Не переживай, — добавила Эльза. — Ты тоже когда-нибудь кого-нибудь спасешь. Может, кошку с дерева снимешь. Это тоже подвиг. Главное, чтобы кошка была не беременная, а то потом котят рожать начнет, а ты не готов к такой ответственности.

Дора пыталась сдержать смех, уткнувшись в чашку, но выходило у нее из рук вон плохо…

Еще через пару дней

— Меня пригласили на бал к ректору! — объявил Лориэн, сияя. — Только избранные аристократы, лучшие студенты приглашаются на приём к Вейлону.

— О, как круто! — обрадовалась Эльза. — А меня ректор к себе в кабинет пригласил, когда я на суде трёх эльдигийских аристократов уделала. Ты, наверное, слышал? Вся академия гудит. Говорят, теперь про меня весь светский мир знает. А тебя за что пригласили?

Лориэн открыл рот и закрыл.

— Я... ну... за успехи в учебе.

— За успехи — это хорошо, — одобрительно кивнула Эльза. — Только смотри, на балу не перепутай, с кем танцевать. А то вдруг решишь, что все девушки твои.

— Я вообще-то встречаюсь с красивой эльфийкой! — выпалил Лориэн. — Чистокровной!

— О, и я встречаюсь, — улыбнулась Эльза. — С огненным магом, третьекурсником. Правда, он человек, но ничего, терпимо. А твоя эльфийка... Слушай, а ты ее вообще проверял? Ну, на чистоту крови? По бумажкам или на тонометре? А то ведь в бумажках много чего написать могут. Обманут тебя, наивного.

— Она чистокровная! — взвился Лориэн. — Это видно!

— Чтo-o-o видно? — Эльза изобразила искреннее любопытство. — Ну, объясни мне, темной. Чистокровные эльфы — они в быту чем-то отличаются? Моются чаще? Или наоборот — меньше потеют? Шерсть у них не выпадает? В темноте светятся? Что конкретно тебе дает эта чистокровность? Кроме повода ходить и гордиться?

Лориэн открыл рот, но не нашел что ответить.

— Ладно, — вздохнула Эльза. — Иди уже, а то опоздаешь на бал. И передавай привет своей... ну, которая, надеюсь, хотя бы красивая.

Лориэн побагровел так, что даже уши стали бордовыми.

— Ой, смотрите, — выдохнула Дора, давясь смехом, — он сейчас лопнет от возмущения или упадет замертво.

— Не упадет, — спокойно ответила Эльза. — Для инфаркта симптомы не те.

Лориэн развернулся и ушел, даже не попрощавшись.

Еще какое-то время спустя

— Я сделал десять желтых заданий! — выпалил Лориэн, подходя к их столику. — Десять! У меня скоро будет допуск к красным!

— О, а мы с Ирмой уже сделали два красных, — зевнула Эльза. — И у меня уже есть допуск к красным. Представляешь, сразу перепрыгнули. Интересно, это талант или опыт? Или и то и другое?

Лориэн смотрел на нее с ужасом.

— Не расстраивайся, — ласково сказала Эльза. — Ты тоже когда-нибудь сделаешь красное. Если сильно постараешься. Главное — не убейся там. А то нам без тебя скучно станет.

— Ты... ты...

— Я что? — Эльза удивленно подняла брови. — Я просто радуюсь твоим успехам. Правда-правда. Приходи еще, рассказывай. Мне очень интересно, чем ты там занимаешься. Как-то же надо развлекаться между своими красными заданиями и спасением профессоров.

Лориэн развернулся и вышел, чуть не сбив на ходу стул.

Дора и Ирма смотрели на Эльзу с восхищением.

— Ты его уничтожила, — выдохнула Ирма.

— Я? — фыркнула Эльза. — Я просто поддержала разговор. Он же сам хвастался, я только порадовалась за него. Не виновата, что у меня всё круче.

И так происходило каждые пару дней. А еще Ирма давно заметилаего.

Румус!

Синий дракон из стаи Дерека. Он всегда появлялся где-то рядом — в столовой, в библиотеке, в коридорах. Не говорил ничего, просто смотрел. Ирма думала, он следит за Эльзой. За Дорой. За кем-то из них, но ошиблась.

Та встреча на аллее между корпусами до сих пор стояла перед глазами.

Она возвращалась с занятия, когда ее перехватил Лориэн. Он был один — впервые без свиты. И это было хуже, чем когда они все вместе.

— Ирмиэль, — прошипел он, преграждая дорогу. — Долго ты будешь прятаться за спинами подруг?

— Я не прячусь, — ответила Ирма, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто не хочу с тобой разговаривать.

— А придется, — он шагнул ближе. — Ты думаешь, эти твои... защитницы всегда будут рядом? Думаешь, я не дождусь момента?

Ирма отступила к дереву. Сердце колотилось где-то в горле. Она знала этот взгляд. Знала, что он может сделать.

— Лориэн, уйди.

— А то что? — он усмехнулся. — Опять Эльзу позовешь? Так она далеко. И драконица твоя тоже. Никто не поможет.

Он протянул руку, Ирма зажмурилась.

— Руку убери, — голос раздался откуда-то сбоку.

Ирма открыла глаза.

Румус стоял перед ней, закрыв ее собой. Просто стоял и смотрел на Лориэна. И от этого взгляда у нее самой мурашки побежали по коже.

— А ты еще кто? — процедил Лориэн.

— Румус.

Он шагнул вперед, давя на Лориэна.

— Проблемы?

Лориэн открыл рот, чтобы ответить, но встретился взглядом с драконьими глазами и... заткнулся. Постоял секунду, дернулся, но подойти ближе не рискнул.

— Еще встретимся, — буркнул он и быстро зашагал прочь.

Ирма выдохнула. Ноги подкосились, и она оперлась на дерево.

— Спасибо, — выдохнула она. — Вы...

— Румус, — он повернулся ко ней. — Проходил мимо. Не люблю, когда обижают девушек.

Ирма посмотрела на него. Высокий, статный, с ярко выраженными мышцами, с пепельными волосами, отливающими сапфировым. Глаза серо-синие, холодные, но сейчас в них не было холода. Скорее... любопытство?

— Я Ирма, — представилась она.

— Приятно познакомиться, — он чуть заметно улыбнулся.

Они помолчали. Ирма не знала, что говорить. Он, кажется, тоже не спешил.

— Проводить тебя? — спросил он бархатным голосом.

— Если нетрудно.

— Нетрудно.

Они пошли по аллее. Ирма чувствовала себя странно — рядом с ним было... спокойно. Он не задавал вопросов, не лез в душу, просто шел рядом и смотрел по сторонам. Как будто охранял.

— Кто это был? — спросил он через минуту.

— Лориэн. Мы вместе учились в Лесной академии. Он меня там... — она запнулась. — Не важно.

— Важно, — коротко произнес Румус. — Если он будет доставать, скажи.

— Сказать? Кому?

— Мне, — Румус посмотрел на нее.

Ирма робко улыбнулась.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить она.

Парочка дошла до общежития. Парень остановился у входа.

— Если что-то случится, — напомнил он, глядя куда-то в сторону, — дай знать.

— А как?

Он протянул небольшую пластинку с номером.

— Мои контакты. Не стесняйся, пиши.

Ирма взяла, и пальцы на мгновение соприкоснулись. У него руки были теплые, хотя весь он казался таким холодным.

— Спасибо, — смущенно шепнула она.

Он кивнул и ушел.

Они встречались еще, но не специально. Он просто появлялся там, где была она. В библиотеке, в столовой, на аллеях. Они разговаривали. Румус больше слушал, чем говорил, но так внимательно, будто девушка говорила о самом важном в мире.

Ирма рассказывала про Эльзу, про Дору, про учебу. Он кивал, иногда задавал вопросы, но никогда не перебивал.

— Она особенная, — сказала она однажды про Эльзу. — Не потому, что сильная. А потому что... теплая. С ней рядом спокойно.

Румус кивнул, но ничего не ответил. А Ирма поймала себя на мысли, что с ним тоже спокойно. Очень спокойно. Он такой же теплый, как Эльза, и ей с ним по-настоящему хорошо.

А потом случилось неприятное. Неприятное для Ирмы и явно приятное для него и Эльзы. Он пригласил Эльзу на свидание.

Ирма узнала об этом от Доры. Она влетела в комнату и выпалила:

— Ты представляешь? Румус позвал Эльзу в игровой клуб! На свидание!

Ирма замерла.

— Что?

— Ну, они там встретятся, поиграют, пообщаются... А ведь отличный вариант для свидания, почему меня еще туда никто не пригласил. Давай туда сходим. Завтра, например. Ты какие игры любишь? — Дора тараторила, не замечая выражения лица подруги.

— Ага, — буркнула Ирма. — Весело.

Ночью она плакала в подушку.

Глупо, да?

Румус даже не знал, что она... что он ей... Ирма сама не знала, когда это случилось. Когда этот холодный молчаливый дракон стал для нее кем-то большим, чем просто знакомым.

Но он выбрал Эльзу.

Конечно, Эльзу.

Кто бы выбрал полукровку, которую даже свои не принимали?

Ирма уткнулась лицом в подушку и позволила себе поплакать. Тихо, чтобы никто не слышал.

Утром встала, умылась и пошла на занятия. Эльза была счастлива, Дора обсуждала планы, а Ирма улыбалась и кивала, как будто ничего не случилось.

Потому что так правильно.

Потому что он достоин лучшего.

Потому что Ирма привыкла, что ее не выбирают.

Но когда через несколько дней Румус снова появился в библиотеке и сел напротив, сердце всё равно ёкнуло.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — ответила она.

Он посмотрел на девушку долгим взглядом.

— Ты чего? — спросил он.

— Ничего. А что?

— Странная какая-то.

Полуэльфийка пожала плечами.

— Всё нормально.

Румус кивнул, но смотрел так, будто не поверил. Потом достал книгу и углубился в чтение.

А Ирма сидела напротив и думала, что даже просто быть рядом с ним — уже счастье.

Пусть даже он никогда не узнает.