Глава 1. Свадьба, которой не должно быть

Город утопал в золоте и багрянце. К огромному дворцу с острыми башнями выстроилась очередь из карет. Сам дворец сиял огнями, воздух был наполнен сладким ароматом цветов. Везде ленты, живые гирлянды, магические светильники, которые парили под потолком, как стаи золотых птиц. Высоченные потолки терялись в золотистой дымке, мраморные полы блестели, как зеркало, а вдоль стен тянулись столы, ломившиеся от яств. Гости – важные особы в парадных мантиях и военных мундирах, богатые дамы в драгоценностях, переговаривались приглушенно, с достоинством. Даже музыка звучала торжественно, без единой веселой ноты. В первом ряду среди почетных гостей уже уселся ректор академии Альянса Исмаил Вейлон, он сидел с легкой ухмылкой, ожидая торжества, как какого-то кровавого зрелища. Недалеко от него разговорились профессор зельеварения Вейс и профессор боевых искусств Стейз. Крэг, приглашенный как легендарный генерал, стоял чуть поодаль, скрестив мощные руки на груди, и, кажется, рассматривал потолок с видом человека, который хотел бы оказаться где угодно, только не здесь. А у стены в углу переминался с ноги на ногу профессор эзотерической кафедры Маттеус Озре, его руки не знали покоя, теребили небольшую подвеску на поясе, а взгляд хищнически гулял по собравшимся людям. Волосы его сегодня были залиты гелем, видимо, их пытались пригладить, но это не помогло. Эльза переводила взгляд с одного лица на другое и чувствовала, как внутри нарастает липкое, неприятное беспокойство. Всё здесь казалось ей чужим: эти тяжелые люстры, длинные столы с белоснежными скатертями, улыбки, которые не касались глаз. Она невольно поёжилась. В тонком шелковом платье, которое выбрала для торжества, было не то холодно, не то душно. – Огромный размах, – прошептала она, наклоняясь к Доре. – Я чувствую себя… неуютно. – Всё нормально, – тихо ответила Дора, сжимая ее локоть. – Размах большой, но не чересчур. Это же всё-таки свадьба. – Не чересчур? – переспросила Эльза, окидывая взглядом зал, украшенный живыми цветами, которые меняли цвет в такт музыке. – Мне кажется, это похоже на императорский приём. – Просто ты не привыкла, – Дора выдавила улыбку, но в ее глазах металось что-то тревожное. – Терпи. Мы здесь не для того, чтобы любоваться убранством. Эльза кивнула, хотя ком в горле не проходил. Всё это великолепие давило, напоминало ей, как далека она от этого мира аристократов. Пару часов назад Дора не находила себе места, металась по комнате, комкала край рубашки, то садилась, то вскакивала. Эльза наблюдала за ней с кровати, не зная, чем помочь. – Я всё испортила, – выпалила Дора наконец. – Это я наговорила ей гадостей про Дерека. Я разрушила их любовь. – Ты не могла знать, – тихо сказала Эльза. – Но я знала! Я ревновала, злилась и наговорила Мире, что он ничтожество, что она достойна лучшего! А она… она поверила. Дора упала на стул, закрыла лицо руками. – Они женятся. Сегодня! Я получила приглашение. Как будто в насмешку. Эльза подошла, положила руку ей на плечо. – Мы можем полететь и попробовать отговорить ее. – А если не получится? – Тогда будем знать, что сделали всё возможное. Дора подняла голову. В глазах блестели слёзы, но голос был твердым: – Летим. И вот они оказались тут. Драконье королевство встретило их золотом и багрянцем. Солнце клонилось к закату, когда они приземлились на главной площади, от которой тянулась вереница карет ко дворцу, где должно состояться торжество. Пройдя охрану и не одну сотню шагов, они оказались в центральном зале. Они пробирались через толпу незнакомых и знакомых лиц, стараясь не привлекать внимания. Дамиан заметил их первым. Он стоял недалеко от входа в расшитом золотом камзоле, сияющий, счастливый, и, увидев девушек, расплылся в улыбке – такой сладкой, что Эльзе стало тошно. – Дора! Эльза! Какая честь! Вы прилетели на нашу свадьбу? – Здравствуй, Дамиан, – сказала Дора, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Здравствуйте. Огромный размах. Впечатляет, – вторила подруге Эльза, подойдя ближе. – Мы хотели поговорить с Мирой. Где она? – Сейчас, сейчас, – Дамиан сделал знак слуге. – Проводите дам к невесте. Она будет так рада! Комната невесты Комнату, где готовилась невеста, заливал мягкий золотистый свет. Он струился из высоких окон, проходя сквозь легкие шторы и оставляя на полу узорчатые тени. Несколько служанок хлопотали над ее платьем: поправляли кружева, разглаживали складки, подправляли шлейф. В воздухе пахло цветами – белыми лилиями и жасмином, и этот запах смешивался с тонкими духами, пропитавшими весь будуар. Статная строгая женщина стояла недалеко и смотрела цепким взглядом за служанками и за самой Мирой. Невеста уже была в белом платье с длинным шлейфом, расшитом золотыми нитями, которые мерцали при каждом движении, словно живые. Прическа – драконья коса с золотыми лентами и белыми цветами. На лице – красивый макияж и маска спокойствия. – Мира, – выдохнула Дора, влетая внутрь. – Ты не должна этого делать! Мира повернулась к ним и сделала знак служанкам. Те замерли, переглянулись и бесшумно отступили к стенам. Статная женщина закатила глаза, но промолчала. Мира посмотрела на нее, улыбнулась и сказала, что дальше сама. По комнате раздалось едва слышное скрежетание зубов. Все ушли, Дора и Эльза остались наедине с Мирой. В комнате стало тихо, только легкий ветерок шевелил шторы, и где-то вдалеке слышалась приглушенная музыка. – Ты не должна этого делать! – повторила Дора. – Это ошибка. Я… – Должна, – четко ответила Мира. Она смотрела на них спокойно, и в ее глазах не было сомнений. – Я знаю, зачем вы прилетели. Но вы зря это затеяли. – Он не тот, кто тебе нужен! – горячилась Дора. – Дерек… ты его истинная. – Что Дерек? – Мира усмехнулась. – Дерек – хороший дракон. Сильный, честный. Но этого мало. – Как ты можешь так поступить с тем, кто любит тебя? – не унималась Дора. Мира встала, поправила шлейф и грациозно подошла к окну, прижала ладонь к прохладному стеклу. – Если я истинная для него, это не значит, что он – истинный для меня. Она обернулась, и в ее взгляде появилась сталь. – Я выбираю разум. Статус, деньги, будущее моих детей. Дамиан даст мне всё это. Наш союз укрепит мою семью. А Дерек… – она помолчала. – Дерек – это риск. Он вспыльчив, его семья сейчас на пике возможностей, они стали высокомерны. Брак с ним – неопределенность. Я хочу спокойной, обеспеченной жизни. – Но… Дамиан плохой, – тихо сказала Дора, ее голос дрожал. – Я знаю, какой Дамиан, – голос Миры стал мягким, почти снисходительным. – Мне даже хорошо, что я не буду в него влюблена. Спокойная жизнь без страданий – разве это плохо? – Ну а как же любовь? Истинная. Так нельзя, – Дора всхлипнула, вцепившись в край ее платья. – Любовь? – Мира усмехнулась, и в ее глазах промелькнула горечь. – Дора, ты сама знаешь, как много драконов клялись в вечной любви одной, потом другой, потом десятой. Лорд Торн трижды объявлял свою избранницу «истинной» – каждый раз новую. Граф Эштон сменил трех «единственных» за пять лет. Мужская любовь быстротечна. Она вспыхивает ярко и гаснет, как только женщина перестает быть полезной. Для них слово «истинная» значит только одно: «Ты должна положить свою жизнь к моим ногам, помочь мне подняться, а потом тихо исчезнуть, когда я найду ту, что помоложе». Она отвернулась к окну, провела пальцем по стеклу, оставляя едва заметный след. – Моя мать верила в истинность и стала посмешищем, когда мой отец привел в стаю новую любовь. Только благодаря своему роду двухвостых драконов она и я остались в хорошем статусе. Я не хочу повторить ее судьбу. Дамиан предложил мне магический союз – клятву на крови. Это не просто слова, это узы, которые нельзя разорвать. Он не сможет бросить меня ради другой. – Но это же… – начала Дора. – Это то, что мне нужно, – перебила Мира. – Всё будет закреплено магией. Мой брак укрепит положение моей семьи. Мои братья смогут войти в важные стаи, получить достойное место. А что мне дал бы Дерек? Я не хочу жить в постоянном страхе перед его вспыльчивостью и давлением его рода. Эльза, молчавшая до этого, наконец, спросила, глядя Мире прямо в глаза: – Ты уверена? – Абсолютно, – ответила Мира без тени сомнения. – А теперь идите. Скоро церемония. И не переживайте за Дерека. С ним всё будет хорошо. Эльза хотела сказать что-то еще, но слова застряли в горле. Она смотрела на Миру – красивую, холодную, расчетливую – и вдруг поняла: эту женщину уже не переубедить. Она сделала свой выбор. Осознанное, выверенное решение.