Глава 13

Где-то в другом мире.

Закрытый сектор. Снежные горы.

Космос закрытого сектора. Королевство Вангор.

Вечный лес

Фома получил амулет и погрузился в изучение того, о чем говорил лесной эльфар. Учитель выдернул его на корабль-базу и передал ему серебряный жетон со словами:

– Фома! Это информация, которая должна будет привести тебя к пирамиде, путешествующей по мирам, и к Ганге. Внимательно изучи ее и подготовься к путешествию. Моего указания не жди. Как будешь готов, выдвигайся самостоятельно. По пути оставляй маяки. А я отправляюсь к снежным эльфарам, там должны «принцессу» подвезти. – Слово «принцессу» он выделили кривой усмешкой.

Учитель исчез, а рядом появился Брык.

– Брык, секретарь Ведьмы, – представился очередной луковый человечек. – Чем могу быть полезен?

– Мне надо поесть, принять душ и свободный искин, – сразу же ответил Фома.

– Сейчас распоряжусь, – ответил Брык. – Загадки загадывать умеешь? – спросил он.

– Да.

– Загадывай.

– Место, где находится пирамида, путешествующая по мирам?

Брыка, казалось, хватит удар.

– А такая есть? – спросил он.

– Есть, вот тут про нее сказано, – постучал пальцем по кругляку из серебристого металла Фома. – Давай еду и душ.

Он сначала принял душ, потом поел и, настроив искин, стал слушать рассказ лесного эльфара, записанный на амулет. Рядом пристроился Брык-секретарь.

– Это было в дни моей юности, – зазвучал голос на высоком эльфаре. – В нашей экспедиции на верхний слой Инферно было трое лесных эльфаров и десять хуманов. Цели экспедиции – изучение влияния хаоса на упорядоченную структуру заклинаний. Но меня интересовала совсем другая цель. Я хотел пройти вдоль единственной реки, протекающей по стеклянной пустыне. Это вообще осталась единственная река в верхнем слое Инферно. И меня заинтересовала ее природа. Мой отец, тоже будучи молодым, ходил к ее истокам, и он обнаружил, что она вытекает из ниоткуда. Начинается сразу полноводной из воздуха. Он сделал предположение, что она берет начало из другого мира. Я же захотел найти место, куда она впадает.

Я хорошо подготовился к походу, а по прибытии тихо покинул место стоянки и ушел вдоль берега реки. Воду из этой реки можно было пить, и в ней водилась живность.

Шел я долго. Несколько дней. Питался запасами, пил воду, взятую с собой, но через двенадцать дней все закончилось. На всем пути мне не встретились разрушенные или целые поселения тех, кто жил тут раньше. Не было и погибших небесных кораблей пришельцев. Только твердая корка красного песка и река без признаков растительности по берегам. Не было тут и хищников. Это была мертвая пустыня.

На тринадцатый день пути я пил воду из реки и ловил рыбу. Жарил ее на камнях и ею питался. На пятнадцатый день решил, что иду еще два дня и, если не найду место, куда она впадает, вернусь к порталу. Но на шестнадцатый день началась буря. Она пришла внезапно. Сначала из воздуха над рекой появилась огромная каменная пирамида и села на реку. Ее края далеко уходили в пустыню. Я бросился к ее подножию и обнаружил вход. Пробежав туда, свернул направо и стал ждать у каменного саркофага. Наступила темнота, и только сильные порывы ветра заносили песок в проход пирамиды. Я запустил светляк и, к своему ужасу, обнаружил множество костей на полу. Все они были человеческими останками. Кости, черепа – все было со следами воздействия на них или зубов, или тяжелых предметов.

В страхе я забрался в саркофаг, у которого была сдвинута крышка. Там были кости и сундук. Сундук открыт, и в нем разбросаны свитки, которые я собрал и спрятал в сумку.

Незаметно для самого себя, под тихий шум проникающего сюда ветра, я уснул.

Проснулся оттого, что стало тихо. Я вылез из саркофага и вышел наружу. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что нахожусь в большом заброшенном городе среди песков. Яркий свет заливал окрестности. Сам город был пуст и занесен песком, белым почти как мел.

Несмотря на то что я был исследователем, я не стал далеко удаляться от пирамиды. Сначала я по камням забрался на самый верх пирамиды и увидел, что, куда ни кинь взгляд, везде была пустыня и лишь тонкая нитка реки проходила сквозь город. Не так. Река заканчивалась посередине этого города, под пирамидой. Я понял, это и есть конец реки здесь и в Инферно.

Я спустился и обследовал ближайшие районы города. Там среди развалин нашел большие яйца. Я забрал с десяток яиц с собой для исследования. Но мне пришлось срочно бежать к пирамиде и прятаться. В город входил дракон. Он подошел к яйцам и стал осматриваться, затем направился к пирамиде.

Я просидел, прячась от дракона, на пирамиде до темноты и стал осторожно обследовать ее. На верху был узкий лаз, и он вел вглубь пирамиды. Любопытство заставило меня залезть в этот лаз и спуститься вниз. Там были ступени, по которым я добрался до усыпальницы местного властителя. Но усыпальница была разграблена. Из нее вел коридор, по которому я прошел в комнату с каменными саркофагами. Крышки на них были небрежно скинуты на пол, и сами останки тоже ограблены. Поплутав по коридорам, я вышел наружу и снова был крайне удивлен. Я вернулся!.. Я вернулся в Инферно!

Теперь о главном. Эта пирамида путешествует между двумя мирами. Раз в день она переходит из своего мира в наш. И этот переход сопровождается бурей. Переход происходит в полдень, поэтому к ней нужно приблизиться заранее, или тебя погребет большой столб песка. Вход в пирамиду есть с каждой стороны, и он открыт. Переход нужно пережидать подальше от входа в пирамиду, иначе может выкинуть в пространство. Так я потерял свой мешок с вещами, что набрал в городе. Я трижды переходил из Инферно в другой мир и возвращался. Как определить место, где появляется пирамида? Мой дневной переход был десять лиг. На шестнадцатый день я вышел на пирамиду. Значит, от портала до пирамиды вниз по течению примерно сто шестьдесят лиг…

На этом рассказ заканчивался. Фома сделал запрос карты поверхности верхнего слоя Инферно. Карта была сделана на основе снимков спутника. Верхний слой Инферно – самый открытый слой, как поверхность любой другой планеты, и она была, как понял Фома, хорошо изучена спецами АДа. На ней он нашел реку, которая текла из пустого пространства и также уходила в никуда. Просто исчезала.

На карте был изображен и портал на холме. Карта была секретной, и кто-то ее поместил в хранилище баз данных корабля, можно было лишь догадываться о роли Брыков в этом деле.

Идти вдоль реки шестнадцать дней Фома не мог. Ему нужно было средство передвижения, и он его нашел. Пояс левитации учителя и мини-реактивные воздушные движители. Еще нужен был запас продовольствия на дорогу туда и обратно. Причем обратно на двоих. В этом ему помог Брык, предоставив спецпайки и порошковую воду. При открывании пакета порошок вступал в реакцию с кислородом атмосферы и преобразовывался в воду.

Таким образом, собрав все необходимое и выпросив у учителя пояс левитации, Фома убыл в Азанар в трактир, принадлежащий учителю. Прошел пару кварталов и телепортом убыл в Брисвиль. Как положено, отметился о прибытии у молодой строгой полудемоницы и встал в очередь на портал в Инферно. Перед ним был купеческий караван демонов. Дождавшись своей очереди, он перенесся на верхний слой Инферно.

Караван уже покинул холм и двигался вдоль реки.

Неожиданно сканер показал три красные точки, приближающиеся с трех сторон. Фома тут же активировал пояс левитации и поднялся над порталом. Три демона окружали его, и он понял, что караванщик решил взять «глупого» одинокого орка в рабы. Он обстрелял трех незадачливых воинов ледяными иглами и заставил их спасаться бегством. Посмотрев им вслед, усмехнулся. Он понимал купца. Один новичок-орк, по мысли демона, непременно погибнет в пустыне, так зачем же пропадать добру…

Фома включил воздушный реактивный движок и поплыл в обратную сторону. Летел он гораздо быстрее, чем шел бы пешком, и к концу дня преодолел половину расстояния.

Уснул, вися в воздухе, на несколько часов и ночью тронулся дальше с таким расчетом, чтобы прибыть к нужному месту перед полуднем. Место, где обрывается река, он не обнаружил. Она как текла, так и продолжала течь, но он был уверен, что прибыл на нужное место. Сверху он хорошо видел следы на песке от пирамиды и стал ждать. Буквально через полчаса подул сильный ветер, и Фома опустился на песок, присел и натянул маску от пыли. Порывы ветра стали усиливаться, и он уже поднял тучи песка. В какой-то момент из воздуха появилась огромная тень, и Фома, понимая уже, что это, побежал к ней. Проход он нашел сразу и юркнул в длинный темный туннель, пробежал несколько десятков шагов и уперся в стену. В темноте увидел черное пятно и живо направился в боковой проход. Чтобы не идти на ощупь, он запустил светляк, снял маску и быстро огляделся. По ногам гулял ветер и приносил песок. Тут был и белый песок, как описывал его эльфар, и красный с Инферно. За спиной шумел и ревел ветер, а впереди его ждали трое вооруженных, загорелых до черноты хумана, в белых повязках на головах. Фома приветливо улыбнулся, показав клыки.

– Вампир! – прошептал один их хуманов на старом наречии. – Как и та сумасшедшая баба.

– И худой. Видимо, много дней не ел, – поддержал его второй хуман и отступил на шаг.

– Ты это… вампир, нас не трогай, мы будем защищаться, – не очень уверенно проговорил третий.

Фома еще шире улыбнулся.

– Ребята, о какой сумасшедшей бабе вы говорили? – спросил он.

Ганга сиганула в портал, за ней ящерица и голем. Картина, которая ей предстала, заставила орчанку открыть от удивления рот. Старый вампир ползал на четвереньках, а сверху на нем, как на коне верхом, сидела одна из освобожденных женщин. Она была маленькой, как девочка, но ругалась так витиевато, что Ганга покраснела.

Это продолжалось несколько минут. Но тут наездница обратила внимание на Гангу и перестала ругаться. Встала с вампира и подошла к орчанке, долго снизу вверх ее оглядывала. Затем грубо спросила:

– Ты кто, несчастная?

Ганга фыркнула:

– Несчастная? Фр-р… Не смеши. Совсем недавно меня просили тебя освободить. Так что закрой пасть и слушай сюда. Я помогла тебе, ты поможешь мне…

– Я тебе точно помогу, глупая пища, я тебя выпью и сделаю вампиром.

– Тогда я выйду замуж за Владыку, а тебя прибью к постаменту ржавыми гвоздями, – ответила Ганга. – Он мне уже предлагал замужество.

У вампирши перехватило дыхание. Она сжала кулачки.

– Коте? – не глядя ни на кого и прожигая глазами вампиршу, позвала Ганга. – Это твоя благодарность?

От группы женщин отделилась высокая, статная блондинка и подошла к ним.

– Вармила, эта благородная дама спасла всех нас. Ты ей обязана своей свободой, – произнесла она.

– Молчи, сестра, – быстро ответила маленькая вампирша, – она меня оскорбила…

– Чем, Вармила? – удивилась Коте.

– Тем, что хочет залезть в мой гроб…

Ганга громко рассмеялась:

– Мне не нужен твой гроб. Отправь меня обратно домой…

– Вон портал, уходи! – прошипела маленькая вампирша. – И не сметь глазеть на моего мужа!

Ганга посмотрела на вампира. Тот горестно вздохнул и пожал плечами, показывая этим невысказанные мысли вслух – «а я тебе предлагал»…

Ганга вновь фыркнула.

– Фр-р-р. Мой дом не там. Он в другом мире, и мне надо найти своих… – она немного замялась и произнесла: – Товарищей. Они ушли в другой портал.

Маленькая вампирша гордо выпрямилась.

– Коте, Вермилон, я не могу ее выпить. Долг не позволяет, вышвырните эту замарашку с клыками вон!

– Вармила, опомнись! Не гневи судьбу. Однажды ты уже совершила ошибку, – закричала возмущенная словами сестры блондинка.

– Как ты смеешь?!. - воскликнула маленькая вампирша и получила от Ганги сильный удар по челюсти. Она отлетела на несколько шагов и приземлилась на свой зад. У нее тут же выросли клыки. Она вытянула руку вперед и зашипела. Ганга укрылась щитом и бабахнула вампиршу небесным молотом. Она это сделала интуитивно. С неба упал светящийся молот и ударил Вармилу по голове. Вампирша громко и отчаянно закричала и стала гореть. Она вся была объята пламенем и крича исчезала в огне, вскоре от нее осталась лишь кучка пепла.

Ганга повернулась к остальным вампирам и приготовилась к битве. Но к ее удивлению, Вермилон подошел и небрежно сапогом разбросал пепел.

– Как жила дурой, так и погибла, – скорее радостно, чем огорченно, произнес он. – Коте, ты теперь моя жена.

Блондинка, сначала опешившая от такого поворота, заулыбалась.

– Хорошо, дорогой, как скажешь. И надо помочь нашей гостье.

Вермилон отошел от того, что раньше было Вармилой. Указал рукой вдаль.

– Там барьер, – произнес он. – Нас окружили красные. Мой клан отрезан. Чем я помогу ей?

– Она вызовет на поединок бойца красных и сожжет его. Ты же сможешь это сделать? – спросила вампирша Гангу.

– Я не знаю, кто такие красные, и что я получу за свою работу? – ответила Ганга.

– Красные – это клан Крови. Как только ты победишь их бойца, они снимут блокаду и уйдут. Нам станут доступны все силы клана. Мы возьмем бойцов и пойдем искать портал в твой мир. Так пойдет?

– Пойдет, где эти красные?

– Тут недалеко. Вермилон, – повелительным голосом произнесла блондинка, – проводи гостью к площадке поединщиков.

Старый вампир в очередной раз вздохнул и помрачнел.

– Пошли, гостья, – позвал он Гангу. И первым пошел вглубь леса.

Шли они недолго. Их сопровождали трэл и ящерица с големом.

С другой стороны от озера, куда тоже вела заброшенная дорога, стоял обветшалый дом. Вот в него и вошел старый вампир. Ганга зашла следом. Ящерице и голему приказал ждать снаружи. Такой громила, как голем, мог запросто разломать дом.

Но внутри дома ее ждало сильное удивление. Они с Вермилоном оказались не внутри заброшенного дома, а перед большими воротами замка.

Калитка открылась, и из нее вышел старичок, с посохом в руке и одетый в белую мешковатую тогу.

– Вермилон? – удивленно спросил он. – Ты чего пришел сюда?

– Я хочу вызывать бойца клана Крови на поединок чести. За мой клан будет сражаться вот она, – вампир указал рукой на орчанку.

Старик оглядел Гангу и молча кивнул.

– Проходите, – произнес он, и ворота стали открываться. Первым вошел Вермилон. Ганга последовала за ним, и им открылась арена. Большая, окруженная высокой стеной и скамьями без зрителей. Арена была внизу, и Ганга хорошо видела, как уборщики убирают ее.

– Надо подождать, – сообщил ей Вермилон, прошел к синему сектору и сел. Ганга села рядом.

– Это арена, где кланы выясняют отношения, – пояснил Ганге вампир. – В свое время Вармила оскорбила жену главы клана Крови, и тот, заручившись поддержкой еще двух кланов, объявил мне войну. Вармила удрала с частью войска, а я потерпел поражение. С тех пор мой замок в осаде. Слишком много бойцов погибло с обеих сторон в этой войне, – продолжил он. – Поэтому было принято решение разрешить вопрос чести поединком…

– А почему бы просто не взять и извиниться за жену? – спросила Ганга. – Тем более что ее больше нет.

– Этого не позволяют обычаи. Муж в ответе за жену, а какая была Вармила, ты смогла увидеть сама… Да и члены клана не поймут… Это вопрос чести. Скоро заявятся красные.

– А почему ты так слушался свою жену? Ты же Владыка! – спросила Ганга.

Вампир усмехнулся.

– Я живу столько, что уже не помню, сколько жен поменял. Я устал жить. И мне по большей части стало все безразлично. Но передать клан некому, вот и приходится терпеть…

Они посидели минут пятнадцать, и на арене появились двое. Подтянутый, щеголевато одетый мужчина и женщина в белом длинном платье.

– Пошли поговорим, – произнес Вермилон и поднялся.

Они подошли к парочке, что дожидалась их перед ареной.

– Вижу, Вермилон, – презрительно сморщившись, проговорил мужчина, – ты не только опустился, но и человечку притащил. На что ты надеешься?

– Риштель, я хочу покончить с враждой. Вармила погибла, и отвечать за нее перед твоей женой буду я. Вот мой боец. На твою колкость я отвечать не буду.

– Риштела? Ты принимаешь мой вызов? – обратился он к женщине в белом платье.

– Значит, малышка Вармила погибла? А кто вместо нее? – спросила женщина.

– Ее сестра Коте, твоя бывшая подруга.

– Хорошо, я принимаю твой вызов, Вермилон. Завтра в это же время состоится поединок. И даже если твой боец проиграет, мы снимем осаду. А Коте скажи, что я жду ее в гости. И приведи себя в порядок, стыдно показаться таким… своим подданным.

– А сегодня нельзя сражаться? – спросила Ганга, и на нее удивленно посмотрели трое.

– Ты так торопишься умереть, человечка?

– Я не человек, – ответила Ганга. – Я орчанка.

– Не человек и не вампир, но с клыками. Хм-м-м, – задумчиво разглядывая Гангу, произнесла женщина. – Таких я не видела. Она кто? – спросила она у Вермилона.

– Пришлая.

– У тебя работает портал?

– Заработал…

Вампир посмотрел на Гангу.

– Пошли, орчанка, придем сюда завтра.

Башмунус не успел прыгнуть в портал вслед за Гангой. Медленный голем еще входил в кольцо, а к дворфу стремительно приближались разинувшие пасти ящеры. Дворф не стал ждать, когда его схватят, а с замиранием сердца прыгнул в другой портал. Пробежал по инерции несколько шагов и остановился.

Он находился на занесенной песком площади. Недалеко от него, поджав ноги и спрятавшись в тени стены, прижавшись спиной к стенке разрушенного фонтана, сидел и дремал снежный эльфар. Он вскинул голову, увидел дворфа и обрадовался ему, как ребенок.

– Башмунус! Я тут! – заорал он и вскочил на босые ноги. Запрыгал на горячем песке.

Хотя дворф невзлюбил снежного эльфара, но остаться неизвестно где одному было еще хуже. Поэтому он также с радостью встретил неудачника.

– Мы где? – спросил он эльфара.

– В городе… Пустом. Я дальше не ходил.

– Так и сидел тут? – усмехнулся дворф. – А если бы эти ящерицы пришли? Ты знаешь, что они нас едят?

– Знаю, – потупясь, ответил эльфар. – Я вас с госпожой ждал… А где она?

– Ушла в другой портал. Мы и шли за тобой. Да на нас напало множество этих чудовищ. Она в один портал сиганула, я в другой. Да-а-а… Такие вот дела. Что делать будем?

– Ждать. Она обязательно нас найдет, – горячо произнес снежный эльфар. Он не мог стоять на месте, на горячем песке и все время задирал то одну, то другую ногу.

Дворф посмотрел на эльфара и лишь покачал головой.

– Звездочка, ты знаешь, где мы? – спросил он фею.

– В одном из городов пустыни Шаал. Я чувствую запах воды. Иди прямо.

– Эй, ты куда? – закричал испугавшийся Шав. – А как же я? – Дворф оглянулся и лишь махнул рукой. Он не обязался спасать этого недотепу. Но эльфар не стал ждать персонального приглашения, он, высоко задирая ноги, поспешил следом за ним. Дворф вышел на прямую улицу и пошел по направлению, которое указывала маленькая фея. Но помня, что на улицах могут быть скрытые ловушки-телепорты, не спешил. Подбирал камни и швырял их перед собой. Вокруг были лишь развалины, и вскоре дворф перестал кидать камни. Он дошел до стен и вышел из города. Рядом был расположен оазис с озером и небольшой рощей. Дворф прошел под тень деревьев, встал на колени у воды и стал жадно пить. Эльфар последовал его примеру. Утолив жажду, Башмунус сорвал лист дерева и стал его жевать. Вскоре у него прояснилось в голове, и он стал искать желтые плоды. Он увидел плод на следующем дереве и под удивленный взгляд эльфара полез на него.

Эльфар опустил босые ноги в воду и блаженно закрыл глаза. Так он просидел несколько минут, а когда открыл глаза, то увидел вокруг себя четверых фримданов.

– Это зверь, – показывая на него рукой, произнес один из них.

– Он в праздничной одежде жертвы и босиком, – произнес второй. – Это разумный. Он, видимо, сбежал из города.

Эльфар вскочил и почти завизжал:

– Не подходите ко мне!.. Я буду защищаться!

– Может, одержимый и его отвергли дейвы? – высказал предположение следующий фримдан. – Убьем его, и все…

– Лучше принести его в жертву…

Дальше Шавга-ил ждать не стал, услышав, что его опять хотят принести в жертву, бросился в воду и поплыл к городу. Ему вслед смотрели фримданы.

– Там еще один коротышка на дереве, – произнес подошедший воин. – Слезать не хочет.

Все повернулись к роще и пошли прочь от озера. К эльфару они потеряли всякий интерес.

Башмунус сидел ни жив ни мертв. Он видел, как к эльфару приблизились пустынники. Под их ногами не скрипел песок, и они вплотную подошли к ничего не замечающему Шавга-илу. Что-то пообсуждали, и эльфар решил удрать, бросившись в воду, а воины пошли к дереву, на котором прятался дворф.

– Эй ты, коротышка, слезай! – крикнул один из них.

Дворф не отвечал, а лишь крепче обхватил руками ствол.

– Рубите дерево! – приказал один из них, и трое воинов с разных сторон стали рубить ствол. Он под их натиском простоял недолго и под испуганный крик Башмунуса стал заваливаться.

Его вытащили за шиворот и треснули плашмя мечом по голове.

Очнулся дворф связанным. Рядом с ним лежал эльфар.

– Ты как? – спросил дворфа Шав.

– Голова болит…

– Я говорил тебе, нужно ждать госпожу…

– Да пошел ты, – огрызнулся Башмунус. – Говорил он. Вот и сидел бы там… Где мы?

– В роще. Завтра повезут в какой-то город, принесут в жертву дейвам.

– Этим ящерицам?

– Ну да.

Башмунус закрыл глаза. Позвал фею. Но ее рядом не было. Смирившись с неизбежным, он решил уснуть…

Я вернулся в Снежные горы утром перед заседанием совета Старших домов. Мысленно по кровной связи потянулся к Рабе и услышал ее отклик.

– Ты где? – спросил ее я.

– Вроде в столице, – ответила она. – Мне точно не говорят. Перед отъездом со мной поговорили и сказали, что я должна буду сказать на совете…

– И что?

– Что меня держали в плену в вашем замке, издевались, что вы хотели меня изнасиловать…

– Понял, Рабе, – остановил я ее. – Как только тебя приведут на совет и я скажу, что ты демон, превращайся в демона. Хватай того, кого я тебе укажу, и пей его. Больше ни о чем не беспокойся.

– Поняла, хозяин. Один из командиров охраны мой слуга. Как быть с ним?

– Потом решим, – ответил я.

Наступал момент истины. Это будет второй провал Молодых домов, и он может запустить необратимый процесс гражданской войны. И его надо будет подтолкнуть.

У здания зала совета меня ждал сильно встревоженный лер Мерцал-ил.

– Господин граф, мои источники сообщают, что в столицу прибыла принцесса Тора-ила…

– Ее не могли привезти сюда, лер. Это просто подстава, – ответил я. – Молодые дома решили обмануть совет и подсунуть или иллюзию, или очень похожую на принцессу девушку. Не паникуйте, а пойдем и посмотрим, кого они привезли.

– Мне бы вашу уверенность, господин граф, – с великим сомнением в голосе проговорил Мерцал-ил, но пошел следом за мной.

– Хочу вам сказать, лер Мерцал-ил, что за вами тоже охотятся. Братство не верит, что Великий князь погиб. Вас хотят захватить с помощью чигуан. Одну такую команду ловцов уничтожили мои бойцы. А группу захвата сюда должен был доставить некто лер Вирсен-ил из дома Тенистого ущелья.

– Вы это серьезно? – удивился секретарь князя и даже остановился.

– Более чем, – ответил я. – У меня есть список всех представителей Старших домов, что имеют связи с Братством, и список всех лиц, кого Братство запланировало уничтожить, там все значимые лица ведущих Старших домов. Они готовят восстание. Карты прохода сюда уже переданы лесным эльфарам. Пограничники не будут их задерживать, и сюда прибудут групы рейдеров и Дети ночи. Так что подумайте, как распорядиться этой информацией. А пока пошли посмотрим на эту принцессу.

Я оставил стоять застывшего, как соляной столб, пораженного лера и пошел дальше один. Зашел в зал совета и огляделся. Я видел насмешливые взгляды некоторых членов совета. Эти уж точно знали, что меня «ждет позор», и внутренне торжествовали. Они не могли скрыть злорадных ухмылок. Но я зашел с непроницаемым лицом и сел на место, предназначенное для гостей.

Совет начался с вопроса председателя представителю Молодых домов.

– Лер Коршу-ил, вы готовы предоставить совету принцессу Тору-илу?

Представитель Молодых домов важно поднялся и произнес:

– Принцесса Тора-ила в столице. Вскоре она прибудет на совет и сделает важное заявление.

В зале раздался шум. Все стали переговариваться и поглядывать на меня, а я сидел с невозмутимым видом и ждал продолжение спектакля.

Председатель откашлялся и задал вопрос мне.

– Господин граф… – В шуме его слова были плохо различимы, и он ударил молотком по столу. – Прошу всех сохранять тишину. Господин граф, вы продолжаете настаивать на том, что принцесса Тора-ила находится под вашим покровительством и не была похищена лесными эльфарами?

– Продолжаю, уважаемые члены совета. Нам еще не представили принцессу. Подождем ее. Посмотрим, кто нам будет представлен.

Моя невозмутимость и полное спокойствие заставили противников выделения мне надела заволноваться. Они стали вопросительно поглядывать на представителя Молодых домов, но и он несколько стушевался.

Наконец наступил момент, которого все с нетерпением ждали. Глашатай возвестил:

– Принцесса Тора-ила и сопровождающие ее лица.

Двери распахнулись, и в зал стремительно вошла Рабе в сопровождении крепко сложенного снежного эльфара с горящими странным огнем глазами. Она увидела меня и улыбнулась. Ее улыбку мои недруги приняли за месть и тоже расплылись в торжествующих улыбках. Вновь зал наполнился шумом. Председательствующий тщетно пытался утихомирить членов совета. Но со всех сторон слышалось:

– Ах! Это правда! Нас граф обманул! Какой позор!..

Ну и все в таком духе. Я снисходительно слушал выкрики.

«Как малые дети, – подумал я, – верят всему, что им показывают».

Лер Мерцал-ил сидел бледнее мела и был близок к инфаркту. Я же ждал, когда шум поутихнет.

Минуты две зал еще шумел, но стук молотка председателя заставил крикунов замолчать.

– Льерина, назовите себя, – предложил председатель.

– Я принцесса Тора-ила, – ответила девушка и вновь посмотрела на меня.

– Хм-м, – откашлялся председатель. – Господин граф, что вы можете сказать по данному случаю?

Я, не вставая, заявил:

– Могу сказать, что я не верю, что эта девушка принцесса Тора-ила. И я это докажу. Вы позволите задать девушке несколько вопросов?

– Задавайте, господин граф.

– Зачем этот цирк? Кому он нужен?.. – вскочил со своего места лер Манру-ил, представитель из княжеского дома.

– Это право господина графа, и мы должны убедиться в том, кто перед нами, – пояснил председатель.

А я принял иллюзию принцессы Торы и ее голосом спросил:

– Кто из нас принцесса?..

Члены совета раскрыли рты. Они смотрели на меня, потом на Рабе. Я постоял, скинул иллюзию и пояснил:

– Как видите, можно любого человека представить принцессой. В этом нет ничего сложного. И даже можно сделать так, что иллюзию невозможно будет снять. Итак, я хочу задать этой девушке ряд вопросов. Мне будет позволено?

– Задавайте, господин граф, – разрешил председатель. Зал притих.

– Льерина, скажите, как зовут председателя совета? – Рабе сразу поняла, что я от нее хочу. Да она и не знала его имени.

Рабе запнулась и тихо ответила:

– Простите меня, но я так переживаю, что забыла имя…

Вот тут началось действительно волнение в зале.

– Как забыли? – удивился председатель.

– Вы забыли имя своего ближайшего родственника?! – спросил с места один из членов совета.

Девушка промолчала.

– А скажите мне, льерина, что вам предложили те эльфары, что привезли вас сюда, и как с вами обращались?

– Меня содержали как в тюрьме и сказали, что если я не стану говорить то, что нужно, меня убьют. Потом меня изнасиловал командир охраны…

С места вскочил представитель Младших домов.

– Ложь! – закричал он во все горло. – Это все ложь. Они сговорились!..

Вновь в зале возник шум. Продолжался он довольно долго. Эльфар, что привел Рабе, незаметно исчез. Но председатель в конце концов сумел утихомирить крикунов.

– Скажите, льерина, кто вы? – вновь задал он вопрос.

– Меня хотели сделать принцессой. Обещали замужество по моему выбору, и чтобы я выполняла требования тайного совета Братства Младших домов. Меня заставили. Я не помню своего имени, я теперь принцесса Тора-ила.

– Это все он! Он одурманил принцессу! – вскочил разъяренный Коршу-ил и стал тыкать в меня пальцем.

Слабая попытка. Я лишь снисходительно улыбнулся.

– Это не принцесса, леры. Принцесса находится под моим покровительством. И никто, – четко разделяя каждое слово, отчеканил я. – Не сможет. Ее выкрасть. Потому что. Не знают. Где она. Но видимо, для совета Младших домов неважно, кто будет править снежным народом. Лишь бы они смогли удовлетворить свое желание, навязать свою волю всем. Это бесчестно и позорно. Они вступили на путь жалкого обмана. Стыдно, леры.

– Нам подменили принцессу! – зашелся в крике лер Манру-ил. – Это колдовство!

– Что вы еще выдумаете, лер? – спросил я. – Я думаю, вы вступили в сношения с демонами изменения. И эта девушка демон.

В этот миг Рабе приняла свой истинный облик. Показала себя всем во всей своей демонической красе, прыгнула на лера Манру-ила и с ним исчезла. Рядом сидящие леры шарахнулись в сторону.

– Ну вот. Правда – она всегда восторжествует! – проговорил я так, чтобы меня услышали все. – Удивительно, как низко пали нравы снежного народа. Ради власти они пошли на подлог. Украли мою невесту… Что еще нужно предпринять лидерам совета Младших домов, чтобы их призвали к ответу? Я даже не знаю, стоит ли мне просить у вас право на свой Дом. Не будет ли для меня это позором?.. Я все сказал. – Все это я произнес в гробовой тишине.

Первым опомнился председатель.

– Стража! – крикнул он. – Арестовать всех, кто прибыл с самозванкой. – За дверьми зала послышался шум и лязг мечей. Но вскоре в зал вошел вооруженный эльфар.

– Лер председатель, сопровождающие оказали сопротивление. Трое из них убиты. Шестеро взяты в плен. Один, это командир, сбежал. Какие будут приказания?

Председатель был неглупым эльфаром. Он понимал, что в службе безопасности дворца есть предатели. И они помогут скрыть следы преступления.

– Заприте их в подвале зала совета. Теперь стража совета будет проводить дознание. – Он сурово посмотрел на лица присутствующих и добавил: – В сложившихся обстоятельствах трудно рассчитывать на лояльность службы безопасности. Леры, нам надлежит срочно решить два вопроса. Первый, предоставить право на свой Дом графу Тох Рангору. Предупреждаю, что те, кто откажет графу в этом праве, будут под подозрением. С учетом вклада графа Тох Рангора в открытие заговора против устоев нашего княжества и раскрытие чудовищного подлога. Второй вопрос о всеобъемлющем расследовании действий так называемого Братства.

Прошу высказаться по первому вопросу…

Так я получил право основать свой Дом и возможность непосредственно влиять на политику Снежного княжества. Естественно, после слов председателя не нашлось желающих оспорить мое право.

Меня поздравили и вежливо предложили покинуть собрание, чтобы без свидетелей заняться вторым вопросом. А мне нужно было спешить дальше, по пути разлома планов Рока…

Рок сидел над расчетами. Астрология не была сильной стороной его натуры. При осуществлении своих замыслов он чаще полагался на свой опыт и интуицию, чем на расположение звезд и нумерологию. Пока ему все удавалось. Он потратил сотни лет, чтобы сложить нужную комбинацию событий, и, хотя не все шло, как хотелось, в главном он был уверен: он победит. Пусть этот червь не бросился спасть свою невесту, но у него не было и сил помешать планам Рока. Силы, которые пришли в действие, не остановить ни Худжгарху, ни самому Року.

Если не получится захватить власть в Снежных горах, то империя все равно захватит Вангор и, уже объединившись со снежными эльфарами, подчинит лес и завоюет орков. Если лесные эльфары помогут Младшим домам в борьбе за власть в Снежных горах, то империя уже в союзе с лесом подчинит себе степь.

В степи у него тоже крепкие позиции. Пятнадцать племен предотвратят поход орков вглубь Лигирийской империи и свяжут руки хану. Их поддержат оседлые племена. И там начнется хаос. Непрерывные гражданские войны. В таких условиях подчинить степь будет просто. Он станет полновластным хозяином на востоке.

А Беота поймет, что у нее нет другого выхода, как стать его женой, и тогда под его рукой будет вся планета. Мелочь, что сейчас путается под ногами и заручилась покровительством самозванца, он направит в другие миры, и они станут там проводниками его воли.

Мечта его сбудется. Он станет богом для всех смертных в заселенной вселенной. Пусть Творец творит, он Рок, как самый достойный, будет править.

Беота не стала ждать развития ситуации на материке, где обосновались Рок и Малыш, как она назвала Худжгарха. Она тайно посетила материк и очень удивилась тому, как Рок накрыл свои планы сплошным туманом непроглядности. Еще больше она удивилась тому, что над степью был туман Малыша и он покрывал четверть всей степи. Правда, кусками, но если он их соединит, то это будет уже больше четверти всей степи. За такой короткий срок добиться таких успехов! Это ее поразило. Помогало ей то, что на материке были ее поклонники дворфы, и там, где они обитали, пропадал туман. Но главное она увидела. Туман Рока достиг старых гор и покрывал их. Он не закрывал Вечный лес, но понять, что там происходило, было трудно, это говорило о том, что Рок на лес имеет большое влияние.

Беоте не доставило большого труда соотнести увиденное самой и услышанное от Малыша. Он оказался прав во всем, и еще она поняла, что он предлагал ей поучаствовать в игре. А то, что этот неутомимый разрушитель планов Рока вел свою игру, она поняла сразу, как только увидела открывшуюся ей картину на континенте.

«И как хитро все обставил, мерзавец, прибежал якобы прощаться!» – восхитилась Беота. Теперь ей предстояло решить, какую позицию занять.

Планы Рока ей стали понятны. Он захватывает Вангор, потом или Снежное княжество, или Лесное. Следом падают к его ногам орки. Он становится полновластным властитель восточного полушария. А после организует экспедицию на ее земли. Рано или поздно он поставит там свой форпост и будет его расширять. За этим последует ее капитуляция. Не захочет же она, как и Худжгарх, уйти в забвение. И чем раньше она это сделает, тем выгоднее условия брака с Роком она выторгует. Но будет почти его рабыней…

С Малышом все по-другому. Она сможет остаться независимой и хозяйкой своих земель, о большем она не мечтает. Худжгарх более выгодная партия, и она сможет подождать с замужеством… Видимо, надо будет ему помочь и поторговаться. А то ишь какой шустрый! Прилетел, наплел, внезапно ушел и заставил ее принять его сторону.

«Каков нахал! Я с ним встречусь и обговорю цену помощи», – решила она и не стала откладывать разговор в долгий ящик.

Беота приблизилась к горе Худжгарха и мысленно позавидовала. Его гора заметно подросла. Еще больше неприятно ее поразило то, что встретил ее не сам Малыш, а Авангур. Он вежливо ей поклонился, без издевки, с искренним почтением.

– Рад видеть тебя, сестра, – поприветствовал он ее. – Какими судьбами заглянула к нам?

– К вам? – Беота приподняла бровь. – Я к Худжгарху.

– Его сейчас нет. Я за него. Можешь обсудить со мной.

– Что мне обсуждать с тобой! – раздраженно произнесла Беота. – Ты не имеешь власти, не имеешь своей горы, ты пустое место.

– Не скажи, сестра. Мое место может быть у каждого хранителя на горе. Вот Худжгарх мне его дал, и я благословил его пророков. А пророков Рока лишил силы…

Беота поморщилась. Авангур был прав, но гордость не позволила ей с ним согласиться. Она просто в очередной раз удивилась предусмотрительности Малыша. И это ее здорово задело. Он очень грамотно вел свои дела и… мог в будущем стать опаснее Рока…

«Хотя о чем это я? – оборвала ненужные мысли Беота. – У него нет лучшей партии, чем я».

– Просто передай хозяину, что я хотела с ним обсудить наши дела, – произнесла она.

– О-о-о! У тебя с Худжгархом дела! – воскликнул покровитель пророков. – Не о свадьбе ли идет речь, неприступная Беота?

– Даже если и о ней, Авангур, тебе подобное не светит и через тысячу лет. Пока. – И раздосадованная словами Авангура, скрылась. Беота отругала себя за то, что первой полезла к Малышу и теперь, не застав его, попала в невыгодную позицию на переговорах.

Малыш появился спустя пару часов. Выражение его лица было простодушным и по-детски наивным.

«Притворщик», – с недовольством и скрытым восхищением подумала Беота.

– Вы хотели меня видеть, прекрасная Беота? – спросил юноша и глупо улыбнулся.

– Проходи, есть разговор, – просто, без обычных своих жеманных манер произнесла она, и человек оказался в ее покоях.

Беота пристально посмотрела на юношу.

«Молод, красив, умен и коварен. Все, что нужно для хранителя», – подумала она, но сказала несколько иное:

– Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания, юноша. Я видела, что Рок приготовил войну империи и Вангора. Твои слова оказались верны. Не знаю пока, чем это может грозить мне, но тебе явно угрожает опасность. Мы можем договориться… – Она вновь испытующе вгляделась в его лицо. Но оно было непроницаемо слащаво. Он смотрел на нее с обожанием и вроде ни о чем другом не думал. – Что скажешь? – спросила она.

– Э-э-э… Вы о чем? – спросил человек.

– О договоре о помощи тебе. Ты оглох?

– Нет, но зачем мне помогать, несравненная Беота?

– Ты не хочешь получить от меня помощь?

– Смотря в чем.

– Я помогу тебе в войне с Роком. – Беота начала раздражаться. Не переоценила ли она этого паренька. Вон он сидит, смотрит на нее и «пускает слюни».

– Каким образом это поможет мне? – спросил юноша.

«Правильный вопрос, – отметила про себя Беота. – Значит, не совсем тупой».

– Я помогу нарушить его планы завоевания Вангора, – произнесла она.

– Да? И что мне это даст?

– Он не пойдет завоевывать степь.

– Хорошо, помогайте.

– Не так все просто, дружок, – усмехнулась Беота, – я хочу знать, что получу взамен.

– От меня? – удивился человек.

– Да, от тебя.

– Ну, я согласен стать вашим мужем… Когда стану взрослым. Устроит?

– Нет.

– А что конкретно вы сделаете, помогая Вангору? – спросил юноша.

– При чем здесь Вангор? – помрачнела Беота.

– Ну как при чем! Вы не позволите империи лигирийцев завоевать Вангор. Если бы разговор шел о степи, то я бы подумал, что мог бы вам дать. А так даже не знаю… Я лишь граф Вангора, и только. Как вы знаете, я не король.

Беота поняла, что начала разговор неправильно. Парень или тупит, или очень хитро выскальзывает из ее рук. И глядя на него, не поймешь, что у него в голове. Ей так и так придется вмешаться, но вот вырвать себе что-то у этого скользкого, как угорь, человека очень трудно. Он так странно ведет переговоры, что ей приходится напрягаться.

– После Вангора он возьмется за степь, ты это понимаешь? – спросила она.

– Может, да, а может, нет. Вы же не знаете, что творится в голове Рока, несравненная…

– Хватит называть меня несравненной, – в раздражении бросила Беота, – ты сам мне про Рока рассказал.

– Так я высказал предположение. Давайте поговорим об этом, когда он нападет на степь.

– Тогда может быть поздно, – произнесла, прищурившись, Беота. – И условия будут совсем иные.

– Ну что же, если будет совсем худо, отдам все, что попросите, – вздохнул юноша. – Кроме служения.

Беота поджала губы. Она поняла, что спорить и договариваться бесполезно. Он сумел ее просчитать, и разговаривать с ним дальше – это значит показать свою заинтересованность и глупость.

– Я услышала тебя. Свободен! – резко ответила она, и человек был выдворен из ее покоев.

«Негодник, – мысленно вознегодовала Беота. – Опять обвел меня вокруг пальцев. Как это ему удается?..»

– Ребята, о какой сумасшедшей бабе вы говорили? – повторил свой вопрос Фома. – Она похожа на меня?

– Только клыками, а так очень красивая, – ответил самый смелый из троицы.

– Описать ее можете?

– А чего ее описывать? – ответил другой и опустил кривой меч с утолщением на конце. – Смерть баба. Убила множество наших воинов, и все за коротышку и длинноухого бледнолицего певуна. Мы спаслись, сбежав в город. Тут буря началась, и появилась эта пирамида. В нее спрятались.

Фома, услышав про бледнолицего певуна с длинными ушами, насторожился.

– Как ее зовут, знаете? Как тут оказалась? Знаете?

– Нет. Зачем нам ее имя? Слышали, что она несколько раз перебила отряды племен… А тут заявилась не одна, а с ящером, каменным болваном и с двумя десятками других баб и парней с клыками. Но те вампиры, это точно. Они прошли мимо отобрали жертву и поубивали наших воинов, затем скрылись в каменном кольце…

– Где это кольцо?

– Тут на месте пирамиды. Ты это… нас не ешь. Мы бурю переждем и уйдем…

– Я не ем человеков. Покажите кольцо, куда ушла эта баба, и я вас отпущу.

– Ладно, вампир, мы согласны, – ответил один из троих, и они спрятали мечи в широких ножнах. Фома сел на корточки и стал ждать, когда буря утихнет.

Через полчаса в коридоре заскрипел песок. Фома насторожился. С вопросом во взгляде посмотрел на троицу, но те лишь отрицательно покачали головой. Тогда Фома актировал молекулярный меч и приготовил станер. Он поднялся и встал рядом с углом.

Скрип усилился, и Фома запустил очередной светляк. В свете огонька из-за угла показалась здоровенная голова ящера. Он сделал шаг, и Фома применил парализатор. Незваный гость рухнул и перегородил выход.

Фома оценил размеры ящера и его зубастую пасть. Он был похож на тех, что используют как ездовых животных лесные эльфары, но был гораздо больше.

– О дейвы-защитники! – прошептали трое на разные голоса. – Это наша смерть…

Фома одним взмахом отрубил ящеру голову и разрезал тушу на куски. Все вокруг залило кровью.

– Это ты зря сделал, вампир, – простонал человек. – Сейчас сюда набегут остальные твари… – Но Фома оставался спокойным. Он проверил мясо на пригодность к употреблению в качестве пищи, и оно оказалось съедобным. Он создал заклинание малого огненного вихря и стал жарить большой кусок мяса, нанизанный на кинжал. Ему не надо было, чтобы оно было полностью приготовленным, орки ели и полусырое мясо, и сырое.

На глазах пораженных хуманов он стал жадно есть скворчащее и истекающее соком наполовину с кровью мясо.

К ним больше никто не пожаловал, а когда шум за стенами пирамиды смолк, Фома кивком головы позвал на выход смирно сидящую в углу троицу. Он вышел первым и почти ослеп от яркого света местного светила. Отошел от пирамиды и смог рассмотреть ее размеры. Пирамида была большой. Больше пятидесяти лагов в высоту и с широким основанием. Под нее уходила река и терялась.

Следом вышли хуманы.

– Надо же! – произнес один из них. – Я и не знал, что тут есть пирамида… – Он с обалдевшим выражением на лице посмотрел на реку и добавил: – И река… Мы куда попали?..

– Где ваше кольцо? – спросил Фома. Оглядываясь по сторонам, он не видел никакого кольца.

– Было тут… если это тот самый город, – пробормотал самый говорливый из хуманов. – Но… Теперь тут пирамида и река… Хотя это тот самый город. Вон дворец с синим шпилем. Его видно издалека.

Фома, помня, что пирамида мигрирует, отошел он нее подальше. Сканер нейросети не показывал отметок врагов или хищных животных. Фома перешел на магическое зрение и стал искать следы знакомой ауры. И к его неописуемому восторгу, он ее нашел. Знакомый аурный запах Ганги был силен. Значит, она прошла тут недавно. След перемежался с множеством других следов, но Фома их отсек. Сам след уходил под пирамиду.

Пришлось подождать еще пару часов, и пирамида стала медленно исчезать. Хуманов он отпустил сразу же, как обнаружил след ауры орчанки, и те, радостно оскалившись, поспешили убраться подальше.

Исчезала пирамида, и исчезала река, а на ее месте появлялся темный обелиск и каменное кольцо. След ауры Ганги вел в него, и он, дождавшись, когда река и пирамида исчезнут, направился к нему.

Он проскочил кольцо и тут же столкнулся с ящерицей, стоявшей на задних лапах. Ящерица держала в руках посох. Не успев испугаться или подумать о чем-либо, он краем сознания отметил, что на сканере замелькали красные отметины, и он, не думая, что будет дальше, ударил лезвием молекулярного меча по раскрытой пасти ящерицы. Ногой оттолкнул тело и устремился дальше. Он пробежал несколько шагов, и его окружила тьма. Выскочив из нее, он оказался в зале с бассейном, и в нем плавал сказочный дракон с небольшими крыльями. Фома почувствовал, как в его сознание стали ломиться чужие мысли. Он вытянул руку и, отступая, стал пускать ледяные иглы в дракона одну за другой.

Но вскоре вновь наступила тьма, из которой он выскочил туда же, откуда ушел. Но в помещении с черным обелиском было около десятка ящеров и три каменных исполина. Ящеры уставились на орка и направили на него свои посохи. Фома почувствовал сильнейшую опасность. Он использовал пояс левитации и поднялся к куполу, по ходу подъема ушел в скрыт, а то место, где он стоял, окутали темные сети. Они упали на пол, разрезали каменные плиты и растаяли.

«Опасная штука!» – подумал Фома, уходя подальше от места, где растаяли сети. Он опустился за спиной ящеров и стал рубить их свои мечом. Вскоре неуклюжие ящеры были изрублены. Фома, не зная, куда пойти, огляделся. След Ганги затерялся среди многих десятков других. Он определил то кольцо, через которое прошел сюда, и сделал у его основания на полу зарубку. Затем прихватив брошенный ящером посох, что попался под руку, прыгнул в другое кольцо.

Вышел он в городе, очень похожем на тот, в котором он появился вместе с пирамидой. И увидел редкую цепочку хуманов, бредущих по направлению к нему. Они шли, ничего не замечая вокруг. Подошли к кольцу и остановились. Были они одеты пестро, и все были босиком. Они глупо улыбались и толпились рядом. Один из них отличался от загорелых, худых и низкорослых мужчин ростом и статью.

Не зная, что с ними делать, Фома приказал всем сесть, и они его послушались.

Магическим взором Фома осмотрел местность и не увидел след ауры Ганги.

Он тоже присел, укрывшись от жарких лучей местного солнца за стеной пустого бассейна, и задумался. Найти Гангу оказалось не так-то просто. Но радовало то, что он вышел на ее след, который вскоре, правда, потерял. Зато обрел сильную надежду найти ее.

«Нужно возвращаться и пробовать ее найти через другой портал», – решил он.

За размышлениями он почувствовал, как кто-то дергает его за рукав куртки.

– Орк, слышишь?..

Фома обернулся и увидел того самого высокого хумана. Тот смотрел на орка вполне осмысленно.

– Орк, мы где?..