Глава 10

Предновогодняя неделя пролетела быстро, хотя и не была насыщена какими-либо значимыми событиями. Пришлось заниматься гардеробом для бала, что, естественно, влекло за собой существенные траты. Ещё мы с Витольдом строили планы, как провести невест на бал да так, чтобы они не встретились друг с другом. Решено было воспользоваться разными входами, благо во дворце их было несколько. Витольд займётся встречей невест в городе и доставкой их к дворцу, а там уже эстафета перейдёт ко мне. В общем, новогодняя ночь обещала быть нескучной.

К слову, Эриш все же прислал забытый мною шейный платок. Без сопроводительной записки и прочих опознавательных знаков. Меня же несколько удивило, что вместе с платком он не вернул якобы ненужные ему рыболовные снасти. Передумал или забыл?

В королевский дворец ехали втроём. Белла пребывала в приподнятом настроении, поскольку её генерал наконец согласился сходить на свидание с одной из кандидаток после праздника. Валерьяна цвела и пахла под прикрытием своей магии красоты. К тому же у неё тоже наметились некие сдвиги с клиентом, но пока она о них предпочитала умалчивать. И лишь у меня пока все было по-прежнему шатко. Да, невесты вроде как появились, но как их представить «жениху»?..

Банкетный зал встретил гулом голосов и громкой музыкой. Фуршетные столы ломились от яств и напитков. К нашему появлению часть гостей уже заметно охмелело, кто-то без стеснения флиртовал, кто-то бурно обсуждал городские сплетни, ну а особо резвые пары уже вовсю кружили в танце в бальном зале по соседству. И никаких особых церемоний, правил этикета и прочего, чего можно было бы ожидать при королевском дворе.

Королевская чета тоже не восседала на троне, а прогуливалась среди гостей, перекидывалась фразами и шутками, в общем, вела себя просто как гостеприимные хозяева, а не монархи.

Мы с товарками по несчастью тоже разбрелись по залу. Беллу сразу перехватил её генерал и куда-то утащил «для разговора». Валерьяна же наоборот пыталась скрыться от папаши своего клиента графа Веруса-старшего, который жаждал получить очередной отчёт о проделанной работе. Ну а я в гордом, но приятном одиночестве решила навестить фуршетные столы. Там-то и увидела Эриша, ведущего неспешную беседу с неким пожилым роном. В руке у него был бокал, наполненный чем-то игристым, и он время от времени делал оттуда глоток. Нужно признать, что сегодня герцог был особенно хорош, в этом своём идеально сидящем костюме-тройке и белой рубашке. И если бы не его характер…

— Почему такая прекрасная ронья одна? — от созерцания Эриша меня отвлек молодой кареглазый блондин. — Разрешите составить вам компанию? Я — граф Базиль Верус, недавно вернулся в страну из дальнего путешествия.

Так вот ты кто… Клиент Валерьяны. Главный бабник королевства. Из путешествия он вернулся, как же…

— Варвара Морозова, помощница Её Величества… по определённым вопросам, — представилась я в ответ и все же улыбнулась, для вежливости. — Мы с Валерьяной Крокс работаем вместе. Вы ведь знакомы с ней?

Улыбка графа застыла.

— Ясно, — выдавил он из себя. — Но разве это что-то меняет? Мы ведь могли бы потанцевать? Или вам по должности не положено? — сдаваться, похоже, Базиль Верус все же не привык.

— Давайте чуть позже, — ушла я от ответа. — Мне нужно побеседовать с Её Величеством.

И тут действительно я увидела королеву, которая шла в нашу сторону. Даже не знаю, стоило ли радоваться такому совпадению.

— Тогда я исчезаю, — граф поклонился. — Увидимся, ронья.

Я кивнула, но моё внимание уже было приковано к королеве. Она теперь тоже смотрела на меня и улыбалась. От её золотого платья слепило глаза, а прическа была так старательно взбита и начесана, что Её Величество стала едва ли не на голову выше остальных дам.

— Как ваши успехи, ронья Варвара? — был первый вопрос королевы.

Конечно, ну а что её ещё интересует?

— Прекрасно, Ваше Величество, — ответила я и для достоверности одарила её улыбкой.

— Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана? — взгляд королевы пробежался по залу.

К слову, Эриша у столов уже не было. Испарился, пока я разговаривала с местным Казановой.

— Непременно, — я вновь широко улыбнулась.

— С нетерпением жду, — королева чокнулась со мной бокалом с шантарским и коротко рассмеялась.

Я подхватила её смех, давясь им через силу.

— Ну веселись, милая. Новый год на носу! — пожелала мне Её Величество и пошла дальше.

Так, пожалуй, мне все же пора поболтать с клиентом, прощупать и подготовить почву к встрече с невестами. Тем более время неумолимо приближается к часу Х. Ну где же, где же ты, мой герцог Эриш? Пора подтолкнуть тебя к своему счастью.

Некромант нашёлся вскоре. Стоял за колонной и с ленцой изучал гостей.

— Опять вы? — со вздохом произнёс он, увидев меня.

— Опять я, — отозвалась я. — Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

— Мне не снятся кошмары, — герцог сделал глоток из своего бокала. — И вообще, сны не снятся. К вашему сведению.

— Значит, скоро начнут! — я не преминула поддеть его. — Если не выберете себе невесту в обозримом будущем. Королеве уже не терпится отправить вас под венец…

Меня пригвоздили взглядом. Возможно, герцог и ответил бы мне что-то в своём стиле, но тут начался очередной танец.

— Может, потанцуем? — вырвалось у меня.

Кажется, я сошла с ума. Или это все их шантарское вино ударило в голову…

Даже Эриш, похоже, опешил и не знал, как реагировать, на моё самоубийственное предложение. Но случай все решил за него. Меня внезапно толкнули и прямо в объятия герцога.

— Спасибо, что не отказали, рон Эриш! — пошутила я, желая разрядить обстановку.

Да, Варя, ты сегодня определённо в ударе!

Но и герцог тоже в эту ночь выпал из образа. Он не стал возмущаться и сдержал эмоции, лишь нервным движением пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

— Вы ещё пожалеете об этом, — шепнул он мне, делая первые па.

— О, поверьте, это не то, о чем я буду жалеть, — с усмешкой парировала я. Спасибо, что танцы в этом мире были не оригинальны, и мне вполне удалось подхватить движения и такт. — Давайте лучше поговорим о ваших невестах. Я подобрала парочку кандидатур…

— Молчите, если не желаете, чтобы я с позором покинул вас посреди зала, — тихо пригрозил Эриш.

— Что вы знаете о позоре?..

— Откуда вы вообще такая взялась? — тихо прорычал Эриш.

— Вы хотите послушать мою историю?

— Нет, я хочу, чтобы вы исчезли из моей жизни.

— Я сделаю это, как только женю вас, — заверила я. — Ни на секунду не задержусь в вашей жизни.

Наша перепалка, наверное, могла бы длиться бесконечно, если бы внезапно не стихла музыка и зал не погрузился в таинственный полумрак. Наступила новогодняя полночь, а с ней стали распускаться цветы на ветвях райзарии, которые свисали с потолка. Одна такая ветка расцвела аккурат между нами с герцогом.

Хм, по местной легенде цветущая райзария предрекает встречу со своей второй половинкой.

— Вы все же встретите свою суженую скоро, рон Эриш, — сказала я, не тая ликования. Неужели это Дора? Точно она! Ну, или Кэтти…

— Почему именно я? — герцог сорвал ветку, покачивающуюся между нами, и набросил её на меня. — Может, это пророчество относится к вам?

После этого он развернулся и зашагал прочь. Вот уж непробиваемый тип!

— Я все равно женю тебя, гадкий некромант, — тихо бросила я ему вслед. — Или это буду не я.

Я посмотрела на часы, украшавшие главный зал. Начало первого. Самое время идти встречать невест. Надеюсь, Витольд уже с ними на месте.

Я забрала у слуги шубку, предупредив, что скоро вернусь, и выбежала на подъездную аллею, где томились в ожидании экипажи гостей. Первой я должна была провести Дору. Она ждала меня у западных ворот. Там же нашёлся и Витольд. Такса в десять фантов оказалась действенной, и стражник беспечно закрыл глаза на новую гостью.

— Второй не будет, — успел сказать мне Витольд, имея в виду Кэтти.

— Почему? — удивилась я.

— Она отказалась. Передумала, — помощник посмотрел на меня с сочувствием.

Вот черт! Ну ладно, главное, что Дора есть, а с Кэтти разберёмся позже.

— Идёмте, — я взяла девушку под руку и повела к дворцу. — Сегодня был хороший знак. Расцвела райзария около герцога.

— Ох, а ведь около меня тоже! — воскликнула Дора. — На площади! Когда я ждала вашего помощника.

— Так это же отлично! — я улыбнулась. — Похоже, судьба действительно на вашей стороне!

— Хоть бы так, — Дора смущённо заулыбалась.

Слуга при виде Доры тоже ничего не сказал, просто забрал нашу верхнюю одежду и удалился.

— Он в зале, — сказала я, заметив знакомую фигуру в чёрном костюме.

— Сейчас, позвольте поправить причёску, — девушка остановилась у зеркала и дрожащими руками пригладила волосы. — Как я выгляжу?

— Очаровательно, — заверила я.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Вы, кстати, тоже. Вам очень идёт это бирюзовое платье.

— Благодарю. Но сегодняшняя ночь должна быть вашей, — весело подмигнула я ей. — Идём…

Эриш стоял к нам спиной, беседуя с очередным гостем.

— Как же я волнуюсь, как же волнуюсь, — вдруг исступленно зашептала Дора. — У меня перед глазами все плывёт…

— Дышите глубже, все прекрасно, не волнуйтесь, — пыталась я успокоить её. — Это как окунуться в холодную воду… Надо просто решиться и все. Рон Эриш! — я подумала, что пора брать быка за рога. Эффект неожиданности должен сработать.

Герцог обернулся, и в тот же миг Дора, держащая меня под руку, обмякла и рухнула на пол без чувств.

Да что ж за проклятье такое!

Конечно, сразу началась суета. Дору пытались привести в чувства с помощью нюхательной соли. Подошла даже королева и предложила перенести девушку в одну из гостевых спален, чтобы она немного оправилась.

— Здесь слишком душно, надо пустить свежий воздух, — велела Её Величество. Кажется, то, что гостья — самозванка, она тоже не заметила.

А вот герцог во всей этой истории не участвовал, словно испарился.

— Вы не подскажете, где рон Эриш? — спросила я у одного слуги, когда Дору уже разместили в гостевом крыле и оставили её под присмотром горничной. — Я совсем недавно его видела…

— А он забрал свое пальто, трость и шляпу и ушёл, — ответил тот. — Уже пару минут как.

И в эту минуту я ощутила себя бараном, который безуспешно бьётся головой в запертые ворота. Кажется, эта чёрная полоса никогда не закончится…

Устало вздохнув, я направилась обратно к Доре. Однако в комнате оказалась лишь одна горничная.

— А где ронья? — спросила я озадаченно.

— Исчезла, — растерянно ответила та. — Я отошла за стаканом воды для нее, а когда вернулась, роньи уже не было.

Вот это номер! И куда она могла подеваться? Может, вышла поискать меня и заблудилась, как я некогда? Дора — натура импульсивная. Чем больше её узнаю, тем меньше уверена, что они с Эришем могут подойти друг другу. Впрочем, возможно, их тараканы и подружатся внезапно.

— Надолго вы отходили? — уточнила я у горничной.

— Нет, всего на минуты три-четыре, — сказала она.

Значит, Дора не могла далеко уйти. Попробую её поискать, если не выйдет, подключу кого-то из слуг. Правда, совсем не хочется огласки, ведь Дора во дворце «нелегально», она уже и без того умудрилась привлечь к себе внимание. А вдруг кто из организаторов вспомнит, что в числе приглашённых такой особы нет?

Я вышла в коридор. Значит, так, пути только два. Я пришла оттуда, с лестницы, и Доры не встретила. По всей вероятности, она пошла в другую сторону. Странно, конечно, ведь музыка слышна как раз отчётливо, и можно было просто идти на неё.

Ладно, пойдем в обратную сторону.

— Извините, — окликнула я скучающего стражника, — вы не видели девушку в зеленом платье, шатенку?

— Пробегала недавно, — ответил тот. — Вон туда завернула.

— Спасибо! — я направилась в указанную сторону.

Вообще, меня все больше удивляет, как наплевательски организована охрана во дворце. Приходи, кто хочешь, гуляй где хочешь… В некоторых местах стражу вовсе не дозовешься. А вдруг переворот какой? Покушение на короля или королеву? Или, может, у них тут магия какая особая рулит? Защитная.

Все эти мысли мелькали у меня в голове, пока я петляла по коридорам дворца. Иногда мне встречались слуги, но Дору они не видели. И в какой-то момент я поняла, что, кажется, снова заблудилась. А потом заметила уже знакомую лесенку в подвал, там, где находилась лаборатория Эриша. И загадочная дверь. На миг почудилось, что я очутилась в своем безумном сне. Сейчас спущусь по лестнице и увижу дверь открытой, а там… Герцог с «невестами»? Кабанья голова? Или гоблин у алтаря?

Меня разобрал нервный смех.

— Варя, перестань, — тихо произнесла я вслух, чтобы взбодрить себя. — Там внизу ничего такого нет. Ну разве что лаборатория Эриша с его некромантскими прибамбасами.

Я обернулась, пытаясь вспомнить, как дошла сюда. И в голове будто прояснилось. Кажется, я все время поворачивала налево. Значит, если идти обратно, то строго направо, и рано или поздно выйду в главный коридор. Даже детали кое-какие вспомнились для ориентира: гобелен со львом, три пальмы в кадке, портрет какого-то важного мужика в мундире…

Найду выход!

— Ай! — вдруг услышала я сдавленное снизу, как раз оттуда, где должна быть Дверь.

Дора? Сердце забилось чаще. Но я все же рискнула спуститься по лестнице.

Вот и знакомая дверь, все такая же массивная, обвешанная замками. Запертая. А рядом Дора с нахмуренным лбом рассматривает сломанный ноготь.

— Ронья Дора?

Она подняла на меня глаза.

— Ронья Варвара! — вскрикнула и кинулась ко мне. — Хвала богам! Вы нашли меня!

— Вы потерялись? — я была в замешательстве. — Зачем вышли из комнаты?

— Не хотела никого стеснять, и без того доставила всем хлопот, — быстро заговорила Дора. — Подумала, что лучше мне уйти… Но, кажется, пошла не в ту сторону… И дошла вот сюда. Мрачное место, правда? Что это за дверь, не знаете?

— Нет, — я покачала головой. — Но нам лучше поскорее отсюда уйти. Здесь рядом лаборатория герцога, и он не любит, когда кто-то приближается к ней.

— Лаборатория Демиана? — глаза Доры расширились. — Вы там были?

— Да, но это не самое приятное место, поверьте, — вздохнула я.

— Ронья Варвара, — девушка снова доверительно взяла меня под руку, — вы простите меня. Я опять все испортила. Даже не знаю, что со мной происходит! Просто как вижу Демиана, сразу в голове все путается. И паника жуткая… Сама за себя не отвечаю.

Да уж, если все так, то этой девчонке надо бы к психотерапевту, лечить паническую атаку, триггером которой является сам Эриш.

— Клянусь, отныне я буду держать себя в руках! — продолжала Дора. — Вопреки своему страху! Давайте вот прямо сейчас пойдём к Демиану, и я сама с ним заговорю!

— Не получится, — вздохнула я. — Демиан, вроде как, ушёл…

— Опять? — глаза Доры наполнились слезами.

— Опять, — я подавила очередной вздох.

И все же память в этот раз не подвела меня, и вскоре мы оказались в холле на лестнице. Мы вновь окунулись в море света, смеха и музыки. А ещё сладкого аромата райзарии, которая теперь цвела буйным цветом, предвещая отдельным счастливчикам в наступившем году встретить свою любовь. Красивое пророчество…

Пророчество? Меня вдруг будто током пронзило. Пророчество! Вот, что мне может помочь! Да ты гений, Варвара!

— Дора! — я торжествующе посмотрела на клиентку. — Я кое-что придумала. Кое-что, что поможет герцогу осознать, что вы его суженая.