Глава 59

— Ну? Рассказывай! — нетерпеливо потребовала баронесса.

Только что конюх снял Арту лангеты с лапы, и теперь они втроём медленно брели по неширокой тропинке в саду за особняком. День был по-летнему жаркий, даже душный. Эрик старался идти так, чтобы большая часть тени от деревьев доставалась Эльзе и псу. Сейчас собакен, удерживаемый коротким поводком, высунув язык, неторопливо вышагивал рядом с хозяином, изрядно прихрамывая.

Ночью барону совсем не удалось поспать. Сперва они с графом фон Вернером допрашивали задержанных бандитов. Пожилой граф был настолько предусмотрителен, что привёз с собой священника, который и подтвердил своей подписью всё, что Йенс внёс в протоколы допросов.

Запирались преступники не слишком долго, поняв, что палач, привезённый почуявшим победу графом, церемониться не станет. Пусть каждый из банды и понимал, что смертная казнь за такое преступление неизбежна, но есть разница — умереть быстро или же долго мучится перед смертью. Так что “каялись” все дружно и почти охотно.

Затем барон успокаивал фон Вернера, порывавшегося немедленно ехать во дворец к герцогу с жалобой.

— Ваше сиятельство, нам некуда торопиться. А ваш костюм совершенно измят и запачкан. Не годится показываться при дворе в таком виде. Все бандиты под надёжной охраной ваших же солдат. И без вас я совершенно точно герцога навещать не стану.

Графу пришлось смириться и отправить слугу к себе домой за свежей одеждой. Барон только и успел за это время умыться и вынести Арта в сад, давая возможность псу облегчится. Завтракали оба торопливо, так как солнце уже встало, и фон Вернеру не терпелось.

“Похоже, маркиз нажил себе страшного врага. — глядя на торопливость графа, думал Эрик. — Что ж, помочь врагу моего врага — дело благое. Тем более, что оставлять свободного маркиза безнаказанным за спиной было бы глупо. Кто знает, что эта обиженная тварь придумает в следующий раз.”.

Вернувшись из дворца, где их светлость промариновал барона и графа чуть не до полудня, Эрик только и успел почти залпом выпить чашку взвара, как явился конюх и после осмотра Арта сообщил, что «деревяшки можно и отвязать уже…».

Арту процедура «отвязывания» нравилась не слишком: он тихо рычал, опасаясь новой боли, и пытался помешать. Пришлось сидеть рядом и придерживать пса за морду, не давая ему огрызнуться на конюха.

Всё это время Эльза нетерпеливо ждала, когда же сможет узнать подробности. Отпускать мужа одного на прогулку с псом она решительно отказалась. И вот сейчас, остановившись в тени дерева, нетерпеливо потребовала:

— Хватит уже, Эрик! Рассказывай немедленно!

— Хорошо, не сердись. Как я и ожидал, их светлость оказался не самым решительным правителем…

Эрик подробно расписал, как злился герцог от заявления графа фон Вернера. Это и понятно: маркиз фон Ланге — родной сын такого же герцога, как и их светлость Вилберт фон Рогер. Новоявленный герцог опасался мести родителя и не желал лезть в грязный скандал. Граф фон Вернер настаивал, что маркиз попался на тяжком преступлении…

Барон рассказал, как привели маркиза, с лица которого ещё не полностью сошли ссадины и который изрядно шепелявил в разговоре. Как герцог визжал на маркиза и топал ногами, но отправить под арест так и не рискнул. Нелепо объяснив своё решение тем, что словам простолюдинов доверять не стоит.

— И что теперь?! Оставшись на свободе, маркиз…

— Их светлость приказал де Ланге покинуть территорию герцогства в двадцать четыре часа.

— Изгнание? Ну, это не серьёзно!

— Вполне серьёзно, Эльза, уверяю тебя. Граф фон Вернер почувствовал возможность отомстить обидчику, и эту самую возможность он не упустит. Тем более, что нашего дорогого герцога он знал ещё подростком и возможность такого половинчатого решения ожидал. Йенс сегодня снимет с каждого допросного листа по три копии. Эти копии заверит святой отец, и граф отправится с ними в столицу. Нападавших он собирается лично отвезти в королевскую тюрьму.

— А герцог разве не пожелал допросить их лично?!

— Пожелал, конечно. Мы прихватили с собой двоих самых бестолковых. Думаю, герцог вздёрнет их на днях, чтобы не поднимать скандал.

— А маркиз тем временем…

— А маркиз допрыгался, Эльза. Он же не просто так попал в дом графа фон Вернера, а как сын старого друга семьи. Граф уверен, что отец отречётся от него. После столицы граф собирается навестить семью маркиза. В общем, этой проблемы у нас больше не существует.

Они вновь двинулись по тропинке. Конюх посоветовал, чтобы Арт ходил медленно, но как можно больше: так быстрее восстановится лапа.

— Да, этой проблемы, похоже, и впрямь больше не существует… — задумчиво сказала Эльза.

Эрик медленно, боясь спугнуть момент, взял жену за руку. Подождав несколько мгновений и поняв, что отдёргивать тёплую ладошку Эльза не будет, он осторожно, мягким голосом предложил:

— Дай мне шанс, Эльза… Тебе всё равно придётся уезжать отсюда — их светлость вряд ли окажется достаточно мудрым и справедливым правителем. А в герцогстве Найберг нас ждут земли и целое море дел и забот. Я не справлюсь один, Эльза. И очень надеюсь, что ты не откажешься… Что? Что такого я сказал?

Эрик с некоторым даже возмущением смотрел на громко смеющуюся жену, совершенно не понимая, что вызвало такое веселье.

— Ну, коне-е-ечно! — отдышавшись, заговорила Эльза, всё ещё улыбаясь. — Бедный тихий, беспомощный и робкий мальчик не справится с делами! Пожалейте малыша, госпожа баронесса! Даже с поддержкой короны никак не справится!

Эрик недовольно фыркнул, но, не выдержав взгляд жены, тоже рассмеялся. Затем, бросив на неё лукавый взгляд, сообщил:

— Я могу убрать часть трагичности и дольку деловой серьёзности из своего предложения. Пойдёт?! Зато могу добавить романтизма и пафоса, — предложил он.

— Ну-ка, попробуй, — Эльза продолжала смотреть на мужа с улыбкой.

— Госпожа баронесса, — торжественно, даже с некоторым подвыванием, заговорил Эрик. — В тот злой и чёрный день, когда жестокая судьба разлучила нас на долгие годы, заставив меня одиноко жить вдали от сияния ваших прекрасных глаз…

Эльза хохотала, как сумасшедшая, и Эрик любовался её искренним и ярким весельем. Арт сел между ними, с недоумением поглядывая на хозяина. Наконец баронесса начала успокаиваться и протяжно вздохнула, вытирая пальчиками набежавшие слезы и продолжая улыбаться.

— Ох ты! Умеешь уговаривать!

— Эльза, поехали со мной. Мне будет плохо без тебя… — Эрик заговорил торопливо, как будто боялся, что его опять прервут. — Подожди! Не торопись отвечать! Вот послушай… Ты всё равно должна будешь уехать отсюда, хотя бы ради собственной безопасности. Я знаю, что дома тебе сидеть скучно. И дам тебе возможность заниматься всем, чем захочешь. Клянусь! Хочешь — будешь помогать мне. Хочешь — начнёшь своё дело. Я выпишу тебе лизенс и сделаю всё, что пожелаешь!

Заметив скептический взгляд жены, он раздражённо мотнул головой и уже медленнее, почти задумчиво добавил:

— Я не умру без тебя, Эльза… Но мне будет… тоскливо. Первый раз в жизни я встретил такую, как ты. Ни на кого не похожую, яркую, необычную… Ты удивительная девушка, Эльза… — и тихо повторил: — Совершенно удивительная… Ты та, с кем я хочу разделить свою жизнь. Я вижу, что и я тебе не противен. Может быть, наш брачный контракт и не был ошибкой? Прошу тебя, дай нам шанс, Эльза…