Часть 4. Танцы с судьбой

Меня немного трясло: сказывалось пережитое волнение. Шла и постоянно оглядывалась, вдруг владыка окликнет, или на плечо ляжет прохладная ладонь вампира. Вблизи телохранители лорда Морта оказались страшнее, нежели думала. Дело не во внешности, с ней как раз все в порядке, а в том, что никогда не знаешь, когда они выполнят приказ и в чем именно он состоит. Пустые глаза с отстраненным взглядом, казалось, никогда не посещали эмоции. Что же им посулил владыка, как заставил охранять свою особу, беспрекословно подчиняться? Складывалось впечатление, будто вампирам нет дела даже до демонов, не то, что до людей. Одним или одной меньше или больше, никто не заметит. Рядом с ними ты всегда жертва, а они идеальные охотники. Хотя, все верно, человек для вампира – всего лишь пища.

Итан шел чуть впереди, молчаливый и погруженный в себя. К нему накопилось много вопросов, придет время, я их задам, но сначала проведу собственное расследование. Завтра снова наведаюсь в библиотеку, плотно засяду за генеалогию – чутье подсказывало, разгадка именно в ней, недаром Господин Белой вертелся у полки с историей. Стража беспрекословно нас пропускала. Стоило Итану взмахнул рукой, как алебарды послушно взмывали вверх. Занятно, вряд ли солдаты подчинялись любому аристократу, еще один штрих к портрету лорда Легира.

Шаги гулко отдавались под сводами галереи, соединявшей парадные залы с остальной частью дворца. Тут царил полумрак, сгущавшиеся по углам тени поневоле возвращали мысли к убийству. Как женщина в черном смогла проникнуть на бал? Сомневаюсь, будто лорд Морт столь беспечен, не печется о собственной безопасности, тем не менее она не только убила Жанну, но и беспрепятственно открыла портал. И это во дворце, где нельзя свет зажечь без разрешения! Поневоле вспоминалось покушение на меня, там стража тоже оказалась слепой и глухой.

– Скажите, как распределяют дежурства? Случайным образом?

Итан чуть замедлил шаг и уточнил:

– Вы о страже?

О ней, естественно. Надеюсь, ответ прольет свет на кучу странных вещей, творившихся вокруг отбора.

– Нет, дежурства распределяет капитан. А почему вы спрашиваете?

– Понятно, – предпочла оставить его вопрос без ответа.

Одно радовало: мой вопрос, не насторожил, а озадачил. Выходит, Итан хоть к чему-то не имел отношения.

Капитан, значит… Вероятно, во Дворце претенденток порядок тот же, значит, приказ изобразить слепоту исходил с самых верхов. Одно непонятно: кому и зачем понадобились убийства.

– Итан, скажите правду, зачем затеяли фарс с невестами?

– Правду? – Господин Белой башни усмехнулся и остановился, всем корпусом обернулся ко мне. Жаль не видела выражение его лица. – Уверены, что хотите ее знать?

Кивнула.

– Правда состоит в том, что за семьсот лет ни одна девушка не примерила корону.

– Сомневаюсь, будто лорд Морт не в состоянии защитить участниц, так в чем дело? Не одна не понравилась, или нечто другое?

Итан усмехнулся и промолчал. Ну да, нашла место, где спрашивать! Тут везде уши, даже стены перескажут владыке содержание нашего разговора.

– Замерзли? – демон заметил мою дрожь. – Вам нужно погреться, к огню. Ничего, уже скоро. К сожалению, по известным причинам не могу предложить свой фрачный пиджак.

Понимаю, я фаворитка Сильвана Морта, только волей случая не жена, представляю, что сотворят с тем, кто посмеет проявить излишнюю заботу. Хотя, видят небеса, с удовольствием бы поменялась местами с любой другой девушкой. Увы, я не питала иллюзий, не верила в большую и светлую любовь владыки, даже в страсть – обычная мужская похоть и твердый расчет. Сильван и думал скрывать, будто испытывает нечто большее, любовницей решил сделать тоже после того, как не удалось стереть мне память. Кто же владелица Мертвой невесты, если ради нее владыка готов жениться на первой попавшейся миловидной мордашке? В воздухе витал привкус смерти, я практически ощущала ее солоноватый, как кровь, вкус и понимала, моя очередь не за горами. Таинственная женщина в черном быстро сообразит, кого надлежало убить вместо Жанны.

Погруженная в собственные мысли, я не сразу заметила, что очертания предметов смазались, я словно ступала по узкому проходу между стен воды. Потом все и вовсе заволокло туманом, таким густым, что не могла разглядеть даже собственной вытянутой руки. Инстинктивно потянулась к магии. Увы, чуда не произошло, лишенная выхода, энергия бессильно клокотала внутри. Окликнула Итана и не услышала ответа.

Злилась на себя и на Господина Белой башни. Дурочка, думаешь, он просто так вызвался проводить? Понял, я подобралась слишком близко, и решил уничтожить. И все равно горько, не хотелось, чтобы Итан оказался предателем. Можно сколько угодно повторять, что он демон, легче не станет.

Однако туман не причинил никакого вреда и вскоре рассеялся. Недоуменно уставилась на видавший виды паркет «елочкой», гадая, куда угодила. Комната, разделенная на две части старой шелковой ширмой. Открытые балки поддерживают тяжелые своды. По скосу стен к потолку предположила, я на последнем этаже некого строения. Окон нет. Голая кирпичная кладка, никаких излишеств, только морской пейзаж и голова незнакомого животного. Оно одновременно походило на человека и медведя – нечисть. Далеко не вся она описана, в отдаленных уголках попадались занятные экземпляры. Мебели на удивление мало, только кресло у старинного камина с треснувшей мраморной полкой и сундук в углу. На нем и восседал Итан, терпеливо дожидаясь, пока на него обратят внимание. Приглушенный свет, или интимный полумрак, как называли его в романах, добавлял демону таинственности.

– Белая башня? – я не спрашивала, а утверждала.

Лорд Легир кивнул:

– Моя спальня.

Скрестив руки на груди, в упор уставилась на Итана. Он не думал отворачиваться, наоборот, с видимым удовольствием изучал фигуру и детали туалета.

– Литайн еще не закончился, – с непонятной, оттого пугавшей улыбкой произнес демон и встал, заставив попятиться.

– Вы не принадлежите к роду Морт, – голос звучал увереннее, нежели я себя ощущала.

– Разве Литайн славит только Мортов?

Нервно сглотнула, горло сдавила удушливая волна страха. Эта улыбка… Итан вел себя развязно, открылся со стороны, о которой я даже не подозревала. Похотливые намеки не оставляли сомнений в том, что со мной хотели сотворить, и только крохотное сомнение не давало окончательно поверить в реальность происходящего – лорд Легир вел себя чересчур похотливо, утрированно, как актер на сцене.

– Не желаете отдавать свое? – припомнила разговор в библиотеке.

– Не желаю, – кивнул Итан.

Взмах руки, и в камине взвилось высокое пламя. Явно не обошлось без духа огня – в камине не было ни дров, ни углей.

Покачала головой.

– Я не ваша, Итан.

– А жаль! – вздохнул Господин Белой башни.

В глазах его промелькнула грусть, которая столь не вязалась с масленой улыбкой. Интуиция не подвела, лорд Легир устроил непонятную игру. Похотливый взгляд сменил настороженный, хотя по-прежнему цепкий.

– Вы мне действительно нравитесь, Арета, а пользоваться чужими слабостями легко, но унизительно.

Демон пододвинул единственный стул к огню и предложил сесть. Отказавшись, сухо поблагодарила я и, нащупав опору, прислонилась к стене.

– Приятно слышать. Только откуда подобное благородство?

– Я, увы, не Морт, – фамилию врага Итан произнес зло, практически выплюнул. – Сильван даже не увлечен – и отбирает женщину. Так как насчет сделки, Арета? Не стану скрывать, мне хотелось бы большего, чем поцелуй.

Напомнила забывчивым:

– Вы его украли.

– Неважно, – отмахнулся демон, – вы его приняли. Сильван вам неприятен, но рано или поздно вы окажитесь в его постели, а оттуда возврата нет. Существует всего один способ вырваться – нарушить правила и стать бракованной невестой.

– Или проиграть в конкурсе, устроить побег, – пока не понимала, куда он клонит.

– Метка, – покачал головой Итан, – вы и трех шагов за пределы дворца не сделаете.

– Разве у вылетевших с отбора девушек ее не снимают?

Господин Белой башни грустно рассмеялся.

– Неужели вы думаете, что вам позволят проиграть? Сильван легко заведет любовницу при живой жене.

Неохотно призналась:

– Он уже поставил перед фактом.

Итан внушал подсознательное доверие, хотелось поделиться с ним наболевшим.

– Вот видите! – печально скривил уголки рта демон.

– Не понимаю, – не в силах стоять на месте, расхаживала по комнате и рассуждала вслух, – зачем владыке фарс с женитьбой на мне?

Положим, я слишком много знала, почему нельзя убить? Никто мстить не станет, магия заблокирована, отбиться не смогу. Но нет, лорд Морт собирался жениться, заниматься любовью, на балу и вовсе открыто приставал. Со стороны казалось, будто я опоила его приворотным зельем.

– Вы красивая женщина, Арета, а Сильван мужчина.

Нервно рассмеялась:

– Вон сколько красоток вокруг, выбирай любую.

– Видите ли, – Итан старательно избегал смотреть на мой чересчур откровенный лиф, – существует такая вещь, как влечение. Кому-то нравится запах, кого-то возбуждает дерзость, кто-то без ума от разума. Владыка тоже не сразу выделил вас из прочих участниц отбора, вы наверняка что-то сделали.

Ну да, промолчала бы во время первого отбора, лорд Морт имени бы не запомнил, а так начал пристально следить.

– Хорошо, допустим, – сцепила пальцы, чтобы унять нараставшее волнение, – если Сильван получит свое, ему наскучит? Ну, переспит он со мной раз, два, новизна уйдет. Владыка ведь не влюбился?

– Разумеется, нет, – Итан скосил глаза на камин, словно не желал, чтобы я перехватила его взгляд. – Вы действительно ему наскучите, причем, гораздо быстрее, чем думаете, после первой же ночи, но все равно останетесь женой или любовницей. Повторюсь, Морты своего не отдают.

– Скорее убьют, да?

Костяшки пальцев побелили, мышцы ныли от напряжения.

Лорд Легир кивнул.

– Знаете, сколько у него любовниц? Не обижайтесь, но вы станете только одной из многих.

– Тогда я просто не позволю владыке предъявить на меня права. Метка спокойно пропустила меня к вам, выходит, срабатывает далеко не всегда.

– Моими стараниями, – самодовольно улыбнулся демон, разогнав облако меланхолии. – Более того, ее могу снять я и Йоханес, только лорд Ма’Арет уже нашел невесту и яростно шипит на всех, кто пытается проявить к нему интерес.

Господин Белой башни намекал на инцидент на балу. Где же стоял Итан, раз все видел, в числе танцующих я его не заметила.

– Лорд Ма’Арет интересен мне как будущий дядя, не более, обхаживать, облизывать и вешаться на шею не собираюсь, чувство собственного достоинства никто не отменял.

Ответ вышел грубым, но предположение, будто ради свободы я могу переспать с распорядителем отбора, возмутило до глубины души. Всему есть предел, и если в некоторых ситуациях можно отступить от собственных правил, это не тот случай.

– Жаль! – Итан заметно погрустнел. – Значит, мое предложение вы не примете.

– Какое предложение?

Тепло очага манило, и я, поколебавшись, присела на терпеливо дожидавшийся стул.

– Как я уже говорил, – демон начал издалека, – я не люблю делиться. Мысль, что вы останетесь Сильвану Морту, сводит меня с ума. Безумно тяжело стоять рядом и не сметь прикоснуться.

Лорд Легир в сердцах ударил кулаком по стене. Кирпич треснул, на пол посыпалась бурая крошка.

– Тоже влечение? – едко поинтересовалась я, силясь скрыть волнение.

Щеки пылали, сердце билось чаще. Никогда бы не подумала, что столь откровенное признание мужчины приведет в смятение.

Итан промолчал и поворошил кочергой несуществующие поленья. Отвечать он явно не хотел.

– Неважно, – наконец пробормотал демон, будто через силу. – Итак, сделка. Когда не можешь получить все, довольствуешься малым.

Лорд Легир встал и отодвинул ширму. За ней оказался массивный шкаф, не вязавшееся с общей брутальной обстановкой трюмо и кровать, по традиции, слишком большая для одного. Она была застелена узорным покрывалом в теплых тонах.

– Супружеское ложе рода Легир, – Итан любовно провел ладонью по выщербленным временем столбикам. – Большая честь, не меньшая, чем собирался оказать Сильван. Обещаю проявить внимание и нежность, взамен вы избавитесь от метки и вернетесь домой. Щедро, не так ли?

Криво усмехнулась. Вот и проявилась демоническая сущность, прекрасный принц сбросил маску. Какое счастье, что не позволила отношениям зайти далеко, не впустила Итана в свое сердце! А ведь он мне нравился, нравился даже сейчас, когда открыто признавался в том, что использовал.

– Сколько ненависти к роду Морт! – хотела рассмеяться, но вышло воронье карканье.

Закинув ногу на ногу, сверлила взглядом Господина Белой башни. Он по-прежнему стоял у кровати, только выражение лица изменилось, на него набежала тень.

– Собирались похвастаться простыней на заседании Совета министров, может, даже вместо завтрака владыке пришлете? – голос срывался от переполнявшей горькой обиды. Я хлестала словами наотмашь, вкладывала в них всю едкую боль, старалась отыскать слабое место былого союзника. – Очень удобно: и бесплатное развлечение, и вдовец через пару часов. Несложно догадаться, что лорд Морт сотворит с былой любимицей.

– Нет, – заскрежетал зубами Итан и порывисто шагнул ко мне, – не позволю! Я убью Сильвана, если он хоть пальцем прикоснется.

– Ой ли? – подняла брови. – Постельная игрушка против судьбы рода? Пусть я человек, но разбираюсь в обычаях демонов.

– Ни в чем вы не разбираетесь! – рыкнул лорд Легир и крепко-крепко прижал к груди.

Я слышала, как часто билось его сердце, ощущала приглушенный аромат одеколона, запах теплой кожи с едва различимой ноткой пота и чем-то еще, очень личным, принадлежавшем только Итану. Никогда прежде мы не оказывались столь близко, даже в библиотеке между нами существовал некий барьер, а тут все покровы сорвали, я ощущала себя обнаженной, беспомощной. Запаниковав, уперлась в грудь демона, попыталась его оттолкнуть. Куда там! Итан прижал еще сильнее и коснулся губами мочки уха. По телу пробежала волна дрожи. Он меня соблазнял, пытался уложить в постель, я должна сопротивляться, только совсем не хотелось. Внезапно подумалось: а что я теряю, если отдамся Итану? Разве мне неприятны его поцелуи, ласки, так почему не он? Сохраню приятное воспоминание и пойду дальше.

– Ты не игрушка, – шептал демон между быстрыми поцелуями, – но, если ты станешь моей, я смогу защитить, сейчас не имею права.

– Плети свои интриги сам! – исхитрилась извернуться и, тяжело дыша, отгородилась от Итана креслом.

Разум все еще властвовал над сердцем, но долго это не продлится. Невидимые флюиды, исходившие от Итана, толкали к нему, шея горела от поцелуев. Никто прежде так не делал, вернее, никому прежде я не позволяла зайти так далеко. Думала, лорд Легир ринется в атаку, но он тяжело, устало опустился на кровать. Рука неосознанным жестом потянулась к волосам, взъерошила пряди.

– Я не предлагал одну ночь, Арета, я предлагал много ночей, проведенных со мной, хотя предполагал отказ. Так и вышло, ты не согласилась даже на одну, но стоило попытаться.

Итан через силу улыбнулся. Только сейчас заметила, тени под глазами, дрожь в мышцах. Лорд Легир скинул невидимые доспехи, показав свою слабость.

– Вернешь меня обратно?

Гнев окончательно испарился, хотелось пожалеть, приласкать Итана. «Ты» стало естественным, после случившегося, гораздо более интимного, нежели близость, «вы» казалось бы, странным.

– Конечно, но, может, задержишься?

В спальне повисло напряженное молчание. Мы напоминали зверей, рассевшихся в противоположных углах клетки. Каждый искоса наблюдал за соседом, пытался предугадать следующий шаг.

– Он захотел сделать тебя женой, – первым нарушил тишину Итан, – просто так, по прихоти. Там нет никакой любви, Сильван на нее не способен. В сущности, ты ему не нужна, просто чем больше девушка сопротивляется, тем интереснее.

– Я заметила.

Покинула укрытие и присела на краешек кровати, ближе к демону. Итан словно и не заметил, он не двигался и смотрел на сложенные на колени руки. Это одновременно успокаивало и раздражало. Вот она, добыча, то самое «мое», и ноль реакции. Неужели лорд Легир затеял все ради благополучия рода? Выдохнуть бы, ведь любовь демона – слишком опасный подарок, а я грустила. На миг показалось: вот они, чувства, и снова пресловутый долг. Когда же кому-то понадоблюсь я?

Господин Белой башни невесело усмехнулся:

– Ты наблюдательная. Почему не донесла на меня?

А ведь действительно почему, даже в голову не пришло.

– О чем именно?

– О многом. Например, о том, что видела меня в библиотеке, что я прятал волосы под иллюзией.

– Вот, – уцепилась за его слова, – зачем показали?

– Дурак, – развел руками Итан. – Рядом с женщинами мужчины часто глупеют.

– И что означали медные пряди?

– Да так, – уклончиво ответил лорд Легир, – всего лишь знак демонам, которых ты не знаешь.

– Что вы готовы к борьбе?

Господин Белой башни вздохнул:

– Так мы чтим память о погибших, давняя традиция. Недавно была очередная годовщина. Так почему, Арета?

Да откуда мне знать, вот привязался!

– Тоже Мортов не люблю. Владыка выиграл меня в карты, пригрозил убить родных, если не приеду на отбор. Сегодня и вовсе поставил перед фактом, что мне придется с ним спать.

– А ты не хочешь? С самим Сильваном Мортом?

Итан, наконец, повернулся, пристально, внимательно изучая лицо, а потом покаянно признался:

– Тяжело не смотреть ниже. И ты еще удивляешься, почему я говорю о постели? Ты чрезвычайно соблазнительна, Арета, невозможно тебя не хотеть.

Вспыхнув, прикрыла декольте руками. Так и знала, что с платьем выйдут проблемы, оно действительно кричало: «Возьми меня!»

– Про метку ты пошутил? – оставила сомнительный комплимент без ответа.

– Нет. Я уже говорил, лорд Морт не в курсе силы моего дара.

Матушка бы назвала меня распутной, еще недавно я тоже, но ночь с Итаном взамен на свободу уже не казалась чем-то постыдным. С отбора честным способом не выбраться, рядом бродит сумасшедшая, умирают девушки, назревает заговор – словом, нужно оказаться как можно дальше от Люциниума и как можно скорее. Добавить приятного мужчину, который отлично целуется, и получишь единственно верное решение.

– Из Астерота выбраться поможешь?

Разумеется, верить на слово не собиралась. Мужчины и не такое скажут, чтобы добиться женщины, поэтому пока не спешила радовать Итана изменчивостью женского настроения.

– Нет, – огорошил демон и ласково коснулся щеки.

– Не можешь? – понурилась я.

План рухнул, а ведь какая задумка!

– Не хочу, – Итан ловко выдернул большую шпильку, уничтожив часы чужих стараний. – Закончим Литайн как должно, – хрипло шепнул он и повалил на постель.

Все произошло быстро, гораздо быстрее и одновременно медленнее, нежели я представляла. Платье не задержалось на груди, а теплые мужские ладони и горячие сладкие поцелуи погасили огонь сопротивления. Итан не торопился, давая возможность привыкнуть, подчиниться чужой воле. Он добился того, чтобы сердце сжималось не от страха, а от предвкушения нового прикосновения.

– Потушить свет? – шепнул демон, выписывая языком восьмерки на моих ключицах.

От юбок и кринолина мы избавились совместными усилиями, от точки невозврата отделял только тонкий слой ткани, однако Итан быстро его убрал. Обнаженная, в прохладной спальне Белой башни, я тем не менее чувствовала себя лучше, чем в залитом светом бальной зале дворца. Сомнения ушли, когда убедилась, Итана волновала я, а не фаворитка Сильвана Морта. Он доказывал это взглядами, поцелуями, ласками, раз за разом, упорно добиваясь взаимности. Финал импровизированного танца был известен обоим. Сдавшись на милость судьбы, плыла по течению. Есть только здесь и сейчас, даже если завтра все закончится.

– Нет, я тоже хочу посмотреть. Не каждый день теряешь невинность.

Итан довольно улыбнулся и, в последний раз пощекотав языком, отошел, чтобы устроить небольшое представление. Он медленно раздевался, не сводя с меня плутовского взгляда, посмеиваясь над моим смущением.

– Нравится? – аккуратно сложив одежду, бесстыжий демон уселся рядом.

– Время покажет, – сбила чужую корону, за что тут же поплатилась.

Было чуточку больно, а еще возмущало повторяемое: «Моя!» Если кто-то забыл, это я согласилась, снизошла, а не кто-то завоевал. Но потом мысли улетучились, на смену им пришли ощущения, острые, непонятные и мучительно приятные. Мы повторили все несколько раз, благо тело не возражало, наоборот, скучало по Итану. Он щедро платил взаимностью, немудрено, что к концу задыхались, как от многочасового бега. Мышцы ломило, о потерянной девственности напоминал легкий дискомфорт в определенных местах, но в остальном ночь казалась чудесной, жаль, не повторится. Догадываюсь, Итан хотел бы, только я не стану спать с тем, кто скрывает столько тайн.

– Теперь ты моя жена, – демон перекатился на живот и, приподнявшись на локтях, очертил линию моих губ.

– Не-а, – устало прикрыла глаза.

– Почему? – недоуменно поинтересовался Итан.

– Я не давала согласия и вообще, – нашла в себе силы сесть, потому как разговаривать лежа решительно невозможно, – пошла на близость только ради метки.

Не говорить же ему, что поддалась мимолетному желанию? Сама не понимала, что произошло, почему страх сменило предвкушение, гадливость уступила место нежности, обида растворилась, растопленная чужими осторожными, робкими прикосновениями, словно Итан боялся потерять.

Демон помрачнел и поджал губы.

– Вот оно как! – процедил он. – Сильван выбрал достойную фаворитку. Не беспокойся, метку сниму, даже спасибо скажу за чудесную ночь.

Итан рывком поднялся и свесил ноги с кровати. Могучая спина, волна необычных черных, словно сама Бездна, волос с искрами инея – теперь ясно видела в лорде Легире кровь правителей, а еще поняла, демон обиделся и не простит. Словно в подтверждение мыслей, Итан натянул белье, нарушая атмосферу равной интимности.

– Ночь коротка, поторапливайтесь, – не глядя в мою сторону, обронил Господин Белой башни. – Или хотите разгуливать голой? Предупреждаю, в башне холодно.

Завернувшись в покрывало, сухо предложила:

– Не утруждайтесь, просто откройте портал. И не бойтесь, никому не скажу.

Если кто-то решил, будто только у него существует гордость, жестоко ошибся, хочет снова стать «вы», пожалуйста. Подхватить бы одежду одним красивым жестом, но покрывало сползало, а пышные юбки не помещались в руках. Злясь, пробовала снова и снова, мечтая скорее очутиться в собственной постели, зато Итан заметно повеселел, откровенно потешался. Не выдержав, всучила ему кринолин и напомнила:

– Вообще-то я портал жду.

– Успеется, – широко улыбнулся демон и небрежно бросил одежду на пол. – И расстанься, наконец, с той тряпкой, все равно придется раздеваться.

– Милорд, вы уж определитесь, нужна одежда или нет, а то сами себе противоречите.

Вместо ответа Итан с самым лукавым видом дернул за край покрывала, и оно осталось у него в руках. Инстинктивно прикрылась, но потом, в пику победоносному взгляду лорда Легира вызывающе выставила наготу на обозрение. Демон оценил и, галантно протянув руку, заметил:

– По-моему, нам снова пора в постель, мириться.

– Я с вами не ссорилась, а если что и пора, то заняться делом.

Итан заговаривал зубы, старался отвлечь, понял, в кровати я неудобных вопросов не задаю, характер не показываю.

– Арета, ты же понимаешь, сейчас я ни о чем другом думать не могу.

Шаловливые руки потянулись туда, куда их не приглашали, за что мгновенно поплатились. Пока Итан дул на пальцы, наслаждалась вернувшейся магией. Как же я по ней соскучилась! Словно маленький ребенок, пробовала различные бытовые заклинания, пока не угодила на колени Итану, по-прежнему одетому, между прочим.

– Понравился подарок?

Демон захватил в плен грудь, но я быстро вернула его руки на место. Хватит, лорд Легир должен остаться доволен, портнихи тоже: платье сработало. Безусловно, постель – вещь приятная, но разум уже взял контроль над сердцем и настаивал на решении более важных задач. У меня не так много времени, не хотелось бы растратить ее на удовольствия.

– Магия вернулась навсегда или работает только тут?

Вновь забрезжила надежда выбраться из клубка змей. Итан все же мутный, надеяться надо только на себя. Подумаешь, мимолетная любовница, сколько их было и еще будет! А для меня опыт, приятный, кстати. Могла бы и вовсе сегодня оказаться под лордом Мортом и мысленно пересчитывать студентов академии, чтобы не расквасить ему лицо.

– Пока тут. К слову, – быстрый поцелуй в шею и толчок в спину, вставай, мол, – мы теперь супруги, я взял тебя до окончания Литайна.

– С чем и поздравляю, только у меня мимолетная связь, не более.

Кто-то слишком много о себе возомнил, еще бы ошейник надел!

От былой расслабленности и романтического настроения не осталось и следа. Подняла покрывало и замоталась по самую шею. Так, белье рядом с кроватью. В ванную комнату бы, но ничего, потерплю до дворца. Правда, оставалась одна маленькая проблема, проблемка даже: как натянуть корсажное платье? Без чужой помощи не справиться, просить наглого соблазнителя я не собиралась, оставалось преобразить наряд в юбку с очень широким, прикрывавшим грудь, поясом.

Итан от души рассмеялся.

– Да, – утерев выступившие слезы, протянул он, – именно такой невесты на отборе и не хватало, неудивительно, что именно ты стала фавориткой. А теперь, – веселость моментально испарилась, – давай взглянем на метку. Нужно не только вывести ее, но и создать достоверный фантом.

Послушно оседлала стул задом наперед. Нервничала: не каждый день над моим телом ставили эксперименты. Вдруг что-то пойдет не так? А еще я колкостей наговорила, как бы Итан не отомстил, например, поставил метку Легиров. Господин Белой башни некоторое время рассматривал знак принадлежности роду Мортов, затем приступил к работе. Он проявил завидное терпение и не менее разительный садизм, уверена, то же самое можно было проделать безболезненнее. Складывалось впечатление, будто в кожу вонзались десятки крошечных игл. Шипя, кое-как терпела, а затем потребовала прекратить пытку. Растекшийся по жилам холод заставил задуматься: может чувствовать боль таки лучше?

– Это побочный эффект, – пояснил Итан, – метка сопротивляется. Чары Йоханеса я уже снял, теперь вожусь с привязкой Сильвана. Хорошо, он активировал метку до того, как обратил на тебя внимание, иначе сделал бы сильнее.

До чего неприятные ощущения! Тело одеревенело, даже дышала с трудом. Место нанесения метки горело, чем больше усилий прилагал демон, тем нестерпимее становилась боль. Без заклинания и вовсе бы потеряла сознание.

– Готово! – казалось, через целую вечность сообщил Господин Белой башни.

Победа над чужой магией далась нелегко – на лбу демона блестели капельки пота. А ведь оставалась еще иллюзия. С ней, вопреки ожиданиям, Итан справился быстро, заверив, никто не заподозрит подделку. Сердечно поблагодарила за помощь и попросила вернуть меня во дворец.

– Как, – удивился демон, – уже уходишь?

Его взгляд жарко скользнул по телу, открыто намекая на, что Итан жаждал получить взамен на усердие.

– Не хочу проблем, – ответила максимально коротко и честно.

Если Йоханесу доложат о недошедшей до спальни без пяти минут невесты владыки, мне не поздоровится. Вторая пикантная подробность и вовсе грозила встречей с телохранителями-вампирами. Но я не жалела, Итан останется прекрасным воспоминанием.

– Пойдешь голой? – вредный демон поднял платье и помахал им в воздухе. – Отдам только в постели.

– Хватит уже! – я стремительно теряла терпение. – Престиж рода Легиров поднят, а если вам хватило, найдите другую.

– Больно? – встревоженно поинтересовался Итан.

Покачала головой. Как ему объяснить? Мужчина и женщина видят мир по-разному, а если между ними почти нет точек соприкосновения, то и подавно. Да, Итан мне нравился, может, со временем из интереса выросло бы нечто большее, но будущего у нашей любви я не видела. Демоны ветрены, лорд Легир в опале, а мне очень нужно попасть домой.

– Арета, я ничего не понимаю, – Господин Белой башни выронил платье и шагнул ко мне. – Совсем недавно ты принимала ласки, а теперь холодна.

– Я? – изумленно подняла брови. Ну и наглость! – «Моя» тоже я кричала? Осталось только оформить красной лентой и сунуть под нос владыке. Блестящее завершение заговора!

Вот почему Белая башня на другом конце света! Спокойно бы ушла, а не терпеливо выслушивала демона, без него в Люциниум не вернуться. Порталы в стандартную систему обучения не входили, их открывали специалисты другого профиля, а мы так, телепорты на короткие расстояния. У меня они выходили нестабильными. В мое оправдание, перемещения в пространстве изучали в конце четвертого курса.

Слово «заговор», похоже, вызывало у Итана зубную боль. Лицо его перекосилось как от флюса.

– Нет никакого заговора, – слишком эмоционально возразил демон, заставив еще больше усомниться в правдивости его слов. – И чем тебе не нравится «моя»?

– Вещью быть не хочу, неважно чьей. А теперь, если не хочешь отвечать на вопросы…

Господин Белой башни стиснул в объятиях и… встряхнул. От неожиданности едва не потеряла равновесие, пришлось ухватиться за плечи любовника.

– Я же говорил, – Итан склонился к моему лицу; судя по голосу, внутри демона бушевала ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, – что свое никому не отдам. Или тебе мало?

– Статуса игрушки? Безусловно. Пусти!

Лорд Легир не пошевелился, пришлось толкнуть. С тем же успехом могла колотить по скале. Тогда я сменила тактику и с соблазнительной улыбкой приспустила краешек покрывала. Подействовало. Как же мужчины предсказуемы! Выскользнув из железных объятий, подхватила платье, гадая, как все-таки в него влезть.

– Чего ты хочешь? – послышалось раздраженно-обреченное сзади.

– Любви и уважения. А теперь помоги застегнуть платье.

Смело освободилась от покрывала и влезла в кринолин.

Демон пристроился плотную, обжигая дыхание. Про любовь он явно неправильно понял, потому как снова попытался облапать. Закатив глаза, ответила щедро подаренной магией. Итан дернулся, глубоко вздохнул и капитулировал:

– Хорошо, давай разбираться в крючках. Но я надеюсь, ты не станешь избегать встреч? Мы могли бы поговорить, скажем, завтра. Уверен, владыка соберет министров, придется пригласить и меня. Обещаю не трогать и терпеливо отвечать на вопросы.

* * *

Разумеется, мой внешний вид вызывал множество вопросов. Итан открыл портал максимально близко от половины кандидаток, доставив во дворец посредством того же тумана, но перенести непосредственно в спальню не мог. А там уже сходила с ума Амира. Служанка успела поставить на уши стражу, как раз отчитывала офицера за неумение организовать поиски, когда пропавшая невеста, живая, но немного потрепанная переступила порог комнаты.

– Где вы пропадали, госпожа? – позабыв о субординации, накинулась на меня Амира.

Сжимая кулачки, она выглядела столь воинственно, что я испугалась. И не только я – стражники тоже благоразумно помалкивали, только многозначительно переглядывались. Похоже, встреча с вампирами вскоре станет реальностью – служивые не сомневались, при каких обстоятельствах можно смазать макияж.

– Бродила по дворцу.

Нужно срочно себя спасать, лорд Морт на взводе, не пожалеет. Еще бы, отказать ему и той же ночью осчастливить злейшего врага! К слову, последний после ссоры показал себя с лучшей стороны: терпеливо все застегнул и зашнуровал, галантно поцеловал руку и поклялся не хвастаться победой. Еще бы воспользовался артефактом, внушил Амире и солдатам, будто я никуда не уходила, цены бы ему не было. Но мы поссорились, и лорд Легир не предложил помощь в столь щекотливом вопросе.

– И где же, позвольте полюбопытствовать? – шагнул вперед офицер.

Власть Амиры закончилась, она словно сдулась и отступила на второй план.

– Понятия не имею, – с вызовом посмотрела на стражника. Нет, господа, я дорого продам свою жизнь. – Лорд Легир бросил на полпути, заставил пережить жуткие минуты. Скажите, тут так принято, загонять благородных дам под диваны?

Версию придумывала на ходу, надеюсь, выйдет правдоподобной.

– Какой диван? – озадачился офицер.

– Обыкновенный. Или вам сорт дерева назвать? Простите, в темноте не разглядела. Потом и вовсе рухнула в потайной ход, едва все ребра не переломала.

В доказательство своих слов потерла бок. В голове крутилось: «Нужно спровадить служанку, иначе она все поймет». Амира не дура, стоит мне раздеться, одной девушкой на отборе станет меньше.

– Я слышала ваш топот, – офицер пока не верил, нужно лгать дальше, убедительно, обвиняя. – Хоть бы кто догадался вызволить, отодвинуть диван! Руки бы оторвала тому, кто прикрыл им отъезжающую панель. А еще уволила бы придворного мага. Да я чуть дара речи не лишалась, когда увидела ее! Вместо глаз – кровь, вся белая.

Если мои догадки верны, Мертвая невеста объявлялась не только во Дворце претенденток, пусть редко, но все же. Раз так, можно смело валить на нее все беды. Дама в черном прием навестила, Жанну убила, могла и меня припугнуть, чтобы к Сильвану не лезла.

Ага, попала! Офицер переменился в лице, с него словно схлынула краска.

– Нужно доложить его сиятельству, – сдавленно пробормотал он и ринулся вон, не прощаясь.

Следом потянулись солдаты, предвкушавшие бессонную ночь, плавно перетекавшую в бессонное утро.

Рухнула на постель и потребовала:

– Соку принеси! И еще пирожных. Хочу с шоколадным кремом.

Амира сделала книксен и скрылась за дверью. То, что нужно, если потороплюсь, горничная застанет меня отмокающей в ванне.

Увы, справиться с платьем самой не удалось: оно шнуровалось и застегивалось сзади. Оставалось надеяться, Итан не оставил засосов, иначе в небытие отправимся вместе, в хорошей компании веселей. Только-только успела скрыть последствия грехопадения, как вернулась Амира. Неужели бежала?

– И ванну хочу, – войдя в роль, капризно потребовала я, едва взглянув на пирожные. – Со свечами.

Последнее для полумрака, то есть страховки от любопытных глаз.

Горничная справилась с нарядом за пару минут. Кажется, она ни о чем не догадалась и, попросив немного обождать, скрылась за дверью ванной комнаты.

В воде плескалась в одиночестве, смывая кошмары, огорчения и радости прошедшего дня. Завтра предстоял новый бой, нужно успокоиться и хорошо выспаться. Владыка не офицер стражи, ему придется рассказать все четко и без запинки. А еще завтра я увижусь с Итаном. Отчего-то страшно волновалась, будто перед первым свиданием. Хотя так оно и есть, это наша первая встреча после близости. Как себя вести, о чем говорить? Делать вид, будто ничего не произошло, или окончательно перейти на доверительное «ты». Ладно, подумаю об этом завтра, а теперь спать.

* * *

Странно, но лорд Морт поверил. Впрочем, он находился в таком расположении духа, что не усомнился бы в любых мистических событиях. Владыка слушал рассеянно, думал о своем и ушел, не дослушав. Телохранители-вампиры ко мне тоже не заглянули, зато пожаловал Йоханес, сообщить об очередном испытании. Ума не приложу, зачем продолжался этот фарс, или демоны настолько чтили традиции, что не могли от них отказаться?

Испытание виделось на редкость занудным – надлежало организовать фуршет и небольшой прием. В качестве подопытных кроликов выступали родственники Сильвана Морта, изображавшие важных гостей. Однако Йоханеса в мои покои привело вовсе не задание, он хотел, чтобы я выбрала фасон платья подружки невесты.

– Вот, – распорядитель отбора вывалил на туалетный столик ворох образцов ткани различных оттенков, – сначала нужно определиться с цветом и фактурой.

– Вы в модистки подались? – едва сдержала смех, настолько нелепым казался демон в чисто женской роли.

– Кем только не станешь, чтобы жениться! – тяжко вздохнул Йоханес и присел рядом. – Организовываю свадьбу сам, готовлю сюрприз, а то Полианна сбежит.

– Так она дала согласие или нет? – нахмурилась я.

– Теоретическое, – уклончиво ответил Ма’Арет.

Какие факты всплывают!

– А практическое?

Отложила гребень и подвинула лоскуты ближе к краю. Все они были пришиты к картонным карточкам, подписаны и пронумерованы.

– Дело времени, – самоуверенно заявил демон. – После признания в любви у нее не осталось выбора.

Видя, что я не понимаю, Йоханес пояснил:

– Демоны не разбрасываются словами, мужчина может ни разу не сказать женщине «люблю», если не заслужила. Поэтому если вдруг такое случается, она знает, что единственная, избранная. Само собой, отказаться выйти замуж, когда перед тобой открыли душу, – смертельное оскорбление.

Хорошо, Итан промолчал, а так бы числилась покойной леди Легир. С другой стороны, романтично: влюбленные познали друг друга и пали жертвой безумной ревности или ненависти (нужное подчеркнуть).

– То есть, – максимально осторожно подбирала слова, чтобы Йоханес ничего не заподозрил или, что хуже, не вспылил, – единственное доказательство любви – принудительная свадьба? И если избранница отвергнет кавалера, он будет мстить.

Пыталась понять, как воспринял мое поведение Итан. Вроде, он назвал женой, но свадьбы не было, всего лишь пикантное приключение. Как бы оно не обернулось крупными проблема! Врагов у меня хватало, потерять единственного союзника (переменчивый Ма’Арет не в счет) не хотелось, сожрут ведь.

– Полианна согласится, – уфф, демон не догадался, что вопрос касался не только тети. – И никакого принуждения, мы живем вместе, брак придаст отношениям официальный статус.

Чуть не рухнула с мягкого пуфика после таких откровений. Ну и тетя, пустилась во все тяжкие! Уже не подарки и чай, а бурная сексуальная жизнь. Теперь понятно, куда периодически пропадал Йоханес и отчего по утрам частенько выглядел потрепанным и рассеянным.

– И давно вы?

– Полианна взрослая женщина, – чуть повысил голос распорядитель двора, намекая, разговор на интимную тему закончен.

Как бы не так, он только начался.

Я поднялась с пуфика, откинула волосы на спину и, сделав шаг, ухватила Йоханеса за ворот рубашки. Пригнув его голову к своему лицу, прошипела:

– Тетя помогла мне стать магессой, поддержала в трудную минуту, и если какой-то демон соблазнил ее или, хуже, изнасиловал и держит в заточении, может на крылья не рассчитывать, не помогут. Я понятно излагаю, лорд Йоханес Ма’Арет?

Оторопевший от наглости человечки распорядитель кивнул.

– Вот и славно! – отпустила жертву. – Надеюсь, вскоре увидеть Полианну и поговорить с ней без свидетелей. Финалисткам отбора ведь разрешено покидать дворец в сопровождении важных персон? Полагаю, министр двора подойдет.

Йоханес нахмурился и клацнул зубами, очевидно, сдержав порыв придушить одну блондинку.

– Просите разрешения у владыки, – процедил он.

– Никакой свадьбы и подружки невесты, – постаралась надавить на больное.

– Нет.

– Да!

Мы стояли друг против друга, человек и демон, скрестившись взглядами не на жизнь, а на смерть. Пусть Йоханес выше, сильнее, я не собиралась сдаваться. Выдержка, выработанная на занятиях, принесла свои плоды – распорядитель двора отступил, отвел взгляд.

– Зачем вы упрямитесь, Арета, – вздохнул он и, наклонившись, положил на место слетевшие на пол лоскуты, – отличная леди Морт бы вышла. Характер у вас не человеческий.

Улыбнулась:

– Приму за комплимент.

– Это он и был. Даже в подушку ни разу не ревели, не просились к маме.

Вот уж к кому не вернулась бы, это к матери. Пусть прозвучит кощунственно, но меня от нее тошнило.

– Так я увижу тетю? – поспешила закрепить победу, пока Йоханес не передумал.

– Увидите, после испытания. Не провалите его! Понимаю, родственники его сиятельства – еще тот подарок, – скривился демон и присел в кресло. Ну да, в ногах правды нет, а мы почти родня, можно и в будуаре ногу на ногу закинуть. – Постарайтесь ради Полианны, раз владыка вам не по вкусу. Он сейчас занят, если никто не нажалуется, узнает о поездке задним числом, а дальше моя забота.

Изумилась:

– И не боитесь? Вдруг угодите к керберам?

– Совсем не боятся только дураки, умные оценивают последствия. В данном случае серьезного наказания не последует: тоска племянницы по тете и все такое. Но вернемся к цветам, – демон пододвинул ко мне лоскуты. – Родовые тона рода Ма’Арет зеленый и золотой, можно добавить немного розового или чернильного.

То есть стать либо тортом, либо грозовой тучей. Понимаю, самой красивой на свадьбе положено быть невесте, но над подружкой невесты не должны смеяться. В итоге, поспорив с Йоханесом, остановила выбор на перламутровой лососевой ткани. Цвет спокойный, приглушенный, благородный.

– Морты любят лесть, – уходя, шепнул будущий дядя, – но не сладкую, а восхваляющую их величие. Тут тонкая грань, но вы почувствуете и выиграете состязание.

Больно надо! Наоборот, хотелось бы его провалить и на законных основаниях покинуть дворец, но не отпустят же, проводят под белы ручки в спальню владыки, исполнять функции любовницы. Раз так, нужно продержаться до последней пятерки: только статус участницы отбора удерживал Сильвана от решительных действий.

Оставшихся девятнадцать девушек собрали в Малом тронном зале. Возвышение пустовало, вместо лорда Морта нас встретили двое: неизменный Йоханес и незнакомый пожилой мужчина, представившийся старшим королевским слугой. Распорядитель двора озвучил задание и отведенное на него время: два дня. В первый надлежало представить проект будущего приема, во второй подготовить выделенную участнице комнату к приему важного гостя.

– Обычно такие торжества длятся дольше, но вам нужно уложиться в час. После гости пройдут в общий зал с фуршетными столами, помеченными вашими именами. Та, чей подопечный останется доволен приемом, и кто наберет больше голосов за выбор блюд, станет победительницей и получит статус фаворитки. По итогам состязания дворец покинут сразу три девушки. Это финал, правила стали жестче.

Ясно, владыка решил ускорить отбор. Разумно, так бы мы до следующей зимы не узнали имя новой невесты лорды Морта. Проблема в том, что я-то его знала, но изобразим, будто демоны играют по правилам. Оставалось надеяться, счастливый случай заставит Сильвана изменить решения, иначе придется следовать пословице «стерпится-слюбится».

Дальше слово взял старший слуга. Он выказал почтение юным леди и предложил проследовать за ним, чтобы выбрать помощников.

– Вы можете обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи, но, – подчеркнул мужчина, – только по хозяйственным вопросам.

Девушки разочарованно вздохнули. Наивные, неужели они думали, будто тут станут помогать выиграть?

По приказу Йоханеса принесли поднос с одинаковыми плотными конвертами.

– Здесь девятнадцать имен, – пояснил распорядитель двора, – а также краткое досье на персону, которую вам предстоит чествовать. Внимательно изучите ее и выберите тематику приема и его оформление. Кому какой лорд достанется, решит случай.

По команде демона девушки организованно, по одной, подходили и вытягивали конверты. Я оказалась у подноса пятой или шестой и, взломав сургучную печать, обнаружила досье некой Анаис Морт. Оказалось, она племянница владыки, юное создание шестнадцати лет, в пересчете на человеческий возраст, разумеется. Не слишком хорошо, но мне мог выпасть мерзкий двоюродный брат Сильвана, а то и вовсе вдовствующая леди Морт. Только чем привлечь девчонку? У нее ни ратных побед, ни мужа, ни звания первой красавицы Астерота. Ладно, придумаю, как бы польстить, пока займусь слугами. Выбрать расторопных и сметливых – половина победы. Полагаю, понадобятся не только лакеи, но и швеи, пара служанок и столяр, есть у меня одна идея… В итоге под моим началом оказалось пять душ – больше не полагалось.

Запершись в спальне, с ногами устроилась на кровати. Плевать на приличия, вдохновение не терпит кринолинов. Покусывая карандаш, выводила и зачеркивала строки в блокнот. Время неумолимо приближалось к часу «икс», а план по-прежнему не готов. Глупо вылететь еще на уровне сдачи проектов, нужно напрячься.

В семь вечера, перед ужином, мы представили распорядителю отбора наброски будущего мероприятия. Он оценил каждый с точки зрения реальности осуществления, оставив при себе мысли об уместности и оригинальности. Сделав пару замечаний, Йоханес допустил всех участниц к практической части, посоветовав дать указания кухне сегодня. Правильно, успех не терпит суеты.

Вдоль и поперек перечитав досье Анаис, так и не нашла ничего стоящего. Ни учебы, ни помолвки. Раз так, просто отнесусь к ней как к важной взрослой даме и устрою небольшую поэтическую дуэль в ее честь. Надеюсь, Анаис романтична, иначе потерплю грандиозное фиаско.

Цвета: белый, фисташковый и розовая пудра. Ничего тяжелого, ни в драпировках, ни на столе. Живые цветы, музыка, танцы – подростки подвижны, достаточно вспомнить себя.

До поздней ночи спорила с поварами насчет рецептов, чуть ли не силой запрещая плотные соуса. Завтра на тарелках появятся канапе, воздушные десерты, закуски с ягодной подливой и прочие радости для стройности женской фигуры. В итоге спать легла ближе к рассвету, а уже в десять утра бегала по комнате, снова раздавая указания. Особенно доставалось плотнику, который никак не мог сделать приличный помост, имитировавший тронное возвышение. Разумеется, на двоих – я не служанка, а равная, раз изображаю супругу владыки. Анаис мне сейчас тоже золовка, а некая заморская королева.

От удушливого запаха краски кружилась голова. Стук молотка оглушал, полотнища ткани яркими пятнами прыгали перед глазами. Я валилась с ног, но, стиснув зубы, разучивала с лакеями поэму. Они должны не отбарабанить текст, а прочитать его с чувством, вдохновением. В итоге к восьми часам вечера буквально валилась с ног, а ведь через полчаса съедутся гости.

Вымученная улыбка судорогой сковала рот, все, о чем мечтала, – скорее сесть, но приходилось стоять: Анаис запаздывала. Наконец церемониймейстер объявил нужное имя, двери отворились, и в комнату вошла сухонькая большеглазая демоница. Она с интересом глянула на меня, потом на цветы, расставленные по всей комнате, и улыбалась. Камень упал с души: не скривила губы!

Несмотря на личность дяди и скверный характер, присущий всем демоницам, Анаис оказалась обычной девчонкой, капризной, но предсказуемой. Потренировавшись на мужских особях, я умело балансировала на гребне чужого настроения. Стихи Анаис понравились, фисташковый она любила, отношение как к взрослой приняла как должное. Говорили больше обо мне. Демоница буквально засыпала вопросами, пришлось проявить весь дипломатический талант, чтобы одновременно не оскорбить и не удариться в откровения.

Когда пролетел отведенный на прием час, вздохнула с облегчением. Анаис успела изрядно утомить, пусть отвлечется на еду.

Гости один за другим стекались в банкетный зал из распахнутых настежь дверей. Участницы не сопровождали подопечных, а, отделившись, заняли стулья возле своих столов. На каждом, как обещал Йоханес, стояла табличка с именем и фамилией кандидатки.

Лениво кивая, фальшиво улыбаясь и отвечая на комплименты, рассеянно скользила взглядом по собравшимся и мечтала скорее очутиться в кровати. Жизнь правительницы отныне казалась не призом, а наказанием. Сами посудите, я едва выдержала час с небольшим, а ей придется терпеть всю жизнь. Кто-то слюнявит руку? Терпи, ты лицо государства. Требует, чтобы ты выслушала занудную лекцию? Слушай. Со всеми будь приветливая, внимательна и беззаботна.

И тут мою усталость как рукой сняло. Во все глаза уставилась на мужчину, который остановился возле стола Лоры. Может, мне показалось, но именно этот тип сопровождал хозяйку Мертвой невесты во Дворце претенденток. На конкурсный прием пускали только родственников лорда Морта – м-да, вот так поворот! Как бы выяснить его имя, разговорить. Мечты, так он и признается, что расхаживал в маске и балахоне по заброшенным покоям. Я бы и не узнала его, если бы не рост, телосложение и легкая хромота, такое никакой одеждой не скроешь.

Брови стремительно поползли вверх, когда к незнакомцу подошла Агаис и беззаботно защебетала, обмахиваясь веером. Выходит, они знакомы. Знала бы раньше, выпытала нужные сведения у юной гости – дети болтливы, даже если играют во взрослых.

Мужчина на мгновение обернулся ко мне. Вроде, обычный демон, очень смуглый, темноволосый, но меня не покидали сомнения, что прежде я где-то видела этот высокий лоб. Пришлось отвлечься, чтобы уделить внимание очередному гостю, а когда обернулась, незнакомец уже пропал. Поискала глазами Йоханеса. Интересно, засчитает ли он минус-балл, если я ненадолго отлучусь к Лоре. Она мило болтала со злодеем, строила глазки, вдруг демон расслабился и назвал себя?

Демоны приходят, когда их совсем не ждешь, вот и в моем случае нужный мужчина объявился в самую неподходящую минуту.

– Здравствуйте!

Вздрогнула, услышав мягкий обволакивающий баритон.

Хромоногий стоял перед моим столом и фальшиво улыбался. Сначала напряглась, но затем поняла, за улыбкой не таилось угрозы, всего лишь обычное придворное притворство.

– Здравствуйте, милорд, очень рада вас видеть.

Фальшь сквозила в каждом моем жесте, но кого это волновало? Наоборот, при дворе ложь считалась правилом хорошего тона.

Так спокойно, Арета, спокойно! У тебя есть пара минут на то, чтобы собраться с мыслями. Поговори с ним о погоде, о природе, сделай комплимент, получи ответный и наблюдай. Однако темноволосый нанес удар первым, чуть ли не сразу в сердце.

– Давно мечтал с вами познакомиться, но дела удерживали вдали от Люциниума.

Слова демона лились сладкой патокой, а внутри меня все леденело. Стояла с застывшей на губах улыбкой и отчаянно боролась с накатившей волной паники. Так, стоп, он не мог меня видеть, а если даже и заметил, не причинит вреда на глазах десятка свидетелей, поэтому перестань дрожать и начни думать!

– И чем же я так для вас притягательна? – решила поиграть в кокетку.

– Вы новая фаворитка владыки, – мужчина многозначительно глянул на меня, явно оценивая.

Легкое пренебрежение в голосе намекало, надолго я на импровизированном троне не задержусь. И к лучшему, пусть думает, будто у лорда Морта нет далеко идущих планов.

Хм, он назвал Сильвана владыкой. Выходит, если и родственник, то не близкий, та же Анаис наверняка звала лорда дядюшкой или хотя бы милордом.

– Не знала, что в Люциниуме так плохо с развлечениями, раз мужчин волнуют сплетни.

– Отбор интересен абсолютно все жителей Астерота, – парировал демон. – Хочется заранее узнать, кто станет новой леди Морт.

– А разве была старая? – спросила прежде, чем подумала.

Конечно, мать Сильвана.

– Возможно, – таинственно ответил хромоногий, породив кучу сомнений.

Очевидно, демон того и добивался, раз замолчал, по очереди отведал все блюда и откланялся.

Я сверлила взглядом удаляющуюся спину. Мутный господин! И, определенно, знает больше, чем желал показать. Не удивлюсь, если мне столь экстравагантным способом советовали оставить лорда Морта в покое и не совать нос не в свое дело. Только проблема в том, что оно давно стало моим, и я не успокоюсь, пока не выясню, кто организовал покушение во Дворце претенденток.

Увы, вокруг постоянно толпились демоны, а Йоханес зорко следил за кандидатками, отлучиться никакой возможности. Под конец и вовсе появился владыка, чтобы лично оценить плоды нашей организационной мысли. Испытание лордом Мортом выдалось не менее тяжелым, чем пытка сообщником убийцы. Когда Сильван в сопровождении телохранителей – вот зачем они, опасается нового нападения? – возник рядом, на миг перестала дышать. Догадался или нет, поверил ли в наспех слепленную версию?

– Мне доложили, вы крайне интересно провели ночь, Арета, – владыка потянулся за канапе и, мгновенно расправившись с содержимым, положил шпажку на специальную тарелку.

Так вот для чего вампиры… Казнят прямо здесь или выведут из зала?

– Не сказала бы, ваше сиятельство, – пусть не надеется, не признаюсь.

Да и вдруг блефует? Крайне глупо выдавать себя.

– Вам предлагали остаться со мной, – черные глаза блеснули, выдав обуревавшее демона раздражение, – но вы предпочли призраков.

– Я предпочла бы ночевать в собственной постели, а не прятаться под диванами.

Смело смотрела в глаза владыки, словно не врала. Негодование вышло натуральным, хватило вспомнить сомнительное предложение лорда Морта на балу.

– В моей постели всегда безопаснее, – отрезал Сильван и тут же совсем другим голосом, словно сменив личину, похвалил выбор блюд: – Никто не додумался до мяса, у всех только фрукты.

Ответила что-то невнятное, лишь бы отстал, и с облегчением выдохнула, когда лорд Морт направился к следующему столу. Телохранители следом – казнь откладывалась.

Как же тяжело живется лжецам! Вечно ждать, что обман вскроется… Вот зачем уступила Итану! Но он был столь обаятелен, а события развивались столь стремительно. В последнем и проблема, слушалась бы голоса разума, не страшилась бы вампиров. И пора бы запомнить, моя цель не влюбиться, а вернуть в академию.

Закончив обход, владыка подошел к Йоханесу и шепнул ему пару слов. Распорядитель отбора кивнул и призвал к тишине. Затаив дыхание, девушки замерли, ожидая результатов, но вместо них Ма’Арет просто поблагодарил за чудесный вечер и предложил разойтись ко комнатам. Недовольно ропща, грызя ногти от нетерпения, девятнадцать кандидаток одна за другой покинули зал. Я чуть задержалась, пыталась выяснить, куда делся хромоногий, но его словно ветром сдуло. Лора тоже упорхнула, придется наведаться в гости, прихватив бутылку вина. Сошлюсь на нервную бессонницу и слово за слово выйду на нужного демона. Если подруга ничего не знает, хотя бы успокоюсь, попытаюсь раскрутить другую ниточку.

– Арета!

Уже в дверях мою руку перехватили. От неожиданности едва не повторила коронный удар, но противник попался опытный, крепко, но мягко зафиксировал конечность.

– Зачем так пугать?! – отчитала Йоханеса и мысленно обрадовалась, что это не владыка.

Сначала грешным делом решила, будто Сильван приказал остаться и доказать верность в спальне, после сегодняшних намеков от него всего можно ожидать.

– Я вас окликнул, – с возмущенным видом оправдался будущий дядя и, кинув быстрый взгляд через плечо, торопливо увлек прочь, в одну из конкурсных комнат.

Повсюду валялись подушки, на столике на колесиках белели чашки с остывшим чаем. Распорядитель отбора предложил устроиться на полу, на мягком, а сам остался стоять. Правда, недолго. Не люблю смотреть на кого-либо снизу вверх, поэтому Йоханесу, поправ этикет, пришлось сесть рядом.

– Вы женитесь, чего вам бояться? – шутливо уколола щепетильного демона.

– Его светлость ревнив, – вздохнул демон, – объяснить про Полианну не успею.

Ревнив, значит. Надо аккуратно навести справки о Сильване Морте, раз Йоханес сам затронул эту тему. Много выяснить не удалось, Ма’Арет говорил обтекаемо, общими фразами, с оглядкой на чужие уши, но кое-какой портрет владыки успела составить. Сильван Морт оказался типичным демоном, не терпевшим отказов, поэтому, наверное, я и привлекла его внимание. Вместе с тем, он не держал рядом слабых. Владыке нравилось подчинять, но не ломать, женщин в том числе. Им в Астероте отводились вторые роли, главенствовал всегда мужчина. Если по какой-то причине супруга брала бразды правления, муж терял уважение и лишался должностей.

– Именно поэтому владыка приказал принести меня?.. – не договорила, Йоханес и так все понял.

– Позор и подчинение – разные вещи, – нахмурился распорядитель отбора, – его светлость, какими бы мотивами бы ни руководствовался, всегда поступал как сильный, а не слабый.

О как! Если правильно поняла, обработанная туманом покорная невеста стоила бы Сильвану трона.

– Зачем вы меня позвали?

Запоминается последняя фраза, пока не поздно, нужно увести беседу в безопасное русло. Разумеется, если еще не поздно – не поручусь, что наш разговор записали и слово в слово передали лорду Морту знатоки шпионажа.

– Передать приглашение его светлости, – в руку лег плотный конверт. – Сути не знаю, велено отдать лично.

Вскрывала и думала: «Только не в спальню, только не в спальню!» После Итана мысль о Сильване в качестве любовника вызывала отвращение. Что лорд Легир распылил в Белой башне, если отныне могла представить в постели только его.

Все оказалось гораздо интереснее: завтра в восемь утра, еще до завтрака, меня ждали на тренировке. Не в качестве участника – зрителя. «Помнится, я обещал, не люблю быть должен», – гласила приписка.

– Ничего страшного? – оказывается, Йоханеса живо волновала моя судьба.

Вместо ответа показала записку.

– Точно выиграли конкурс, – с видом знатока заверил демон. – Сходите, занятное зрелище для человеческой девушки.

– Почему именно для человеческой? – насупилась я.

Попахивает дискриминацией по расовому признаку.

– Для демонов наши движения привычны, а людей они восхищают.

Ясно, кое-кто решил зайти с другой стороны, обаять мускулатурой. Хорошо, поаплодирую, но в объятия все равно не паду.

Однако это повод выяснить имя незнакомца.

– Ну, не все демоны быстры, с кем-то и я могу поспорить. Например, с хромоногим господином, кажется, дальним родственником его сиятельства. Еще неизвестно, кто бы выиграл.

– Лорд Варгусом? Не судите о силе по внешности, – посоветовал Йоханес. – И не такой уж он дальний родственник владыки.

Ма’Арет хотел еще что-то добавить, но нахмурился и раздумал. Удалось вытянуть лишь, что Варгус имя, а не фамилия.

Распорядитель отбора заметно нервничал, то и дело поглядывал на двери, потом решительно поднял на ноги… и прошел сквозь стену, утянув за собой. От неожиданности не успела затормозить, зажмурилась, однако неприятного столкновения не последовало. Но открыть портал просто так, ничего не сделав, невозможно! Ладно пластичное зеркало, тут поверю в силу демонической магии, но переход через пространство!..

– В силу второй должности мне знакомы секреты дворца, – Йоханес подождал, пока приду в себя, непривычно фривольно обнял и увлек вниз по темной лестнице.

Скоро поняла, поведение Ма’Арета вызвано не внезапно вспыхнувшей симпатией, а заботой о моей безопасности. Я абсолютно ничего не видела, ни стен, ни ступенек, и непременно бы упала без надежной поддержки.

– Зрение демонов устроено иначе, – подтвердил невысказанные догадки Йоханес, – нам не нужны источники света, главное, вовремя перенастроить зрение.

Тихо рассмеялась:

– Вы полны загадок!

– Скорее вы.

Не видела, почувствовала его тяжелый взгляд и сразу ощетинилась, ушла в глухую оборону.

– Послушайте, если вы думаете…

– Нет, это вы меня послушайте, – невежливо оборвал демон и подхватил на руки, видимо, чтобы точно не сбежала. Напрасно старался, даже не собиралась. – Умерьте любопытство, Арета! Один раз я вас спас, во второй не смогу. Владыке не нравятся ваши расследования, лучше бы вышивали, право слово!

– Боитесь, Полианну казнят за компанию? У вас ведь принято уничтожать целый род.

Йоханес резко остановился. Руки стиснули так, что стало трудно дышать. К счастью, всего на мгновение. Намек поняла, хотя и прежде понимала, тетин жених не пушистый котенок, умеет убивать.

– Даже не думай ее подставлять! – прошипел Ма’Арет.

Вроде, не кричал, но столько холодной ярости в голосе! Вот тебе и родственник…

– Пустите, обратно сама вернусь. И не бойтесь, полетит только моя голова.

В жизни нужно надеяться только на себя, справлюсь. И спасибо, а то расслабилась, решила, будто на отборе у меня есть союзники.

– Ох, дура! – тон Йоханеса резко переменился. – Я ей добра желаю, а она характер показывает.

Тут уж не выдержала, ответила отповедью:

– Думаете, приятно, когда тебе угрожают? Спасибо за истинное лицо, милорд. И отпустите, раздери вас Бездна, иначе закричу!

– Дважды дура, – тяжко вздохнул демон, но поставил на ноги. – Ну, идите, не держу.

Однако я стояла, любопытно стало, куда хотел отвести Йоханес.

Вспыхнул тусклый огонек, специально для меня осветив узкие ступени, спиралью уходящие между глухих кирпичных стен. Тихо, будто мы не во дворце, а в недрах земли.

Распорядитель уселся на ступеньки и жестом предложил устроиться рядом. Покачала головой: не хочу испортить платье. Йоханес молча снял пиджак и кинул на камни сомнительной чистоты. Жалко, хорошая вещь теперь безнадежно испорчена, вряд ли отстирается.

– Садитесь, Арета, я вам кое-что расскажу, – устало повторил демон. – После отправимся к Полианне. Вы будете улыбаться, щебетать об отборе, а после соврете владыке, что ни по каким подземельям не бродили, переодевались в своей комнате.

– Но стража, Амира…

Лорд Морт не поверит ни единому слову.

– Владыка в курсе моих умений открывать порталы, а служанка скажет то, что велю я, иначе завтра познакомитесь с новой горничной.

Жестко, даже очень.

Аккуратно подобрав юбки, устроилась вплотную к Йоханесу, тете впору приревновать.

– Лучше я удовлетворю ваше любопытство, чем вы станете расспрашивать других, – демон говорил и смотрел куда-то перед собой, напряженный, будто одеревеневший. А ведь рядом симпатичная девушка, касается бедром, манит взгляд открытым плечиком. – Варгус Матой-Морт – муж сестры его сиятельства, отец миледи Анаис. Связываться с ним категорически не советую, как и со всем семейством Матой.

Чувствовала, он хочет еще что-то сказать, и затаила дыхание. Только вот такого вопроса я точно не ожидала:

– Вы переспали с Итаном Легиром?

Щеки предательски вспыхнули, оставалось надеяться, собеседник не заметил.

– Подобные инсинуации оскорбительны, – отбор научил лгать, разыгрывая нужные эмоции, в данном случае негодование.

– Полноте, Арета, я не скажу владыке. С некоторых пор, – Йоханес особо выделил последние слова, – мне не хочется во всем ему помогать.

Ого, крамольные мысли! Давно ли распорядитель отбора примкнул к оппозиции?

Молчала, не собираясь ни опровергать, ни подтверждать сказанное.

Демон усмехнулся:

– Я умею сопоставлять факты, Арета. Неприятно удивлен, но ваше дело. Владыка тоже не так чист, как кажется, пусть хоть одна девушка отплатит ему за обман.

По лицу Йоханеса пробежала тень, он сжал кулаки и пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Не люблю, когда меня используют.

Напрасно билась, пытаясь вызвать демона на откровения, Ма’Арет наотрез отказывался раскрыть детали, только советовал больше не смотреть на Итана.

– Господин Белой башни для его сиятельства как кость в горле, Мертвая невеста расхаживает по вине Легиров.

– Не Легиров, а Мортов, – восстановила историческую справедливость. – Если бы отец владыки не убил ведьму, спокойно бы женился.

– Да он был женат… – в запале возразил Йоханес и осекся. – О супруге ничего не ищите, нет ее! – нервно добавил он и заторопил, пряча странное, не присущее ему волнение за мелочной суетой.

Только вот в голове сложился кусочек мозаики, стало понятно, зачем Итан выкрал из библиотеки книгу по генеалогии. Оставалось понять, каким образом сведения о первой жене могли навредить владыке. Судя по всему, она умерла, иначе бы не проводился отбор. Что же случилось семьсот лет назад, почему это до сих пор важно?

Лестница вывела в большой подземный зал, своды которого поддерживали столбы, напоминавшие сталактиты. Где-то, действуя на нервы, капала вода. Вцепившись в локоть Йоханеса, чтобы не упасть, семенила вслед за ним по выщербленному полу. Внутри урчала, ворочалась, словно сторожевой пес, магия. Поборола искушение проверить, работает ли она здесь, хватит подкидывать Ма’Арету информацию для размышления.

Тусклый огонек, мерцая, делал стену мрака вокруг еще тревожнее, того и гляди из него вынырнет Мертвая невеста. И все, две иссушенных мумии никто не найдет.

– Это подземелье дворца, – пояснил распорядитель отбора. – С помощью системы переходов оно соединено с другими тайными ходами Люциниума.

– А почему нельзя попасть к вам домой через портал? – не видела смысла бродить в темноте, пугаясь собственной тени.

– Потому что вас не отпускали, открой я портал, тут же стоял бы на ковре у владыки. К слову, конкурс вы выиграете, его сиятельство прозрачно намекнул, кого выгнать, кого оставить. Думайте, как в первую брачную ночь выкручиваться станете.

Пожала плечами:

– Никак. Леди Морт станет другая.

Йоханес придерживался другого мнения, но оставил его при себе.

Идти пришлось долго. Ноги ныли, я все чаще подумывала снять туфли, останавливал только сомнительный пол, не хотелось бы подхватить какую-нибудь заразу или пораниться. Наконец, раз в двадцатый свернув в узкий коридор, один из множества разбегавшихся от зала с колоннами, мы очутились у железной двери. Распорядитель отбора открыл ее касанием перстня и галантно пропустил даму вперед, не забыв озаботиться должным освещением. Этой лестницей пользовались чаще дворцовой: перила, нет пыли. Куда же тайком бегал Йоханес?

– Прошу!

Очередная дверь беззвучно открылась передо мной, явив камерную гостиную в охотничьем стиле. Дух холостяка витал в воздухе: ни фарфоровых безделушек, ни фривольных розочек на обоях, даже картин нет, вместо них шкуры. Вспомнилась спальня Итана, видимо, все мужчины одинаковы, любят тешить на досуге свое эго.

– Присаживайтесь, – Йоханес пододвинул мне кресло и небрежно кинул испорченный пиджак на пол. М-да, богатые денег не считают. – Сейчас позову Полианну. Или сначала горничную, стакан воды?

Садиться не стала и выдвинула ультиматум:

– Либо мы сейчас вместе идем к тете, либо я обвиню вас в похищении и изнасиловании.

Демон опешил и растерянно пробормотал:

– Я – Полианну? Соблазнил – да, но чтобы силой…

Он тряхнул головой, отметая постыдное предположение.

Припомнила его слова о женщине, которую легко уложить в постель.

– И, – не понимал Йоханес, – при чем тут я? Говорю же, слово чести даю, никакой боли Полианна не испытала.

Скрывавшая дверь в смежные помещения портьера дрогнула, и послышалось недовольное тетино:

– Действительно, Арета, хватит мучить Йенса, он порядочный.

Через минуту Полианна, здоровая, невредимая, возникла в поле зрения. От удивления открыла рот: тетя отродясь не носила таких платьев! Оно напоминало наряды, в которые облачали девушек во Дворце претенденток, с той лишь разницей, что нижняя юбка целиком скрывала ноги, а так даже разрез на спине имелся. В ушах – бриллианты, в прическе тоже непростые шпильки. Словом, тетя сияла в прямом и переносном смысле. Она подошла к Йоханесу и демонстративно положила руку ему на плечо. Демон в ответном жесте с любовью провел ладонью по ее щеке. Теперь верю, никто никого не насиловал. Эх, хотела бы я, чтобы на меня так смотрели! В довершение идиллии Йоханес легко, не смущаясь свидетелей, поцеловал тетю в губы и хлопнул по спине, иди, мол, сеанс нежностей закончен.

Чуть раскрасневшаяся Полианна обернулась ко мне. Она заметно похорошела, словно помолодела, однако выражение влюбленности на лице быстро сменилось тревогой.

– Что с тобой, девочка? – тетя отлепилась от жениха и обняла. – Выглядишь усталой.

– Отбор – дело сложное, – со вздохом обняла Полианну в ответ.

Йоханес наблюдал за нами с легкой скептической усмешкой, а потом хлопнул в ладоши, приказав призрачному слуге принести напитки: себе бренди, мне – воды, тете – соку. Последнее несколько удивило, тетя предпочитала чай, а в данных обстоятельствах не отказалась бы от бокала вина.

– Как видите, Арета, с Полианной все в порядке, – колючий взгляд демона буравил висок. – Я оставлю вас на полчаса, после заберу обратно во дворец. Будем надеяться, владыка ничего не узнает.

– Вряд ли, – покачала я головой и, отстранив тетю, шагнула к демону, – вы ведь обо всем позаботились.

Йоханес усмехнулся, подтвердив предположения. Мягкий распорядитель отбора – да, чтобы расположить девушек к себе, но министр двора – вряд ли. Жители Астерота обожали маски, Ма’Арет намекал, я не видела его настоящим. Сегодня, видимо, удалось, в те короткие минуты, когда демон советовал не вмешивать тетю. Один намек на угрозу Полианне, пусть даже косвенную, и он готов был убить. Сильная у них любовь! Какая же тогда ненависть?

Любовь, брак, сок… Я никак не могла ухватить мысль за хвост. Что же мне не понравилось? И тут поняла.

– Тетя, можно тебя на минуточку, – покосившись на Йоханеса, поманила Полианну. – Хочу поговорить о женском с глазу на глаз. И без следящих заклинаний, – повысила голос специально для демона.

– У Полли нет от меня секретов, – возразил Ма’Арет.

Так, замечательно! Вот и оборотная сторона сказки: тебя обожают, но полностью подчиняют своей воле. Неудивительно, что я не слышала ни об одной известной демонице, им просто не позволяли выдвинуться мужья. Тетю ждало такое же незавидное будущее. Радовало, что Йоханес хотя бы не собирался запрещать ей заниматься любимым делом.

– Зато у вас от нее хватает.

Я не тетя, меня не обманешь. Либо Йоханес прямо сейчас скажет правду, либо сделаю все, чтобы свадьба не состоялась. Например, пойду к лорду Морту и поведаю, чем занимаются на досуге его подданные. В некоторых случаях лучше оплакать разбитые мечты, нежели всю жизнь расплачиваться за иллюзии. Полианна слишком дорогой мне человек, я обязана сделать ее счастливой.

Демон вопросительно поднял брови, Полианна нахмурилась и нервным движением отмахнулась от стакана сока, едва не расплескав его содержимое на пол.

– Все хорошо, Полли, не волнуйся, – Йоханес мгновенно оказался рядом и усадил невесту на диванчик, сам устроился рядом, обнял.

Рука на мгновение сползла на живот, и тут я догадалась, в ужасе выпалила:

– Тетя беременна?!

Поэтому и сок, а не вино, повышенное внимание, нежность.

– Вы говорите так, будто это страшная болезнь, Арета! – добродушно рассмеялся Йоханес. – Да, в следующем году у меня родится сын или дочка, поэтому давайте не станем пугать Полианну. Я не хочу, чтобы вы ее расстраивали, подвергали опасности, понимаете? – он выразительно глянул на меня.

Намек поняла и кивнула.

– Садитесь уже. Еще что-нибудь выпьете? – демон заметил, что мой стакан опустел.

Передо мной снова был прежний распорядитель отбора, вкрадывавшийся в доверие, всем своим видом убеждавший, ничего плохого он не сделает.

– Пожалуй. На ваше усмотрение.

Буквально через минуту я устроилась в кресле по левую руку от Йоханеса и мелкими глотками потягивала травяной чай. Тетя к соку практически не притронулась, зато демон получал видимое удовольствие от бренди.

– Итак, раз уж мы почти одна семья, давайте знакомиться, – черные, блестящий, словно агаты, глаза обернулись ко мне. – И разрешим все сомнения. Задавайте вопросы, Арета.

День откровений, значит. Как бы вы не пожалели, лорд Йоханес Ма’Арет.

– Какое будущее ждет Полианну? Жизнь в золотой клетке? – судьба тети в свете новых событий волновала меня больше всего.

– Нет, – вместо жениха ответила Полианна и фамильярно, словно кота, пощекотала демона за ухом. И ему понравилось! Йоханес не притворялся, блаженно щурился, даже стакан поставил на столик. – Вопреки твоим предположениям, – тетя укоризненно покосилась на меня, – я не превратилась во влюбленную дурочку и согласилась родить ребенка только после подписания договора.

– Весьма строгого, Арета, – добавил демон. – По нему я не имею права ограничивать передвижения жены, запрещать ей работать и прочее, и прочее. По многим пунктам мы спорили, в части уступил я, в части – Полианна. И до того, как пустить в постель, полагаю, вы достаточно взрослая, чтобы обсуждать такие вопросы, – кивнула, хотя бы предпочла избежать подробностей, – Полли так же выдвинула ряд условий.

– Именно, – подтвердила тетя. – Я всегда жила головой и просчитывала все на несколько ходов вперед. Из Йенса выйдет хороший муж и отец, он меня любит. Знаешь, как тяжело для демона идти на уступки?

Догадываюсь.

С молчаливого согласия жениха, Полианна вкратце поведала о глубине падения министра двора. А он сидел и улыбался, спокойный, величавый.

– Как видите, – подытожил Йоханес, – при желании можно разрушить любые устои. Взаимном желании и готовности предложить что-то взамен. Я говорю это для вас, Арета.

Интересно, на кого намекал распорядитель: на владыку или Итана? Но с последним демон советовал не связываться, выходит, Ма’Арет считал, я должна изменить линию поведения и стать леди Морт.

– Благодарю, но мое счастье выглядит иначе.

Йоханес усмехнулся:

– Откуда вам знать, что мы говорим не об одном и том же? Женихов я вам не сватаю, выберите сами.

Хоть на этом спасибо.

Следующий вопрос Йоханесу вряд ли понравится, но я должна его задать.

– Каков ваш интерес, милорд? Все это радушие, доброта, помощь… Какой вы на самом деле? Я тоже не романтичная особа и не верю в сказки. Демоны расчетливы.

– Безусловно, – кивнул будущий дядя. – Называйте меня по имени, со временем даже перейдем на «ты», если останетесь живы.

Тетя охнула, но Йоханес прошипел: «Не сейчас!», отсрочив момент объяснения.

– Интерес у меня простой – моя собственная выгода. Вы фаворитка, племянница Полианны, этого достаточно. Окажись вы супругой владыки, наверняка бы не забыли проявленного участия. А потом… – демон помрачнел и встал. – Идемте в мой кабинет. Полли, прости, но тут государственные дела.

Тетя понимающе кивнула и предложила уйти, чтобы не мешать нам секретничать. Йоханес согласился, знал, она не станет подслушивать.

Убедившись, что Полианна вернулась к себе, демон пересел ближе ко мне и понизил голос.

– Вы оказали мне услугу, обличив обман лорда Морта. Я приносил ему клятву верности, но не обязался становиться слепым орудием. Хочет плести интриги? Пусть делает сам.

Кисло улыбнулась:

– Приятно познакомится с настоящим Йоханесом Ма’Аретом!

Демон отсалютовал мне стаканом с остатками бренди и сделал глоток.

– Род Ма’Аретов древний, пусть не такой именитый и сильный, как Мортов, но и не последний в Астероте. Мой отец принял сторону отца владыки не из веры в его идеалы, не из трусости. Он сразу понял, кто выиграет, и не просчитался. Я унаследовал рациональное мышление, поэтому и продержался во дворце так долго. Министры сменялись, я оставался. Именно мне лорд Сильван Морт доверил чрезвычайно трудную работу. Вы и половины не знаете, Арета, – покачав головой, усмехнулся собеседник, – метки, конкурсы – только видимая вершина. Все семьсот лет я храню тайну владыки, однако я полагал, ситуация разрешилась…

Он жевал губы и залпом допил бренди. По щелчку пальцев призрачный слуга вновь наполнил стакан.

Отставив чашку с чаем, вся обратилась вслух, непроизвольно наклонилась к Йоханесу.

– Перебирайтесь! – демон похлопал по дивану рядом с собой. – Я совершенно безобиден в плане приставаний.

– О да, – тихо рассмеялась, вспомнив сцену на балу, – наоборот, вы опасны, если кто-то вздумает к вам приставать.

Глаза Йоханеса на миг потеплели. Видимо, подумал о Полианне.

Дождавшись, пока я усядусь рядом, демон взмахнул рукой, выстроив знакомый защитный купол. Теперь нас никто не мог подслушать.

– Итак, карты на стол?

Вопреки ожиданиям, Йоханес не оставил бренди себе, а вложил стакан в мою руку.

– Вам понадобится, – пояснил он. – Сначала вы. С владыкой понятно, выходить за него вы не желаете, хотя это глупо. Подумайте, Арета, сколько власти вы получите! С вашим умом можно многого достичь, даже влюбить в себя его сиятельство. Могу помочь, – Ма’Арет многозначительно глянул на меня. – Я знаю привычки и слабости Сильвана, всех его женщин, внебрачных детей. Взамен одна маленькая должность. Мне надоело возиться с капризными девицами и не менее капризными придворными.

– Я подумаю, – благоразумие советовало сразу не отвечать отказом.

– За отказ мстить не стану, – удивил демон. – Вам, а не мне жить с его сиятельством. Теперь Итан Легир. Надеюсь, вы сознаете, что связались со злейшим врагом Мортов? Его сиятельство давно бы его уничтожил, но Белая башня подчиняется только хранителям из рода Легир. Без нее Астероту не выстоять.

– А как же придворный маг? Говорят, сильнее него нет.

– Зорат Альг’Эш? – Йоханес выплюнул имя с нескрываемой злобой. – О да, он силен, еще и поэтому его сиятельству нужен Итан Легир, иначе бы Зорат попытался бы рано или поздно избавиться от двоюродного племянника. Властвовать – означает удерживать баланс между родами, не допускать возвышения друзей и противников.

– Я не играю в политику.

После слов демона многое стало понятно, еще больше захотелось скорее покинуть Астерот.

– Ошибаетесь, – покачал головой Йоханес, – каждая участница отбора становится частью политической игры. Но, милая племянница, – Ма’Арет хмыкнул, проследив за моей реакцией, – самого главного вы еще не слышали. Однако прежде поклянитесь, что даже под пытками не признаетесь, от кого это узнали.

– На крови?

Вжавшись в боковую спинку дивана, приготовилась вскочить в любую минуту. Новый Йоханес Ма’Арет способен на все.

– Хватит слова, – милостиво разрешил распорядитель отбора, обманчиво расслабленно откинувшись на спинку дивана. – И выпейте бренди, новость вам не понравится.

Принюхалась к содержимому стакана: как такое можно пить? Резкий запах, наверняка не менее резкий, мужской вкус. Покосилась на Йоханеса. Он кивнул: пейте. И я решилась, зажала нос и смело отхлебнула из стакана. Бреди обожгло горло. С непривычки закашлялась. Демон любезно похлопал по спине и протянул неведомо откуда возникший стакан воды.

– Вы интересовались Варгусом Матоем… Так вот, он взял фамилию жены, Морт, чтобы не напоминать владыке о сестре. Варгус – брат Оиры Морт.

Не сразу поняла, а затем вспомнила демоницу со шпалеры. Ее имя начиналось с «о».

– Оира Морт – жена Сильвана Морта, – слова Йоахнеса звенели в ушах. – По настоянию отца он женился на…

Тут демон осекся и опасливо осмотрелся.

– Кого вы боитесь? – шепотом спросила я.

– Мертвой невесты. Ведьма сильна даже после смерти, а Оира Морт в девичестве Матой. Но лучше не ворошить прошлое.

Йоханес неожиданно замкнулся. По щекам заходили желваки, челюсти сжались.

Хм, там не осталось еще бренди? Не такое уж оно крепкое.

Угадав мои мысли, демон приказал принести два стакана. Пустой же исчез, словно его и не было.

– А что случилось с леди Морт? – вопрос о ее связи с Мертвой невестой пока оставила без ответа.

– Ничего. Сошла с ума и умерла. Глупо ожидать иного, когда на твоих глазах убивают тетку. Род Матой стал проклятием Мортов, – глухо добавил Йоханес и уделил внимание бренди.

Больше он не промолвил ни слова, но Йоханес напрасно решил, что я не стану задавать вопросов. Раз уж демон начал разговор, пусть не надеется, будто меня устроит полуправда.

– Почему лорд Морт женился на племяннице ведьмы?

Распорядитель отбора смотрел на стакан. Пальцы его крепко сжались, выдавая волнение.

– Лорд Ма’Арет?

Стекло едва уловимо завибрировало. Если Йоханес продолжит в том же духе, то стакан треснет, и демон поранится. Пусть у них отличная регенерация, крови будет много, помню по владыке.

– Йоханес, вы меня слышите? Зачем убивать тетю и брать в дом племянницу?

– Слышу! – рыкнул будущий дядя и обернулся ко мне.

Глаза его покраснели, левую половину лица перекосило, словно от паралича. Сначала испугалась, что с ним случился припадок, но потом поняла, так выглядело начало трансформации. Мои вопросы вывели демона из себя.

– И я не знаю, Арета, – глухо продолжил Йоханес, потребовав новую порцию бренди. Он сумел вернуть контроль над телом и выглядел прежним. – Не надо бояться, я не сверну вам шею, – уже спокойнее, мягче, добавил демон. – Когда все прояснилось, точно нет. Племянница Полли неприкосновенна, если не угрожает жизни Полли и ее малыша. А ведьма… – распорядитель отбора тяжко вздохнул и влил в себя добрую половину стакана. – В те годы меня не подпускали близко к Мортам. Не лезьте в прошлое, Арета.

– Хватит пить! – отобрала у собеседника стакан и вылила остатки его содержимого на пол. – Вряд ли Полианне понравится пьяный жених.

– Демона сложно напоить, – покачал головой Ма’Арет. – И у меня есть веские причины, Полли поймет. Не каждый день рассказываешь, как тебя использовали.

Неуловимое движение, и вырванный у моих рук стакан полетел в стену. Взвизгнув, нагнулась, прикрывая голову, чтобы в нее не попали осколки. Однако ни один в меня не попал.

– Все, – улыбнулся уже прежний Йоханес. – Идемте, наша исчезновение могут заметить.

– А?..

Покосилась на битое стекло, словно дождевыми каплями, усыпавшее пол.

– Уберут, – равнодушно обронил распорядитель отбора.

И действительно, из воздуха уже материализовались бессловесные слуги, которые быстро собрали последствия всплеска чужой ярости. Дождавшись, пока они исчезнут, робко коснулась плеча Йоханеса и попросила чуть задержаться:

– Одну минуту, и мы пойдем.

Демон обернулся. Он казался таким же, каким я впервые увидела его в доме тети, но теперь я знала, истинный Йоханес Ма’Арет совсем другой.

– Разумеется, Арета, внимательно слушаю вас, – вот и прежняя сладость в голосе.

– Как владыка вас использовал?

Вопрос камнем повис в воздухе. Йоханес все так же улыбался, но я видела вздувшиеся желваки на его щеках.

– Вы впервые сказали это во Дворце претенденток, и вот теперь снова. Я ваш друг…

– Помогите себе, я как-нибудь разберусь без вас, – распорядитель отбора поставил жирную точку. – Статус фаворитки – большая ответственность и не менее большая опасность. Победите и уходите, если не хотите остаться, но никогда, повторяю, никогда не ворошите прошлое. Меня может не оказаться рядом.

Во дворце меня поджидал приятный сюрприз – веточка жасмина на подушке. Долго вертела ее в руках, пытаясь понять от кого она. Для владыки слишком просто, Амира бы не догадалась. Никакой записки, только нежные благоухающие белоснежные цветы. Они напоминали хлопья снега на фоне темного постельного белья. Вроде, настоящие, не опутаны чарами. Поддавшись минутной слабости, заткнула веточку за ухо.

Ложиться не хотелось, разговор с Йоханесом обеспечил бессонницей. Да и владыка не способствовал крепкому сну.

Обрядив меня в ночную рубашку и пожелав спокойной ночи, Амира удалилась, никто не мешал мне прогуляться. Может, свежий воздух разгонит тревожные мысли? Оставалось надеяться, в саду не поджидали неприятные сюрпризы.

Накинув пеньюар, тихо выскользнула из покоев. Идти недалеко, никого не потревожу.

В лунном свете сад казался серебряным. Ночное светило в Астероте немного другого оттенка, чем в человеческих землях, а еще больше и ярче. Оно огромным блином повисло над скамейкой, словно приглашая присесть. Опустилась на деревянное сиденье и вытащила из волос жасмин. Как же умопомрачительно он пахнет!

– Понравился мой подарок?

Вздрогнув, приготовилась обороняться, но из темноты вышел Итан.

– Как вы здесь оказались? – прошипела я.

Разве лорду Легиру не положено сидеть в Белой башне? Учитывая отношения с Сильваном, ночной визит к участнице отбора мог закончиться плачевно.

– Как, неважно, главное, я увидел вас. Мы нехорошо расстались, Арета, мне следовало многое объяснить.

Пожала плечами и подвинулась, чтобы Итан мог сесть. Пальцы стиснули подаренную им веточку. Ничего страшного, Арета, подумаешь, вы переспали, это ничего не значит.

– По-моему, мы не ссорились. А за цветы спасибо, я люблю жасмин.

– Он похож на вас, – улыбнулся демон, – такой же чистый и нежный. А еще так же кружит голову.

Фыркнула в ответ на нарочитый комплимент.

– Вы добились своего, зачем ухаживать?

– Неужели вы решили, будто моя цель – переспать с вами? – насупился лорд Легир.

– А разве нет?

Ничего другого в голову не приходило. Или приходило, но разум отметал предположения как романтичную чушь. Итан с Сильваном соперники, какая любовь?

– Разумеется. Моя цель – вы.

– Или любая другая девушка, которую выберет лорд Морт.

В лунном свете Итан казался особенно красивым. Запрещала себе смотреть на него и не могла отвести глаз. Казалось, волосы демона сотканы из лунного света, да что там, они сами – как отражение ночи: серебристые лучи светила и чернильная тьма.

– Другая мне не нужна, только вы.

Покачала головой. Не верю.

– Я рисковал, чтобы прийти сюда.

– Не стоило. Потерять все из-за какой-то девицы!

Тихо рассмеялась, пряча горечь и волнение. Он не для тебя, Арета, он никогда не полюбит, так стоит ли тебе продолжать мечтать о несбыточном? Лучше сразу остановиться, иначе будет очень больно. Но вот он, Итан, совсем рядом, только руку протяни. И я протянула. Наши пальцы переплелись. Лорд Легир поднес мою ладонь к губам и, глядя в глаза, поцеловал. По телу разбежалась дрожь, его охватило сладкое томление, схожее с тем, что я испытала в Белой башне. Испугавшись нахлынувших чувств, вскочила, но Итан не позволил уйти, крепко обнял.

– Я не хотел оскорбить вас, – быстро прошептал он, смущая горячим дыханием. – Я хотел вас вовсе по тому, что вы фаворитка Сильвана.

– Я самая обыкновенная, милорд, и мне лучше уйти.

Не хочу, чтобы нас видели вместе.

– Хорошо, – Итан неохотно отпустил, – но когда мы увидимся снова?

Опустила голову и растерянно пробормотала:

– Не знаю.

– Тогда не забывайте заглядывать в библиотеку. Я улучу возможность, и мы встретимся. И, пожалуйста, – он крепко стиснул мою руку, – верьте мне! Вы действительно очень дороги мне, Арета.

Промолчала, не зная, что ответить. И оскорбить нельзя, и поверить страшно.

– До встречи!

Губы демона коснулись щеки в мимолетном поцелуе, и он исчез, оставив на память только ветку жасмина. Причину столь поспешного бегства узнала буквально через минуту: привлеченная голосами, в сад заглянула стража. Пришлось солгать, будто разговариваю во сне – ничего другого в голову не пришло. Вроде, поверили и проводили до дверей.

Жасмин я спрятала. Не хочу, чтобы Амира его нашла. Станет напоминанием о Господине Белой башни. Первая настоящая влюбленность, никогда не думала, что она будет такой.

* * *

Идти на тренировку демонов не хотелось, но Сильвану Морту не отказывают.

Я провела бессонную ночь и теперь выглядела соответствующим образом. Пускай, мужчинам надлежит следить за ударами соперника, а не любоваться женщинами. Игнорируя протесты Амиры, выбрала самое простое платье. С собой прихватила книгу, первую попавшуюся из стопки. Дерзко? Возможно, но я шла не восхищаться силой владыки, пусть не питает иллюзий, будто сможет привлечь меня после той комнаты со странным столом. Теперь сожалела, что не расспросила о ней Йоханеса.

Тренировку проводили в фехтовальном зале – большом вытянутом помещении с огромными окнами. Специально для меня принесли кресло и поставили возле второго, с грифоньими лапами. Оно предназначалось для лорда Морта; на подлокотник предупредительно повесили полотенце.

Когда я вошла, демоны уже разминались. Обнаженные до пояса, в простых штанах в обтяжку, Сильван и его партнер стояли друг против друга. Руки пусты, но это временно, вскоре в них появятся хлысты, мечи и длинные палки из богатого арсенала на специальной стойке.

– Приветствую, Арета, – лорд Морт живо обернулся ко мне. – Рад, что вы пришли.

Можно подумать, мне предоставили выбор.

Владыка смотрел прямо на меня, красуясь крепким телом. Он напоминал ожившую скалу, даром без груды мышц, ее с лихвой компенсировал рост и скрытая сила, заключенная в каждом движении. Девушки бы оценили, я осталась равнодушна, Итан Легир казался куда более притягательным. Пусть он не так статен, пусть у него нет шрамов – свидетельств былых побед, женщина выбирает не глазами, а сердцем. Жаль, в моем случае выбор оказался неудачным.

– Доброго утра, ваше сиятельство, – присела в почтительном реверансе, прижав книгу к груди.

– Что читаете?

Жестом велев партнеру обождать, владыка направился ко мне. Пришлось отдать ему книгу.

– Хм, родословная знатнейших семейств Астерота, – в удивлении поднял брови демон, прочитав название. – Не знал, что вас интересует генеалогия.

– Безусловно, мне интересно все, с чем я не знакома.

– Не тратьте время зря, – Сильван подозвал слугу и велел ему отнести книгу обратно в библиотеку, – все, что требуется, расскажет Йоханес, при необходимости я дополню детали.

Кивнула и еще больше убедилась, владыка отчаянно хотел скрыть прошлое, нечто, связанное со знатными семействами Астерота. Подозреваю, речь о роде Матой, вряд ли отец Сильвана выжил из ума, когда, убив тетку, женил сына на ее племяннице. По какой-то причине ведьма на роль невесты не подходила, чувствовала, когда выясню причину, найду отгадки на остальные вопросы.

Владыка лично усадил в кресло и поцеловал руку, давая стоявшим по углам зала придворным понять, перед ними не просто очередная девушка, а избранная. Улыбнулась, дежурно пожелав лорду Морту удачи. Другого он не ждал. Повернувшись ко мне спиной, демон медленно направился к центру зала. Походка его изменилась, стала кошачьей, пружинистой. Движения, плавные, словно струи воздуха, перетекали одна в другую. Вот Сильван остановился и, прижав руку к сердцу, отсалютовал противнику – рослому демону с почти эбеновой кожей. Пусть лорд Морт отличался немалым ростом, его партнер превосходил его на целую голову. Угрюмое, звериное выражение лица довершало сходство с убийцей-наемником. Организуй придворные тотализатор, поставила бы на великана. Однако я быстро осознала свою ошибку.

Сначала демоны просто кружили друг против друга, пытаясь подловить на невнимательности. Движения постепенно убыстрялись, пока противники не превратились в смазанные тени. Они на мгновение схлестнулись, чтобы тут же отскочить в разные стороны.

Взметнулись со звуком лопнувшего мыльного пузыря крылья. Краем глаза уловила, как вжались в стены зрители. Самой захотелось оказаться подальше, чтобы дерущиеся не задели ненароком.

Боевой облик владыки напоминал виденный ранее у Йоханеса с поправкой на личные особенности. К примеру, перепонки между когтистыми пальцами у Сильвана были тоньше, а сами крылья – полупрозрачные, пусть и черные. Сам лорд Морт тоже преобразился, раздался в плечах и грудной клетке. Глаза полнились алым пламенем, не хватало только клыков, чтобы превратить демона в чудовище из ночных кошмаров. Впрочем, обитатели Астерота и есть кошмар для человека, отцу потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к ним. Мне – тоже.

Противники приподнялись над полом, замерли на мгновение и снова ринулись в бой. Он напоминал ритуальный танец смерти, с той лишь разницей, что серьезных ударов не наносилось, хотя со стороны все выглядело иначе. Казалось, еще немного, и полетят брызги крови.

Поддавшись порыву, встала, напряженно наблюдая за поединком. Лорд Морт добился своего, заставил следить за собой. Он был превосходен! Даже не испытывая симпатии к повелителю Астерота, восхищалась его умениями. Быстрые, отточенные движения, молниеносные удары, неожиданные выпады и резкая смена направления движения. Гигант заметно проигрывал, несмотря на внушительные габариты, казался неповоротливым. И в довершение, словно Сильвану надоело играть, сложная комбинация, в результате которой противник полетел на пол. Вспотевший лорд поставил ногу ему на грудь и усмехнулся:

– Даже не дошли до оружия. Стареешь, Нрог!

После демон обернулся ко мне и неожиданно поинтересовался:

– И как же поступить с ним, госпожа Риж?

В недоумении нахмурилась. Разве это не обычная тренировка?

– Ну? – поторопил владыка и сильнее надавил на грудь гиганта. – Убить или пощадить?

В глазах лорда Морта все еще полыхало пламя, крылья все так же реяли за спиной. Смотрела на него и верила, такой мог удержать власть даже без помощи придворного мага.

Проигнорировав возмущенный ропот, направилась к владыке.

– Очередное испытание, ваше сиятельство?

Смело отвела крылья демона и встала рядом.

– Не исключено – уклончиво ответил Сильван и щелкнул пальцами.

В пальцах возник меч. Вздрогнула, когда лезвие коснулось горла жертвы. Значит, владыка действительно убьет громилу, это вовсе не поединок, а шанс заработать помилование.

Обошла лорда Морта и остановилась против поверженного демона. Медленно, чтобы не провоцировать Сильвана, опустилась на корточки и напрямик спросила:

– В чем вы провинились?

Демон, стиснув губы, упорно молчал.

– Вам предложили поединок взамен казни? – не унималась я.

– Довольно!

Владыка крылом оттеснил меня от гиганта. Дернула плечом и, вскинув подбородок, процедила:

– Не желаю участвовать в ваших играх!

Вот так, и повернуться спиной. Пусть разбираются сами, я не судья.

– Арета! – гневно окликнул Сильван.

Даже не замедлила шага. Я не участвую в казни и готова прямо сейчас покинуть отбор. Внутри клокотала ярость. Лорд Морт надеялся повязать с собой, переложить вину за последствия приговора на мои плечи. Хватит! Может, убить прямо здесь, в фехтовальном зале, если гордость не вынесет такого позора. Так и быть, даже повернусь лицом к своей смерти. Боевые маги не боятся опасности.

Разбуженная эмоциями хозяйки, потянулась к кончикам пальцев магия. К сожалению, не удастся ее применить, иначе бы дала отпор зарвавшемуся демону, провела бы последний бой в моей жизни. Подушечки пальцев покалывало, между ними мелькали едва заметные разряды. В изумлении уставилась на собственные ладони. Невероятно, во дворце ведь заблокирована магия! Итан сказал, способности действуют только в Белой башне, даже в гостях у Йоханеса я не могла колдовать, но вот оно, столь знакомое… Бережно вырастила из пальцев крохотный огненный шар. Ухмыльнулась. Выходит, не так уж я беззащитна. То ли беспечный владыка ради собственного удобства велел не ставить защиту в фехтовальном зале, то ли произошел некий сбой, но я могла колдовать.

– Как это понимать?!

Взбешенный лорд Морт развернул за плечи. Его пальцы впились в кожу, оставляя синяки, глаза полыхали словно два рубина.

– Что именно? – моей холодности могла позавидовать любая императрица. – И уберите руки, ваше сиятельство, с леди так себя не ведут.

Положим, я дочь торговца, но, оказавшись в числе финалисток отбора, заслужила дворянские привилегии.

– Я не привык к неповиновению, не привык повторять дважды и бегать за женщинами.

– Так привыкайте, – пожала плечами, игнорируя вздувшиеся вены на лице стремительно багровевшего владыки.

Вернувшаяся магия грела душу, с ней и умирать не страшно. А лорд Морт… Давно пора поставить его на место. Как только не издевались над девушками по его приказу! А те несчастные, которые погибли от зубов вырвавшихся из Бездны тварей, разве они виновны в амбициях демона? Рассказ Йоханеса лишь упрочил мою неприязнь к владыке. Газетные вырезки не врали, он именно таков, каким представал с их страниц: бесчувственный и жестокий.

Демон задохнулся от неслыханной наглости. Придворные побелели от ужаса и устремились к выходу. Судя по их реакции, владыка минимум обрушит крышу зала.

– Сильна девчонка, да, Морт? – подал голос поверженный великан.

Он оказался низким и хриплым, под стать внешности.

Сильван резко обернулся к противнику и с короткой ремаркой: «Совсем забыл!» затянул на его горле огненную петлю. Эбеновый демон забился в конвульсиях. Искрящаяся веревка впивалась в кожу, запахло паленой плотью.

– Прекратите немедленно или казните, как положено! – указала на меч, который лорд Морт все еще сжимал в правой руке. – Смотреть противно.

Владыка ехидно поинтересовался:

– Вам неприятны муки врагов?

Знала, что отвечаю неправильно, но не могла промолчать:

– Мне противно ваше поведение, оно недостойно правителя.

Дерзкая фраза стала последней каплей. Кровь стремительно отхлынула с лица демона, он взмахнул рукой, то ли собираясь убить, то ли просто отбросить со своего пути, но напоролся на невидимую стену. Не сразу сообразила, откуда она взялась, ведь щита я не ставила, не успела, а потом поняла: Итан! С издевательской улыбкой наблюдала за действиями владыки. Он в недоумении таращился на разделявшую нас пустоту, даже поскреб ее пальцем.

– Как?! – из горла демона вырвался звериный рык.

Развела руками и открыто, желая показать, что не стану куклой для биться, сотворила два искрящихся файербола. Лениво жонглируя ими, словно шарами, с вызовом смотрела на владыку. Боялась ли? Разумеется, но чем боевой маг отличается от всех прочих – мы умеем на время блокировать мешающие эмоции. Вот и теперь я превратила выброшенный страхом адреналин в азарт.

Человек против демона. Ставки высоки, один заведомо в проигрыше, но мы еще поборемся.

– Ты мне угрожаешь? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

Покачала головой:

– Боюсь, вы начали первым, я всего лишь защищаюсь.

Демон на полу затих. Не знаю, в чем его обвиняли, но хотя бы не я стала его палачом.

Владыка обошел вокруг меня и одним мощным ударом уничтожил щит. Он со звоном разлетелся, как стекло. Сильван вложил в заклинание столько силы, что меня сбило с ног. Казалось, по фехтовальному залу прошелся ураган. Он сорвал все, что можно было сорвать, выбил окна и двери.

– Не шути со мной, девочка! – опустившись на корточки, лорд Морт склонился надо мной.

Пальцы коснулись подбородка, сложно сказать, в ласке или желая задушить. Напряглась, ожидая развязки. Файерболы целы, я успею, должна!

– Убери, – Сильван взглядом указал на потрескивавшее в пальцах оружие. – Или показать, на что я способен? Ну, запускай!

Я медлила, но он требовал, насмехаясь, уверенный в своей неуязвимости. Пусть так, владыке Астерота не отказывают.

Файерболы один за другими полетели в грудь демона, но не достигли цели. Сильван отбил их мечом и ловко разрубил полам вторым столь же отточенным, как первое, движением. Оставалось только восхититься его мастерством.

– Вот так, и больше никогда так не делай.

Лорд Морт отбросил меч и протянул руку. Краснота схлынула с радужки, теперь на меня смотрели прежние черные глаза. Странно, владыка успокоился, больше не жаждал крови. Чуть помедлив, опасливо вложила пальцы в его ладонь. Сильван легко поднял на ноги и обхватил за талию, заметив, что я покачнулась.

– Вы выиграли прошлое испытание, Арета, хотя, полагаю, – короткий смешок, – вы уже в курсе. Йоханес наверняка проболтался. Он просил отпустить вас на свадьбу. Рады за тетю?

– Безусловно, – отделалась односложным ответом.

Казалось, владыка стал прежним, вернулось даже вежливое «вы», хотя понимала, произошедшего он не забудет, отомстит.

Взгляд лорда Морта скользнул по моему лицу, опустился ниже. Он все еще обнимал меня, хотя я больше не нуждалась в опоре. Напомнить об этом опасалась, не желая вызвать очередную вспышку гнева.

– Знаете, – Сильван сам убрал пальцы, – с каждым днем вы вызываете все больше желания обладать вами.

Закусив губу, промолчала. Лучше бы наоборот.

– Мне не терпится подчинить такую гордячку, – пальцы демона очертили абрис лица.

Дернула плечом:

– Сотрите память, чего проще!

Я намекала на провалившуюся попытку заставить меня забыть о нападении и Мертвой невесте.

– О нет, – рассмеялся Сильван; в глазах полыхнул кровожадный огонек, – я люблю завоевывать, чем сильнее соперник, чем слаще победа. Вы покоритесь, Арета, покоритесь или умрете.

Усмехнулась:

– Незавидный выбор!

– Отчего же? – лорд Морт взял под локоток и отвел к поваленным креслам. Мгновение, и они стали прежними, целыми и невредимыми. – Покориться сильному почетному, разве женщина не ищет достойного отца своим детям? Заверяю, в Астероте у меня соперников нет, не прогадаете. Я мог бы и вовсе не оставить выбора, как мужчина, имею право, но вы настолько необычны, не хочется сразу ломать.

Сильван взял за подбородок и, пресекая сопротивление, поцеловал. Его язык решительно раздвинул губы, проник в рот. Я могла только недовольно мычать, напрасно обращаясь к магии. Ее снова блокировали, а руки, чтобы не царапалась, зафиксировали надежным хватом. Лорд Морт не торопился; поцелуй его, властный, даже грубый, вызывал лишь отвращение.

– Вот так, – довольно улыбнулся демон, наконец оставив меня в покое. – Запомните, Арета. Но все может быть и по-другому, если вы возьметесь за ум и перестанете упрямиться. Долго ждать я не стану и банально изнасилую, столько, сколько захочу и как захочу. Поверьте, никто за вас не вступится, а ценность, даже как любовница, вы потеряете, придется убить.

Он снова приник к моим губам, уже иначе, мягче, практически ласково, но ощущение гадливости никуда не делось. Закрыв глаза, молчаливо терпела. В голове билось: «Хорошо, что уступила Итану, хорошо, что Сильван не стал первым». Странно, но меня грела мысль о предстоящей казни за неверность. Любая огненная петля лучше постели владыки. Каждый день терпеть законное изнасилование, да, без крови и сломанных ребер, как в случае сопротивления, но без всякого желания доставить удовольствие, против воли рожать детей… А тут всего пара минут мучений, и свобода.

– Кто вернул вам магию?

Наигравшись, лорд Морт усадил в кресло и устроился по левую руку от меня. Со стороны мы напоминали супругов.

Упрямо молчала. Может пытать, но Итана я не выдам.

– Не хотите говорить? – догадался владыка. – Хорошо, я сам узнаю. Отныне вы моя бессменная фаворитка. Приведите себя в порядок и ступайте к остальным. Через пару минут я надену на вас медальон.

Сильван склонился над моей рукой, словно ничего не произошло, и пару минут назад он не собирался причинить мне вред. Степенный лорд, который принуждал к физической близости.

– Позвольте мне уехать, – предприняла слабую попытку выбраться из клетки. – Позвольте мне уехать, ваше сиятельство!

Для довершения эффекта порывисто опустилась на колени перед ошарашенным демоном. На большее унижение пойти не могла, надеюсь, этого окажется достаточно. А если нет, я тоже никогда не прощу своего позора, милорд.

Лорд Морт в недоумении смотрел на меня. Понимаю, коленопреклоненная девушка с жестким, не просящем лицом. Увы, не могла молитвенно простереть к нему руки, гордость не позволяла.

– Встаньте.

Не пошевелилась.

– Бесполезно, Арета, – Сильван без лишних слов ухватил под мышки. – Раз вы попали на отбор, то покинете его только тогда, когда захочу я, а я никогда не захочу. Вы слишком много видели, либо моя спальня, либо гроб.

Вот так, коротко и ясно.

* * *

Поджав ноги, устроилась в одном из кресел библиотеки. Меньше всего на свете меня волновало, дозволено ли мне сидеть здесь, и как отреагирует владыка, если узнает, чем я занимаюсь. Довольно того, что шею оттягивал медальон фаворитки, а Лисбет выгнали с отбора. Одной подругой стало меньше, если таковые вообще у меня имелись. В последнее время я начинала сомневаться, что хоть кто-то в этом проклятом месте способен на искреннею заботу и участие. Тем не менее уход шатенки опечалил. Большеглазая Лисбет пусть не отличалась умом, зато скрашивала серые будни. Они напоминали жизнь в клетке, золотой, но от этого она не переставала быть клеткой.

Слова Йоханеса и поведение Сильвана подтолкнули вновь углубиться в генеалогию старинных родов Астерота. Мне не терпелось узнать, из какого рода происходила убитая ведьма, почему старый лорд Морт женил своего сына на ее племяннице, разобраться в хитросплетении тайн. Может, все вокруг забыли о нападении, только я помнила. Владыка банально покрывал исполнителя. Раз так, они в близком родстве, и я сумею отыскать нужное имя в гербовнике.

Рядом на столике остывал чай. Ее принесли призрачные слуги, но я не притронулась к напитку. Не потому, что страшилась отравы, банально не хотела. Рядом высилась стопка из потрепанных томов. Многие из них оформили золотыми обрезами, расписными переплетами, и все это великолепие, забытое и покинутое, покрывалось паутиной и пылью.

Шуршали пожелтевшие страницы.

Нахмурившись, водила пальцем по строкам, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Пока ничего. Но я упорная, добьюсь своего, благо расписание кандидаток в жены Сильвана Морта позволял бездельничать чуть ли не круглые сутки.

После обеда мне принесли розы. Догадываюсь, от кого. Не взяла и отослала обратно. Оскорбление? Безусловно, но владыка обошелся со мной не лучше в фехтовальном зале. Мне не нужно подарков от лорда Морта, хочет, пусть берет силой, раз ему по душе трупы.

– Арета!

Вздрогнула и обернулась на тихий шепот. Из-за стеллажа вышел Итан. Мы не виделись с той самой ночи, когда зашли столь далеко и, как мне казалось, навсегда разошлись.

– Можно? – лорд Легир указал взглядом на свободное кресло.

Пожала плечами: садись. Пытаясь сохранять спокойствие, хотя руки подрагивали, продолжила листать гербовник. Взгляд сам собой то и дело обращался к Господину Белой башни. Он тоже смотрел на меня, чем только усиливал смущение. В итоге не выдержала и напрямик спросила, что ему нужно.

– Поговорить, – Итан придвинулся ближе.

Я, в свою очередь, отодвинулась.

– Арета, – со вздохом начала демон, – я понимаю…

– Да я тоже, – перебила его, не позволяя договорить. – Развлекся, хотел насолить Сильвану. Поздравляю, Йоханес в курсе.

– Как? – нахмурился Господин Белой башни.

– Плохая из меня актриса. Но не бойся, он никому не скажет.

– Дело не в этом… – Пальцы Итана нашли мои и крепко сжали. – Ты все неправильно поняла.

– А как иначе? – захлопнула гербовник и обернулась к нему. – Ты доходчиво объяснил. Но, увы, Сильван подсуетился, теперь либо жена, либо труп.

Янтарноглазый заскрежетал зубами и еще сильнее стиснул мои пальцы, до боли.

– Никогда! – прошипел он. – Пусть сначала убьет меня.

Глаза Итана покраснели, пока окончательно не окрасились кровью. Губы плотно сжали и подрагивали.

– Отпусти меня, – тихо попросила, указав на руку.

Господин Белой башни не отреагировал, пришлось повторить и для наглядности ударить по ладони. Словно очнувшись от сна, демон разжал пальцы, на память о его прикосновениях остались красные отметины.

– Что он сказал тебе? – Итан рывком притянул к себе.

Книга полетела на пол, вслед за ней обрушилась остальная стопка, которую задела, пытаясь вырваться из объятий некоторых.

– Ничего.

Право слово, какая ему разница? Зачем изображать то, чего нет. Я безразличная Итану, его волнует только Сильван Морт. Вечное соперничество, где мне отведена роль пешки. Вот и сейчас демона бесит лишь то, что владыка успел первым.

– Итан, перестань! – изловчившись, высвободилась из его хватки. – Я все знаю: и о Легирах, и о Матоях.

– Что? – сглотнув, заметно заволновавшись, уточнил претендент на престол.

– О том, что владыка уже был женат, о твоих притязаниях на трон.

Итан на миг замер, а потом рассмеялась. Сначала решила, будто он сошел с ума, не мог человек или демон в здравом уме, захлебываясь, заливаться хохотом. Может, позвать доктора, а самой уйти? Сумасшедшие непредсказуемы.

– Трон? – фыркнул демон. – Думаешь, я первый в очереди?

Пожала плечами. Понятия не имею, но из слов Йоханеса выходило, именно Легиры должны были править страной.

– Смотри ближе, Арета, гораздо ближе, – посоветовал Итан и, поднявшись, поманил за собой.

Не сдвинулась с места, и демону пришлось пояснить:

– Я хочу показать тебе крайне занятную вещь. Помнишь, ты застала меня в библиотеке и решила, будто я готовлю заговор. Все гораздо проще и страшнее: я разгадал секрет владыки. Он не сможет жениться на тебе, Арета.

– Почему? – недоуменно уставилась на демона.

– Потому что он уже женат.

– Был, – поправила Итана, – на Оире Матой.

Господин Белой башни таинственно улыбнулся и вторично предложил последовать за ним. Поколебавшись, согласилась. Итан привел к одной из полок, придвинул стремянку и достал с верхней полки два увесистых тома. В них явно никто давно не заглядывал – обложки покрылись толстым слоем пыли. Вытерев одну из них, прочитала название: «Генеалогическое древо рода Морт».

– Не выбросили, пожалели. Напрасно, если хранишь тайну. Сильван казнил слуг, но не тронул книги. Видимо, до сих пор ее любит.

– Кого? – я окончательно запуталась.

Вместо ответа Господин Белой башни зашуршал страницами. От них пахло сыростью; пару раз чихнула.

– Вот, – демон ткнул пальцем в нужную схему.

Осторожно приняла из рук собеседника старинный том и вгляделась в изображение – обычное генеалогическое древо. Имена, все, кроме одного, не знакомы, – предки Сильвана. А вот он сам. Черточка соединяет с женой, Оирой Матой, ниже указан год свадьбы – семьсот двадцать лет назад. Все, как положено, дата рождения… И тут я поняла, даты смерти нет. Нахмурившись, открыла титульный лист и убедилась, книга составлена пятьсот лет назад, когда уже проводился отбор.

– Ничего не понимаю!

Вернула фолиант Итану.

Может, подделка? Год составления можно поправить, иначе выходит какая-то дичь.

– Занятно, правда, искать новую жену, не похоронив старой.

– Откуда ты взял, будто она жива? – неожиданно встала на сторону лорду Морта.

Право слово, Сильван не выжил из ума, а из доказательств его злого умысла только старая книга. Ее мог состряпать, кто угодно, тот же Итан.

– Потому что мы все ее видели.

Ответ ошеломил, я долго беззвучно открывала рот, не в силах произнести ни слова.

– Когда? – наконец из горла вырвался хрип.

– На балу. Ну же, вспомни. Думаешь, дама в черном просто так оказалась на закрытом торжестве, или полагаешь, будто Сильван не тронул ее из человеколюбия, прости, демонолюбия?

Воскресила в памяти события того страшного вечера, когда после того, как погибла Жанна, я едва не столкнулась с незнакомой женщиной. Она показалась мне бесноватой, особенно после ее выходки. Выходит?.. Так, мне срочно нужен портрет Оиры Матой-Морт. Шпалера не подойдет, там черт лица не различишь. Подозреваю, все изображения уничтожили, придется прокрасться в покои Варгуса.

– Ну, ты мне веришь? – Итан незаметно подобрался вплотную и заключил в объятия.

– Пока не решила, – уперлась ладонями в грудь наглого демона.

Какой же он!.. Век бы любовалась янтарными глазами, гладила бы разноцветные волосы… если бы до конца доверяла их обладателю. В Астероте все с ног на голову, голый расчет вместо чувств, чтобы выжить, нужно держать ухо востро.

– И что же мне сделать, чтобы ты поверила?

Демон наклонился к самым моим губам, еще немного, и наши уста соприкоснуться. Как же мне этого хотелось! До дрожи, до мурашек, но я переборола искушение и отвернулась.

– Арета, почему?

Что он хотел услышать, перечисление недостатков своей расы?

– Милая, я повел себя неправильно, но все мы имеем право на ошибку.

Голос Итана обволакивал, понуждал поверить ему, толкал в объятия, только в ушах стояли слова Йоханеса. Сомневаюсь, будто будущий дядя ненавидел род Легиров, им нечего делить. Ма’Ареты, пусть и уважаемое семейство, никогда не претендовали на трон Астерота, служили тем, кому выгодно, да и распорядитель отбора с некоторых пор точил зуб на владыку. Выходит, Йоханес искренне беспокоился обо мне, когда предостерегал от Итана.

– Хорошо, не верь.

Демон отошел и остановился спиной ко мне в проходе. Обиделся. Ничего, пусть привыкает, что женщины не падают к ногам по щелчку пальцев.

– Ты сам понимаешь, книги слишком мало.

– Тсс! – Итан обернулся и приложил палец к губам.

В следующий миг он подхватил меня под мышки и уволок в дальнюю часть библиотеки, за укрытие из старых шкафов, которые, казалось, выдержали бы даже направленный взрыв. Только хотела возмутиться, как дверь с легким скрипом отворилась, и в помещение вошли трое: двое мужчин и женщина. Запоздало вспомнила, что книга осталась лежать на полу, но поздно возвращаться, оставалось надеяться, ее не заметят, как и мой генеалогический уголок возле кресла.

Дыша через раз, следила за тенями в библиотеке. Из своего укрытия я видела только силуэты. Теплая рука Итана на талии добавляла уверенности, дыхание щекотало ухо, отвлекало от наблюдения.

– Вроде, никого, – я узнала голос Варуса.

– Сильван никогда не любил читать, – усмехнулась женщина.

Вроде, я ее уже слышала, только где? «Оира», – подсказал Итан.

Если бы лорд Легир не держал, точно рухнула бы на пол.

Она же умерла, или речь о другой Оире? Как хотелось с пристрастием допросить Господина Белой башни, но не могла. Ничего, задам вопросы позже.

Зашуршали юбки – судя по всему, женщина опустилась в кресло.

– Он вообще болван, – нелестно отозвалась о владыке демоница. – Другой бы давно догадался, отчего я так спокойно передвигаюсь по дворцу.

– Сильван сентиментален, в этом его беда, – заметил Варус.

Фыркнула. Сентиментален? Тот самый демон, который открыто заявил, что я буду принадлежать ему или умру. Похоже, мы говорим о разных лордах Мортах.

– Оира права, Сильван расписался в своей беспомощности.

Вздрогнула и теснее прижалась к Итану. Показалось, нас сейчас обнаружат, сотрут в порошок – там, с братом и сестрой Матой, стоял придворный маг. Вот и сложилась головоломка, а я все гадала, как чудовища пробрались в лабиринт, отчего взрыва никто не слышал, как леди в черном покинула бальный зал после смерти Жанны. Для Зората Альг'Эша нет ничего невозможного, осталось только понять, зачем это ему, что он выигрывает. Ну, и самую малость: двоеженец владыка или таки развелся с первой супругой. Йоханес утверждал, она мертва, однако ошибся.

Скинув руки Господина Белой башни, подобралась ближе: мне хотелось взглянуть на демоницу. Вот она, в просвете книжных полок. Прямая спина, неизменный черный наряд, не хватало только Мертвой невесты.

– Глянь, – замерла, моля небеса отвести беду, – тут кто-то читал.

Мои книги! Ну да, они до сих пор валялись частью на столе, частью на полу.

– Хм, генеалогия, – Варгус брезгливо, чуть ли не двумя пальцами поднял один из томов. – Какая-то девица с отбора решила изучить историю рода Морт.

– Отбор! – Оира незримо обдала всех нас презрением. – Пусть и дальше устраивает этот фарс, может, еще через семьсот лет поймет, что жена у него уже есть. Хочет Сильван или нет, на связала Тьма.

Сглотнула, вспомнив самый первый вечер во Дворце претенденток. Тогда одну девушку объявили одержимой Тьмой. Случайное совпадение? Слова про Тьму звучали жутко.

– И кровь, сестрица, – усмехнулся лорд Матой-Морт, окончательно развеяв сомнения насчет личности демоницы.

– О да, его отец совершил большую ошибку!

Книга полетела на пол.

Стояла, словно приросла к полу. Сердце колотилось в горле. Если бы троица сейчас подошла ко мне, не сумела бы сбежать.

– Ваша ненависть все так же сильна, миледи? – почтительно осведомился придворный маг.

– Вы получите Астерот, – Оира отмахнулась от него, как от назойливой мухи, – мне нужен только Сильван. Кто та новая фаворитка, пора ее уничтожить. Вы стареете, Зорат, прежде заклинания срабатывали точно.

Так это он?.. Во рту пересохло. Так вот почему!.. Еще бы, владыка предпочел бы начисто стереть мне память, чем признался бы в предательстве правой руки. Правитель держится на вершине ровно до тех пор, пока его считают сильным. Узнай остальные демонические роды, что Зорат отвернулся от Сильвана, трон под последним закачался бы. А позор и вовсе равносилен самоубийству.

– Потому что надлежало доверить заряд мне, – раздраженно заметил придворный маг. – Эмоции до добра не доводят.

– О, таких я убиваю сама! – рассмеялась Оира. – Слышала, он выбрал ее в невесты… Знала бы, уничтожила на балу, а не тратила силы на пустышку. Все ты, Варгус, никакого толку!

– Ты ведь знаешь, – попытался оправдаться брат, – меня не пускают в покои девушек, а в разговоре Сильван отметил ту, убитую.

– Можно подумать, меня пускают! – фыркнула демоница. – Так и сидела бы, запертая в четырех стенах, если бы не Зорат.

Вздрогнула от прикосновения. Позади стоял Итан и жестами показывал: пора уходить. Как так, только началось самое интересное. Видя, что я не собираюсь покидать библиотеку, лорд Легир потащил прочь силой. Все – беззвучно, зажав мне рот рукой.

Щелкнул потайной рычаг, и мы очутились в недрах очередного тайного хода. Лишь когда панель с книжным шкафом встала на место, Итан дал волю чувствам.

– Чем ты думала?! – шипел он. – А если бы она попросила осмотреть библиотеку, если бы заметила тебя?

– Не заметила же, – резонно возразила я. – И перестань мной командовать, ты мне не муж.

– О, как ты ошибаешься! – ухмыльнулся лорд Легири и приторно напомнил: – Помнится, мы заключили самый древний из брачных союзов.

– Знала бы, переспала с Сильваном! – в сердцах ответила я.

– И была бы последней дурой, – нахмурился Итан.

– Почему? Тебе бы девственная кровь не досталась, а он бы пролил ее на алтарь и стал могучим и непобедимым?

Нос щекотала паутина. Тайным ходом давно не пользовались, на всем образовался толстый слой пыли. Впервые задумалась, достаточно ли толстые во дворце стены. Вдруг у троицы острый слух, а мы собачимся. При особой любви ко мне Оиры шансы на помилование равнялись нулю.

Итан промолчал, только недовольно сопел. Пусть дуется, не собираюсь потворствовать мужскому эго.

– Давай уходить? – спустя целую вечность внес ценное предложение Господин Белой башни.

Пожала плечами. Раз не дают шпионить, нет смысла прижиматься щекой к пыльным плитам.

Во мне шла упорна внутренняя борьба. Рассказать или нет лорду Морту о планах троицы? С другой стороны, он прекрасно знаком с воскресшей женой, наверняка догадывается, кто науськивает Мертвую невесту на участниц отбора, и ничего не делает. Выходит, гибель невинных душ его устраивает, иначе давно бы прикопал родственников под кустом и надел траур. Жалко Йоханеса, беднягу семьсот лет водили за нос, каково ему? И теперь ясно, по какому принципу отбирали девушек: дурочки и те, кого не жалко.

Нет, ничего не скажу владыке, пусть разбирается сам. Мое дело – выжить.

Шли мы достаточно долго, начало казаться, что Итан собирался довести до самой Белой башни. Но нет, демон надавил на неприметный рычаг, стена дрогнула, открыв проход… в шпалеру. Спутник осторожно выглянул и, убедившись, что все в порядке, подал знак выходить.

Как же огромен дворец владыки Астерота! Вот и теперь мы очутились там, где мне прежде не доводилось бывать. Хотя немудрено, участницы отбора не разгуливали по залам, а сидели на своей половине, готовились к испытаниям.

Сделала пару шагов и осмотрелась. Похоже, сюда не забредали не только кандидатки в невесты лорда Морта, но и слуги – сплошное запустение. Два жестких из цельного массива дерева – вот и вся мебель. Мое внимание привлек колпак огромного камина, в который легко поместилось бы десять человек. Его тоже обшили деревом, внизу вырезали герб. Вроде, ничего особенного, только он не принадлежал роду Морт. Подошла ближе и убедилась – горностай с мечом. Вопросительно обернулась к Ивару. Как это понять?

– Дворец очень старый, не собственность Мортов, – пояснил Господин Белой башни и задумчиво провел рукой по спинке одного из стульев. – Его не раз перестраивали, когда менялся правящий род или состав его семьи. Тут сделать ремонт не успели. Ну да, – усмехнулся демон, – вряд ли Сильван захаживает в бывшие покои жены после ее мнимой смерти.

Только выдержка помогла не рухнуть на пол. Мы в комнатах Оиры?! Итан безумец, зачем он меня сюда привел?

– Послушай, – тщательно выбирала слова, стараясь подавить бушевавшую внутри бурю чувств, – честность – одно из достоинств дворянина, правителя тем более. Ты претендуешь на трон Астерота…

– Я далеко не первый в списке, – рассмеялся Итан, не опасаясь, что нас могли услышать. – Как же сестра и другие родственники Сильвана во главе с Зоратом Альг'Эшем? Думаешь, он, с его силой, довольствуется местом придворного мага? Вечно за спиной более удачливого родственника, возиться с его невестами…

– Не увиливай! – не позволила демону сменить тему. – Мне известно, какое место род Легиров занимает в иерархии Астерота.

– И что? – янтарные глаза блестели, наводя на мысль, что их владелец затеял очередную игру.

– И то! – буркнула в ответ и с видом оскорбленной королевы опустилась на стул, придвинув его ближе к камину. Рефлекс боевого мага – не оставлять спину без прикрытия. – Хватит, уже надоело! Я давно поняла, что трон Астерота – лакомый кусочек для многих. Ты тоже не горишь желанием целовать ноги лорду Морту.

Итан скривился:

– Точно нет! Я служу ему до поры, хотя Сильван искренне убежден, будто я никуда не денусь. А трон… Не спорю, в юности мне хотелось вернуть отнятое у предков, но завоевать и удержать – разные вещи. Лучше искать лучшей доли в другом месте.

– Допустим, ты покинешь Астерот, но у лорда Морта длинные руки, он найдет и убьет.

– В Бездне? – ухмыльнулся демон.

– Не смешно!

Чувства сменялись бешенным калейдоскопом. Сначала злилась на Итана за желание примерить корону, теперь за отказ от борьбы и глупое самоубийство. Кому оно нужно, кому что докажет? Если Морты поступили подло, если жив истинный наследник Астерота, нужно устроить заговор, сместить узурпатора с трона. Вряд ли стране нужен правитель, который собирался жениться во второй раз при живой супруге, наблюдал за тем, как семьсот лет эта самая супруга убивала ни в чем не повинных девушек. Молчу уж про остальные сомнительные душевные качества лорда Морта, он их с блеском продемонстрировал в фехтовальном зале.

– Я и не думал шутить, – покачал головой Итан. – Белая башня стоит на границе миров, я как хранитель могу переместить ее на любую сторону.

– Трус! – не в силах сидеть, вскочила.

Лицо мое раскраснелось, кожа пылала.

– О, как же я ошиблась в вас, Итан Легир!

Если бы могла, повернула время вспять. Итан виделся сильным и храбрым, а оказался сдавшимся и жалким. Даже я боролась, пусть женщина и человек, не собиралась просто так позволить Сильвану провести брачную церемонию.

– Ты будешь владычицей Астерота, – невпопад и совершенно спокойно, словно его только что не оскорбили, заверил Господин Белой башни.

Застонав, обхватила голову руками.

– Да сколько можно всем повторять: мне не нужна корона. Я на отборе случайно, я не желаю становиться невестой лорда Морта.

– Ты и не станешь, – непривычно мягко улыбнулся Итан и подошел ко мне, остановившись буквально в каком-то полушаге. – Я говорил о правительнице, а не о леди Морт.

Застыла, прикусив язык, просто смотрела на демона, а улыбка его становилась все шире и шире.

– Прости, я тебя проверял, – Господин Белой башни склонился над моей рукой и покрыл ее быстрыми поцелуями, от которых по коже разбежались мурашки. – Ты с честью выдержали его. И, разумеется, я не собираюсь бежать, лучшая женщина достается сильнейшему. Но перед тем, как продолжить, я задам всего один вопрос, от него зависит, расстанемся мы или пойдем дальше рука об руку.

Впору возмутиться, напомнить, что Итан не спросил моего мнения, хочу ли я остаться с ним, но не стала. Зачем, когда вдруг остро поняла: если не с ним, то с кем? Тетя говорила, любовь приходится внезапно, когда ее совсем не ждешь, ты можешь сопротивляться, отрицать, но чувства окажутся сильнее. Вот и мое сердце сладостно сжималось рядом с Итаном, тело льнуло к нему за защитой. Полианна тоже проиграла свой бой, и как они с Йоханесом счастливы, такие разные, может, и мне рискнуть? Можно, конечно, отказаться, заглушить привязанность, но не пропущу ли я ту самую любовь?

Какой же вопрос он задаст? В голову лезли разные глупые мысли, особенно в свете поведения лорда Морта. Демоны – существа особенные, от них можно всего ожидать.

– Задавай.

Отвела глаза и глубоко вздохнула. Вот так, спокойствие и полная концентрация. Мы тут на личные темы общаемся, а в любой момент может вернуться Оира. Сомневаюсь, будто она обрадуется гостям, как бы камин не пригодился в качестве могилы очередной конкурсантки.

– Ты мне веришь, согласна пойти со мной до конца?

Взгляд Итана обжигал, но вовсе не страстью. Демон словно вытянулся в струну, не видела, но ощущала исходившее от него напряжение.

Попыталась нервно отшутиться:

– Тут не один, а сразу два вопроса.

– Ар-р-рета! – тихо зарычал лорд Легир.

Действительно волнуется, теряет контроль над собой.

Развела руками:

– Я не могу ответить, пока не знаю, что мне предлагают. Как выглядит конец: петля, трон или нечто другое? И доверие… – ненадолго замолкла. – Это вещь слишком сложная, ты достаточно от меня скрываешь.

– Однако ты легла со мной, прекрасно зная о последствиях, – возразил Итан, – это ли не доверие?

– Тогда зачем спрашиваешь, если для себя все решил?

Все демоны одинаковы, самоуверенны, ни во что не ставят женщин. Вряд ли у нас с Итаном что-то выйдет, жизнь на вторых ролях, пусть в золоте и бриллиантов не для меня. Академия приучила к свободе, тяжело ее терять.

Ответ Итана поразил:

– Потому что понял, решать за другого неправильно.

Пораженная, широко распахнула глаза. В государстве демонов царил патриархат, глава рода отвечал за всех прочих членов рода, мужчина – за женщину, родители – за детей. Вот и спутнице надлежало блистать, но иметь собственное мнение, которое бы учитывалось на совете, – немыслимо.

– Неправильно, – эхом согласилась я. – Другой тоже живое существо, со своими потребностями и стремлениями, не игрушка.

– Именно поэтому тебя хочет Сильван, – Итан ласково коснулся моей щеки. – Демоницы похожи на куклы, многие человеческие женщины тоже. Они готовы сражаться за мужчину, но всегда и во всем покоряются ему. Ты не такая, ты всегда и во всем независима. Признаю, – Господин Белой башни опустил голову и повертел перстень на пальце, – сначала мной двигала месть. Отбить фаворитку – какая пощечина Сильвану! Потом я обладал тобой. Ты, наверное, в полной мере не понимаешь, что это значит: женщина выбирает мужчину, которому доверит начать свой чувственный путь. Дурак, я думал, все, моя…

Демон горько усмехнулся и покачал головой.

– Потом случилось то, что случилось, и я навестил Йоханеса.

– Зачем?

Так вот от кого дядя узнал о моей связи! Молодец, нечего сказать! А если бы распорядитель отбора оказался нечистоплотным и тут же доложил обо всем владыке?

Словно прочитав мои мысли, Итан поспешил развеять сомнения:

– Лорд Ма’Арет догадался обо всем прежде, чем я к нему подошел. Он внимателен и наблюдателен, в курсе, чем живет каждая его подопечная. Опасаться не стоило, демоны верны роду, а ты почти часть семьи Ма’Арет. Словом, Йоханес просветил насчет человеческих девушек.

– Ясно.

Пожевала губы, толком не зная, как продолжить сложный разговор. Вроде, Итан искренен, вроде, жаждет большего, чем интрижка ради мести, но Астерот развил во мне чувство самосохранения. И все же как тянуло довериться, разделить с кем-то свои страхи, сбросить с плеч вечную тревогу. Небеса, как не сойти с ума, как выжить посреди клубка змей?

– Ты собираешься устроить переворот? – смелый вопрос прозвучал вторично.

Помнится, в первый раз демон отрицал преступные намерения.

– Да.

Вот и все, самое главное прозвучало, теперь я могу довериться вам, Итан Легир, потому что вы доверяли мне.

Протянула руку и сжала его ладонь.

– Попробуем.

Улыбнулась и быстро, пока не передумала, поцеловала Итана в щеку.

О, сколько эмоций сменилось на лице Господина Белой башни! От недоумения до искренней радости. Он словно расцвел, напомнив Йоханеса рядом с Полианной. Может, у нас тоже получится стать такими счастливыми?

– Окончательно перейдем на «ты»? – предложил Итан. – Мне понравилось, когда сегодня ты перестала мне «выкать».

Кивнула. И вправду, так проще.

– Они наверняка поняли, зачем ты копалась в генеалогии родов Астерота, – от возвышенных чувств перешли к суровой прозе жизни. – Раз так, Оира вскоре нанесет удар. Она попробовала однажды, но Сильван осадил ее, пригрозил. Теперь, боюсь, даже авторитет мужа не поможет. Оира никогда не станет прошлым, раз так, тебя вскоре снова попытаются убить. На балу она промахнулась, теперь, боюсь, нет.

М-да, ситуация практически патовая: на стороне семейки Матой придворный маг. Что такому мои способности! К слову о них…

– Итан, – подозрительно прищурилась, – блок с моей магии снят не только в Белой башне? Метки ведь больше нет.

– Среди людей встречаются крайне прозорливые индивиды, – довольно ухмыльнулся собеседник. – Помещения дворца защищены по-разному, но там, где магия не блокируется абсолютно у всех, кроме владыки и Зората, ты действительно можешь чаровать. Единственное, метка еще не полностью рассосалась, связь с даром не всегда четкая.

Потерла ладони. Замечательно, не так уж я беспомощна. Защита, говорите? Положим, я не Зорат Альг'Эш, но знакома с принципами построения заклинаний. У всего на свете есть база, во всякой магии присутствует закономерность. Нужно ее вычислить, понять, к какой системе принадлежат чары, и даже самая сильная защита рухнет.

– Пожалуйста, притворись больной, – увещевал Итан, тиская мои ладони. – Я сумею сотворить правдоподобный фантом, а ты спокойно отсидишься в Белой башне.

– Ага, пока сладкая троица будет убивать моего двойника. Нет уж, проблему нужно решить радикально. Тебе дорога память о предках? Ну, Мертвая невеста, – уточнила я. – Она ведь несостоявшаяся Легир.

Итан понял, на что я намекаю, и кивнул. Прекрасно, лишим Оиру призрачной служанки. Полагаю, вдвоем с Итаном мы способны вычислить место обитания Мертвой невесты и упокоить ее. Начать, полагаю, следует с покоев сумасшедшей супруги лорда Морта.

Встала, сделала шаг вперед, но Итан внезапно резко дернул за руку и затолкнул в камин. Рот надежно заткнула ладонь демона, его же тело надежно прижало к боковой стене топки. Замычала, пытаясь хотя бы так выразить свое недовольство, но быстро замолчала, сообразив, лорд Легир не насиловал, а спасал. Увлеченная идеей отыскать Мертвую невесту, я едва не пропустила появление ее хозяйки. К счастью, строение камина делало нас практически невидимыми, не вздумай только Оира подойти и подкинуть дров. Надеюсь, она не страдала от холода.

Варгус куда-то пропал, с Оирой остался лишь придворный маг. Они, шипя, спорили… обо мне.

– Хватит ее жалеть! – бесновалась якобы покойная супруга владыки. – Если бы вы помогли тогда, девчонка давно бы гнила в гробу.

– Остыньте! – Зората чужой крик не брал. – Хотите снова под замок? Терпение Сильвана не безгранично, он может снова запереть в каменном мешке. Это не уютные покои во Дворце претенденток.

– Мои покои здесь и только здесь, – с жаром возразила демоница. – Сильван еще пожалеет о том, как обошелся со мной. Я его любила, простила судьбу родных, не моя вина, что он не сумел зачать ребенка.

Придворный маг кашлянул:

– Вообще-то у его сиятельства есть дети.

– Те шлюхи нагуляли их от других, – раздраженно отмахнулась Оира. Я видела ее тень – тигрица, метавшаяся по клетке. – Если бы Сильван мог иметь детей, у нас они были бы.

Сомнительное утверждение, сдается, умалишенная демоница оказалась бесплодна, поэтому и переселилась в другое место. Остальных правителей душевное состояние жен не смущало, они делали с ними наследников и не женились повторно на молоденьких. А тут еще супруга не из простого рода, определенно, дело в ее полной непригодности для рода Морт.

– Ладно, оставим вашу альковную жизнь, есть проблемы важнее.

– Да, Арета Риж!

Хрясь – и ножка стула ударилась о каминную решетку. Еще крепче прижалась к Итану и задержала дыхание. Взбешенная Оира, казалась, собралась разрушить дворец. Послышались звуки борьбы и чье-то приглушенное рычание, затем все стихло.

– Одни проблемы! – устало протянул Зорат, как выяснилось позднее, обращаясь к мирозданию. – Нужно от нее избавиться, а то из-за сумасшедшей дуры окажусь в гостях у керберов. Вздумала буянить! Видимо, чтобы сбежалась стража, а за ней телохранители Сильвана пожаловали. У них разговор короткий, никакая Мертвая невеста не поможет. Теперь неси ее на своем горбу!

Выходит, придворный маг скрутил и усыпил Оиру. Я бы на его месте и вовсе прибила, но, очевидно, демоница пока еще нужна.

Поведение владыки тоже вызывало массу вопросов. Чего проще – тихо избавиться от супруги, если по какой-то причине она мешала? Приказал бы телохранителям, они сделали бы в лучшем виде, благо для всех Оира Морт уже мертва. А так терпеть сумасшедшую семьсот лет, выдумывать похороны без покойницы, рисковать остаться без наследника… Со стороны выглядело идиотизмом, но лорд Морт железной рукой правил не первый год и не производил впечатление мягкотелого простачка. Какими же причинами он руководствовался? Любовью? Вряд ли, у меня сложилось впечатление, что Сильван не способен на нежные чувства. Страх? Только чем могла Оира шантажировать супруга? Убийство ее тетки не тайна, захват власти – тоже. Собственным сумасшествием? Опять же, смерть решила бы все проблемы. Я чего-то не знала, чего-то очень важного, самого главного секрета рода Морт. В него наверняка посвящен Варгус, но вряд ли брат бывшей владычицы согласиться на откровения.

Судя по звукам, Зорат уволок бездыханную Оиру прочь. Хлопнула дверь.

Выдохнула и наконец-то пошевелилась. Когда только успели затечь плечи?

– Выходи, его нет, – Итан легонько подтолкнул в спину.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво покосилась на демона.

– Раз говорю, то Зората нет, – привел сомнительный аргумент Господин Белой башни. – Скажем так, я умею видеть сквозь стены.

Скептически хмыкнула, а затем засомневалась. Демон снял метку, вернул мне магию и проделал все довольно быстро. Выходит, наследник древнего рода, хранитель границ с Бездной действительно обладал сильнейшим потенциалом, что такому преграда в виде кирпичной кладки?

– Одного не могу понять, – кое-как выбралась из камина и отряхнулась, – почему ты уступил? Только не ври насчет клятвы верности!

– Проявил благоразумие, – Итан шагнул следом и, подхватив под локоток, уверенно повел к правой двери. – Легиров практически истребили, мой отец признал главенство Сильвана, не мог не признать, – заскрежетал зубами демон. На мгновение его лицо стало темнее вечной ночи. – Есть такое понятие, как долг, есть семья и будущее. У него был выбор: пойти и проиграть, уничтожив остатки рода, либо преклонить колено, но не голову. Отец, – он замешкался и отвел глаза; следующие слова прозвучали глухо, через силу, словно давались Итану безумно тяжело, – родился без дара хранителя, средним магом, слабее Йоханеса, все надежды мы возлагали на двоюродного дядю, того самого, который таки успел совершить обряд с ведьмой. Но вот даже до первого поцелуя у них не дошло.

Пришло время для вопроса, который терзал меня последние недели:

– Почему лорд Морт-старший убил ведьму, почему не женил на ней сына?

– Она бы прокляла его, и род победителей бы зачах. Тетка была темной ведьмой с порогов Бездны, когда-то вместе с младшей сестрой, Анрель, приплыла из-за Моря безвременья. Их приютили Матои. В качестве благодарности Анрель согласилась выйти за овдовевшего главу рода. Так родилась Оира. К сожалению, она тоже осталась сиротой, но не по вине Морта: ее родителей убили свои. А старшая сестра, Анук, носительница древней магии, выбрала моего двоюродного дядю. Она полюбила его, именно поэтому бы никогда не предала мужа.

– Все это ты узнал в дворцовой библиотеке?

– Частично, – замялся Итан. – Я занимался историей рода не один год, даже пересек линию пустоши Бездны, чтобы поговорить с ее обитателями, хоть на минуту вызвать ушедших духов. Эта встреча дорого мне обошлась, но стоила каждой капли крови и крупицы энергии.

Низко опустила голову. Перед глазами встала картина прошлого, такой, какой я его представляла: свадебный пир, молодожены, склонившиеся друг другу. Распахиваются двери, пиршественный зал тонет в крови. Лорд Морт-старший магией отшвыривает в сторону жениха и вонзает меч в грудь Анук – отчего-то казалось, он убил ее первой и не заклинанием. Затем приходит черед остальных Легиров. Юная Оира прячется под столом и беззвучно плачет. Ее вытаскивают, заносят над горлом нож, но покойный владыка приказывает забрать девочку с собой. Она становится женой Сильвана, однако маятник запущен, безумие не остановить. Фантазии? Но так хотелось связать, объяснить происходящее. Странно, теперь я немного иначе относилась к кровавому призраку, поступи со мной так же, тоже бы жаждала мести, чужой боли.

– Арета!

Оказывается, я задумалась и застыла.

– Эта комната не прослушивается, но за другие не поручусь, поэтому давай закончим разговор в башне. Потом я верну тебя в библиотеку. Не забудь набрать кучу романов, чтобы владыка ничего не заподозрил.

– Давно хотела спросить, владыка – это титул?

Лорд Легир кивнул:

– Совершенно верно, так называют правителя Астерота, синоним человеческого короля.

– А почему обязательно в башню? Можно воспользоваться твоим артефактом?

Не то, чтобы я боялась Белой башни, она казалась странной, мистической.

– Нельзя, – покачал головой Итан. – Артефакт мне еще понадобится, а его ресурс не бесконечен.

И заряжать, наверное, долго.

За дверью оказался темный коридор, напоминавший склад забытых вещей. Чего тут только не валялось! Складывалось впечатление, словно сюда стащили всю ненужную мебель из покоев Оиры.

– Просто иди и ничего не бойся, – шепнул Итан и поцеловал в висок.

Улыбнулась уголками губ и смело сделала первый шаг. Дальнейшее напоминало то, что произошло после злополучного бала. Над полом снова сгустился туман. Он становился все плотнее, пока не скрыл очертания предметов. Только теперь я без страха ступила в сердце неведомого, позволив порталу унести себя прочь от Люциниума.

И вновь помещение оказалось незнакомым, судя по всему, нижним залом башни. Каменные своды терялись высоко над головой, поддерживающие их арки казались ребрами гигантского зверя.

Туман до конца не рассеялся, все еще змеей клубился у ног, создавая атмосферу напряженной таинственности.

Итан появился мгновением позже, шагнул из темноты и зажег свет, прогнав мрачные тени.

– Добро пожаловать! Надеюсь, Белая башня тебе полюбилась?

Не хотела разочаровывать демона и кивнула. На самом деле от нее порой бегали мурашки по коже.

– Надеюсь, – Итан взял за локоток и пристально заглянул в глаза, – ты понимаешь, что обратной дороги нет? Придется дать клятву, только потом я познакомлю тебя с оппозицией Астерота.

Гулко сглотнула. Оказывается, такая существовала? Вот не подвело чутье, оно сразу твердило о заговоре, хотя он казался чересчур очевидным.

– Ммм, – осторожно отвела его руку, – перед тем, как в чем-либо клясться, я хочу прояснить ряд моментов. Если боишься за товарищей, могу дать слово, что не проговорюсь о тебе ни Йоханесу, ни лорду Морту.

Господин Белой башни напряженно молчал. По то появлявшимся, то исчезавшим поперечным морщинам на лбу понимала, какая серьезная работа мысли шла в его голове, и не мешала.

– Видишь ли, – демон взъерошил волосы, отчего серебристые пряди заструились между пальцами звездным потоком, – речь не только обо мне, я не могу ставить под удар чужие жизни. Может, подобное недоверие оскорбит тебя, но иначе нельзя.

Кивнула и обреченно спросила:

– Как у вас принято, на крови?

– Хватит слова чести, – улыбнулся Итан, – ты ведь моя невеста.

Слова ударом молнии пронзили пространство. Нет, положим, Итан называл своей, а Йоханес объяснил истинный смысл этого понятия, но чтобы так быстро, открыто… Казалось, пройдут годы, если лорд Легир вообще согласится сказать.

– Погоди, – испуганно затараторила я, напуганная стремительным развитием событий, – давай вернемся к вопросу замужества позже, сейчас оппозиция. Даю слово чести молчать даже под пытками.

Господин Белой башни заскрежетал зубами:

– Пусть только пальцем тронет!

Зрачки демона расширились, радужка налилась кровью. Смотрела на него и понимала: случись битва за меня, Сильван проиграет, демон разорвет его в клочья. И так тепло на душе стало. А ведь действительно, никто прежде не согласился бы за меня убить, да я бы не позволила, сама справлюсь. Тут не хотелось, стояла и таяла снеговиком на мартовском солнце.

Голос Итана вернул из розовых грез к реальности:

– Собрание через полчаса, у нас еще есть время поговорить. К сожалению, я не могу посадить тебя со всеми, но дам возможность послушать.

Понимаю, очень хорошо понимаю. Он не первый год собирал союзников, а тут фаворитка Сильвана Морта, шпионка.

По крутой винтовой лестнице мы поднялись на галерею второго этажа, по моим ощущениям – минимум третьего. Она полукругом опоясывала нижний зал. Итан предложил устроиться в мягких креслах, установленных так, чтобы свысока наблюдать за парадной дверью.

– Йоган, вина и сладостей! – хлопнул в ладоши демон. – И плед для дамы.

Вопреки ожидания, разговор не клеился, мы просто сидели, пили и смотрели друг на друга. Невидимые маски валялись на полу, Итан и я знакомились заново. Потом я таки не выдержала и начала рассуждать вслух:

– Мать Оиры – ведьма, выходит, она тоже.

– Возможно, – уклончиво ответил Господин Белой башни и сделал большой глоток из кубка.

Примечательно, прежде он пользовался бокалом, теперь же призрачный слуга принес хозяину богато украшенный кабошонами фужер, вряд ли случайно.

– Итан, не увиливай, я хочу во всему разобраться!

– Тогда побеседуй с надерами, – дал неожидаемый совет демон. – Они тесно связаны с Тьмой, посвящены во многие ее секреты и живут дольше, чем мы.

В любой другой ситуации сочла бы его слова попыткой отвязаться от излишне любопытной подружки, но Итан оставил две зацепки: Тьму и время. Только вот от одной мысли о существах с горящими глазами хотелось запастись крепкой защитой и парочкой атакующих заклинаний.

– Какими конкретно?

Второй раз за день Господин Белой башни выбил почву из-под ног:

– Которыми временно владеет Йоханес Ма’Арет.

Прищурилась, готовая уйти в глухую оборону.

– Ты в чем-то его подозреваешь?

– Нет. Сильван с равными тайнами точно не делится, а вот слугами охотно пользуется. Надеры подчиняются непосредственно владыке, остальным – номинально, пока те выполняют определенные функции. Сменится распорядитель отбора, появится новый временный хозяин.

Чтобы переварить услышанное, потребовалось осушить бокал до дна. Такими темпами рисковала спиться.

– Итан, если ты знаешь и не доверяешь…

– Доверяю и не знаю, – оборвал демон и вновь наполнил мой бокал, – всего лишь мыслю логически. Когда-то во дворце было гораздо больше надеров, они охраняли покой рода Морт, а потом внезапно часть духов пропала, часть раздали в подчинение сановникам. Сильван ничего так не просто делает. У нематериальных сущностей сильна коллективная память, при соблюдении некоторых условий они могут к ней обратиться.

Выяснить, каких именно, не успела: из воздуха соткался полупрозрачный Йоган и сообщил о прибытии первых гостей.

Зал внизу заполнился туманом – предвестником открытия портала. Пора спешно покинуть сцену и занять наблюдательную позицию. Итан придерживался того же мнения и поднялся с кресла. Последовала его примеру. Бокал поставила на пол – Йоган уберет.

– Идем! – Господин Белой башни увлек прочь.

Оказавшись у ближайшей стены, демон надавил на нее, и часть кладки растворилась, открыв проход в крохотное помещение без окон. Из всего убранства – тяжелая бархатная портьера и стул с высокой спинкой.

– Чтобы ты не скучала, – лорд Легир улыбнулся и вручил забытый на полу бокал.

Точно так же, всего лишь взмахнув рукой, он материализовал возле стула початую бутылку. Молчаливо поблагодарила за заботу и ощутила невесомый поцелуй на виске.

– Прости, мне нужно идти, – Итан с сожалением выпрямился; его глаза сейчас напоминали травяной мед, такие же теплые, будто напоенные солнцем. – Я и так задержался, пренебрег ролью хозяина.

– А порталы, они?..

– Мои, – улыбка вновь тронула его губы. – В Белую башню можно попасть только с моего разрешения и моим путем, даже Зорат бессилен. За той занавеской, – демон указал на портьеру, – совещательный зал. Подсматривай осторожнее.

Обещала не причинять неудобств. Представляю, какой переполох подымится, если узнают, что Итан позволил третьему лицу шпионить за заговорщиками. О помощи со стороны сиятельных лордов придется забыть.

Минуты утекали, а Итан медлил. Он все смотрел на меня, отчего поневоле смущалась. Разом зачесались шея и губы.

– Поцелуй меня.

Удивленно распахнула глаза.

– Поцелуй меня, Арета, – повторил лорд Легир.

Он не просил, а требовал. Не знаю, почему подчинилась и, привстав на носочки, коснулась его губ. Итан ответил, на миг напомнив о перевернувшей наши отношения ночи, затем отстранился и довольно констатировал:

– Теперь все.

Господин Белой башни исчез, а я все стояла на пороге странной комнаты, приложив ладонь к губам. Они горели – Итан проявил нетерпение. Прежде бы наградила его нелестным эпитетом, а теперь жаждала продолжения. Вот уж не думала, что Итан Легир так прочно опутал сетями! Спохватившись, что гости скоро поднимутся по лестнице и увидят меня, ступила в комнату. Стоило пересечь невидимую линию, стена вернулась на место. Ощупала ее, попыталась найти задействованный Итаном механизм – ничего. Выходит, он воспользовался магией.

Наблюдать, так наблюдать.

Аккуратно подвинула стул ближе к портьере и села. Медленно, предельно осторожно приподняла ее и увидела вытянутый зал, походивший на тот, в котором ректор проводил рабочие собрания, только тут царил предельный аскетизм: овальный стол, массивные дубовые стулья, камин, напоминавший собрата из покоев Оиры, щит с гербом Легиров. На стены просилась коллекция оружия, и я таки ее обнаружила. Хотела рассмотреть дальнюю часть зала, но не успела. Резко посветлело, затрещало пламя в камине, и я поспешно ретировалась за портьеру, чтобы сквозь щелочку наблюдать за вошедшими демонами. Среди них затесалась женщина. Удивительно! В Астероте слабый пол всегда на вторых ролях, а тут с демоницей обращались как с равной, выходит, она глава рода. Видимо, мужчины погибли или умерли, пришлось женщине взять бразды правления в свои руки.

Пока я никого не узнала. Неудивительно, ведь мое знакомство с местными дворянскими родами ограничивалось гербовником и балом на Литайн, а участниц отбора не выпускали из дворцового загончика.

– Приветствую, милорды, миледи, – сухо поздоровался Итан.

Сейчас он напоминал того демона, который возник в приватной гостиной Сильвана: не друг, не возлюбленный, а родовитый лорд, сознающий свою силу.

Ответного приветствия не последовало. Ну да, не до этикета и вопросов о погоде.

– Полагаю, излишне напоминать о цели собрания. Если кто-то передумал, еще не поздно уйти. Когда вы сядете за стол, обратно пути не будет.

Кто-то из присутствующих хмыкнул и саркастически поинтересовался:

– Можно подумать, вы кого-то отпустите, лорд Легир!

– Приятно сознавать свое превосходство.

Такого Итана я раньше не видела. Он говорил как владыка, тот, кто волен миловать и карать, кто уверен в своей власти.

– Долго же вы ждали! – укоризненно заметила женщина и, судя по звуку, первой отодвинула стул. – Еще немного, и я бы отправилась кормить тварей Бездны.

– Не наговаривайте на себя, вашей стойкости и здоровью позавидуют многие.

Подняла брови. Ого, Итан умеет делать великосветские комплименты? Во дворце он держался скованно, а здесь в своем доме, на своей территории немного расслабился.

– Ах, я имела в виду совсем другое! Наплевала бы на все и дала пощечину Сильвану. Одно радует, и его керберы, и твари Бездны подавились бы моими костями.

Демоница хрипло рассмеялась. Ее шутку никто не поддержал, а я уяснила, не все так гладко в Астероте, врагов у лорда Морта хватало.

– Начнем? – вновь заговорил Итан.

Дружно заскрипели по полу стулья.

Осмелев, выглянула, чтобы оценить масштаб оппозиции. Вот спина Итана, он во главе стола, по правую и левую руку еще двое. Негусто! Трое в возрасте, один совсем молодой демон.

Вздрогнув, отшатнулось. Показалось, или демоница взглянула прямо на меня. Она тут самая старшая, убеленная сединами, во вдовьем наряде.

– Итак, не стану ходить вокруг да около: я намерен бороться за титул владыки, – озвучил Итан свои намерения. – Морты должны ответить за преступления.

– Напрасно, ох, напрасно Сильван вас не убил! – не видела, но чувствовала, как незнакомый демон покачал головой. – Лучше каждый год сражаться с Бездной, чем бояться собственной тени.

Снова осмелилась выглянуть: ага, говорил тот, что слева.

– Пусть боится, – хищно клацнул зубами Господин Белой башни. – Пора вытащить его тайны наружу, уверен, лорды не потерпят такого правителя.

За столом повисло тяжелое молчание.

– Струсили?

Итан резко поднялся, едва ли не отшвырнул стул.

– Вам имя не демоны, а крысы! – выплюнул он оскорбление.

Казалось, еще немного, и за спиной Итана взметнутся крылья.

Мужчины заметно напряглись, оглядываясь на дверь. Глупо, Белая башня подконтрольна лорду Легиру, тут не спрячешься, не убежишь. Согласна с ним, не заговорщики, а какие-то полевки, немудрено, что лорд Морт до сих пор не прибил. Зато демоница удивила. Она поднялась, совершенно спокойно, без тени страха, и склонила голову, приложив руку к груди:

– Слушаюсь и повинуюсь.

Помедлив, ее примеру последовали другие, но я бы им не доверяла, ничего не мешало лордам, спасая свою шкуру, донести обо всем Сильвану. Как только они уйдут, переговорю с Итаном.

Собственно, на этом собрание закончилось. Неожиданно. А где обсуждения плана борьбы? Как оказалось, говорить о нем Итан собирался далеко не с каждым, прежде проверял на вшивость.

Вторая партия лордов внушала большее уважение. Демоны не мялись на пороге, а сразу сели, отмахнувшись от предложения уйти.

– Амбер за нас, но ее ни во что не посвящать, – сходу раздал указания лорд Легир; он расхаживал по залу, словно бурлившая внутри энергия не позволяла усидеть на месте. – Слишком много пустого геройства. Ньюта, Лесхи и Дилана уничтожить, они предадут в любой момент.

– Даже не сомневался! – поддакнул демон в черном. – Примкнули к нам из желания сохранить нажитое. Займусь лично.

Я не двигалась, осознавая услышанное. Итан только отдал приказ убить троих, как некогда Сильван телохранителям. Сжала кулаки. Смогу ли я понять? И четко осознала: смогу. В академии учили, иногда смерть – необходимость, а жалость – преступление. Оставь Итан троицу в живых, они бы отправили его на плаху.

Вдох, выдох. Я либо принимаю всего янтарноглазого демона, либо не принимаю вовсе. Он демон, возможно, будущий правитель, а ты не романтичная барышня. Помогло, так всегда бывает, когда за дело берется разум. Покосилась на бокал и решила-таки взять. Чувствую, разговор предстоит долгий, рисковать и подсматривать не стоит. Ладно, посижу на стуле, послушаю, вдруг пригодится. Вряд ли Итан оставил меня здесь просто так, с тем же успехом мог после наедине все коротко пересказать.

Политика не увлекла. Покачивая ногой, лениво прослушала последовавший за ним экскурс в прошлое, доказывавший равные права Легиров и Мортов на престол, зато дальше навострила уши: промелькнуло имя Оиры. Заговорщики планировали предать огласке ожившую жену Сильвана, тем самым лишив владыку возможности обзавестись законным наследником.

– Нам нужен министр двора, – решительно заявил один из демонов. – В последнее время Йоханес Ма’Арет сильно недоволен отношением его сиятельства, а свое будущее он ценит больше величия рода Морт. А еще взять в заложницы фаворитку отбора, человеческую девицу, которую Сильван намерен сделать своей женой.

– У него ничего не выйдет, Бран, – рассмеялся Итан. Ручаюсь, он раздулся от самодовольства. – Та девица не желает становиться леди Морт и давно выбрала другого лорда – меня. Можете сами у нее спросить. Арета, пожалуйста, выйди к нам.

Едва не поперхнулась: такого поворота я точно не ожидала. Но делать нечего, поставила бокал на пол и отправилась в клетку со львами, то есть под перекрестные взгляды демонов.

Человеческая девица! До сих пор трясло от пренебрежительного определения. Не поленюсь, влеплю пощечину. Или демоны полагают, чувство собственного достоинства присуще только им, а мы так, вещи? Видимо, да, раз Сильван Морт счел возможным играть на меня в карты.

Заговорщики смотрели недружелюбно, парочка даже пристала, словно гадая, уйти или остаться. Не меньше копий полетело в сторону Итана. Демоны не постеснялись обвинить его в предательстве.

– Подстилка Сильвана обо всем ему доложит! – выплюнул самый горячий.

Напрасно, ох напрасно!

Господин Белой башни переменился в лице и в мгновение ока оказался возле холеричного демона. Пальцы сжали горло и легко приподняли над полом, словно ребенка.

– Повтори! – рыкнул Итан.

За спиной его трепетали крылья, лицо тоже изменилось, обретя звериные черты, даже клыки появились.

Но и я не собиралась стоять, изображая трепетную лань, раз лорд Легир вернул контроль над магией, грех ей не воспользоваться. Между пальцами зазмеились искры чар. Они легким облачком соскользнули в воздух и опутали оскорбившего меня мужчину плотным коконом. Раз – и заклинание вошло под кожу. Демон дернулся и плотно сжал зубы. Однако мои чары оказались цветочками, ягодками попотчевал Итан. Он крутнул ладонью, отправив в полет полупрозрачную алую нить, и обидчик захрипел. Выглядел он неважно, покраснел от удушья, извивался от боли, но терпел молча. Уважаю!

– Так повторишь?

Итан отшвырнул жертву. Демон пролетел аж до двери, со всей силы приложившись о стену. Другие заговорщики повскакивали с мест, напряженно переводя взгляд с меня на лорда Легира.

– Человеческая девица и подстилка Сильвана, приятно познакомиться, – театрально раскланялась я. – Вы не стесняйтесь, я с благодарностью принимаю комплименты, магия еще осталась.

В подтверждение своих запустила в поднявшегося обидчика «воздушным кулаком». Ну вот, теперь моя честь отомщена.

Отодвинув стул, ко мне осторожно, нарочито не делая резких движений, направился демон с необычным темно-оливковым оттенком кожи. Не доходя пары шагов, он остановился и поклонился, как делали дворяне при знакомстве.

– Пожалуйста, простите лорд Ла’Тхера. Он большую часть жизни провел на войне и позабыл о хороших манерах. Уверен, вы станете достойной спутницей любого мужчины.

Сладкоречивый демон потянулся к руке, и я позволила ее поцеловать.

– Не беспокойтесь, лорд Легир, – теперь демон обращался к Итану, – никто не посмеет оскорбить госпожу. Лорд Ла’Тхер сейчас извиниться.

Он требовательно уставился на потрепанного виновника переполоха. Мрачный демон неохотно признал вину и устроился в самой дальней части стола. Я же оказалась по правую руку от Господина Белой башни.

– Пожалуйста, познакомьте нас с будущей владычицей, – слово взял тот же таинственный лорд.

Спасибо, не «леди Легир», хотя по контексту и так понятно. Не спорю, Итан уже все решил, о чем однозначно меня уведомил, только я пока не давала согласия. Муж – это не любовник, тем более в Астероте, если первого надлежало выбирать с умом, второго и подавно.

– Госпожа Арета Риж, дочь Мартена Рижа, торговца из Калерии, фаворитка отбора невест лорда Сильвана Морта.

Дальше мне бегло представили собравшихся и попросили дать клятву не разглашать ни словечка. Теперь ее надлежало принести на крови, причем, абсолютно всем. По знаку Итана призрачный слуга сотворил посреди стола блюдо с водой. Лорд Легир вытащил странный узкий кинжал и первым порезал палец. Капли крови упали в воду одновременно со словами клятвы. Ту же последовательность действий, передвигая блюдо от одного к другому, проделали остальное. «Теперь мы повязаны кровью», – сообщил в конце Итан.

Йоган забрал блюдо. Сомневаюсь, будто он выплеснул воду, наверняка где-то сохранил.

Сначала беседа не клеилась: демонов смущало мое присутствие, особенно лорда Ла’Тхера, который нарочито не смотрел в мою сторону. Затем собравшиеся немного расслабились, вернулись к теме дня и даже придумали для меня поручение:

– Вы в хороших отношениях с министром двора, уговорите лорда Ма’Арета выслушать нас.

– А еще лучше, убедите присоединиться, – поддакнул Итан. – Но осторожно, не рискуйте, Арета.

На людях мы на «вы». Логично.

Попробовала вежливо отказаться – не вышло.

– Нельзя оставаться в стороне, Арета, – поставил точку в дискуссии Господин Белой башни и, извинившись, вызвался меня проводить.

Понятно, остальная часть планов не для моих ушей. Не стала спорить и покорно вышла вслед за Итаном. «Если не хочешь, не делай, – шепнул лорд Легир, когда мы очутились за дверьми. – Я скажу, что ничего не вышло».

А действительно, хочу ли я? Взвесила все «за» и «против» и пришла к выводу: нет. Поговорить поговорю, но немного о другом. Если Йоханес захочет примкнуть к заговорщикам, пожалуйста, а просить предать клятву верности не стану. Я здесь чужая, даже не пешка, так, сторонний наблюдатель большой политической игры.

* * *

Случай побеседовать с распорядителем отбора представился тем же вечером.

Итан перенес меня в библиотеку, куда вскоре заглянул Йоханес. Едва успела принести парочку романов до его прихода. Вздрагивала от каждого шороха. Еще и книги по генеалогии пропали… Утешалась тем, что вряд ли троица устроила засаду за стеллажами. На всякий случай к опасным полкам не приближалась, поэтому в руках и оказалось чтиво – любовные терзания хранились в другой части библиотеки. Я собиралась набрать всякой всячины и, изобразив, будто заблудилась, попросить первого попавшегося часового проводить до покоев.

– Опять испытание, или владыка скучает? – раздраженно пробурчала я, словно появление демона отвлекло от увлекательного чтения. – Или ввели комендантский час?

– Нет, – коротко ответил на все вопросы Йоханес и уселся рядом.

Он выглядел слегка встревоженным, рассеянно глянул на обложки книг, даже не вспомнил, что я не жалую литературу подобного рода.

– Полианна? – сердце дрогнуло.

Мысленно сжала пальцы и взмолилась небесам: только не тетя! Она единственный близкий мне человек, неужели нельзя отмерить ей чуточку счастья?

– С Полли все в порядке, – Йоханес заставил себя улыбнуться, но тут же снова помрачнел. – Вот, – быстро оглянувшись, он вынул из кармана эмалевую подвеску и сунул мне. – Лучше наденьте.

Подарок распорядителя отбора оказался занятным: круг, вокруг которого выстроились ожерельем кружки поменьше. Он неуловимо что-то напоминал. Да это же времена года! Точно, подвеска отсылала к алтарю, даже изображения одинаковые, кроме центрального – открытого глаза.

– Ничего не хотите мне объяснить? – с прищуром уставилась на Йоханеса.

Ни надевать, ни возвращать подвеску пока не спешила. Разберусь, какими свойствами обладает артефакт, решу, как с ним поступить.

Распорядитель отбора тяжко вздохнул:

– Не здесь же! Давайте проведаем Полианну, официальное разрешение у владыки я выбил. Или пригласите к себе, там я все чары знаю, сниму.

Брови поползли вверх, а вот сердце упорно устремилось вниз, в пятки. Похоже, наши желания сошлись, и разговор пойдет об одном и том же. Не дворец, а поле боя!

Подумав, предложила:

– Давайте ко мне, не хочу тревожить тетю. Вряд ли вы собираетесь поздравить с выигрышем очередного испытания.

Йоханес взглядом указал на подаренное украшение. Покачала головой, и упрямый демон сам надел артефакт на шею, да так ловко, что не смогла помешать.

– Так спокойнее, – удовлетворенно кивнул распорядитель отбора и заверил: – Я желаю вам добра.

С оговорками – да, демон недавно популярного объяснил, где заканчивается его дружба.

Ма’Арет любезно предложил донести книги и беззаботно начал болтать о невесте, грядущем выезде на природу и новых испытаниях отбора. Словом, старательно усыплял чужую бдительность, что лишь укрепляло в мысли о слежке.

Амира привычно хлопотала в спальне. Она снова притащила ароматические свечи, хотя я сто раз просила ее этого не делать. Увы, наши представления о комфорте разнились.

– Вы совсем себя не бережете, госпожа, – накинулась с упреками горничная, – столько читать! Лучше бы прогулялись.

И осеклась, заметив Йоханеса. Демон только повел бровью, и Амиру как ветром сдуло.

– До ужина полчаса, если хотите переодеться, могу ее вернуть, – предложил Ма’Арет.

– Я и так неплохо выгляжу, поэтому компрометируйте.

Йоханес нахмурился, пришлось пояснить:

– Амира решила, будто мы любовники. Привели девушку, в нетерпении выставили служанку…

Демон звонко рассмеялся. Мышцы на его лице расслабились.

– Если так, то она круглая дура.

Распорядитель отбора обошел комнату по периметру, выставил за дверь вазочку с камина и еще пару предметов. Затем ловко забрался под потолок и пару минут возился с чарами. Изнывавшая от любопытства, увы, не смогла толком ничего рассмотреть.

– Готово! – спрыгнув наконец сообщил Йоханес.

– Точно все? – усомнилась я. – Помнится, во Дворце претенденток вы говорили о тотальном контроле.

– Арета, – снисходительно, как неразумному ребенку, улыбнулся демон, – я ставил чары, мне ли не знать, где они. Во Дворце претенденток – да, работа Итана Легира, но сюда его ни под каким предлогом не допустят. Только вот даже там стража давно бы повесилась, если бы постоянно наблюдала за девушками. Разумеется, если бы владыка раньше голову не оторвал. Тут тоже лучше подстраховаться, вдруг лорд Морт пожелает проверить, как вы. Прямого наблюдения нет, только прослушка, но сами понимаете, ему все можно.

Угу, бесплатные эротические картинки рассматривать тоже.

От мысли о том, что Сильван оценивал мои прелести, представляя их в собственной постели, стало противно. Он не собирался защищать от ревнивой супруги, всего лишь сделать очередной наложницей – я ведь де-факто даже женой бы не являлась. Зачем ему напрягаться, одной девушкой больше, одной меньше. Честь семьи не задета, участница отбора погибла в ходе происков врагов – удобная позиция.

– Итак? – раз у нас только полчаса, не будем терять время зря.

– Вам грозит опасность, – Йоханес тоже не обманул ожиданий. – Надеры доложили о сомнительном презенте Варгуса Матой-Морта. Говорил ведь, – укором напомнил демон, – не приближайтесь, не трогайте его!

– Каком подарке?

Есть разом расхотелось. Пожалуй, скажусь больной и отсижусь у себя. Вот бы уговорить Йоханеса остаться, раз Итан далеко, но мечты, мечты… Защити себя сама, Арета.

– Взрывном заклинании. На ваше имя передали книгу, спасибо, один из надеров случайно оказался рядом, почуял отголоски чар. Стража подарок проверила, но чары замаскировали, они ничего не заметили. После ужина я иду к владыке. Пора избавиться от Варгуса. Теперь понятно, кто пытался убить вас во Дворце претенденток.

– Наконец-то! – не смогла сдержать ликования. – А то замяли, словно ничего не случилось. Книга по генеалогии, гербовник Астерота?

– Да, – после короткой заминки ответил Йоханес и подозрительно прищурился: – Откуда вы знаете?

– Оттуда. Йоханес, – я решилась, другого случая не представится, – разрешите поговорить с вашими надерами. Им ведь сотни лет?

– Что вы задумали?

– Восстановить справедливость. Или вы хотите и дальше покрывать лорда Морта? Он вас использует, держит за дурака и без зазрения совести уничтожить, чтобы и дальше скрывать гнусные тайны.

Рисковала? Еще как! Распорядитель отбора мог запросто убить или поступить проще – передать мои слова владыке. Клятва верность – это одно, родство с будущей супругой – совсем другое. Да и о себе нужно подумать, какая там справедливость, если она поставит под угрозу жизнь долгожданного ребенка, судьбу целого рода. Однако Ма’Арет удивил.

– Лорд Итан Легир? – понимающе хмыкнул демон.

Он обвел комнату рукой. С его пальцев заструилось фиолетовое облачко, тончайшей вуалью опутав стены. Значит, Йоханес действительно не доверял повелителю, иначе бы не подозревал в установке дополнительных чар слежения.

– Наблюдательность. Простите, милорд, – пора положить конец инсинуациям, – я не придаток к мужчине, не влюбленная дурочка, а человек, которому не нравится, когда его убивают, а убийцу не ищут.

– Вы не придаток, – покачал головой Ма’Арет, – я быстро это понял. Поверьте, я не слепо верю Сильвану Морту, меня тоже не устраивают его сомнительные объяснения, когда он вообще соизволит их давать. Вы поговорите с надерами, если скажете зачем.

– Они знают, почему владыка спрятал живую жену.

Думала, Йоханес вздрогнет, начнет убеждать, что я сошла с ума, но он лишь криво усмехнулся:

– Таки не умерла! Тогда мой подарок вам жизненно необходим. Спасибо, Арета, можете передать лорду Легиру, что мешать я не стану, но и помогать тоже. Семья важнее.

– Но…

– Перестаньте! – отмахнулся демон. – Из дворца можно бесследно пропасть только одним способом, и имя ему Итан Легир. Не беспокойтесь, – улыбнулся Йоханес, заметив тень, промелькнувшую по моему лицу, – никто больше не знает. Я проверял библиотеку, а после видел названия романов, вы такое не читаете.

– Почему не подняли тревогу? Вдруг я сбежала?

– Вы влюблены и сбежать могли только в одно место. Вот если бы не вернулись к ужину, тогда пришлось бы начать поиски.

Решено, больше никаких вылазок! Ладно, подружки, Амира, ведь меня может хватиться лорд Морт, тогда заговор всплывет слишком быстро и закончится массовыми казнями.

– Вам нужны надеры с нестертой памятью?

А разве им ее стирали? Оказалось, да.

– Примерно семь столетий семь назад случился очередной прорыв тварей из Бездны. На передовую бросили надеров, которые охраняли дворец владыки. Их временно заменили обычными стражами. Вернулись не все, а большинство тех, кто выжил, ничего не помнило. Но вам повезло, надер, которого я брал с собой на охоту за невестами, избежал похода в Бездну. Только вот говорить с ним лучше мне.

Я не возражала, лишь бы покончить с мрачными тайнами прошлого.

Не позволив распорядителю отбора подняться и восстановить чары, ухватила его за руку. Демон замер и вопросительно уставился на меня. А я ничего не собиралась спрашивать, я собиралась прочитать ответ в его глазах. Если человека застать врасплох, он не успевает спрятать истинное выражение лица. Надеюсь, с демонами то же. Видимо, Йоханес разгадал мой маневр, раз усмехнулся. Не отводя моей руки, он спокойно смотрел на меня. Мол, изучай.

– Сомнения – полезная вещь, – Ма’Арет таки моргнул и, поколебавшись, устроился подле меня, то есть на крае кровати, – но причин волноваться нет. Я скажу владыке лишь о том, о чем обязан сказать. Подумаешь, распорядитель отбора заходил к кандидатке, о чем ему с ней секретничать? Помилуйте, – в глазах демона блеснула хитринка, – он ведь дурак, всего лишь убедился, что с девушкой все в порядке. После министр пожелал бедняжке доброго вечера и упорхнул к беременной невесте.

– А на самом деде?

Игра увлекла, с нетерпением ждала следующего шага Йоханеса. Он удивил, напомнил того демона, который возник в тетиной прихожей. Выходит, плутовство таки в характере почтенного лорда.

– Перенесемся не в очень приятное место. Надеры во дворце не живут, владыка их не любит.

– Но сегодня здесь оказался надер, – напомнила о том, кто нашел смертоносный подарок.

– Естественно, – Йоханес посмотрел на меня как на неразумное дитя, – надеры служат роду Морт. Если вы их не видите, то не значит, что их нет. Но им категорически запрещено появляться в покоях участниц отбора. Впрочем, если хотите, могу выделить надера. Вам не помешает охрана.

Нет, спасибо! Терпеть рядом странное существо… Кто же такие надеры? Сначала я отнесла их к нежити, но теперь склонялась к анлакам. Они возникали, если какой-нибудь могущественный некромант желал жить вечно, проводил ритуал, но ошибался. Тогда после смерти его дух не соединялся с телом, образуя лича, а существовал отдельно.

– Напрасно, – настаивал Йоханес, – они не так страшны, как кажутся.

– Угу, – мрачно поддакнула и передернула плечами, – всего лишь питаются душами.

– Кто вам сказал? – нахмурился распорядитель отбора.

Похоже, Лисбет тогда сболтнула лишнего.

Прикусила язык, полная решимости не выдавать подругу, пусть и временную. Нехорошо, если девушка пострадает от чужой несдержанности. Видимо, Йоханес понял, что я не отвечу, поэтому заговорил сам. Демон ощетинился невидимыми иголками, словно намекая, кое-куда маленьким человеческим девочкам не стоит соваться.

– Да, это правда, но владыка никогда не отдаст приказ.

– А в отношении вас, лорда Легира? – от страшного гипотетического предположения засосало под ложечкой. – Надеры лишь временно, номинально подчиняются всем, кроме владыки, один щелчок пальцев…

– Демона тяжело выпить, сначала нужно обездвижить и нарушить магические связи. Помните алтарь? – кивнула, хотя предпочла бы навсегда его забыть. – Он используется именно для этих целей. Там можно сотворить выжимку из любого существа, собрать отдельно жизненную энергию, магию и, – короткая заминка, – прочие ресурсы.

Прочие ресурсы?

Волосы на теле встали дыбом, меня словно окатило холодной волной. Неужели правда, неужели владыка таки сам убивал выигравших отбор девушек?

– Йоханес, – придвинувшись вплотную к демону, перешла на шепот и, чтобы тетин жених не сбежал, вцепилась в него обеими руками, – что произошло с невестой лорда Сильвана Морта. Той, которую якобы отравили.

Распорядитель отбора молчал. Он не двигался, уставившись в одну точку.

– Йоханес, – я чуть повысила голос, – вы не обязаны его покрывать! Вы другой, вы Полианну любите.

– Люблю, – эхом повторил Ма’Арет и глухо напомнил: – Клятва.

Едва не завыла. Да что же это такое, какое омерзительное чудовище Сильван Морт! Первое впечатление всегда самое верное, не понравился он мне на газетной вырезке.

– Если вы скажете, будет плохо? – сочувственно заглянула в глаза будущему родственнику.

Йоханес кивнул.

– Всему роду?

Снова кивок.

– И Полианне?

Сердце замерло, но чуда не произошло.

– Вы знаете?

– Не все, – вздохнул демон, – могу рассказать лишь устройство алтаря. Он сложнее, нежели я его описал. В зависимости от целей владельца алтарь либо накапливает энергию в центральном кристалле, либо погружает в транс, лишает памяти. Все дело в настройках и съемном артефакте в центре.

– А сектора, почему вы кричали, чтобы я залезла под декабрь?

– В декабре родилась Оира Матой-Морт, алтарь на нее не реагировал. Видите ли…

Йоханес не закончил и пробормотал:

– Что же я делаю? Но если уж так далеко зашел, пора сказать хоть одной.

Терпеливо ждала принятого решения. Клятва – это серьезно, у меня нет права заставлять демона рисковать своей жизнью, жизнью тети, наконец. Не захочет Йоханес говорить, попытаюсь выпытать у надеров. Если у них действительно существует коллективная память, если они вечно рядом с Мортами, то в курсе событий.

Ма’Арет по-прежнему молчал. Непривычно сгорбившись, он теребил перстень на пальце.

– Как снимается клятва верности?

Может, удастся обойти запрет?

– Смертью, – глухо ответил распорядитель отбора.

– Чьей?

– Явно не моей, – рассмеялся он, снова надев беззаботную маску. – Забудьте! Давайте, наконец, побеседуем с надерами, вы раздразнили мое любопытство.

– Как же Амира, она наверняка караулит под дверьми, считает минуты, – временно отложила одну проблему и обратилась ко второй.

Служанку, несомненно, заинтересует повышенный интерес к фаворитке отбора. Ладно, зайти ненадолго, поговорить тет-а-тет о следующем испытании, но время подходило к критической точке, после которой горничная кинется бить тревогу. Чем хороша библиотека – там можно побеседовать, не вызывая подозрений. Стеллажей великое множество, всегда найдется укромный уголок. Прочие комнаты и залы, увы, под наблюдением, даже Йоханес окажется под подозрением.

– Не беспокойтесь, – легкомысленно отмахнулся Ма’Арет, – служанка увидит то, что захочу я.

Он самодовольно, явно красуясь, обвел контуры моего тела, что-то нашептал, и через считанные мгновения рядом сидела точно такая же Арета. Нахмурившись, коснулась ее и изумленно распахнула глаза: фантом обладал телесностью!

– Часа на два хватит, – заверил Йоханес, – дольше мы не задержимся. Сейчас я сотворю свой фантом, мы немного поговорим, чтобы обучить их жестам и произношению, и уйдем порталом. Ваша комната зачищена от чар, запретов нет.

Второе творение распорядителя отбора оказалось столь же совершенным. Точная копия Йоханеса двигалась синхронно прототипу и умела отвечать на простенькие вопросы. Ма’Арет немного поколдовал над ними, как объяснил после, выдал задание и поманил:

– Пора!

Встала, краем глаза уловив, как фантом Йоханеса направился к двери. Мысленно хихикнула. И ведь никто не догадается, что реальный министр двора достал из кармана портативный портал и увел в неизвестном направлении фаворитку отбора лорда Морта.

Закрыв глаза, вслушивалась в свист межпространственного ветра. Йоханес надежно держал за руку, поэтому не боялась потеряться.

Перемещение оказалось недолгим, вскоре я недоуменно разглядывала пустынную местность без единого признака жилья. Под ногами – каменная крошка, справа и слева – пустошь и редкие рощицы. Ухо улавливало отдаленный гул.

– Берег Моря безвременья, – пояснил распорядитель отбора и повел за собой.

Демон ловко ступал ко валунам, которых с каждым шагом становилось все больше, страховал меня на опасных участках. Гул все нарастал, и вскоре я увидела нечто черное и бесконечное. Ночь выдалась безлунной, толком ничего не рассмотришь, но от непонятной темноты исходила небывалая мощь и опасность.

– По ту сторону – Бездна, – обнадежил Йоханес, еще больше укрепив в мысли, что без магии в этом странном месте делать нечего.

– А как же Белая башня?

Придерживаясь за локоть Ма’Арета, балансировала на обломке скалы. Судя по всему, дальше берег оскалом камней спускался к кромке пляжа – там, у белых бурунов воды, светлая полоска. Ветер трепал волосы, норовил столкнуть вниз.

– Она на единственной сухопутной границе с Бездной. Не беспокойтесь, тут безопасно, только спруты и русалки.

«Только!» Представила обитателей морских глубин с огромными щупальцами, и зареклась купаться. А ведь когда-то по этим темным водам приплыла будущая Мертвая невеста и ее сестра, мать Оиры. Не могла отделаться от ощущения, что вместе с ними на землю ступило Зло.

– Вы трусите, Арета? – Йоханес явно подтрунивал. – Полно, обычная морская живность. Вот у Бездны опасно, а тут демоницы в салочки играют.

Нервно огрызнулась:

– Только я не демоница. И давайте искать надеров, я не морскими красотами пришла любоваться.

– Мы к ним и направляемся, точнее, к нему. Время ужина миновало, Набур придет смотреть на воду. Да, – уловив мой скепсис, заверил распорядитель, – и среди надеров встречаются романтики. Или Набур банально предчувствует скорый конец, поэтому неосознанно стремится к стихии, в которую уйдет.

Спуск выдался трудным. Я то и дело скользила, теряла равновесие, в конце Йоханес и вовсе взвалил на плечо. Сам он без труда передвигался там, где, казалось, ни одно живое существо не удержится на ногах. Наконец мы очутились на той самой кромке пляжа, песке вперемешку с галькой.

– Набур! – тихо позвал Йоханес и сгрузил меня на землю.

Надер появился беззвучно, даже без дуновения воздуха. Мгновение – и в темноте зажглись глаза. Вроде, готовилась, но все равно вскрикнула. Йоханес успокаивающе приобнял. Ничего не имела против – это тот случай, когда хотелось оказаться ближе к мужчине, благо чуть ли не весь пляж заполнили тени с горящими очами. Похоже, Набур привел компанию.

– Чего изволите? – проскрипел знакомый шепот.

– Задание лорда Морта, – невозмутимо солгал Йоханес. – Леди, – кивок на меня, – должна посмотреть кое-что в вашей памяти.

– Что именно? – голос сорвался на ультразвук.

– Все, о леди Оире Морт, события от свадьбы до первого отбора, – задал демон временной период.

Надеюсь, хватит. Должно хватить, дальше я сама. Или?.. Покосилась на будущего дядю и натолкнулась на полный решимости взгляд. Определенно, хватит, потому что Йоханес Ма’Арет сопоставил факты, часть из которых я не знала, и вычислил точно.

– Воспоминания заблокированы, – чужим неживым голосом ответил надер.

– Кем?

Чувствовала, как закипает распорядитель отбора. Внешне он сохранял спокойствие, только вот пальцы на моей талии сжались. Больно, между прочим! Дернулась, Йоханес понял и убрал руку вовсе. Он действительно сжимал пальцы в кулаки, пряча… когти. Ночь ночью, но характерное изменение пальцев заметила. На всякий случай сделала шажок в сторону и чуть не полетела вниз, спасибо, реакция у демона оказалась отменная. Йоханес снова обхватил за талию и шепотом успокоил: «Не надо, прошло». Действительно, он даже дышал иначе, медленнее, ну и когти пропали.

Ответ надера никого не удивил:

– Лордом Сильваном Мортом.

Йоханес усмехнулся и сказал в пустоту, обращаясь неизвестно к кому:

– Прекрасно!

В следующий миг страшную тень с пылающими глазами ухватила за горло невидимая рука и бросила к ногам Ма’Арета.

– Повторяю приказ.

Демон бесстрашно взирал на разумный сгусток мрака, а я малодушно припоминала защитные заклинания. Меня и надера разделял лишь носок ботинка Йоханеса, слишком близко, не находите?

– Не идите в боевые маги, – неожиданно добродушно, словно старый дядюшка в гостиной, посоветовал спутник. – Всегда найдется мужчина, который защитит, не надо давить страх.

– Я не боюсь, – во мне проснулся дух противоречия.

Разве я визжала, пряталась за его спину? Да, не самая стойкая, но убивала же тварей из Бездны в лабиринте? Просто надер другое, от него веяло ужасом. Учитывая, что он питался душами, мое беспокойство оправдано.

Йоханес взмахом руки поднял надера на уровень глаз.

– Набур, что за упрямство? – он отчитывал его словно нерадивого малыша. – Демон высшего уровня всегда сильнее. Ломка сознания чрезвычайно болезненна. Мы неплохо сотрудничали, глупо, но мне тебя жалко. Дай доступ к коллективному разуму и разойдемся. Надеров невозможно подчинить полностью, ты можешь.

Некоторое время ничего не происходило, только кружились вокруг черные тени. Они не спешили нападать, выжидали. Судя по всему, этот Набур у них главный. И если он подаст знак, никакой демон высшего уровня не поможет, количество банально возьмет вверх над качеством.

– Договорились? – проворковал Йоханес и отпустил надера.

Тот отплыл на пару шагов и протянул руку. Распорядитель отбора бесстрашно взялся за нее и отпустил меня. Сообразив, что демон собрался подло в одиночестве приобщиться к информации, отринула инстинкт самосохранения и чуть ли не прыгнула на Набура с криками: «Я тоже!»

Погружение в коллективный разум выдалось волнительным. Сначала показалось, нас банально собирались убить, попутно сытно поужинав. Тело затянуло в полужидкую субстанцию, из которой состоял надер. Меня парализовало, отказали все органы чувств, а потом включились заново, только иначе. Отныне я видела мир чужими глазами. Оказалось, у надеров феноменальное зрение! Они различали даже ауры.

Щелчок в голове, и разум погрузился в подобие ваты. Чей-то голос прошелестел имя Оиры, и перед мысленным взором пронеслись образы, обрывки разговоров. Вот молодой Сильван, его юная супруга, такая скромная, тихая, на вид – совсем девочка. Она же в белой ночной рубашки, мертвенно бледная, свесилась с кровати. Вокруг хлопочут врачи, слуги, в углу комнаты замер мрачный владыка, а в воздухе витает: «Тьма, Тьма!» Дальше – алтарь. Оира сидит на секторе с декабрем и кормит из кристалла энергией непонятные щупальца. Они не черные, намного темнее, не отражают, а поглощают свет. Щупальца обняли алтарь, жадно присосались к нему. На нем – девушка. Глазницы пусты, из них словно высосали цвет. То же с телом, не единой краски, только черной сетью вздулись вены. Страшное зрелище!

– Хватит! – кажется, голос принадлежал Йоханесу.

Меня резко выдернуло из чужого разума. Тело вспотело и меленько дрожало, пиджак демона пришелся кстати. Он обнял, и я, отринув приличия, вцепилась в него, обвила, словно лиана.

– Тихо, тихо, тихо! – шептал Йоханес, прижимая сильнее. – Дам на ночь успокоительное, пройдет. Считайте дурным сном.

– Что это? – едва размыкая губы, пробормотала я.

Обезображенный труп девушки по-прежнему стоял перед глазами.

– Так одержимые кормят Тьму, – тяжко вздохнул демон и похлопал по спине. – Да ладно, Арета, мы оба подозревали. Я знал, что алтарь не бездействовал, но грешил на владыку, думал, он так поступал с девушками…

– Думали и ничего не делали?! – едва не перейдя на крик, оборвала его и со всей силы оттолкнула.

– Клятва, – напомнил Йоханес. – Я несу ответственность за род.

– То есть на чужие жизни вам плевать?

Демон, истинный демон, как только тетя могла зачать от него ребенка?!

– Своя дороже, – максимально честно ответил Йоханес. – К тому же я не ловил лорда Морта за руку.

– Угу, поэтому не далее, как час назад, мучились от угрызений совести, – едко заметила я.

Нет, никаких Итанов Легиров! Если даже Йоханес способен на подлость, то Господин Белой башни и подавно. Он ведь наследник низложенного рода, соврет, предаст и не покраснеет. Только отчего больно при одной мысли о возможном предательстве янтарноглазого? Стоп, прекрати, он тебе не лгал, тут иные провинившиеся.

– Речь о невесте владыки, единственной, которую он собирался назвать женой. Я по-прежнему не могу рассказать, простите, – демон понурился. – У меня должен родиться ребенок, первый ребенок, Арета, я хочу его увидеть.

– Оира? – если нельзя рассказать, пусть хоть кивнет.

– Нет.40393c

– Он? – других вариантов не осталось.

Только не для Йоханеса, он снова качнул головой. Да что же там? Несчастный случай?

– Алтарь, – дал короткую подсказку демон и замер, словно ожидая немедленной кары.

Ее не последовало, выходит, клятвы распорядитель отбора не нарушил.

– Тот самый таинственный ритуал?

Женское любопытство – страшная вещь, пока не удовлетворю, не отстану.

– Арета, про ритуал сказать могу, про то – нет. И закрыли тему.

Хорошо, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Оказалось, алтарь использовался не только для пиршества Тьмы. Его доставили из родового замка Мортов для консуммации брачных союзов. Невесту полагалось расположить на секторе, соответствующему ее месяцу рождения, и лишить девственности. Кровь скрепляла избранницу с родом Морт, девушка становилась его частью, разделяла судьбу новой семьи. Случалось, алтарь не принимал юную жену, тогда брак объявлялся недействительным. Пара скандалов заставила Мортов исполнять супружеские обязанности до свадьбы. Подойдет, женятся, нет – свободна. Как именно происходил процесс принятия в род, Йоханес по известной причине не знал, предполагал, речь об обмене энергией между супругами или чем-то подобном.

– Довольны? – закончив, поинтересовался демон и заторопил: – Пора возвращаться, фантомы скоро разрушатся.

Кивнула, осмысливая полученные сведения. Выходит, Оира Морт не сошла с ума, а стала одержимой Тьмой. Та питалась ее энергией, повредила разум, а затем перешла на девушек с отбора, которых любезно поставляла супруга Сильвана. И он ничего не предпринимал. Мерзавец! От мысли, что лорд Морт прикасался ко мне, что мне пришлось бы делить с ним ложе, передернуло. Как же, власть, престиж рода выше каких-то девиц! И Оиру он любил или испытывал некие нежные чувства, если не приказал телохранителям избавиться от одержимой. Зато теперь понятна его реакция на ту девушку с отбора. Еще бы, когда пример одержимой перед глазами! Несчастная стояла в начале пути, а Сильван видел, каков его конец.

Мозаика сложилась, не хватало только кусочка с судьбой невесты владыки. Ничего, и он вскоре займет свое место.

– Набур, – обернулась к надеру, чтобы разрешить последние сомнения, – Оиру Морт заперли во Дворце претенденток по приказу мужа?

– Да.

Коротко и ясно, камушек вошел в строго отведенное ему место.

Итак, отец нынешнего владыки обезглавил Легиров, лично уничтожил ведьму, которая могла переломить ход событий, но не пожелал отказываться от лакомого пирога в виде ее юной родственницы. Ну да, невеста врага плюнула бы в лицо на предложение принять руку другого над трупом жениха, Оира согласилась. Я видела ее и не винила, сама поступила бы так же. Только вот семейная жизнь не заладилась, невеста оказалась бесплодна и опасна. Смерть тети наложила неизгладимый отпечаток на ее разум, Оира постепенно сходила с ума и стала добычей Тьмы. Затем, когда любимый, тут сомнений не возникало, муж предал, объявил первый отбор, демоница решила отомстить. Орудием стала тетка. Мертвая невеста охотно убивала девушек, не подозревая, что племянница движима вовсе не жаждой мести роду Морт, а банальной ревностью. Я сама едва не погибла по той же причине. Не сомневаюсь, гибель прошлой невесты тоже подстроила Оира. Не своими руками, так руками брата или придворного мага, подготовил же он подарок в галерее. Лорд Морт прекрасно понял, кто несостоявшийся убийца, именно поэтому расследование спустили на тормозах. А Зорат Альг'Эш позаботился о том, чтобы злополучной ночью все оказались глухи, для сильного мага такое – сущие пустяки.

Прорыв тварей Бездны – тоже спланированная диверсия. Ее авторы, несомненно, мужчины. Они надеялись на гибель всех девушек: для того, чтобы Зорат занял престол, Сильван не должен оставить законных наследников. Самому владыке дали бы немного пожить с отвергнутой супругой, пусть глупая одержимая порадуется, а потом похоронили бы парочку в одном гробу.

Оира в какой-то степени тоже жертва. Ни на мгновенье не сомневалась, идею с убийствами подкинул Зорат, без его науськивания и неоценимой помощи демоница бы прозябала в дальнем углу Дворца претенденток до конца своих дней. Только вот лорда Морта я признавать жертвой отказывалась, ему нет оправдания.

– Последний вопрос, Йоханес, – удержала распорядителя отбора, когда он собирался построить портал. – Владыка любил Оиру?

Демон задумался и почесал переносицу.

– Сложно сказать. Она его любила, он… В первые годы – пожалуй, но сдержанно, скорее уважал ее способности. Оира Матой в своем роде уникальна, ни у кого больше нет такой магии, последняя ведьма в Астероте.

– А как он вел себя на фальшивых похоронах?

– Сдержанно, демоны, тем более владыки, не плачут. Я понял, на что вы намекаете. Оира – часть семьи, он не позволил бы ее убить, только сам.

Но не счел нужным. Тоже предполагал использовать? Одной загадкой стало меньше, вторая прибавилась.

Вернулась во дворец в смешанных чувствах. Вроде, я выяснила, что хотела, только на душе муторно. Долго не могла справиться с мрачными мыслями, а ведь нужно успокоиться, иначе Амира заподозрит неладное, начнет расспрашивать. Справилась. С некоторых пор я со всем справлялась, а академия, война с матушкой казалась цветочками, детскими шалостями.

Сомкнув веки, задумалась, что принесет завтра. Впервые я боялась ответа.