Брак - не повод для знакомства

Глава 1. Если ты попала

Глава 1. Если ты попала

Мне снился странный сон.

Странным он был потому, что обычно мне снилась полнейшая дичь, и на её фоне этот сон действительно выглядел как-то по-особенному необычным.

А ещё в нём были мужчины.

Эти… субъекты снились мне и того реже, так что я действительно удивилась, встретив их так внезапно.

Я словно со стороны наблюдала за разговором двоих, склонившихся над телом юной девушки, лежащей в кровати, и эта была очередная странность, замеченная мной.

─ … И что теперь делать? Что если она будет, ─ запнулся тот, что казался моложе и имел весьма приятный голос, ─ иной?

─ Всё возможное, чтобы она стала прежней. Ты же не хочешь убивать жену, тем более, собственноручно?

Лично меня вопрос заставил содрогнуться – не знаю, что почувствовал тот, к кому обращались, – но на вид показался обеспокоенным. Он провёл самыми кончиками пальцев по моей щеке, и вот вам очередная странность – ощутила это прикосновение я, а девушка вообще не шелохнулась.

На этом мой сон резко прервался, и просыпаться отчего-то очень не хотелось.

Память ещё не начала подкидывать мне воспоминания о вчерашнем дне, а я уже точно знала, что новый не будет отличаться позитивными событиями. В общем-то, чуйка как обычно не подвела, потому что стоило распахнуть веки, как я столкнулась с обеспокоенным выражением лица незнакомки.

─ Лерри Тесса, слава Заступнице! ─ вскинула та руки, едва не падая на кровать.

Это была юная девушка, лет двадцати навскидку, но её личность по-прежнему оставалась загадкой, как и её странный наряд, и почему она обратилась ко мне именно так.

─ Эм… Вы кто? ─ попыталась от неё отодвинуться. ─ Где я? И почему называете меня так?

Ах, сколько ужаса вызвали мои слова…

─ Вы не помните?!

Любопытно, только мне показалось, будто в вопросе девушки было больше радости, чем паники, какая определённо должна наличествовать, если её, пусть будет знакомая – а меня точно ею считали – никого не узнаёт? Даже себя. Особенно себя.

─ А что я должна помнить?

Я помню только жуткую ссору с отцом, и как после моя машина слетела с моста, а дальше вот, я уже тут. Лежу на огромной мягкой кровати под тяжёлым балдахином, и обстановка вокруг такая вся не такая, какой должна быть в моей комнате.

Девица замялась, несколько побледнела, а потом набралась смелости и выпалила, зажмурив глаза:

─ Я не уверена, что Вам следует знать об этом!

Я даже присела от такого заявления, и все мышцы радостно прокричали, что их давно не использовали.

─ Так, а ну-ка быстро и по порядку, ─ потребовала я тем тоном, от которого все подчинённые обычно ныряли под столы, но вышло как-то слишком томно – да таким голоском только соблазнять, а не командовать! ─ Что. Со мной. Случилось. И имя своё, милочка, назови.

Милочка явно была в шоках от такого поведения, но я не удосужилась задуматься об этом – происходящее вообще не вписывалось ни в моё настроение, ни в расписание.

─ М-меня зовут Тами. Я ваша преданная личная служанка, лерри.

Так, я либо мертва и попала в весьма странный ад, потому что в раю меня не ждали или случилось что-то, чего я пока сама не в состоянии понять. И лучше бы, если бы это был первый вариант, потому что с чертями я бы нашла способ договориться, а вот со своими галлюцинациями – точно нет.

─ Хорошо… А случилось что?

Я читала о таком. Как-то стащила одну книжку у нашей сотрудницы – милой девочки, мечтающей о драконах, приключениях, нужное подчеркнуть. Так вот там наша современница по сюжету попадает в другой мир, занимая тело какой-то супер-мега красотки, которой суждено спасти всех, завести гарем из десяти мужиков и построить новое матриархальное общество.

Заманчиво, конечно, но нет.

─ Вы, ─ опять замялась Тами, то бледнея, то краснея – с её светлой кожей и рыжими волосами это вообще всё бросалось в глаза, но девчонка была очень миленькой. ─ Вы…

Ну?

Ну?!

Я даже вперёд подалась, чтобы узнать, что же такого произошло, однако правды мне узнать было не дано – кто-то очень нетактично ворвался в комнату, и этим кем-то оказался подозрительный дед с лихорадочно блестящими глазами.

Он тут же нашёл меня пронизывающим взглядом.

─ Лерри Тесса, слава всем богам, вы наконец-то с нами! ─ улыбнулся нервно, как мне показалось, а потом к служанке моей прикопался. ─ Ты же ещё не рассказала госпоже о том, что произошло?

─ Я…

─ Конечно, рассказала, ─ выдала я, мечтая посмотреть на реакцию старика, и та не разочаровала – он так вздрогнул, что я сразу многое поняла. ─ Я упала с лестницы. Такая неуклюжая, правда? Надо же смотреть под ноги хоть иногда.

А ещё надо бы не выбиваться из образа, но кто знает, какой вообще была эта Тесса? Судя по тому, как с ней обращались, её старались сильно не волновать, явно боясь расстроить.

─ Верно, ─ кивнул дед, и во взгляде промелькнуло облегчение, правда, ненадолго.

─ А напомните, кто Вы?

─ Как? ─ схватился за грудь – спасибо не мою. ─ Я же ваш лекарь, лер Анрэм!

Так, народу становится всё больше, а понимаю я по-прежнему всё меньше, и это не может не удручать.

─ Простите. Видимо, сильно головой ударилась – ничего не помню, ─ растерянно улыбнулась.

─ Совсем?

Нет, только последние три буквы, и слово это было далеко от цензуры. Я всё ещё пыталась смириться с мыслью, что это другой мир, – а судя по их одежде, это реально так, – да что-то пока не получалось.

─ Совсем. Думаете, память ко мне когда-нибудь вернётся? ─ и глазками так хлоп-хлоп.

─ Конечно же, девочка моя, ─ нагло врал дед, купившись на мою игру. ─ Вам главное сейчас не нервничать, голубушка, и тогда процесс выздоровления пойдёт как нужно. Позвольте, я Вас осмотрю?

Не дожидаясь моего согласия, он сделал пару каких-то манипуляций руками, на отнюдь не старческих пальцах блеснул зеленью камень на перстне, и на этом мужчина оказался довольным.

─ Я буду жить, доктор?

─ Теперь я в этом абсолютно уверен, ─ кивнул он, не скрывая радости. ─ А если не станете ни о чём переживать, Ваша жизнь окажется ещё и долгой.

─ Это радует.

─ Тогда, с Вашего позволения.

Он спешно попрощался, вышел, и мой взгляд вновь вернулся к рыжей лисице, уже решившей, что я обо всём забыла. Но сложно забыть о том, что попала в чужое тело, да ещё и в каком-то незнакомом мире – в этом я уже была окончательно убеждена, пару раз больно ущипнув себя за бедро под одеялом.

─ И?

─ Меня высекут, если узнают.

─ А как они узнают, если я не скажу? И кто высечет?

─ Ваш жених, ─ обречённо выдохнула она, склонив голову.

Ещё и жених в придачу? И что мне делать-то со всем этим богатством?

─ Неважно. Давай, признавайся.

Тами ещё немного помялась для приличия, как полагается настоящей девушке, и я наконец-то услышала то, что хотела.

─ Пару дней назад Вы… упали с моста.

Да, промахнулась я с враньём. Лестница – вообще ни разу не мост.

─ Что-то мне подсказывает, это не вся история, ─ глянула на неё подавляюще. ─ Я тебя слушаю.

Ещё один тяжкий вздох, и девчонка, видимо, решила быть максимально честной.

─ Вы потребовали у лера Вэйла, – при честном народе, между прочим! – чтобы он расторг помолвку, и взобрались на главный мост над рекой, где недавно открылась аномалия – Вихрь. Они у нас в последнее время частенько появляются, вот и эта возникла, утягивая в себя всё, что близко находится. Вы не хотели спускаться, пока не получите своё, а потом соскользнули и рухнули прямо в воду!

Рассказывая всё это, девчонка уже бойко принялась разбирать мои светлые волосы, водя по ним щёткой, а я так заслушалась, что потеряла бдительность.

─ И что, все правда это видели?

─ Не волнуйтесь, лер стёр память всем, кто мог бы рассказать об этом.

Какая пугающая личность… Прям нравится мне всё больше.

─ А жених мой – он кто?

─ Вы и это забыли? ─ опять возмутилась Тами, но как будто даже уже без особого удивления.

Она помогла мне приподняться со слишком удобной постели и подвела к окну, откуда открывались невероятные виды на густой лес, подёрнутый дымкой белёсого плотного тумана. Внизу, во дворе был разбит большой, правда сильно запущенный сад с милым фонтаном, но сейчас не он привлекал внимание, а огромный мрачный утёс, возвышающийся над деревьями вдали, и на нём-то как раз стояла эта величественная громадина.

─ Видите, вон ту крепость?

─ Этот красивый замок? ─ я сама будто под гипнозом смотрела на башни и шпили, стремящиеся проткнуть фиолетовые тучи.

─ Да. Вообще-то это и правда бывший замок… Говорят, там когда-то жили хейзары, ─ с лёгким ужасом протянула она, а у меня по коже прошёлся озноб, хотя я была ни сном, ни духом об этих существах. ─ Именно там служит ваш будущий муж и все остальные воины. Риддерик Вэйл глава стражи при императорском дворце и хороший друг его величества.

Риддерик Вэйл, значит…

Да, теперь я ещё сильнее захотела увидеть этого товарища и понять, отчего же юная Тесса решилась на этот поступок, ведь для такого нужна недюжинная смелость. А ещё глупость, но если человека довести до края, он и не на такое будет способен. Так что же произошло, и почему я теперь здесь? А она тогда где?

─ И когда же я увижу своего будущего… ─ чуть не сказала покойного, ─ супруга?

─ Только на церемонии, ─ огорошила девчонка, и я непонимающе на неё посмотрела. ─ Да, такая традиция. За три дня до свадьбы жених и невеста не должны видеть друг друга, предаваясь молитвам, чтобы брак был крепкий. Как хорошо, что Вы всё же очнулись ровно ко времени – боги точно хотят, чтобы вы поженились.

М-да, боги явно были не на моей стороне.

─ А до этого мы с ним как жили?

─ Ох, лерри… ─ горестно вздохнула она. ─ Как же Вы так умудрились столько всего позабыть? Хотя, может, оно и к лучшему, ─ это она пробормотала уже себе под нос, пока заправляла постель, но слух у меня был слишком хорошим, чтобы решить, будто мне почудилось. ─ Вы с лером с детства друг друга знали, а потом, когда выросли, он забрал Вас к себе от злобной родни – Ваши родители погибли. Этот дом, кстати, принадлежал им, упокойте боги их души, и он преподнёс его в качестве свадебного подарка, вырвав из рук этих подлых личностей!

Как романтично. Но почему мне кажется, что в рассказе Тами отсутствует какая-то очень большая деталь? Что-то тут явно происходило, и эта девчонка точно не стала бы бросаться с моста, если бы была счастлива. Впрочем, иногда и любовь может задушить похлеще ненависти.

─ Ладно, ─ выдохнула я. ─ И чем мы будем сегодня заниматься?

Моя деятельная натура никогда не позволяла мне сидеть на месте и страдать бездельем, вот и сейчас хотелось хоть что-то сотворить – лишь бы меня не одолела тоска и осознание.

─ А с Вами точно всё хорошо? ─ подозрительно уточнила девчонка, встретив мой суровый взгляд. ─ Тогда нам уже нужно отправляться к Источникам, чтобы начать молитвенные дни. Давайте, помогу одеться.

Да, помолиться мне и правда, видимо, не мешало.

Это я поняла пару минут спустя, глядя на своё новое отражение.

________________________

Запоздалый подарок на восьмое марта)) Надеюсь, что будет лёгкая история с юмором, классной героиней и всеми-всеми ^^ И помните, что ваша поддержка очень радует автора

️️️

Глава 2. Свято место пусто не бывает

Глава 2. Свято место пусто не бывает

Моё новое лицо и тело были вполне себе привлекательными, даже слишком.

Рост небольшой, фигура хрупковата, хоть это казалось и непривычным, но с этим можно было жить, даже если учесть, что мой характер совсем не сочетался с такой внешностью. Она была просто идеальным прикрытием любых злодеяний.

Юный свежий лик светловолосой девочки-одуванчика не портил даже странный, немного жутковатый серебристый рисунок, который едва заметно мерцал на левой щеке с ямочкой, то появляясь, то исчезая.

─ Это ещё что?

Я потыкала необычную вязь не то причудливых слов, не то ломаных линий, и только потом поняла, что больше всего они напоминают цветок. На могилке моей надежды.

─ Вас при рождении отметила Заступница, ─ вымолвила Тами, изобразив некий защитный жест, но я не успела за движениями её пальцев. ─ Это её знак.

Кажется, мне срочно надо найти хоть что-то о новом мире.

─ А светится почему?

─ Этого я не знаю, лерри, ─ вздохнула она. ─ Но Вам всегда надлежало закрывать лицо вуалью, если была надобность выходить в свет. Потому что люди злые и суеверные. Они боятся того, чего не понимают.

А новости-то всё лучше и лучше.

Наверняка случалось, что эта девушка подвергалась нападению или простому злословию, а значит, это плюс одна причина к её полёту с моста.

Пока я раздумывала, то и дело тыкая в рисунок на щеке, он совсем спрятался, а Тами открыла шкаф, и вот на этом моменте я реально забыла о том, что я уже не я, и мир вокруг тоже не тот.

«Выйду в поле голая, пусть сожрёт медведь – всё равно мне бедненькой нечего надеть», ─ пронеслось в мыслях.

Правда, ситуация в этом гардеробе была несколько иной.

Столько ткани я не видела даже на последней неделе моды, однако все вот эти наряды были просто ужасными, и я совсем не преувеличиваю.

─ Только не говори мне, что я это ношу и даже выхожу в этом на улицу, ─ взмолилась я, разглядывая жуткие банты, аляпистые цвета и всё то безобразие, которое здесь умещалось.

─ Всё из самого модного дома в столице, ─ почти обиделась девушка, вытаскивая для меня парочку луков.

Мода здесь, похоже, приказала долго жить после прощального писка.

─ Добровольно я это не надену, ─ предупредила.

─ Куда Вы денетесь? Не в мешке же ехать в храм.

Если честно, я бы предпочла что угодно, только не эту безвкусицу, но выбора особого не было.

─ Разберёмся, ─ только пообещала, глядя на жутковатую форму Тами, больше напоминающую платье монахини из того самого фильма ужасов, а потом, забраковав большую часть туалетов – тут слово прям к месту пришлось, – всё же выбрала самый некричащий.

Завтрака мне не полагалось.

К священным Источникам я должна была отбыть с пустым желудком, чистыми помыслами и сердцем, хотя мысли мои совсем не располагали к смирению.

Хотелось мяса, вина и женщ… тьфу ты, да просто хотелось есть, а если учесть, что в еде я себе отказывать не привыкла, вынужденная голодовка обещала сделать из меня чудовище, ибо голодная я – злая я…

Когда мы, наконец, вышли на воздух, я первым делом оглянулась на дом, и вот эта картинка меня впечатлила сильнее, чем содержимое шкафа. Почему здесь всё выглядело таким заброшенным? Нет, особняк, конечно, красивый – поросший стрелами не то плюща, не то ещё какого-то растения, выложен светлым камнем, и если ему придать нужный лоск, он вообще будет шикарным, вот только были у меня некоторые сомнения, что бедолаге Тессе реально собирались вручить его в ближайшее время.

─ Тами, ─ начала было я.

─ Лерри, давайте по дороге всё расскажу, а то опоздаем же, ─ вдохнула она.

Наверное, я уже успела достать её расспросами, но это не отбило у меня желания всё выяснить – въедливость была моей лучшей и худшей чертой одновременно.

А тем временем карета, запряжённая какими-то уж слишком монструозными лошадьми, была готова, и, поприветствовав отчего-то удивлённого этим фактом кучера, я забралась внутрь, поправляя платье. За окнами замелькали осенние улицы небольшого, по всей видимости городка, едва мы выехали за ворота поместья, и меня начала одолевать тоска.

«А я ведь хотела устроить себе отпуск», ─ подумала, глядя на витрины уютных кофеен и магазинов с одеждой, представляя, как бы сейчас наслаждалась прогулками в одиночестве.

Народ, несмотря на раннее утро, уже бродил повсюду, занимаясь своими делами. Дворники подметали разноцветные листья, хозяева будто игрушечных лавок только открывались, и никому не было дела до бедной голодной девушки, пока её желудок был категорически не согласен с таким произволом, издавая звуки диких касаток, летящих над водой.

─ Так что конкретно мне надо будет там делать? ─ спросила, чтобы хоть чуть-чуть заглушить этот кошмар, но Тами оказалась на редкость понятливой и даже тактичной… где-то глубоко в душе.

─ Молиться о благополучии брака, окунаться в священные воды и есть специально приготовленную храмовниками еду, чтобы подготовить тело к… зачатию, ─ взглядом указала на мой живот, покраснев. ─ Не волнуйтесь, никто не будет морить Вас голодом, тем более, невеста до свадьбы – священный сосуд.

─ Поверю тебе на слово.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, и я совсем забыла, что хотела спросить по поводу дома, но карета очень быстро домчала нас до места, так что было уже поздно. А в храм меня повели, заставив надеть накидку с капюшоном, однако по этому поводу я уже не сильно огорчилась – скорее, обрадовалась, что не придётся ни с кем здороваться по пути. Всё равно бы ведь никого не узнала.

Когда мы наконец-то вошли в святая-святых, я очень попыталась проникнуться атмосферой, правда. С восхищением разглядывала величественные колонны и потолок с причудливыми гравюрами, наверняка расписанными каким-нибудь известным художником, старалась даже изобразить восторг, но его не было. Была лишь полутьма, горящие свечи и удушливый запах благовоний.

─ Вам сюда.

На моё счастье, Тами знала дорогу и вскоре привела в комнатушку, где мне надлежало ночевать.

─ Убогенько, ─ я огляделась, обнаружив только кровать и крохотное окно, а ещё ожидающую меня не то ночнушку, не то хламиду.

─ Тише, лерри, ─ попыталась устыдить меня девушка. ─ Заступница, ну как же Вы стали такой всего за пару ночей?

Эх, сказала бы я тебе, да не выдержишь.

─ И что мне делать дальше?

─ Снимайте всё, переодевайтесь, а я пока принесу вашу трапезу.

Делать было нечего. Я быстро стянула с себя неудобный наряд вместе с нелепым подобием белья, успев его оценить, и так же быстро надела едва ли скрывающую тело ткань. В рекордные сроки Тами притащила поднос с какими-то объедками – бокал с булькающей, зелёной жижей и тоненький кусочек хлеба, которым бы даже птицы не наелись, а вот я, судя по всему, должна была.

─ Ты серьёзно?

─ Просто сделайте, как надо.

Это пахло отвратительно, а на вкус оказалось хуже, чем тот коктейль, который я выпила в спа-салоне по рекомендации сотрудниц, но видно от меня бы так просто не отделались, так что и это пришлось стерпеть.

─ Довольна?

Тами кивнула, а затем выпихнула меня в коридор, где нас ждало существо неопределённого пола в балахоне. Жестом оно предложило следовать за собой, и мне ничего не оставалось делать, как шагать в указанном направлении – от выпитого чуть кружилась голова, но ноги словно знали, куда идти.

Через пару поворотов, один крутой длинный спуск по витой лестнице, уводящий всё ниже, мы очутились в месте, больше всего напоминающем древние бани. Огромный каменный бассейн с переливающейся зеленоватой водой растянулся на всю длину, окружённый колоннами и зажжёнными свечами. Я даже засмотрелась.

─ Теперь сидите здесь, пока я за Вами не приду, ─ напомнила о себе девушка, намекая, что мне как бы надо погрузиться в это болотце.

─ А если я утону?

─ Вы в священном месте, ─ посмотрела на меня, как на дурочку. ─ Боги не допустят.

И быстренько ускакала, зараза такая, а дверь с грохотом закрылась снаружи.

Я осталась одна, глядя на статуи, расположенные впереди полукругом, и показалось, будто каждая из них живая. Что же было в этом напитке? Но иллюзия никуда не делась, и ощущение, что за мной наблюдали несколько пар глаз, усилилась, особенно когда я сосредоточила внимание на одном из каменных изваяний в виде красивой молодой девушки.

─ Надеюсь, и правда не допустят.

Послышался мне тихий смешок или то был бред, но я решила действовать. Опустилась вниз по каменным ступенькам, с удивлением обнаружив, что вода совсем тёплая, и не без удовольствия погрузилась сперва по плечи, а затем и вовсе окунулась.

Вынырнув, поняла, что телу были необходимы эти процедуры – каждая мышца, до этого умоляющая, чтобы её хоть немного размяли, больше не беспокоила, да и общее состояние сразу как-то улучшилось, снова доказывая, что происходящее не может быть сном. Слишком уж реальны все эти ощущения.

Ладно, о чём там молиться-то надо?

«Боги, я не знаю, о чём вас просить… Я даже мужа будущего не знаю, и по-честному, знать не хочу… Можете вернуть всё, как было? Если вернёте меня назад, буду признательна, но если это невозможно… Покажите, что я могу сделать для этой девчонки».

Нужные слова сами собой возникли в голове, хотя я молилась всего раз в жизни – чтобы папа не узнал, как сильно я напилась на выпускном. Но сидя в этой воде я чувствовала, что вокруг происходят процессы, которые понять мне просто не дано, поэтому надо просто их принять.

И едва я с этим согласилась, в голову начали закрадываться странные картинки.

… Как будто я маленькая, сижу в саду под раскидистым деревом и горько плачу, потому что едва-едва потеряла родителей, а злобные родственники уже позарились на всё имущество. Какой-то светловолосый мальчишка, по виду, чуть старше, присел передо мной, протягивая платок, а потом сам начал вытирать мои слёзы, и я уставилась на суровое детское лицо так, будто увидела святого.

… Мне около тринадцати. Злая тётка заперла меня в подвале, пока к нам приехали какие-то очень важные гости, и как бы я ни умоляла выпустить, как бы ни плакала, никто так и не услышал. Стучала, стирая руки в кровь, звала, но всё было без толку. Я провела несколько суток, запертая, будто преступник.

… Спустя несколько лет жизни бесправной служанки в доме родни история повторилась, но на сей раз я оказалась закрыта в пристройке вдали от дома рядом с лесом, не понимая, зачем они это делают. Двоюродная сестрица тогда поиздевалась над моими волосами, откромсав приличный кусок, смеясь, что никто на меня всё равно не посмотрит, кроме тварей. Твари, к слову, сновали вокруг всю ночь, но так почему-то мной и не прельстились.

… А ещё через год, когда твари в человеческом обличье пытались тайно вывести меня из города, чтобы продать кому-то, появился он – мой герой. Сломал ворота поместья, влетев на своём жутком коне, и забрал меня у родни, отвесив им щедрое вознаграждение, а заодно хороших тумаков дядюшке.

Калейдоскоп образов сменялся быстро, но ни в одном из них я не была счастлива до встречи с будущим мужем, однако и это тихое счастье не продлилось долго.

… Стоны раздавались из-за приоткрытой двери. Сердце билось в груди пойманной птицей, и я знала, что не стоит заглядывать. Знала, что если это увижу, уже никогда не смогу забыть, но всё же не сумела совладать с чувствами. А когда своими глазами увидела два извивающихся тела и победную улыбку любовницы, терпению настал предел.

─ Это что такое было? ─ уронила в гулкой тиши храма, возвращаясь из путешествия по чужой жизни, и ощущала себя так, словно вспомнила свою собственную.

─ Это-то? ─ внезапно раздался чей-то наглый голос, пугая меня до чёртиков. ─ Воспоминания твои. Точнее, не твои, хе-хе… Правда ведь?

По противоположной стене скользнула тень огромной, разверзшейся крокодильей пасти.

Глава 3. Когда ты всем должна

Глава 3. Когда ты всем должна

Я не сразу увидела, откуда доносятся эти звуки, но когда взгляд выхватил из полутьмы маленькую фигурку, вовсе не являющуюся чудовищем, поначалу даже испугалась.

Потом удивилась.

Дальше был лёгкий ступор, а после отпустило, потому что не могло этого быть в реальности. Не мог в природе существовать маленький пузатый дракон, сейчас так пытливо изучающий меня взглядом.

─ Ты кто?

─ Твоя совесть, ─ хмыкнул этот лилипут.

Так вот ты какая, шиза…

Я взяла первое, что попалось под руку, а именно вазу, стоящую у изголовья бассейна, и замахнулась ей.

─ Ладно-ладно! ─ поднял лапки в сдающемся жесте внезапный глюк. ─ Я – Великий дух семьи Вейлов. Внемли же моему величию, смертная!

Выжидательно уставившись на меня, он так и не дождался моих восторгов, а судя по озадаченной морде, ещё и оскорбился. В отсветах свечей его чешуя отливала красным, а грудь была белой, ловя оранжевые блики, но меня в данном случае просто впечатлило это явление.

─ И что?

─ Ты глухая что ли? Я Великий дух… ─ он набрал воздуха в грудь, явно намереваясь повторить сказанное на бис.

─ Да-да, я слышала. Но я не понимаю, причём тут я, ─ пожала плечами. ─ И вообще, не мешай – видишь, я тут очищаю душу и тело?

«Это всё не по-настоящему… Я нырну, и оно исчезнет!», ─ убеждала я себя до последнего, но мелкий дракон никуда не исчезал, и мне с содроганием временно пришлось признать его реальность.

─ Да как же так? ─ негодовал он, расхаживая по каменному бортику и забавно жестикулируя крошечными лапками. ─ Ты хоть представляешь, сколько веков я спал, чтобы наконец-то явить себя миру?

Похоже, миру, конец.

─ Кто рано встаёт, тому бог подаёт, не слышал? Так что не спи – замёрзнешь, ─ кинула в него народной мудростью, понимая, что явился этот типчик отнюдь не просто так.

Я ему точно была нужнее, чем он мне, а моя пятая точка, чующая такие вещи, ещё ни разу не подводила.

─ А ты нахалка… Мне нравится! ─ изменил он стратегию, подкрепляя мою уверенность.

─ Что тебе нужно-то, собираешься говорить?

Он важно надулся, приготовившись обрушить на меня свои новости, и выпалил:

─ Ты должна… нет, просто обязана помочь мне!

О-о-о… Когда предложение начинается с фразы «ты должна», да ещё и произнесённой с таким апломбом, я всегда понимаю, что надо сваливать. Именно поэтому я молча съехала по бортику обратно в воду, не желая участвовать ни в каких аферах, а когда снова вынырнула, подозрительно осмотревшись по сторонам, выдохнула с облегчением.

─ Фух, показалось.

Больше он не появлялся.

Следующие несколько дней прошли примерно так же, за исключением моих странных снов и постоянно мерещившихся мне шепотков за спиной, когда вокруг никого, кроме статуй не было.

Пару раз мне действительно казалось, что они живые, особенно та, которая ещё в первый день показалась мне подозрительной. Чуть позже, когда моя экзекуция была окончена, я выяснила у Тами, что это и была та самая Заступница, которой молились здесь все девушки, в основном перед замужеством.

С тех пор её образ засел у меня в голове.

─ Лерри, как Вы себя чувствуете? ─ спросила служанка, когда мы покидали храм, а я постоянно оглядывалась – эта привычка, похоже, останется со мной надолго, а всё из-за этих странностей.

─ Всё хорошо, ─ нагло соврала ей, заметив в одном из окон мелькнувший маленький красный кулак с блестящим кольцом, из-за чего у меня глаз дёрнулся – кого мой глюк успел тут обокрасть? ─ Я просто соскучилась по дому.

И это не было преувеличением – я действительно хотела домой, обратно в свой мир, к ворчливому отцу, к своим делам, которых наверняка накопилось прилично за время моего отсутствия. Без меня ведь всё рухнет, вот как пить дать! Эти безрукие помощники опять про…пустят все сроки, и никто не напомнит, как важно поддерживать репутацию компании.

Всё пойдёт ко дну, а папа, стоя у моей могилки, наверняка будет приговаривать: «Жаль, что мужиком не родилась, так ещё и бабой померла!»

─ Да не расстраивайтесь так, лерри, ─ совсем иначе прочла мои эмоции Тами. ─ Свадьба состоится, а Ваш жених от Вас не откажется, лишь потому что возникли такие, эм, сложности.

Вот это-то и подозрительно.

Нормальный мужик, зная, что из-за него невеста решила сигануть с моста, хотя бы задумается, а стоит ли связывать с ней жизнь – значит, я ему зачем-то нужна. Зачем? Да и родственнички Тессы её всё время прятали от чужих глаз, так что во всём этом ещё предстояло разобраться.

А я не хочу.

─ Спасибо, Тами. Мне очень важно было это услышать, ─ сказала, чтобы успокоить девчонку, а потом пришла пора возвращаться.

Пребывание в храме хорошенько прочистило мозги, и окончательно смирило меня с действительностью. Я не могла попасть обратно, происходящее точно не являлось сном, мелкий дракон, возможно, не был плодом моего буйного воображения, а ещё я собиралась замуж.

Последний пункт особенно огорчал. К мужчинам я относилась с некоторым предубеждением, предпочитая строить жизнь как-нибудь без их участия, и именно из-за этого поругалась с отцом в ту роковую ночь, когда села за руль.

Я всегда была слишком независима и самостоятельна, а потом вдруг любимый папа обрушил на меня новость о том, что компанию свою перепишет только на моего будущего мужа – женщины, мол, не способны удержать власть в своих руках, и плевать, что я годы этому посвятила, успешно справляясь с работой.

И теперь меня в любом случае ждёт брак. То, чего я избегала, как огня последние лет десять, если не больше, висело над головой, а я даже жениха ещё в глаза не видела – только его кобелинистый смутный образ застрял в мыслях. Именно это беспокоило меня сильнее остального.

Что он собирался делать с женой, к которой вряд ли будет прикасаться и после свадьбы? Тесса жила с ним несколько лет под одной крышей, и в любой момент он мог воспользоваться своим положением, но не делал этого, даже учитывая, что она достигла совершеннолетия. Странно? По мне, так слишком.

─ Вы вспомнили хоть что-нибудь? ─ спросила Тами, когда мы уселись в экипаж.

Я ощущала приятную бодрость, но вот чужая память по-прежнему не желала подкидывать ключи к замкам, чтобы опереться хоть на что-то, и это утомляло.

─ Частично, ─ поморщилась, возрождая увиденные картинки.

─ Жаль. Я надеялась, Заступница поможет, ─ вздохнула она.

Огорчение Тами было понятно – никому не нравится иметь дело с ненормальными, – но мне хотелось верить, что она всё же была на стороне Тессы. На моей стороне.

─ А почему мы свернули куда-то в сторону леса? ─ спустя короткий промежуток времени заметила я, когда кучер резко взял направление на другую дорогу – я даже в окно выглянула.

─ И правда… ─ нахмурилась девчонка, а потом карету хорошенько тряхнуло.

Мы едва не попадали с мест, едва лошади резко остановились, а мы не успели даже переглянуться, когда дверь вдруг распахнулась, являя здорового детину. Он вытащил Тами за руку, выкидывая наружу, а сам закрылся со мной, нехорошо сверкая безумными глазами – взгляд в духе «свет горит, а дома никого».

─ Ну что, прокатимся?

Огромный нож блеснул в руке, подкрепляя моё согласие, но дожидаться он его не стал. Стукнул по стенке кареты, и мы снова тронулись, резко снявшись с места. Этот манёвр не прошёл даром для бандита – его оружие выскользнуло и улетело на пол, прямиком под моё сидение.

─ Какой же я неловкий, ─ сальная улыбочка нарисовалась на туповатом лице, когда он решил, что можно использовать этот момент, чтобы меня облапить, вызвала глухое раздражение.

Потная ладонь легла на мою коленку, пока он тянулся за ножом, но не на ту напал. Женщин из рода Романовых вообще нельзя трогать – ни руками, ни другими предметами, а он меня ещё и в плохом настроении застал… Сам, в общем, виноват.

К слетевшей с ноги туфельке я потянулась как-то по инерции, быстро вспомнив, что каблук на ней довольно острый и прочный, чего я не могла сказать о голове нападавшего.

─ Средь бела на девушек напасть решил? Я, ─ удар, ─ тебя, удар, ─ сама, ─ удар, ─ прибью!

По-моему, он даже понять ничего не понял, когда я начала его колотить, но в себя пришёл быстро.

─ Ах ты дрянь! ─ навалился собой, пытаясь одновременно найти нож под скамьёй, а заодно переломать мне рёбра своей тушей. ─ Мне не говорили, что ты такая… Но ничего, сейчас ты у меня быстро угомонишься!

Его аромат ударил в нос всеми оттенками пота и немытого тела, так что стимул как можно скорее всё это прекратить у меня родился за секунду – жаль, желаемое с действительностью не часто совпадает…

Он-таки достал нож одной рукой, другой пытаясь задрать моё платье, и я впервые порадовалась, что у него настолько сложносочинённая конструкция. Бандит чуть приподнялся надо мной, явно примеряясь к корсету, и с улыбкой приставил лезвие к груди.

Но в моём ли возрасте бояться маньяков?

─ Кто тебя нанял?

Очередной обещающий оскал, и мне стало ясно, что каши мы не сварим.

─ А ты горячая штучка… Я слышал, ты скромница.

─ Я – священный сосуд, недоумок.

Удар коленкой в пах – это он удачно подставился, – и контрольный каблуком туфли в висок, чтобы вырубить гада, стали для него фатальными и почти добили меня – отключившись, тип окончательно свалился на меня, придавив к сиденью, ещё и слюну пустив.

Ругнувшись, я попыталась толкнуть его, однако силы в этом тщедушном тельце было не ахти. Похоже, мне срочно нужно восполнить нехватку мышечной массы, но это будет лишь в том случае, если нас сегодня не раздавят…

К счастью, что-то явно начало происходить снаружи, избавляя меня от этих мыслей, а заодно и от чужого тела. Его скинуло, пару раз мотыльнуло туда-сюда, ударив головой, подкинуло и при новом резком торможении бросило на дверь.

Едва она открылась каким-то высоким широкоплечим красавчиком-брюнетом в военной форме, к его ногам и вывалился немного помятый тип, знаменуя окончание неприятной поездки. Наконец-то.

─ Лерри... ─ явно растерялся спаситель, не отрывая от меня потрясённого взгляда. ─ Вы целы?

Блин, вряд ли Тесса была такой амазонкой, что легко могла уделать здорового бандита, но поздно было отступать, поэтому я лишь кокетливо сдула упавшую на лоб прядь, похлопала ресничками, надеясь, что не переборщила, и выпалила:

─ Вы мой герой!

И эпично выпала из кареты ему прямо в вовремя подставленные руки, изображая обморок.

Не люблю я излишнюю драму, но мне, похоже, придётся играть, как никогда – по крайней мере, пока не пойму, что делать дальше.

Глава 4. Кризис - время возможностей

Глава 4. Кризис - время возможностей

Риддерик

─ И?

Я смотрел на парня, которого назначил присматривать за невестой после… инцидента, и понимал, что медленно схожу с ума. Сколько человеку нужно, чтобы не свихнуться? Похоже, я подошёл к своему лимиту, а дальше – бездонная пропасть.

─ Моя вина. Упустили у храма.

Мне понравилось, что он не оправдывался. Смотрел в глаза, не опускал голову, был открыт. Не понравилось, что это вообще произошло, особенно сейчас, когда аномалия появлялась за аномалией, проклятая свадьба маячила перед носом, а невеста потеряла память.

Мне бы так.

─ С этой минуты становишься её тенью. Её родственники необычно активны, и мне это совсем не нравится… Это точно повторится снова.

К моему неудовольствию.

─ Я понял. Не допустим.

Лучший выпускник академии, первый по всем дисциплинам, лучший из помёта и просто красавчик. Сирота, полностью и досконально проверен мной. Будет ли он надёжен для Тессы?

А ещё морда у него слишком смазливая, как для парня…

─ Тот отброс пришёл в себя?

─ Допрашивают. Я скоро присоединюсь, и он расколется – в частности, объяснит, каких низших произошло в самой карете.

Да, вот и мне хотелось бы знать, как же так вышло. Тесса отделалась лишь обмороком, а вот наёмник ещё долго не мог связно разговаривать, причём, по словам моих людей, ещё долго проклинал «отродье в платье».

Когда она успела научиться таким приёмам?

Впрочем, не стоило сейчас об этом думать – если моя невеста

─ Тогда свободен.

Он ушёл, поклонившись сперва мне, а затем молчаливому императору, наблюдающему за нами, что было грубейшем нарушением этикета. Я мог только представить, что сейчас на уме у Дархана, прячущего ехидную улыбочку, которая вот-вот вылезет на его рожу, но плевать.

─ Строго ты с парнем. Не боишься конкуренции?

─ Смешно.

Нашу беседу прервал док, войдя без стука. С ним я хотел побеседовать ещё больше, чем с парнем, но так и не удалось увидеться после всего.

─ Скажешь что-то интересное?

─ Наедине, ─ стрельнул взглядом в сторону.

─ Имеешь тайны от своего императора? ─ попытался влезть Дархан, но был жестоко обломан.

─ Слышь, император, я тебе зад подтирал и разбитые коленки лечил в детстве, а недавно от такой стыдной болезни тебя избавил…

─ Ладно-ладно, он мне всё равно потом всё расскажет.

Размечтался.

─ Иди-иди, у тебя там не все девицы ещё попорчены. Обеспечь мне новую работу, пока не женился!

─ Не переживайте, ─ улыбнулся друг, почти скрываясь за дверью. ─ И после свадьбы без работы не останетесь….

После полетевшего в дверь пресс-папье и гогота, мы остались наедине, и меня обуяло необъяснимое волнение.

─ Ну? ─ Его взгляд вызывал опасения. ─ Что-то изменилось? Она сильно травмирована и отказывается от свадьбы?

─ А ты прям и рад бы, да?

─ Я никогда не скрывал, как к этому отношусь, но ты можешь по делу? ─ поморщился. ─ В храме она что-то вспомнила, и теперь её ненависть ко мне вернулась?

Это я как-нибудь переживу, но здесь явно было что-то иное, а старый пройдоха молчал, специально меня мучая.

─ Нет, Рид, не вспомнила, ─ покачал головой Ивар. ─ И именно это меня беспокоит.

─ О чём речь? Да не молчи ты!

Если у неё повредился рассудок, это будет не самым плохим исходом.

─ Та Тесса была тихим озером, которое даже порыв ветра если и потревожит, то ничего страшного не произойдёт. Но эта… ─ он озвучил все мои опасения. ─ Эта девушка – горная река, и она всё сметёт на своём пути, если только появится препятствие. Поэтому будь осторожен. В её глазах пляшут низшие, и только Древним известно, вернулась ли твоя невеста на самом деле или навсегда сгинула.

Да, определённо не самым плохим.

* * *

Притворяться бесчувственной и пытаться понять, что происходит – талант, которым я, увы, не обладала никогда, поэтому пришлось ему срочно учиться. К несчастью, при мне, пусть и бессознательной, никто не стал обсуждать ничего интересного. Они просто увезли меня домой и позвали этого доктора-пройдоху.

Он мою игру раскусил на раз, но вида не подал. Мужик он был далеко неглупый, поэтому я тоже притворилась, и мы остались друг другом довольны, правда, пролежав так некоторое время, я на самом деле чисто случайно вырубилась, проспав до самой темноты, а вот ближе к ночи…

Ближе к ночи я ощутила чьё-то присутствие в спальне, резко проснувшись. Это было такое присутствие, которое сложно проигнорировать. Такое присутствие, как если бы в спальню забрался маньяк, и у тебя было только два варианта – продолжать прикидываться спящей ему на радость или вскочить, напугав незваного гостя неожиданным кунг-фу.

Я выбрала первое.

Замерев и выровняв дыхание, приготовилась к атаке, но это оказался не какой-нибудь извращенец, а тот, кого я так хотела увидеть. Будущий муж. Или, как говорила моя подруга, ни разу не попавшаяся на измене, внезапный муж. Я не знаю, каким шестым чувство поняла, что это был господин Вэйл собственной персоной, но была в этом просто уверена.

─ Тесс, ─ тихо прошелестело в темноте, и рука слегка коснулась моих волос.

Горячие пальцы, от которых почти буквально исходил жар, двинулись ниже, касаясь век, носа, замерли на губах, будто несмело, а потом вдруг всё же осмелели и двинулись гораздо ниже!

Ух ты…

А жених-то, оказывается, вовсе не прочь приложиться к «священному сосуду»! Его прикосновения даже у самой ледяной статуи вызывали бы реакцию, и чем ниже опускалась его рука, очерчивая все изгибы юного тела под тонкой ночнушкой, тем сложнее мне становилось лежать неподвижной.

─ Я никогда не отпущу тебя, ─ шёпот обжёг губы, и я ощутила лёгкий запах алкоголя. ─ Не смей больше… без моего разрешения…

Мужчина, лучше не трогайте меня. Вы же не знаете, что творите с юной девушкой… А впрочем, можете ещё потрогать – лично мне пока всё нравится. Я и забыла, что так вообще бывает, а мужские прикосновения могут пробудить тело от длительной спячки.

Сколько там я не подпускала никого к своим мощам? Подумать страшно. Но может, всё дело как раз в том, что тело мне не принадлежало, и ощущения были вовсе не мои? Я прислушалась к себе, пытаясь уловить разницу, но тут будущий муж совершил подлость – руки свои убрал, так и не дав полностью прочувствовать момент.

Эй, ну так же нечестно!

Звук закрытой двери окончательно испортил впечатление от первой встречи, и, видно с горя я снова уснула, мучительно раздумывая о том, что творилось в голове у этого типа, а вот с утра пораньше я проснулась от шума. Всегда знала, что девушки самые беспокойные создания, но не подозревала, что настолько.

─ Тами, что ты там возишься?

Ещё даже не открыв глаза, я почуяла неладное и тут же села, чтобы убедиться в этом. Моя служанка отчаянно пыталась что-то от меня скрыть. Что именно – я поняла, едва взглянув на манекен с нарядом, который Тами прятала, будто улику, однако осознав, что не получится, обречённо опустила плечи.

─ Лерри… Платье.

Я встала, пытаясь разглядеть объём катастрофы, но девчонка всё равно попыталась скрыть ущерб, заслонив его собой.

─ Говори, как есть.

─ Вчера доставили ваше свадебное платье, и я клянусь, что всё проверила! До ниточки, до каждого шва рассмотрела, чтобы не было никаких ошибок, а сегодня… Взглянула и вот…

Медленно, будто каракатица, она отошла и всё же продемонстрировала изрезанное в лоскуты нечто красное, больше подходящее для выступления где-нибудь в кабаре – целым остался только корсет, да и то вызывал лишь одно желание. Сжечь.

Хм, в доме завелась крыса?

─ У кого ещё мог быть к нему доступ?

─ В том-то и дело, что ни у кого, кроме салона, где его шили, ─ всплеснула руками она. ─ В этом доме все те немногие люди ещё от ваших родителей остались, да и не стали бы они так подло поступать! А посторонние сюда попасть не могли – у поместья мощная защита от всякого зла. Как же быть? И с господином нельзя связаться…

Значит, всё-таки испортили магией в самом салоне, а эффект появился лишь к утру. Умно и подло, как раз в духе женщины.

─ Так, ты успокойся и дай мне взглянуть.

─ Да Вы-то что тут сделаете? ─ она расстроилась гораздо больше самой невесты, и это мне понравилось – значит, девчонка точно искренне переживает. ─ Нам только чудо поможет!

Мой взгляд быстро успокоил её сомнения.

─ Неси сюда швейный набор, а лучше, если найдёшь какую-нибудь машинку, ─ вспоминая свою молодость, потребовала я. ─ А я поищу нужного оттенка платье – уверена, в этом шкафу найдётся что-то подобное.

На меня смотрели, как на заговорившую лошадь, но я давно привыкла, что мой творческий подход очень пугал окружающих, особенно когда по итогу выходило что-то стоящее. И в тот момент плевать мне было, что прежняя Тесса, скорее всего, так себя не вела – душа требовала творить, как в последний раз!

─ Свадьба на закате, ─ всё ещё нервничая, уронила она, будто сама собиралась замуж.

Но, чуть помявшись на пороге, Тами всё же послушалась и ушла, а я пока приступила к поискам, перебирая ужасы в гардеробе.

Красный цвет платья объяснялся тем, что этот же цвет был на фамильном гербе Вейлов, как мне подбросила память Тесс, и я точно помнила, что пару дней назад заметила здесь нечто похожее.

А через пару мгновений искомое было найдено, и я прижала к себе тяжёлый наряд так, будто собиралась отправиться с ним в бой, отбиваясь от других невест, претендующих на моего будущего мужа.

Зачем?

Можно же просто ничего не делать.

Можно же просто не вникать в чужие проблемы и подождать, пока кто-то поможет в них разобраться.

Можно…

Но я не могу. Сдаётся мне, не просто так я здесь оказалась, да и неизвестным богам я вроде как уже пообещала свою помощь, пока в Источниках отмокала – придётся постараться.

─ Что ж, Риддерик, посмотрим, выдержит ли наша лодка любви или пойдёт ко дну вместе с тобой.

Глава 5. Любовь нечаянно нагрянет

Глава 5. Любовь нечаянно нагрянет

Я не ожидала, что машинка у них всё-таки найдётся.

Пара слуг вкатили агрегат, очень похожий на ножной Зингер, прямо в спальню, тщательно скрывая любопытство, но мне было не привыкать к чужому вниманию.

─ Ты скажи, что задумала, детонька. ─ Маленькая, но очень бойкая старушка, которая наверняка и была хозяйкой сей древности, явно не верила в мои силы. ─ Я сделаю.

─ Нет, ─ она вздрогнула от моего слишком резкого тона, и я вспомнила, что Тесса вроде как не должна так разговаривать. ─ Простите, но я сама справлюсь. Не волнуйтесь, я ничего не испорчу.

Судя по взгляду, меня считали блаженной, но чем бы дитя ни тешилось, верно? Поэтому меня оставили в покое, наверняка отправившись перемывать кости бедной девушке, пережившей столько ужаса…

А чуть позже, сдувая прилипшие пряди с лица, голодная, но жутко довольная я любовалась результатом, и сама не верила, что не растеряла свои навыки, да ещё и в чужом мире.

─ Это… невозможно! ─ не верила Тами, разглядывая совсем не похожее на прежний ужас платье, к которому я сделала ещё и новую фату, скрывающую лицо, как полагается – прежняя тоже была искромсана. ─ Как Вы это сделали?

Из кошмарного балахона с бантами мне удалось сотворить конфетку всего за день.

─ Считай, что во мне проснулся талант.

Талант, к слову, мне передался от бабули, работающей швеёй в военторге. Именно она научила меня пользоваться всеми видами машинок, понимать принцип выкройки и просто создавать вещи, которые сама хочешь, пока я ещё была ребёнком.

Этим я занималась большую часть детства, обшивая сначала кукол, а потом уже и подружек, которым хотелось чего-то особенного. На выпускной почти весь наш класс получил эксклюзивные наряды, а я сколотила неплохой капитал, и продолжалось это до тех, пока любимый папа не прознал о «глупостях» дочери…

─ Если так, то нам очень повезло, ─ отозвалась девушка, осенив себя защитным жестом, а я только довольно откинулась на стуле. ─ Но надеюсь, этим и ограничимся.

Вот ведь язва…

На улице уже смеркалось, и бурчащий живот ясно намекал, что стоит перекусить – всё же свадьба очень нервное мероприятие. Тами как раз собралась сбегать для меня за едой, когда за окном вдруг раздался душераздирающий звук губной гармошки и такой же душераздирающий голос при полном отсутствии слуха.

─ Моя королева! Не будь столь жестока! Без Вашей любви мне так одиноко!

Я взглянула на Тами в немом вопросе.

─ Это… что?

─ О нет, он и сюда добрался, ─ почти выругалась та, бросив быстрый взгляд в окно, и я тут же захотела выяснить, кто там так надрывался.

А снаружи, перепрыгивая колючие кусты, удирал от слуг и охраны юнец, дуя в свой инструмент.

─ Это по мою душу, да?

─ Меня одно радует –его Вы тоже забыли, ─ вздохнула служанка. ─ Умоляю, не вступайте с ним в разговоры и вообще сделайте вид, что не знаете его – он не в себе! Лерри…

Но я уже не слушала, а со всех ног бежала вниз, просто потому что было интересно, какой дурдом выпускает таких сумасшедших, которые прохладной осенью, да в рубашке шёлковой на голое тело приходят к чужому дому. Ещё и босиком.

─ Вы не можете запретить мне любить! ─ вырывался бедолага из крепких объятий моего вчерашнего героя.

Завидев меня, брюнет коротко поклонился и ещё крепче схватил моего, вернее, поклонника Тессы.

─ Всё в порядке, ─ остановила сурового парня. ─ Я поговорю с ним.

─ Лер не одобрит…

─ Лера здесь нет, ─ чётко дала понять, кто тут главный, и страж перестал препираться, отпустив незадачливого поэта.

Он сразу встрепенулся, бросил высокомерный взгляд на брюнета, а потом упал на колени и начал подползать ко мне.

─ Моя королева? Это Вы? ─ кучерявый блондинчик, напоминающий херувима и немного эльфа – вообще убойная смесь – хлопал своими огромными глазами, зажимая под мышкой букет роз, в другой руке держал свою гармошку, умудряясь при этом передвигаться.

─ Ну, предположим, я.

Где Тесса могла подцепить эту заразу? Впрочем, если муж мало обращал на неё внимания, а его очень хотелось, она вполне способна была прельститься и этим.

─ Я не могу поверить, что Вы… Вы, столь бессердечно, столь безжалостно растоптали моё сердце! ─ патетично выпалил, воздев руки к небу, одновременно пытаясь дотянуться до моих ног под домашним платьем.

─ Как тебя зовут?

Немая сцена.

Где-то ухнула сова, сверчки застрекотали, розы рассыпались ковром – преданный своей возлюбленной юноша был глубоко ранен.

─ Не могу поверить, что и меня Вы тоже позабыли! ─ он всё-таки добрался до моих ног, а я и не заметила. ─ Как же наша любовь? Наши планы? О, как же коварна Судьба!

Он смотрел так преданно, словно щеночек, которого и домой нельзя забрать, и оставить на улице совесть не позволит, но таких питомцев я бы иметь точно не хотела.

─ Прости, но мы не можем быть вместе. Я сегодня выхожу замуж.

─ Но мы же хотели сбежать!

Рука-лицо.

─ А где же твои вещи, если мы это планировали? Деньги, припасы, одежда, в конце концов? Зима близко.

Уверена, спланировала всё именно Тесса. Если в её светлую голову пришло прыгнуть прямиком в аномалию, значит, план побега был разработан раньше и по каким-то причинам сорвался. Я даже могу догадаться, по каким.

─ И вообще, ─ напирала я на растерявшегося парня, ─ надо было поторопиться. Где ты был?

Он мучительно покраснел, а потом пробормотал так тихо, что я его едва расслышала.

─ Матушка заперла меня дома. ─ И тут же крикнул, спугнув парочку птиц: ─ Но я здесь и готов Вас забрать! Я дошёл!

Очевидно, пешком…

Я приготовилась было ответить что-то философское, но громкий выстрел из ружья, громыхнувший со стороны соседей, положил конец этому цирку. Мой охранник, явно не знающий, какую угрозу устранить первой – блондина или стрелка, растерялся, но положение спасла Тами, выбежав из дома.

─ Лерри, Вам уже пора переодеваться и выезжать, ─ затараторила она, буквально спасая меня из рук мальчишки. ─ Не бойтесь – это всего лишь наш безумный сосед, он почти безобидный.

Да куда я попала-то, а?

─ Моя королева, я не сдамся! ─ летело в спину. ─ Вы не выйдете за это чудовище, обещаю…

Его голос отдалялся, а я всё думала, во что же ввязалась, и правда ли муж так страшен. В любом случае, я этого не узнаю, пока не увязну ещё глубже, а для этого надо хотя бы замуж выти без происшествий.

Как бы то ни было, в храм мы с женихом должны были отправиться каждый по отдельности, без сопровождения слуг, но отпустить меня одну было бы очень большой ошибкой Риддерика, поэтому внизу у кареты меня ждал брюнет.

─ Лерри, я Ваш личный гард – Риз, ─ снова чуть поклонился, и тёмные волосы упали на широкие плечи. ─ Мне жаль, что вчера я как следует не представился.

Интересно, как там контуженный бандит поживает?

─ Не беда, ─ отмахнулась, если честно, устав от этого долгого дня. ─ Кстати, куда ты дел этого…

─ Отправил с другой охраной обратно домой. Не представляю, как он Вас нашёл.

─ Вообще-то я спрашивала про вчерашнего типа, но твой ответ мне тоже нравится.

При ближайшем рассмотрении мой личный охранник был красив – я даже удивилась. А ведь будущему мужу, как выяснилось, совсем не плевать на Тесс, и вчера я в этом лично убедилась. Тогда какого фига он вообще творит? Не было же печали.

К счастью, дальнейшие размышления прервала верная служанка, которая вышла, чтобы убедиться, что всё в порядке. Поправила на мне накидку, скрывающую платье, взглянула на мой лёгкий макияж, а потом лично накинула фату.

─ Благослови Вас Заступница.

─ Спасибо, Тами. Кстати, пока не забыла… я хочу, чтобы завтра с утра пораньше ты разнесла кое-какие сплетни. Сможешь? ─ тихонько шепнула ей.

Сперва я решила, что девушка открестится, будет возмущаться – мол, как так? Но эта девица оказалась с сюрпризами, и с готовностью стала внимать.

─ Сделаю всё, что в моих силах.

Я зашептала ей свой план, заметив, как навострил уши Риз, и подмигнула ему. Тот спешно отвернулся, но я разглядела, как в свете фонарей полыхнули его уши – вот ведь мужчины, а…

На этом мы распрощались, и меня упаковали в карету. Предусмотрительный гард уселся напротив, делая вид, что я его совсем не интересую, только вот нет-нет, да посматривал, и я этот интерес пару раз ловила.

В какой-то момент, когда он не успел отвернуться, я полюбопытствовала:

─ Риз, а ты женат?

─ Пока нет, лерри… ─ чётко, по-военному ответил он, почему-то тяжело сглотнув.

─ И не надо.

На остальное время пути я его, как минимум озадачила. Как максимум, заняла его мысли чем-то ещё – пусть теперь думает не о своей юной госпоже, а о том, как её защитить от новых неприятностей, каких наверняка будет ещё много.

Так, в общем-то, и добрались.

Знакомый храм встретил благоговейной тишиной. Куда-то попрятались всё его обитатели, снующие во дворе, а может, дело было в позднем часе, но закат был поистине красивый. В его лучах всё казалось каким-то мистическим, и я восприняла это, как добрый знак, пусть и совсем в них не верила, так что сбросила накидку, как полагалось – у входа.

─ Удачи, лерри, ─ донёс ветер, и я оказалась внутри, уже заметив впереди две фигуры.

Что ж, да пребудет с тобой сила, Женька – отступать поздно.

Шагнув на ковровую дорожку, я принялась считать шаги, отчего-то разволновавшись, как школьница, а ведь такого не бывало с детсадовских времён.

Один, два, три… десять – почти у цели.

Ровно один последний шаг отделял меня от будущего мужа, когда под юбки вдруг что-то нырнуло, и это что-то было излишне живым, но в скором времени явно грозило исчезнуть из этого мира снова.

─ Спасибо мне потом скажешь, цыпа, ─ прошелестело будто бы только в моей голове, и ноги в неудобных туфельках зацепились одна за другую.

Падение стало закономерным итогом, только пропахать носом пол мне не дали сильные руки, прижавшие к груди. Удержав чересчур крепко, Риддерик быстро вернул меня в вертикальное положение, будто обжёгшись, а руки убрал столь резко, словно я была заразной. Обида…

─ Км, ─ откашлялся служитель, ─ думаю, мы можем начать церемонию.

─ Поторопитесь, ─ хрипло приказал жених, черты которого я едва могла разглядеть сквозь полупрозрачную ткань, и мужчина в балахоне с длинной седой бородой начал зачитывать что-то на незнакомом языке.

Вернее, мне только сначала так показалось, но спустя пару фраз я осознала, что всё понимаю.

─ … Да не разлучит вас ни пламя, ни волны, ни шквальный ветер, ни земля, разверзшаяся под ногами. Да не рухнут небеса, пока вы есть опора друг друга. Возьмитесь же за руки, что никогда не отпустите, и соединитесь неразрывными узами.

─ Простите, ─ осмелилась вмешаться я. ─ А неразрывные – это значит, вообще никак и никогда неразрывные или есть исключение?

─ Вот же дура-девка… ─ опять влез невидимый мелкий пакостник. ─ Бери мужика, пока дают! Вон он как зыркает!

Мой вопрос вызвал секундную заминку, и почему-то мне показалось, они не ожидали, что я вообще что-то пойму, однако священник ответил:

─ Только лишь смерть может их разорвать, дитя.

Я задумалась, и подлец-жених этим воспользовался.

─ Просто продолжайте!

Откуда-то вытащил тяжёлые браслеты, нервно водрузил мне на запястье один, едва касаясь горячими пальцами, а другой себе, и служитель торжественно произнёс:

─ Да будет лёгким ваш путь. Скрепите же свои узы…

В тот миг, когда эти слова были сказаны, случилось сразу две вещи.

Во-первых, Риддерик повернулся ко мне, откинул фату, встретившись со мной взглядами, и в синих-синих глазах я разглядела такое пламя, что сразу стало ясно – платье он оценил.

А во-вторых двери храма резко распахнулись, впуская Риза, преграждающего путь едва не споткнувшемуся мужика, который заорал во всю глотку:

─ Я требую остановить этот беспредел! Немедленно!

Поздно, батенька.

Брачный браслет уже въелся в мою кожу и теперь мерцал вечной татуировкой на коже.

Глава 6. Чужая свадьба

Глава 6. Чужая свадьба

Риддерик

Я знал, что что-то, да пойдёт не так со всем этим балаганом, но не подозревал, что дядюшка Тессы настолько обнахалится и заявится вот так – моя ставка всё же была на похищение до церемонии.

─ Увы, господин Авар, всё уже случилось, ─ с трудом скрывая улыбку, сообщил я. ─ Поэтому Вам остаётся только нас поздравить.

Это лицо я буду вспоминать, когда жизнь совсем перестанет приносить радость. Его и проклятое платье, которое при всём желании не сумею забыть.

─ Господин Вейл, ─ намеренно обратился ко мне без титула, ещё больше раздувшийся во все стороны, некогда самый бедный мельник в городе, скалясь так, что я понял – будет сюрприз. ─ Я, конечно, рад, очень рад, что моя племянница нашла своё счастье, ─ косой взгляд на Тесс, и пальцы сами нашли рукоятку пистолета.

─ Но?

Клянусь, если потрачу лишнюю минуту своего времени на это недоразумение, в утренних газетах эту «долгожданную» свадьбу назовут кровавой.

─ Разумеется, я желаю счастья вам двоим, вот только по древним законам вашей семьи, ─ хмыкнул гад, ─ во время брачной ночи обязан присутствовать кто-то из родственников невесты. Сами понимаете, обмануть сейчас можно кого угодно, вот я и переполошился чутка…

Будь прокляты древние законы нашей семьи!

Я знаю, что Тесс нужна им невинной, но и мне нельзя к ней прикасаться, а этот… словно догадался.

─ И что же, предлагаете свою кандидатуру?

─ Мы с супругой с радостью убедимся, соблюдены ли все традиции – в конце концов, разве можно оставить девушку несчастной, правда?

Главное, спокойствие… Я не могу убить человека просто потому что он хуже низшего.

─ Да, действительно, ─ согласился я.

Тут же в дверях показалась и подоспевшая жена – родная сестра матери Тесс, готовая продать и собственных детей, если те принесут прибыль. Поговаривали, что со старшей дочерью она так и поступила, отправив в другую страну, но денег, видно, всё равно не хватило.

─ А что такое дядюшка, забыли, как это делается? ─ вдруг в тиши храма раздался уверенный голос жены, и я опешил ровно так же, как и остальные.

Служитель поступил мудрее всего – он сбежал ещё до начала грандиозного скандала.

* * *

И зачем я рот открыла?

На меня смотрели так, что если бы на моём месте оказалась Тесса, наверняка бы уже испарилась от таких взглядов, но уж больно мерзкая рожа была у этого мужика – прямо как у того поставщика, который хотел меня об…вести вокруг пальца.

─ Так его! ─ вздёрнул маленькие кулаки с перстнями уже на каждом пальце дракон, подпрыгивая на алтаре, и почему-то кроме меня его совершенно никто не видел.

А вот дядюшку мой вопрос впечатлил куда больше мужа.

─ Что?! Да как ты смеешь, девка? ─ забылся он, дёрнувшись в мою сторону с непонятным намерением.

Покраснел до самых оттопыренных ушей, становясь похожим на свина, пока тётушка, закутанная в меха и драгоценности, старательно обмахивала себе веером, имитируя надвигающийся обморок.

Нет, я, конечно, понимаю, что каждому овощу свой фрукт, но никогда ещё эта фраза так чётко не описывала чью-то пару – оба будто сошли со страниц одной книги про жадных мерзавцев.

─ Она задала закономерный вопрос, ─ вдруг встал на мою защиту Риддерик, загораживая меня собой, и сердце затрепетало – не моё, глупышки Тесс, влюблённой в своего мужа, пока я пыталась понять, что чувствую.

─ Да я… Да как вообще такое можно было подумать?

─ Ну не знаю, ─ сделал вид, что задумался муж. ─ А может, Вы что-то скрываете от общественности? Какие-то тайные наклонности?

Ого, да за этой стеной, похоже, скрывается тот ещё любитель сарказма и чёрного юмора.

─ Побойтесь богов, лер! ─ у него задрожали все подбородки, и на помощь пришла жена, толкнув явно забывшего всё муженька в бок локтем. ─ Кхм, я призываю их в свидетели, дабы они узрели, что в моих словах нет иного умысла, кроме как соблюдение правил!

Откуда-то налетел ветер, задув пару свечей и напугал самого просящего.

─ Вот ведь зараза… ─ ругнулся мелкий дракон, которого сдуло, и он повалился на спину, какое-то время барахтаясь, как черепаха, упавшая на панцирь. ─ Прознал про тайны рода!

Клянусь, я с этим чешуйчатым скоро от смеха лопну. Нервного.

─ Что ж, ─ хмуро взглянул муж на этих двоих, и вот на их месте от такого взгляда я бы наложила в штаны – впрочем, возможно, так и случилось, ─ в таком случае, прошу проследовать за нами.

─ Но… ─ попытался что-то возразить дядюшка, пока Риддерик уже схватил меня за руку, ведя на выход, а маленькое чудовище тем временем, коварно подобралось к тётке, успев каким-то чудом стащить с её шеи блестящее колье и примерить его на себя.

─ А ты чего глазами хлопаешь? Не смотри, что он такой холодный, ─ оскалился он, ─ мужик – огонь! Ух и ночка у вас будет! ─ крикнул вслед, пробуя камни на зуб. ─ Поддайтесь страсти…

Это всё, что я успела услышать, после чего мы стремительно оказались на улице, а затем и в экипаже, куда не сел Риз. Ему супруг что-то шепнул, и тот с поклоном отвалился – видимо, следить, чтобы родственнички ещё чего-нибудь не вытворили по пути.

─ Откуда платье? ─ впервые за весь вечер напрямую обратился ко мне муж, когда мы проехали некоторое время.

Господи, а ведь я действительно замужем.

─ Мне не понравился результат, и я решила внести кое-какие изменения, ─ пожала хрупкими плечиками.

─ Ты превзошла себя. Но на будущее, не стоит так будоражить общественность – впредь никому такое не показывай, ─ отрезал он, резко отвернувшись к окну.

У меня же меня появилась возможность рассмотреть его, как следует. Лучше всего Риддерику Вейлу подходило слово «статный» – именно таким он и был. Светлые волосы, почти как у Тессы, были забраны в строгий хвост, одежда, состоящая из брюк, камзола и высоких сапог, смотрелась по-праздничному строгой, но всё же говорила о том, что сегодня особенное событие. А ещё сидела на нем неприлично хорошо.

─ Не волнуйся насчёт брачной ночи, ─ вдруг сказал муж, не глядя на меня. ─ Я обо всём позабочусь – тебе ничего не надо будет делать.

Как же двусмысленно прозвучало…

Наверное, моя бровь поднялась достаточно высоко, чтобы он это тоже понял, тут же повернув лицо ко мне, однако исправляться почему-то не стал. Что ж, у меня тоже припасена парочка сюрпризов на ночь – посмотрим, кто кого удивит больше.

От предвкушения даже мурашки побежали, и я с опозданием отметила, что без накидки как-то слишком зябко. Тогда Риддерик снял с себя камзол и накинул мне на плечи, отстранившись так резко, что мне даже послышался звук лёгкого удара чужого затылка о стенку кареты. Даже так?

─ Благодарю.

Дальше ехали молча.

Я то и дело ловила его странные взгляды, ощущая уже иные мурашки, и в этот раз было совсем не понятно, кого муж впечатлял настолько сильно – меня саму или тело Тессы всё помнило, но долго поразмышлять над этим не вышло.

Мы вернулись в поместье.

─ Поздравляем от всей ду… ши, ─ первой встретила нас Тами, за ней и другие слуги подтянулись, но завидев лишнюю компанию, моя служанка застыла, а остальные разбежались. ─ Что случилось?

─ Брачная ночь пройдёт не по плану, ─ шепнула я, заметив ужас в глазах девчонки, пока Риддерик чего-то ждал от гостей.

Оказалось, клятву.

Эти двое обязались не причинять вреда домочадцам, но их жадные глазёнки уже рассматривали двор, явно сожалея, что от них уплыл такой лакомый кусок недвижимости.

─ Тесса, в дом, ─ скомандовал муж, видя, как я замерла.

Мне почудилось, что со стороны леса показалось какое-то тёмное облако, но стоило ему наткнуться на невидимый барьер, оно тут же отступило, будто обжёгшись, а я, заворожённая этим зрелищем, пришла в себя, шагая в тепло.

─ Заступница, вот ведь напасть! Пошевеливайтесь, лера, ─ я ещё к прошлому обращению не успела привыкнуть, а тут уже новый титул присовокупили. ─ Нужно Вас подготовить.

─ Да я итак готова.

Я же ещё и сорочку сшила, чтобы окончательно поразить мужа в первую брачную ночь, и именно её увидела Тами, когда я скинула с себя платье – это и для неё был сюрприз.

─ Боги милосердные… ─ покраснев до корней волос изрекла она, едва не прикрывая глаза, а всё равно подглядывала. ─ Стыд-то какой!

─ Милая моя, стыд – это когда у тебя брачная ночь, а на неё являются посторонние, ─ кивнула я в сторону коридора. ─ А это, ─ провела ладонью вдоль тела, наслаждаясь ощущением шёлка на коже, ─ верный способ расположить к себе мужа. И не надо рассказывать мне про скромность – она не всем подходит.

Не знаю, что она подумала обо мне, но дальнейшие приготовления продолжились молча.

Спустя какое-то время Риддерик вошёл в спальню, как на поле боя – с напряжёнными плечами, полуголый, и с решительным взглядом, а ещё в сопровождении самоуверенных свидетелей.

Все десять кубиков игриво подмигивали мне с каменного пресса, как бы спрашивая: «А хочешь, нас будет двадцать?» Но как по мне, так юная дева вроде Тесс любила этого блондина таким, каким он был, а вот у меня при виде этой картины в горле почему-то пересохло.

Оглядев меня с ног до головы – словно погладив, он тяжело выдохнул, и мне хотелось думать, что нужные мысли наконец-то поселились в его голове, и о своей любовнице он хотя бы в этот момент не думал. Потому что иначе мне будет очень обидно…

─ Готова? ─ спросил, и мне оставалось только кивнуть.

Рид, как я мысленно решила его называть, протянул мне руку, приглашая на ложе, завешенное полупрозрачным и тоже красным балдахином, чтобы зрители уж точно ничего не пропустили, держа свечку.

Окутанные мерцанием свечей сквозь завесу, мы устроились на кровати. Он навис надо мной скалой, которую ничто не смогло бы сдвинуть с места, наше дыхание тут же смешалось, и я почувствовала исходящий от мужчины жар, от которого стало тяжело дышать.

Наши глаза вступили в бой, но проиграли, а губы закололо от такой близости.

─ Может, это Вы забыли, как и что делается, господин Вейл? ─ полетела в нашу сторону насмешка, заставляя отвлечься от сносящих разум эмоций. ─ Так я могу подсказать!

Муж напряг челюсти, однако я не позволила ему высказаться.

─ А может, не будете лезть, дядюшка? ─ не выдержала моя душа. ─ У нас тут момент, не видите? ─ и шепнула уже Риду: ─ Доверься мне, ладно? И постарайся не молчать.

И, не дожидаясь согласия, извернулась, а затем оседлала эту каменную глыбу, устроившись на его бёдрах, отчего он охнул, и я вместе с ним. Правда, в тот ж самый миг, когда я снова чуть не утонула в синих омутах, я внезапно поняла, что что-то не так.

Медленно подняв взгляд, я наткнулась на мелкого дракона, восседающего прямо в изголовье кровати. С такой глупой-глупой улыбкой и взглядом полнейшего извращенца он взирал на всё это действо, что от неожиданности я вскрикнула, поймав тревожный взгляд мужа.

─ Мерзавец… Нельзя же так резко!

Пощёчина вышла настоящей, равно как и реакция Рида – он был в шоке.

А ты как хотел, дорогой супруг?

Вся жизнь – театр, а люди в нём хотят антракт и выпить коньячка в буфете.

Лично мне бы не помешало.

Глава 7. Брачная ночь и мрачное утро

Глава 7. Брачная ночь и мрачное утро

Я думала, в этой жизни меня сложно удивить, но существо из другого мира справилось за пару секунд.

─ Давай, покажи ему! ─ подначивало мелкое чудище, нетерпеливо подпрыгивая на месте, отчего стыренное колье грозилось свалиться с шеи. ─ Укатай его, чтобы имя своё позабыл!

После такого напутствия сосредоточиться на деле было гораздо труднее.

Однако руки будто и сами знали, что долго раздумывать не стоило – у нас по-прежнему имелись свидетели.

─ Так и будешь лежать поленом? ─ прошипела мужу, кажется, потерявшему все эмоции.

Ладони легли на обнажённую гладкую грудь, где слишком нервно стучал пульс, огладили мышцы, и не знаю, как Риду, а вот мне отчаянно захотелось принять ледяной душ.

─ Активнее давай! ─ подначивал дракон, беся меня так, что я издала какой-то нечеловеческий звук, напугав даже наших замерших гостей.

─ Она что, совсем одичала после аномалии? ─ зашептала тётушка.

─ Тихо, я не слышу!

«Исчезни!» ─ приказала мысленно, и что удивительно, мелкий на самом деле испарился с хлопком, а муж, словно почувствовав, что третий лишний удалился, наконец-то приступил к активным действиям.

Рывок – и я на спине.

У Риидерика загорелись глаза, как будто он сейчас меня целиком сожрёт, и я уверена, если бы драконья мелочь всё ещё здесь была, у него имелось бы куда больше комментариев по этому поводу, чем у меня.

─ Давай, шевелись – они ждут… ─ пришлось опять поторопить муженька, а он вцепился в мою сорочку и задышал ещё тяжелее.

Послышался эпичный треск шёлка, но не успела я о том погоревать, когда чужие губы впились в мои с такой страстью, что у меня глаза на лоб полезли.

В теле разлилась слабость и жар одновременно – оно будто знало, что единственной опцией будет сдаться на милость победителя, – а потом началось какое-то сумасшествие.

─ Рид… ─ простонала я, ощущая его поцелуй на шее.

Всего на миг муж замер, однако уже в следующую секунду сорвался снова, целуя везде, где было можно и нельзя – ткань разорвалась достаточно, чтобы все обнажённые участки кожи получили своё.

И было в этих ласках что-то звериное, пугающее даже, но я их совсем не боялась – скорее возникло ощущение нереальности происходящего.

А может, это и правда была магия?

Кожа Рида вдруг буквально раскалилась, этот огонь словно перепрыгнул на меня, и вот теперь я кричала уже по-настоящему. Надо мной не то рычал, не то издавал брачный клич новоиспечённый муж, но в тот момент я даже не могла об этом думать.

Руки, блуждали по телу, вытворяя такое, что это надо было либо запретить законом, либо узаконить, но выдавать только по большим праздникам!

И всё это доставалось какой-то другой женщине, когда под носом была юная и красивая невеста?

─ Потерпи, ─ только и шептал Риддерик, жадно целуя, пока я ещё пыталась бороться с искушением, но проигрывала, теряла себя в этой близости, хотя мы ничего толком и не сделали.

Я не знала, что началось, только ощущение, словно я полностью сгорала, усиливалось с каждой секундой, и в один миг перед глазами всё вспыхнуло, а меня саму как о землю ударило.

По коже струился пот, при этом я даже звуки слышала через раз, не понимая, через какую мясорубку меня только что пропустили. А ведь невинности нас так и не лишили.

─ … простынь вам тоже предоставить? ─ донёсся откуда-то издалека голос мужа, хотя он находился рядом.

─ Было бы неплохо.

Не расслышала, что именно ответил Рид, но кажется, родственники, наконец, ушли, а я была так морально выпита, что соображала с рудом. Поэтому, едва Риддерик вернулся в кровать, его слова мне тоже показались частью бреда.

─ Такого больше не повторится, ─ выдал, старательно отодвигаясь от меня на другой край кровати.

После такого перфоманса я окончательно провалилась в сон, в котором мелкопакостный дракон преследовал меня и грозил кулаком, повторяя: «Должо-о-ок!», но я была быстрее, и никаких долгов у меня перед ним точно быть не могло.

* * *

Тесса явно не была утренней пташкой.

Когда я с трудом проснулась, Тами уже раздвинула тяжёлые шторы, впуская полуденное солнце, а заметив моё пробуждение, опять мучительно покраснела.

─ Доброе утро, лера. Как спалось?

─ Долго, ─ зевая во весь рот, ответила я, привычно начиная растяжку, на которую девчонка смотрела с открытым ртом. ─ Сделала, как я просила?

Если она думала, что из-за привалившего в виде муженька счастья я могла забыть о своих планах, то у меня их только прибавилось.

─ Да. Разнесла весть о том, что в том ателье испортили свадебное платье, а Вам лично пришлось его шить сызнова, ─ уже приготовив для меня новый пыточный наряд, отчиталась она. ─ Уверяю, лера, к концу этого дня только ленивый не обсудит этот вопиющий случай!

─ Отлично.

Нет, я не злорадствовала.

Просто этим выстрелом я убью сразу двух зайцев. Во-первых, любовница, раз она была в сговоре со швеёй – а это точно так и есть, – обязательно даст о себе знать, причём, в скором времени. А во-вторых, я избавлюсь от недобросовестной работницы. Кто знает, кому она ещё так испортила свадьбу или другой важный день?

Похороны мужа, например.

─ Тогда мне нужно заняться остальным гардеробом.

─ Зачем?! ─ у неё даже платье из рук выпало от шока.

─ Как это, зачем? Тами, эти… туалеты ужасны, ─ начала загибать пальцы я, сама подбираясь к гардеробу, ─ я точно не буду их носить, а ещё теперь всем будет интересно, как же я так умудрилась изменить свой наряд.

─ И? ─ никак не вникала она.

─ Любопытство, моя хорошая, это не всегда худшее качество людей, и мы на нём сыграем, чтобы показать им, что лера Тесса Вейл – не какая-нибудь там простушка, ─ вытащив что-то персиковое и воздушное, ответила я. ─ Мои родственники уехали?

─ Не хотели, но лер был очень убедителен, ─ Тами даже позволила себе улыбку. ─ Они наверняка остановились где-то поблизости, чтобы не спускать с Вас глаз.

Я прикинула наряд, безжалостно оторвав от него пышные воланы на воротнике – благо, держались они на честном слове, а потому ткань даже не пострадала, и Тами пришлось это молча вытерпеть.

─ Как считаешь, что им вообще от меня надо?

─ Не знаю, лера. Я ведь не была с Вами с детства, как и полагается личной прислуге, ─ вздохнула она. ─ Лер упоминал, что после смерти Ваших родителей они очень плохо относились к Вам, и он вмешался, как только узнал, вернувшись из .

Ну да, а потом забрал, как забавного зверька, и жила девочка в его доме, как в клетке.

В этом мире женщины принадлежали мужчине, и не могли так просто сбежать или развестись. Дядюшка Тесс быстро смекнул, что можно не только получить всё имущество её семьи, но и саму племянницу выгодно продать, а так как иных родственников у неё не имелось, она даже помощи ни у кого опросить не могла.

Единственным способом защитить Тессу был брак с Ридом, и она радостно согласилась, думая, что любовь всей её жизни теперь никуда от неё не денется. А потом ударилась о суровую реальность, и, даже зная, что всё равно не сумеет расторгнуть помолвку, решилась на тот отчаянный шаг.

Сбежать бы не вышло, но по итогу-то она всё равно больше не здесь…

Эти события вновь пролетели в памяти быстро сменяющимися кадрами, пока Тами не напомнила о себе.

─ В одном уверена – это точно из-за Вашей метки.

Ох, а я-то про неё и забыла.

Впрочем, чуть позже, отражение показало мне обычное лицо, а вот сам рисунок почему-то теперь украшал шею, как кружевной чокер, и это было даже красиво.

Появилось непреодолимое желание порисовать, только я не умела.

А вот Тесса, видимо, это дело любила и частенько предавалась ему в минуты грусти-печали, однако сперва я всё же решила пойти и осмотреть дом, поэтому одевшись и наскоро перекусив, занялась инспекцией – возможно, так новые воспоминания о чужой жизни подскажут, что делать дальше.

С прислугой мы ещё вчера худо-бедно познакомились, но люди эти были слишком скромными, чтобы попадаться мне на глаза, так что я лишь чувствовала их незримое присутствие где-то рядом. Они умели притворяться невидимками, и это качество я очень ценила в людях.

─ Здесь ничего не меняли по приказу лера, ─ отчитался домоправитель – важный дед по имени Марл, украдкой поглядывая на меня, пока устраивал экскурсию.

Он так интересно рассказывал о родителях Тесс, что в какой-то момент я заслушалась и даже не смотрела, куда мы шли. Оказалось, отец семейства выкрал мать Тессы из дома, чтобы спасти не то от родни, не то от ещё какой напасти, и я удивилась, насколько могут быть схожи судьбы у людей.

Значило ли это что-то в жизни самой девушки?

И, как интересно, погибли её близкие?

Именно эта мысль казалась очень важной, но мы очутились на пыльном чердаке, где лежали кучи коробок, и пришлось ненадолго отвлечься.

─ Здесь хранятся все Ваши старые принадлежности для рисования и игрушки, ─ едва не всплакнул дед. ─ Вы очень любили этим заниматься, поэтому батюшка Ваш, упокойте боги его душу, хотел сделать тут мастерскую, да не успел… Кто знает, может, Вам снова захочется творить?

─ Захочется, Марл. Ещё как захочется, ─ успокоила я старика, и ноги сами понесли к вещам.

Я даже не заметила, как осталась одна, перебирая листы с детскими рисунками, устроившись прямо на полу. Почти на каждом был изображён красивый светловолосый мальчик, да так талантливо, что у меня дыхание перехватывало.

─ А ты точно заслужил такие чувства, Рид?

Стоило вспомнить ледяное: «Это больше не повторится», как меня пробил озноб, и сразу захотелось выпить чего-нибудь горячительного. Интересно, какой он – настоящий Риддерик, и почему мне так хочется узнать его поближе? А ещё, по какой же причине он так отчаянно сопротивляется Тесс? Ведь не целуют так ту, к которой равнодушен.

От нескончаемых вопросов разболелась голова, и я решила, что стоит тут немного прибраться, дабы отвлечься. Подхватила листы, чтобы убрать их поближе, когда из стопки вылетело нечто пугающее, а стоило рассмотреть изображение поближе, мелкий дракон показался цветочками.

─ А это что за авангардизм?

Рисунок в стиле «я и моя ипотека».

Какое-то чудовище с вытянутым телом и рогами уводило маленькую девочку за руку в жуткий лес. Деревья впереди скрутились спиралью, образовывая не то проход в другой мир, не то что-то, гораздо более страшное, и от этой картинки сердце тревожно сжималось. Правда, больше испугало количество подобных рисунков – их было слишком много.

Похоже, у Тессы имелась какая-то тайна, и теперь я должна её разгадать.

А начиналось всё так красиво…

Глава 8. Брошенная дома жена - не к добру

Глава 8. Брошенная дома жена - не к добру

Риддерик

Дархан хохотал.

Он съехал со своего любимого кресла, которое предпочитал не покидать, на пол и уже там предавался веселью, слушая занимательную историю моей первой брачной ночи.

Первую минуту я просто ждал. На вторую начал засекать время, и уже по прошествии пяти не выдержал.

─ Я так рад, что моя личная жизнь тебя так смешит, но может, хватит?

Самому мне было отнюдь не до смеха. Магия вышла из-под контроля, и я почти утратил его с Тесс, подвергнув её смертельной опасности. Что я вообще за муж такой? Вот это и правда смешно…

─ Даже не представляю, как ты справился со своим огнём, ─ не мог остановиться друг, но спасибо хоть поднялся. ─ Неужели сразу после того, как её родню выпроводил, отправился к своей… подружке?

Я хотел.

Хотел найти Алиану, даже почти связался с ней, но в какой-то момент просто остановился, когда седлал коня. На губах ещё горели вкус поцелуев, запах Тессы сводил с ума, и у меня была секунда на то, чтобы сделать выбор.

Ночь я провёл в ледяном озере рядом с казарками, на потеху парням.

Никогда ещё позор не обходился мне столь дорого, однако внутренний голос настойчиво твердил о том, что я поступил правильно, и было совсем хорошо, если бы прямо сейчас я вернулся в постель к жене.

Странно, никогда прежде она не вызывала у меня таких эмоций, разрывающих нутро.

К Тесс я всю жизнь относился, как к сестре, оберегая и любя лишь как хорошего, близкого, но всё же друга. Видел её зарождающиеся чувства, знал, как она влюблена и наслаждался этим в тайне, веря, что она всегда будет рядом.

Мог ли я предположить, что жизнь так меня накажет за свою самоуверенность?

─ Рид, дружочек, а скажи-ка, ты ведь не совершил очередную ошибку? ─ внезапно с прищуром посмотрел на меня Дархан.

─ О чём ты?

Его взгляд мог быть таким пронзительным, что хотелось проверить на месте ли одежда – казалось, её могли просто спалить.

─ Не потащил ведь в дом к жене любовницу?

─ Я не настолько ненормальный! ─ вспылил я. ─ Тесс чуть не погибла из-за того, как я ошибся всего один раз, но повторять это я не намерен! Будем встречаться на нейтральной территории.

А я ведь даже не понял, как это произошло. Я и до этого не собирался приводить в свой дом Алиану, только в тот вечер гроза разыгралась страшная, а по дороге карета застрела совсем близко к моему имению.

Кто знал, что Тесс так рано вернётся из храма?

Магия в крови тогда будто сошла с ума – вот как сегодня, и окончательно заставила забыть о всякой осторожности…

─ Надеюсь, ты будешь с женой на балу, ─ вернул меня из воспоминаний друг.

─ Я не думаю, что это хорошая идея…

─ А это не предложение, Рид. У тебя в гарнизоне сотня одиноких мужиков, и кто как не капитан должен подать им пример!

─ Я полагал, пример должен подавать главнокомандующий.

─ У меня отбор на носу – зачем ты так со мной? ─ украдкой он покосился на стопку папок, одна из которых буквально вызывала в нём дрожь.

Мне было даже жаль его.

Однажды ему вдребезги разбили сердце, ещё во времена учёбы, и теперь Дархан не видел в женщинах ничего, кроме красивых кукол для развлечений. Надеюсь, брак это изменит, и он снова станет прежним, а то смотреть тошно.

─ Это в любом случае мне решать – приводить её или нет, ─ не отступил я. ─ Она ещё слаба, и непонятно, как вообще отреагирует на сборище людей, которые будут на неё таращиться и обсуждать.

Тут я, конечно, безбожно врал, ведь новая Тесса как будто вообще не боялась ничего и никого. Прошлая ночь это наглядно показала, но это вовсе не значило, что я собрался тут же вытащить её из дома – никто не мог предугадать, что нас ждёт дальше, а её родня начинала напрягать меня всё сильнее.

─ Поздно.

─ Что?

Тут-то я и понял, что за своими размышлениями утратил бдительность и не заметил, как коварный друг уже отправил письмо моей жене, а теперь сидел с довольной улыбкой, отслеживая мою реакцию.

В тот момент я готов был совершить страшное и покуситься на жизнь венценосной особы, но ответ, пришедший вскоре, кажется, насторожил нас обоих.

* * *

Долго сидеть на чердаке я не смогла.

Думать о чужих тараканах можно было бесконечно, только у меня и своих имелось достаточно, поэтому я просто похватала рисовальные принадлежности, а потом отнесла их в свою комнату.

Здесь было много добра, включая и старые ткани, которые ни разу так и не использовались, и их я тоже утащила к себе. Правда, на третьем или четвёртом заходе проснулся аппетит, отправивший меня прямиком на кухню.

А там шли очень интересные беседы.

─ Да говорю вам, не отпустит он её никуда, ─ заговорщически шептала кухарка Ильда. ─ Теперь-то нашей девочке от него точно не деться – все слышали, что вчера было!

─ Да нет… Лер усвистал посреди ночи – наверняка к этой своей, ─ ответила ей молоденькая служанка-помощница Ава. ─ Сделал дело и снова свалил!

─ И ворота для леры теперь закрыты магически, ─ вздохнула Тами. ─ На этот раз подстраховался, чтоб снова не сбегла.

Выходит, муженёк не только бегает к своей подружке сердца, но и опасается, как бы в жене снова не проснулась жажда к полётам? Ну теперь-то ты у меня точно взвоешь, Риддерик!

─ А спорим, что лера сумеет его отбить у этой курицы! ─ вдруг грохнул по столу кучер – кажется, его звали господин Тайрон. ─ Вон как она того душегуба уделала…

─ Нет, не выдюжит, ─ засомневалась Ава, вытирая чашку. ─ Всё-таки столько лет она его любила, а он что?

─ Что? ─ шепнула я из-за угла, но эти даже не заметили – только Марл увидел и тут же в кулак кашлянул, но обсуждение господской жизни так увлекло прислугу, что они не поняли намёка.

─ Что «что»? ─ продолжала девушка, даже чепчик от досады стащив с волос, которые оказались красивого русого оттенка с рыжиной. ─ Мотался к этой дамочке, оставляя бедняжку одну-одинёшеньку – неудивительно, что она в итоге решила утопиться.

─ Да не топился никто! Ты что несёшь? ─ попробовал исправить ситуацию управляющий.

─ А вот я ставлю своё жалование, что всё изменится! ─ не сдавался кучер и вытащил на стол крупные монеты.

─ И я, пожалуй, присоединюсь, ─ кивнула кухарка, выуживая деньги из декольте.

Тами переглянулась с Авой, Марл сделал фэйспалм, а старушка Марисса – та, что владела швейной машинкой и была прачкой, всхрапнув, резко пробудилась на своём стуле в углу.

─ На что ставим?

─ А меня в долю возьмёте? ─ наконец, я вышла к народу и словно попала в музей восковых фигур – все замерли на месте, в тех позах, в которых я их застала.

─ Лера… ─ уже привычно зарумянилась моя служанка, тогда как остальные принялись суетиться.

─ Да не бойтесь – я не против. Самой интересно испытать себя, ─ улыбнулась я.

Меня если и посчитали сумасшедшей, то виду не показали, а потом в просторной кухне вдруг раздался приятный звон.

─ Что за звук?

─ Это магпочта, ─ отчитался Марл, подойдя к широкой шкатулке, умостившейся на специальной полке, а затем заметил на вытащенном письме герб и очень попытался скрыть свои эмоции. ─ Кажется это Вам от самого императора!

А вот это очень даже интересно…

С благоговением старик передал послание, пока все просто дыхание затаили – впрочем, я тоже.

«Уважаемая лера Вэйл!

От всей души поздравляю с прошедшим бракосочетанием! Хочу сделать Вам подарок, а также пригласить на бал в честь приезда младшего принца, который состоится в конце недели.

С наилучшими пожеланиями, Его Величество, Дархан Ганэльский».

К письму прилагался довольно большой футляр, а там лежал и блестел всеми гранями комплект украшений, и вот если с модой в этом мире всё было плохо, то вот от драгоценностей я была в восторге.

─ Это ж сколько людей можно прокормить на такие каменья! ─ достав лорнет, прошептала госпожа Марисса.

─ Ерунда, ─ отмахнулся кучер. ─ Говорят, у их семьи никогда проблем с драгоценностями не было, а сыновья вообще шахты унаследовали, так что не волнуйся – не обеднеет. А то не всё же мужу цацки дарить.

Я слушала их споры вполуха, а сама придумывала остроумный ответ. К счастью, опыт переписки у меня имелся и огромный, да и перо с бумагой лежало тут же – единственным, что беспокоило, был язык, но буквы сами начали становиться в слова.

«Ваше Величество!

Очень признательная за поздравление и подарок, но с прискорбием вынуждена сообщить, что не сумею вырваться. Боюсь, мой муж, достопочтенный лер Вэйл, слишком деспотичен, а может, и ревнив, чтобы так просто показать меня миру…

Он запер ворота магией, оставив меня в доме гадать, вернётся ли вообще, и зачем он на мне, собственно женился. Не хотелось бы думать о плохом, однако тревожные мысли всё больше завладевают мной, ведь итак я мало о себе помню… Отчаяние прорастает всё глубже в моём сердце, и я не знаю, сколько так ещё выдержу – а это лишь один день!

Со всем уважением, на которое я сейчас способна, лера Тесса Вэйл, покинутая, но пока не сломленная».

─ Так его, лера! ─ подмигнул кучер, украдкой заглянув в текст, но я и подумать не могла, что настолько талантлива.

Похоже, жалоба произвела впечатление на императора, потому что пауза была томительной – мы все ждали ответа.

«А если я с ним поговорю?» ─ всё же пришло, и веяло этой строчки такой растерянностью, что яс трудом не рассмеялась.

«Сомневаюсь, что слово императора для него хоть что-то значит в этом вопросе».

Не прошло и минуты, как в нашу светскую беседу вклинился третий, разбивая всю драматическую атмосферу.

«Уважаемая лера супруга, что всё это значит?!»

Так, главное не переборщить…

«Уважаемый лер супруг, я всего лишь проявляю вежливость с нашим государем и благодарю за подарок. А вот где полагающиеся мне дары после брачной ночи от Вас, я даже спрашивать не хочу. Неужто Вас ограбили?»

Ага, женщина напала и раздела до гола.

Насколько помнила Тесса, именно муж обязан был завалить свою жену подарками после первой ночи – это была своеобразная плата за первую, так сказать, кровь. И даже с учётом того, что невинности меня не лишили, мне всё равно вдруг стало обидно от того, что муж не удосужился даже цветочка прислать.

А обиженная женщина – страшное создание.

«Будут Вам дары!» ─ со скоростью света прилетело от Рида в ту же секунду.

И вот почему-то сделалось даже страшнее, чем после найденного на чердаке рисунка.

Глава 9. Приходите в мой дом...

Глава 9. Приходите в мой дом...

Весь день я посвятила новым платьям.

Переписка с мужем оборвалась на тревожной ноте, и я решила, что лучше не злить хомячков, ведь я пока не сильно с ними знакома.

Стыдно мне не было.

Я поймала себя на мысли, что окажись в таком возрасте одна, без поддержки папы, замужем за человеком, которому на тебя плевать, боюсь, меня бы тоже разорвало, а со своими характером, наделала бы и не таких глупостей.

А Тесса не была глупышкой, нет.

Отнюдь, она обладала прекрасным интеллектом и памятью, благодаря которой сейчас я могла постепенно узнать гораздо больше о мире, даже не заглядывая в книги, и узнала я не то чтобы немного – скорее уж слишком медленно возвращались эти знания.

Когда-то давным-давно этот мир существовал якобы совсем без людей, но однажды с неба свалился огненный осколок, и из него появился первый гуманоид. Топтал он землю, любовался цветочками, мок под дождём, и в один момент приуныл от того, что не с кем разделить чувство прекрасного.

Спрашивается, и чего ему одному не жилось?

Он долго молился, глядя на звёзды, ждал, а потом небеса сжалились и подарили ему друга. Эти двое сразу прониклись к друг другу тёплыми чувствами и стали братьями, обнаружив в себе огромную силу – у одного она была светлой, у другого тёмной, но вместе они ощущали себя прекрасно.

Казалось бы, так могла начаться история одного великого броманса, но нет…

Небесам угодно было послать к ним третьего – женщину, и конечно же всё пошло совсем не туда. Она начала стравливать друзей, шептать, что «тёмному» не место рядом с ними, ведь его магия призывает жутких существ, которые однажды уничтожат всё живое.

Всё кончилось тем, что оба друга, превратившись в жутких существ, объятых пламенем и тьмой, вступили в нешуточный бой, который длился неделю, светлый победил, и бедолагу-тёмного изгнали куда-то в нижний мир, а двое влюблённых остались на поверхности, дальше строить светлое будущее.

Так и появилась легенда о первых богах, которые и дали жизнь остальным, а предание о воине, победившем саму Тьму, до сих пор рассказывают во всех уголках мира под названием Солтар. «Хранящий огонь».

─ М-да, всегда знала, что от баб одни проблемы, ─ пробормотала я, уколовшись иголкой, незаметно погрузившись в отголоски памяти.

Всё это было, конечно, очень интересно, но так можно совсем забыть о жизни реальной, а она уже взывала ко мне голодными руладами моего желудка.

Взглянув на результат своего труда, я осталась довольна и отправилась вниз – узнать, когда там подадут ужин, ведь обед я наглым образом пропустила, наевшись сладкого, которое подкидывала мне сердобольная кухарка.

По пути рассматривала убранство дома, сверяясь с памятью Тессы. Вот картины, нарисованные её матушкой ещё в молодости, изображающие невероятные пейзажи, вот редкие вазы, привезённые отцом из его заграничных поездок, вот застывший в позе ниндзя дракон…

Минуточку!

Я сделала три шага назад, чтобы убедиться, что мне не мерещится, но этот гад никуда не делся, так и стоя на одной лапе и сжимая в пальцах железку.

─ Ты настоящий?

На этот раз он где-то разжился меховым воротником и теперь был похож на гангстера, пытающегося выбить из меня долги. А ещё заметно подрос, что не могло не волновать. Это же на какой Растишке, спрашивается?

─ А что вообще реально в этом бренном мире? ─ философски протянул он, наконец, отмирая. ─ Разве что драгоценности… Кстати, чую новенькие камушки в этом доме! Где они?

От его наглости можно было обомлеть, а я пока не знала, когда у меня появится иммунитет.

─ Так, а ну-ка говори, что тебе надо или я всё расскажу Риду!

Вот тут мне стало не по себе от его испуга. Выглядело так, будто я отругала нашкодившего котёнка – дракон был таким беспомощным, что сердце дрогнуло, однако уже в следующий миг он снова приободрился и выпалил:

─ Мне необходимо выжить!

─ А может, тебе ещё сигару и бокал вина?

─ А у тебя есть?! ─ с надеждой вылупился на меня он, и даже как-то жалко стало ломать ему крылья.

На всякий случай покосилась по сторонам, чтобы не было лишних ушей и глаз, решивших, будто молодая лера окончательно съехала с катушек.

─ Послушай, ну чего тебе надо, а? Я только начала привыкать к мысли, что всё это реально, а ты хочешь окончательно меня втянуть в какие-то интриги? Нет, спасибо.

И я решительно отправилась дальше, однако недооценила коварство некоторых любителей драгоценностей.

─ Ты что же, домой не хочешь вернуться, Же-ня?

─ Что?

Поняв, что завладел моим вниманием, этот манипулятор уже ничего и никого не боялся, глядя с привычной наглостью.

─ Ну… Вдруг я знаю способ открыть путь в твой мир?

Так, из всего сказанного выходит, что дракон не просто в курсе моего происхождения, но и обладает какими-то другими знаниями, которые так просто мне не даст. Ладно, поживём-увидим.

─ Вот когда будет не «вдруг», а «уважаемая Евгения, я готов сделать всё, чтобы наше с Вами сотрудничество принесло плоды нам обоим», тогда и будем говорить. И это моё последнее слово.

На то, как его челюсть едва не упала на пол, можно было смотреть бесконечно, но я хотела есть, а потому поспешила свернуть беседу.

─ До этого же времени приказываю тебе не появляться!

─ Ах так… ─ только и успел сказать, прежде чем вновь с хлопком испариться.

Выдохнув от облегчения, я ещё постояла в коридоре, медитируя на картину с морским пейзажем. Он, конечно, не позволил полностью забыть о стрессе, но я хотя бы дала себе время убедиться, что действительно могу в любой момент избавиться от дракона.

А на кухне меня уже ждала не только еда, но и свежая почта.

Марл торжественно протянул очередное письмо, и я даже понадеялась, что оно было от мужа, а увидев послание, расстроилась, что не от него.

«Уважаемая лера Вэйл, наше ателье приносит свои глубочайшие извинения за эту некрасивую историю с платьем. И я лично, как его хозяйка, предлагаю Вам любые наряды и услуги совершенно бесплатно, дабы загладить вину и забыть этот неприятный инцидент!»

О, видимо, слухи начали работать, и госпожа-владелица, подписавшаяся Оливией Дари, их на себе сполна почувствовала.

─ Что Вы ей ответите? ─ нетерпеливо подпрыгивая, спросила Ава, явно пребывая в восторге от такого поворота событий.

─ Молчание – лучший ответ в этой ситуации. Поддерживать связь с некомпетентными людьми и дальше – тратить своё время попусту, ─ незаметно стащив вилку и подобравшись к пирогу, сказала я, влекомая фруктовым ароматом.

─ А планы у Вас какие? ─ не сдержала любопытства Тами, которая пару раз заглядывала ко мне, пытаясь понять, какой модный кошмар я опять придумала, но почему-то ей даже понравилось.

─ Для начала нужно продемонстрировать народу новый продукт, ─ важно заключила я, наконец, вкусив десерт. ─ Как только мужу надоест держать меня взаперти, я покажу новый наряд, а там уже люди сделают всё сами.

─ От это правильная политика, ─ поддержал кучер.

─ Хвала Заступнице, у Вас аппетит появился! ─ умилилась Тами, и тут опомнилась кухарка.

─ Ой, да что же это мы? Надо ведь Вам подать ужин в столовую…

На это я лишь махнула рукой.

─ Сидите! Это вед мой дом, так? Значит, буду есть, где хочу, ─ дала всем понять, усаживаясь за стол, и передо мной тут же накрыли трапезу, а от одного вида нескольких блюд у меня потекли слюни.

Что ж, в новом мире хотя бы кормили вкусно…

─ А что, он пропадал? ─ поинтересовалась я, пытаясь призвать память Тессы, однако она почему-то была очень избирательной.

─ Да вы вообще почти есть перестали, лера, ─ вздохнула моя служанка, рождая в душе всё новые подозрения. ─ Но я верю, что теперь всё будет в порядке.

О да, я этого и сама хочу…

Как бы то ни было, я сполна насладилась ужином, строя грандиозные планы на завтра, когда в дверь вдруг позвонили. Если учесть, что за окном разыгралась нешуточная гроза, а гостей я точно не ждала, стало не по себе.

Господин Тайрон тут же сжал в пальцах кнут, с которым не расставался, да и в целом вся прислуга напряглась – один лишь управляющий сохранил достоинство, оставаясь абсолютно флегматичным, и пошёл открывать.

─ К вам госпожа Алиана Эстери, ─ хмурясь, отчитался Марл, спустя минуту наших переглядываний. ─ Заявляет, что Вы её ждали.

Это что за новости?

─ Что ж, пригласи.

─ Лер запретил.

─ Вряд ли мне что-то угрожает, Марл. Давай, веди её.

Имелась у меня одна смутная догадка по поводу персоны, и когда я увидела гостью, подозрения подтвердились, а в груди кольнуло чужой болью. Я узнала девицу сразу. Эти рыжие волосы, которые Тесса видела той ночью, это наглое лисье лицо, принявшее сейчас самый невинное выражение, особенно в купе с промокшей одеждой… Передо мной предстала та, кого я так хотела увидеть.

─ Я могу Вам чем-то помочь? ─ с трудом сохраняя самообладание, спросила я, и это далось мне непросто – эмоции Тесс так сильно сейчас преобладали, что я с трудом собрала себя в кучу.

Девица, наверняка наслышанная о моей потере памяти, тут же улыбнулась, подаваясь ближе.

─ О, Ваш муж не сообщил, что пришлёт меня?

Притворяться дурочкой я умела, и хоть меня разрывало желание прибить эту змею на месте, я вернула ей улыбку, разглядывая не без любопытства. И что только Рид в ней нашёл? Тесса была гораздо красивее.

─ Кажется, он что-то упоминал, но я не восприняла это всерьёз.

Мы так и стояли бы, меряя друг дружку взглядами, пока слуги выглядывали из-за угла, но тут появился и сам герой, войдя в дом с кучей коробок, которые Риз помогал ему внести. Увидев нас друг напротив друга, муженёк застыл и очень напрягся. Ну ещё бы.

─ Что здесь происходит?

Всего один взгляд, брошенный им на рыжую – и я поняла, что в этой войне выживет только самый хитрый.

─ Дорогой, это и есть твой мне дар? ─ потому что если так, то ты об этом сильно пожалеешь, а даже если нет, пожалеешь всё равно – я так решила.

─ Эм… ─ растерялся он, и я, дабы окончательно добить противника, прильнула к его груди, быстро чмокнув в губы, при этом краем глаза заметив, как перекосило соперницу.

─ Спасибо, любимый! ─ для надёжности ещё и стиснула его руками, чтобы прочувствовал силу моей благодарности. ─ Это так мило с твоей стороны, ведь мне очень нужна ещё одна компаньонка – завтра я поеду в город, и помощь мне не повредит. Я же знаю, что ты позволишь мне выйти из дома? Правда ведь?

Он собирался с мыслями недолго, но судя по каждой напрягшейся в теле мышце, Рид уже подсчитывал ущерб, который нанесёт ему отказ.

─ Конечно, Тесс. Отпущу, ─ наконец, ответил он, нежно погладив меня вдоль поясницы. ─ Но сперва переговорю с твоей… компаньонкой. Пройдёмте?

─ О, с радостью, ─ ту же подхватив юбки, она последовала за ним.

Глядя на то, как они поднимаются наверх, я испытывала лишь радость от предстоящего спектакля и ни в чём никого не винила.

Только у слабой женщины мужчина виноват – у сильной он ещё и наказан.

Гарантирую, я стану твоим наказанием, Риддерик Вэйл…

Глава 10. Деньги и любовницы исчезают в полдень

Глава 10. Деньги и любовницы исчезают в полдень

Риддерик

─ Ты что творишь?

Я едва успел затащить Алиану в кабинет, когда она набросилась на меня, будто дикая кошка.

─ Я так соскучилась по тебе… Думала, не выдержу!

Голод пробудился в тот же миг, как губы коснулись моих. Не её. Я до сих пор ощущал присутствие Тессы и то мимолётное прикосновение, едва не отправившее меня к праотцам.

Кошмар любого мужчины – увидеть в одной комнате жену и любовницу, но для меня, я полагал, это было лишь началом…

─ Как ты вообще узнала об этом месте?

Злость кипела внутри, и я не понимал, почему.

Я терпеть не мог, когда кто-то действовал за моей спиной, и если Дархан с его письмецом вызывал лишь раздражение, то поступок Алианы не на шутку растревожил спящее внутри нечто.

А ведь я никогда не злился на неё.

─ Для любящей женщины нет преград, чтобы быть рядом с любимым, ─ пытаясь добраться до пуговиц на моей груди, всё ближе подавалась она, и впервые мне не хотелось поддаваться.

У меня сегодня вообще всё было впервые!

Впервые я испытал такое собственническое чувство, когда лучший друг решил одарить мою жену.

Впервые почувствовал стыд от того, что напрочь забыл о традициях, оставив Тессу терзаться догадками одну, и впервые же бегал по магазинам лично, чтобы задобрить женщину, с которой нас связывает фиктивный брак.

А ещё я впервые хотел прогнать любовницу.

─ Ты не останешься в этом доме, что бы ни задумала!

Она соблазнительно прогнулась, демонстрируя декольте на новом платье, вот только я почему-то возрождал в мыслях совсем иной образ, и это раздражало лишь сильнее.

─ А что? Боишься, она опять упадёт в воду? ─ она прижалась ко мне, и моя сила почти вырвалась на свободу. ─ Теперь я буду рядом и не позволю этому произойти… Присмотрю за твоей болезной женой.

Губы скользнули по шее, и я сжал челюсти.

─ Даже не думай, Лиа.

─ Почему ты так переживаешь из-за неё? Она ведь тебе даже не нужна, но ты всё равно носишься с этой девчонкой, будто не проще отдать её храму!

─ Я поклялся её родителям, что этого не произойдёт!

Я не понимал, отчего вообще вдруг разоткровенничался. Она знала, на что шла, когда я предложил такие отношения. Знала, что придётся мириться с этой ролью, и что жениться на ней я никогда не смогу.

Так откуда взялась эта ревность сейчас?

─ В любом случае, это же ей решать, Рид, ведь так? ─ опасно блеснул её взгляд, но Лиа быстро его приглушила. ─ Если милая Тесс убедится, что я ей и правда нужна, разве ты откажешь?

Когда-то я утонул в этих глазах, а сейчас – опять впервые – пытался сбежать от женщины, способной заставить позабыть обо всём.

─ Если она так захочет, ─ нехотя отозвался я. ─ А сейчас иди и не делай глупостей.

─ Глупостей вроде пролезть к тебе в постель, пока она будет крепко спать? ─ дразнила она, удаляясь к выходу. ─ Не бойся, Рид, я буду хорошей девочкой… Но недолго.

Распахнув дверь, Алиана не ожидала внезапного появления служанки с подносом фирменного согревающего супа кухарки. Их столкновение выглядело неизбежным, и ярко-рыжая субстанция тут же щедро полила платье и руки Лии.

─ Да что ты за безрукая?!

─ Ой, простите, госпожа! Я… не хотела!

Но я был уверен – ещё как хотела.

И мелькнувший в конце коридора кусочек платья, ясно дал мне это понять.

* * *

Я не ожидала, что муж заявится спать ко мне.

Если честно, это вообще было последним, чего я от него ожидала, и думала, что он отправится прямиком к ней, но почему-то очень обрадовалась появлению Рида, спешно притворившись спящей, когда открылась дверь и раздались тяжёлые шаги.

─ И что же мне с тобой делать? ─ тяжело вздохнул супруг, какое-то время понаблюдав за мной, а потом всё же устроился рядышком.

Что-что? Желательно не мешать и не водить в дом всяких приблудных, пока я вашу с Тессой личную жизнь налаживаю! Чего мне только стоило уговорить госпожу кухарку, что острые супер-специи в её чудесном супе – это лишнее, и что нам не нужен смертельный исход после такой невинной шалости…

Кучер предложил просто инсценировать похищение и увести эту девицу к своим друзьям-контрабандистам, но сильнее всех удивила прачка – милая госпожа Марисса сказала, что надёжнее будет растворить «мерзавку» в ванне с едким порошком, который не оставляет следов, а потом опять впала в сон.

С кем я жила в доме, задумываться не хотелось, особенно на ночь глядя.

─ М-м, ─ перевернулась поближе к муженьку и сделала вид, будто мне снится что-то приятное, ─ новые ткани… ─ ещё и пощупала его для надёжности, удивляясь твёрдости этого тела. ─ Какую же мне выбрать?

И тут вдруг по волосам прошлась ладонь, от ласки которой я будто кошка захотела мурлыкать.

─ Будут тебе ткани, чудовище. Спи.

Ха, им так легко манипулировать, потому что эта стерлядь рядышком? Что ж, тогда завтра его ждёт новое кино. Триллер с элементами мистики и экшена, а вот чудовище оставим напоследок.

* * *

Утром, конечно же, Рида и след простыл.

Постель с его стороны была идеально ровной, будто он боялся, что я даже мысль допущу о его присутствии, но я-то помнила, что не спала, так что меня было не обмануть.

Тами хитро смотрела на меня за завтраком, как и остальные, однако больше всего радовал взгляд Алианы, едва я спустилась вниз, демонстрируя новое платье, не скованное жёстким корсетом, но о достаточно открытое и не такое утяжелённое, как те, что носили женщины.

─ Смело, ─ только и прокомментировала рыжая, даваясь не то от зависти, как наряд сидел, подчёркивая все достоинства Тесс, не от собственного яда, что не додумалась испортить и его, пробравшись к нам в спальню.

─ Думаете? То ли ещё будет, ─ милая улыбка давалась мне всё сложнее – эмоции Тессы продолжали давить, и с этим надо было что-то делать. ─ Нам уже пора ехать.

И я уже бодро зашагала прочь, когда эта зараза открыла рот.

─ На Вашем месте я бы надела вуаль, лера.

Ах да, мой рисунок вновь красовался на лице, но даже Тами не рискнула мне об этом напомнить. Понятно, что наше с Тессой настроение сразу испортилось.

─ Вот когда будете на моём месте, делайте что хотите, ─ осадила её мягко. ─ А сейчас либо едем, либо прощаемся прямо сейчас.

─ Прошу прощения, лера, ─ поклонилась она. ─ Я забылась.

Мне было плевать, насколько она хочет задержаться рядом.

Но вот юная девочка, чьи чувства так нагло растоптали, не могла оставаться настолько равнодушной, и в груди нет-нет да появлялось это ноющее желание уничтожить соперницу.

«Не волнуйся, ─ сама не зная, кого успокаиваю больше, подумала я. ─ Она недолго здесь пробудет».

Для начала мы поехали по магазинам.

Муженёк отсыпал от щедрот души немаленькую сумму, которой я могла распоряжаться по своему усмотрению, и я решила не скромничать.

В карете Алиана украдкой рассматривала меня, да и я не стеснялась на неё смотреть, пытаясь понять, что такого особенно разглядел в ней Рид, кроме внушительной груди и цепкого взгляда зелёных глаз.

У неё же на лице написано «стерва».

─ Откуда Вы знаете моего мужа? ─ вопрос сам сорвался с губ, а я и задавать-то его не хотела, но лисица вздрогнула от неожиданности.

─ Что Вы, лера, я с ним вовсе не знакома, ─ отмахнулась она, а сидящая рядом Тами скептически хмыкнула, правда, едва слышно. ─ Он просто нашёл меня и попросил об услуге.

Нашёл тебя, значит? Ну-ну…

Дальше ехали молча, и я порадовалась, что слишком далеко добираться не пришлось – точно бы придушила.

Тем не менее, надо отдать было должное этой дамочке – она стойко вынесла все мои прихоти. Я водила нас по всем лавкам, куда падал мой жадный глаз, вызывая любопытство у окружающих. Скупала всё, что приходилось по душе, бросаясь деньгами направо и налево, тщательно скрывая, как мне это нравится, что в какой-то момент я даже увлеклась, забывая, кто находился рядом.

─ Неужели Вы и правда собираетесь… шить? ─ в какой-то момент не выдержала рыжая – наверное, пара часов беготни по магазинам для были слишком долгими, но это она ещё не знает, что её ждёт впереди.

─ Нет ничего зазорного в этом занятии, ─ пожала я плечами. ─ Да и глянь на этих несчастных женщин, ─ указала на стайку сплетниц, которые уже давно наблюдали за тем, как я придирчиво выбираю ткани, кося глазами в сторону неподвижного Риза, ─ не поверю, что им не хочется чего-нибудь новенького.

Меня одарили взглядом, полным непонимания, в котором мелькнуло презрение, портя мне всё удовольствие от процесса.

─ Лера, давайте вернёмся. Ваш муж сказал, что не стоит задерживаться, ─ улыбнулась она, явно надеясь, что я заупрямлюсь.

─ Что ж, Вы правы, ─ кивнула я, подозвав Риза, который уже не знал, куда деваться от внимания. ─ Возвращаемся, к тому же я жутко проголодалась.

Ни о чём не подозревая, Лиана облегчённо вздохнула, и вскоре мы вновь тряслись в экипаже. Тами сделала вид, что задремала, Риз сидел рядом с кучером, так что я надеялась, в планы хозяйки его посвятили.

─ Госпожа Эстери, я бы хотела поговорить с Вами в более приватное обстановке, Вы не против небольшой прогулки? ─ шепнула я, безмерно удивляя рыжую.

Тихонько постучав по стенке кареты, я дала условный сигнал остановиться, и господин Тайрон плавно затормозил в парке.

─ Прошу.

Не скрывая подозрения, Алиана первая шагнула на улицу, оттого моя подножка была совершенно невинной, а ещё нежданной. И результат превзошёл ожидания – девица упала лицом в грязную лужу, оставленную вчерашним дождём на память.

─ Что всё это значит лера? ─ гневно сузила она свои глаза, как только сумела подняться.

─ Что сейчас мы поиграем по моим правилам… Лиа, ─ усмехнулась я, вспомнив, как вчера назвал её Рид, когда они закрылись в кабинете.

Грязь облепила наверняка недешёвое платье, но совесть во мне даже не шевельнулась.

─ Что за чушь? Немедленно прекратите это, лера или Ваш муж узнает!

─ И что же он сделает мне? Ведь по законам нашего чудесного государства, всё то, что супруг дарит жене, включая прислугу, принадлежит ей, а значит, она может сделать с этим имуществом всё – продать, сыграть в карты, даже заложить… ─ как по учебнику цитировала я. ─ Ну так что, намёки понимаешь или ещё поиграем?

Три, два один…

─ Гадина! ─ наконец, показала она истинное лицо. ─ Ты правда думаешь, что так от меня избавишься? Да стоит мне только сказать Риду, и он тебя вышвырнет! Ты же никчёмная, неспособная ни на что в постели пустышка!

Ох, милая, знала бы ты, скольким вещам я могла бы тебя научить.

─ Господин Тайрон, я готова ехать, ─ крикнула я. ─ Госпожа Эстери изволить явиться за своими вещами пешком.

─ Есть, ─ отозвался мужчина. ─ Только пусть дамочка палку какую прихватит – тут недавно душегубца видели, уж очень охочего до одиноких дев.

И, едва я захлопнула дверцу перед носом Алианы, он тронулся с места, обдавая её новой порцией брызг.

Надеюсь, этот урок она усвоит и в доме больше не появится.

Глава 11. Чем дальше в лес, тем хуже мужу

Глава 11. Чем дальше в лес, тем хуже мужу

Домой я вернулась довольная, как слон и с чувством выполненного долга.

Ощущение было такое, будто я только что избавила мир от вселенского зла, ну или дом от вредителей, правда, это чувство победы как-то немного пованивало.

Неужели я всё-таки облажалась?

─ Лера, Вы… Вы простой герой, знаете? ─ не умолкала Тами всю дорогу, даже не представляя, как себя выдаёт. ─ Эта мерзавка, она такая… Такая…

─ Мерзавка, ─ подсказала я.

─ Точно! ─ она даже на сидении подпрыгнула. ─ Нет, ну это надо же – в дом к Вам прийти и в наглую заявить, что будет на Вас работать! Да кто бы ей дал?

─ Что ж ты вчера мне ничего о ней не сказала?

Но девчонка не растерялась, словно даже не думала, что лишнего сболтнула.

─ Я не догадывалась, что она настолько обнаглеет, да и не посмела бы я лезть – лер запретил… ─ вот тут она реально поняла, что прокололась, поэтому прикусила губу, и взгляд стал, как у дракона вчера. ─ Ой.

Вот оно что…

─ Тами, вот скажи, я похожа на дуру?

─ Ну что Вы!

─ Вот и я о том же, ─ кивнула я. ─ Поэтому скажи, неужели ты считаешь, что я бы не поняла, кто эта Алиана, даже со своей дырявой памятью?

─ Просто, ─ принялась она мять своё платье, ─ лер сказал, что если кто-то не удержит язык за зубами, он не простит.

Конечно же, разве гордость менее важна, чем человеческая жизнь?

─ Расскажи мне немного о том времени, Тами. Мне правда это нужно – я клянусь, что никто не пострадает. ─ Кроме муженька. ─ Я хочу понять, как мне жить дальше.

Какое-то время она не решалась, но видно я была достаточно убедительна сегодня, а может, Тами просто начала бояться меня больше чем Рида – вдруг и её я так же из кареты вышибу, только на ходу?

─ Когда лер только привёз Вас к себе, я обрадовалась – наконец-то у дома будет хозяйка, да и не признавал никого господин, чтобы доверить посторонним дом его родителей, ─ наконец, разродилась она. ─ И поначалу, хоть и скромничали жутко, но всё равно с огромной радостью начали заниматься делами. Родовое имение Вэйлов было самую малость в упадке, но как-то незаметно Вы там всё преобразили, причём, своими силами – я нарадоваться не могла.

Какие-то разрозненные кусочки памяти о том времени то и дело всплывали, но сложить из них чёткую картинку было так же трудно, как собирать паззл с большинством потерянных кусочков.

─ А тем временем он с ней развлекался, так получается?

─ Он никогда не приводил её в дом, ─ покачала она головой, тяжко вздохнув. ─ Но однажды, когда мы с Вами выбрались в город, я увидела их мельком в проезжающем экипаже. Думала, привиделось, но лера трудно с кем-то спутать.

Интересно, а тут ещё не придумали окон с тонировкой? Надо бы этим вопросом тоже заняться…

«Ага, и каретами с низкой посадкой!»

─ А потом мы отправились в храм, чтобы отстоять службу и раздать сиротам еду, как Вы частенько это делали, но Вас как будто кто-то погнал домой – видно, почуяли, что надо поспешить.

─ То есть, он всё-таки привёл её домой, ─ протянула я задумчиво.

─ Да, ─ грустно заключила Тами. ─ И через пару дней Вы… ─ изобразила рукой полёт.

Умные мужчины не делают таких ошибок.

Умные мужчины всегда заметают следы и никогда не допустят настолько очевидных промахов.

А это значит, что либо Рид не так уж умён, либо соперница нам попалась гораздо хитровышморганннее, как любил говаривать отец. Ох, папа-папа, как бы мне сейчас пригодился твой подзатыльник мудрости и охотничье ружьё!

* * *

Дома я сразу вязалась за дело.

Хоть обстановка в самом особняке требовала моего участия и косметического ремонта, но я отложила это на попозже и занялась важным – шитьём.

Сегодня я скупила все журналы за последние полгода, чтобы иметь нужное представление о том, что именно считалось здесь «модным», а ещё вспоминала увиденных на улице молодых женщин – именно они были моей будущей клиентурой.

До бала оставалось не так много времени, а наряд мне был нужен не один, хотя, признаться честно, до конца я не была уверена, что мне действительно позволят там присутствовать.

Я ждала взрыва.

Ждала, что Рид явится домой в разгар своей важной службы и начнёт угрожать, обвинять меня во всех грехах, ведь рыжая наверняка уже меня ему сдала…

И я оказалась права, стоило Марлу внести письмо, отправленное муженьком, спустя примерно час.

«Уважаемая лера супруга, не потрудитесь объяснить, что за сцену Вы устроили сегодня?»

«Уважаемый лер супруг, уточните, что Вы имеете в виду под сценой? Я всего лишь ездила по делам, и если моё появление в городе наделало много шума, виной тому вовсе не я, а тот, кто так настойчиво прятал жену всё это время».

Надеюсь, мои намёки гораздо понятнее, чем его завуалированные «ты была неправа»?

Какое-то время больше ничего не приходило, однако я и не надеялась на быстрое разрешение конфликта, и вскоре Марл вновь принёс мне добрую весть.

«Не хотите ли Вы сказать, что во всём, что произошло, исключительно моя вина?!»

Да, уму дражайшего мужа я и правда безбожно польстила.

─ Оставь мне ящик, ─ махнула рукой управляющему. ─ Это явно затянется.

Старик спорить не стал, а с поклоном удалился – впрочем, я точно знала, что они уже успели обсудить всё на кухне, ведь наш невероятный кучер явно был тем ещё сплетником.

«Повторюсь, я не пойму сути проблемы, если её не опишут словами. Вы умеете пользоваться словами? Способны строить предложения кроме обвиняющих и вопросительных? Мне очень хочется понять, что я сделала не так… Но раз Вы не в состоянии этого объяснить, предпочитая бросаться лишь упрёками, я не буду Вам больше отвечать».

Мой преподаватель словесности явно бы мной гордился. Проблема была лишь в том, что я никогда не общалась ни с кем настолько витиевато и сложно, а это значило, что Тесса по-прежнему способна управлять мной каким-то образом. Она или её оставшиеся эмоции.

«Почему ты это сделала?» ─ прилетело позже.

Я хранила молчание.

То, что он резко перешёл на «ты» меня умилило, но если Рид считал, что я так просто всё выложу, то очень ошибался.

«Сам догадайся», ─ наконец, во мне проснулась краткость.

«Тебе не понравились подарки?

Какие подарки? А, те…

«Не успела открыть. Если это все вопросы, не отвлекай меня – я занята».

Надеюсь, мой тон достаточно красноречив, чтобы перестать мне написывать.

─ Неужели сдулся? ─ хмыкнула я, поняв, что больше сообщений не будет.

А жаль.

Душа требовала скандала, но я быстро охладила этот пыл – то были не мои желания, а мне предстояло ещё поработать, и это напоминание помогло собраться с мыслями.

Так и просидела до ужина, который Тами принесла мне наверх, почти силой отобрав едва законченное платье, а потом, когда перестала видеть, куда вдеваю нитку, и взгляд полностью замылился, я отправилась на боковую, строя в голове новые планы на завтра.

Снился мелкий дракон.

Он сидел прямо на мне, раскачивая маятник в виде золотых часов, наверняка опять сворованных у кого-то, и как заправский гипнотизёр повторял:

─ Ты хочешь помочь мне… Твоя душа страдает от того, что бедное несчастное создание может умереть!

Бедное несчастное создание было увешано драгоценностями с ног до головы, так что моя совесть была чиста.

─ Сгинь!

Резко открыв глаза, как от самого страшно кошмара, я вдруг как-то с опозданием обнаружила, что больше не в своей комнатке.

─ Как я здесь оказалась? ─ принялась судорожно оглядываться.

─ … Казалась…. Залась… Сь… ─ подхватило эхо, напугав меня до икоты.

Кругом стояла непроглядная тьма. Луну то и дело закрывали тёмные облака, а осенний ветер пробирался под ночнушку – как выяснилось, я вышла прогуляться, в чём легла, даже не удосужившись накинуть халат.

Каким образом я вообще смогла пройти незамеченной и через ворота, и мимо зоркого глаза моего гарда?

Впрочем, этот вопрос волновал не так, как собственный вид, и я тут же принялась осматривать себя на предмет повреждений, насколько это вообще было возможно.

Итак, что мы имели?

Руки, покрытые землёй – раз, поцарапанные коленки, будто я ползла, а не шла – два, босые ступни в ещё более неприглядном виде – три, и это не считая общего состояния полнейшего непонимания происходящего.

─ Только не говори, что ты ещё и лунатишь, Тесс, ─ поёжившись, я обняла себя за плечи, пытаясь вспомнить, что я вообще знала о выживании в лесу, пусть и неподалёку от дома.

Но я не знала, где дом.

Все мои знания ограничивались тем, что мох рос с северной стороны, а уходить с места, если ты заблудился, категорически запрещалось.

Но думалось мне, ушла я итак уже довольно далеко…

И тут неподалёку кто-то заскулил, отвлекая от раздумий. Жалобно так, пронизывающе, прося о помощи.

Моя сердобольная натура, в тайне таскающая домой всех – от птиц до котёнка рыси (отдельная весёлая глава моей жизни) тут же навострила уши, забыв об окружающей обстановке.

Опасность? Да это вообще моё второе имя!

И я ломанулась сквозь ветки вперёд, забив на то, что местность незнакомая, что за мной охотятся и, возможно, прямо сейчас, ведут в ловушку.

Почему-то сильно чесалась щека с рисунком, но и это не стало аргументом в пользу благоразумного решения хоть на миг притормозить – я хотела спасти попавшего в беду, а женщину, которая вознамерилась кого-то спасти, никто не переубедит и не остановит.

Сколько я так бежала, не обращая внимания на колющие ноги ветки и камни, не имела понятия, но спустя какое-то время звуки привели меня в ещё более мрачную местность. Свет луны на пару мгновений осветил мне путь, и тогда я заметила застрявшего в колючих кустах бедолагу.

─ Малыш, не бойся, ─ осторожно подступила к нему.

─ У-у-у, ─ жаловались мне, глядя, как на последнюю надежду.

Больше всего создание напоминало щенка чихуахуа моей подруги, чуть не словившего инсульт от фейерверка под Новый год – такой же маленький, чахлый и вызывающий желание добить, чтоб не мучился.

Осторожно, пытаясь не напугать козявку ещё больше, я присела рядом, начав спасательные работы, сама при этом уколовшись шипами. Чем ближе я была к животинке, тем сильнее кололо щёку, только я всё ещё не думала об этом – для меня было очень важно не бросить, не оставить этого товарища умирать.

И вот, когда мелкий наконец-то был на моих руках, за спиной послышались торопливые шаги, и стоило обернуться, я увидела перепуганные глаза Риза, явно всё это время бегущего следом.

─ Лера, ─ едва дышал он, но ближе не подходил. ─ Бросьте его – это болотный грызь!

Я вопросительно посмотрела на пригревшегося бедолагу, он на меня, а затем его шершавый язык слизнул пару капель моей крови с пальцев, и Риз почему-то обречённо простонал.

Хм, грызь?

Отличная кличка для пса, а муж-то как обрадуется…

Глава 12. Собака - лучший друг человека

Глава 12. Собака - лучший друг человека

Риддерик

Мы преследовали тварь от самой границы с Аверхоллом, где открылась новая брешь. Огромный зверь, напоминающий волка, ускользал так профессионально, что можно было решить, будто он разумный.

─ Перехватим его в лесу! ─ крикнул Лойд, отправляя коня наперерез, а я только рукой махнул, едва ли слыша товарища.

Охота в кои-то веки не занимала все мои мысли. Я гнал низшего, а сам то и дело прокручивал в голове сегодняшние события, понимая, что ситуация окончательно вышла из-под моего контроля.

«Сам догадайся», ─ крутился в голове назойливый ответ Тессы.

О чём я должен догадаться и почему вообще должен?

Когда Алиана примчалась ко мне вся в слезах и полностью покрытая грязью, я не знал, куда мчаться и кого убивать, но стоило ей лишь намекнуть, что это дело рук Тесс, я не поверил.

Поначалу.

После какое-то время осмысливал, и выводы мне совсем не нравились, потому как выходило, что если это была правда, то либо она вспомнила всё и теперь принялась мстить, либо это была больше не Тесса. Что в данной ситуации было худшим, я пока не знал, но какое-то весьма неприятное чувство гнало меня ближе к ней, заставляя забыть о низшем.

А стоило получить послание из дома, я бросил всё и помчался к жене, чтобы обнаружить, что она нашла себе не просто проблемы – проблемы, кажется, собирались поселиться по соседству и не давать мне расслабиться уже никогда.

─ Ты… Тесса, ты в своём уме? ─ прикидывающийся сироткой грызь лупал глазами, умудряясь ещё и тявкать на меня, поэтому я обратил свой взор на Риза, пока собравшаяся прислуга грела уши за дверью. ─ Как? Как это вообще могло произойти?

─ Зачем ты кричишь? ─ она пыталась закрыть уши этому чудовищу. ─ Не видишь, как ему страшно?

О, да… Он аж трясся от ужаса.

─ Тесс, это – не милое животное. Хочешь, я просто подарю тебе щенка, из которого ты вырастишь себе надёжного охранника?

─ Но я не хочу другого, ─ ещё и губы надула, а это мелкое недоразумение пригрелось на груди у моей жены и хитро косило глазами. ─ Мы с Рексом станем отличной командой, и я не променяю его ни на кого другого.

─ Рексом? ─ я чуть не поперхнулся.

Мало того, что она дала ему мою фамилию, так ещё и имя принадлежало предыдущему императору – Дархан будет просто в восторге, когда узнает, кто его теперь носит вместо тирана-отца!

─ А что? Я хотела назвать его Рид, ведь тебя постоянно нет рядом… Не рычи, любимый, разве я не права?

Я сейчас реально позволил себе потерять контроль? Вот так легко, безо всяких усилий меня спровоцировала эта девчонка, которая только и могла, что плакать в детстве, а ей слёзы вытирал?

─ Тесс, ─ я призвал на помощь всё спокойствие, на которое был способен в данной ситуации, ─ ты должна понять, что это не домашний питомец. Это – опасная, очень хитрая тварь. Она обгладывает своих жертв до костей, и мы должны как можно быстрее от неё избавиться, пока у вас не сформировалась связь…

─ Лер, он попробовал её крови, ─ добил мальчишка, напрашиваясь на поединок.

Нет, я сегодня точно кого-нибудь убью.

─ Что?

─ Это только моя вина, лер. Когда я заметил, как лера спокойно вышла, я сразу побежал за ней, но нечто словно отдаляло меня от госпожи, и я нагнал их уже когда было поздно, ─ парень упал на колени. ─ Клянусь, я хотел остановить её!

Ещё и с защитой теперь какие-то проблемы? Просто потрясающе.

─ Тесс, а ты помнишь, как вообще вышла из дома?

─ Да чего вы ко мне пристали со своими расспросами? Я не помню, как оказалась в лесу, но отлично помню, как Рекс Хулио Сальвадор Монтгомери Вэйл взглянул на меня, и это была любовь с первого взгляда, ─ торжественно объявила она, будто мы пришли на приём, а ведь нам это только предстояло, и если эта женщина вздумает притащить во дворец своё чудовище, от этого мне будет не отмыться. ─ И он останется в этом доме!

Лучше бы завела любовника – с ним я хотя бы смог смириться.

* * *

«Я назову собаку именем твоим…», ─ напевала про себя, просто чтобы успокоиться.

Меня впервые так трясло, но не от страха за свою жизнь. Просто стоило Риду появиться, и в голове сразу возник миллион и один сценарий, как именно эта рыжая потаскумбрия ему нажаловалась.

Чем больше я об этом думала, тем неприятнее становилось, и теперь уже мои собственные эмоции смешивались с чувствами Тесс, а это уже точно было плохо. Особенно в свете того, как лихо я пробежалась по лесу, совершенно того не помня.

─ Оно будет ночевать здесь? ─ не верил Рид, но жизнь была сурова.

Я кое-как отмылась, искупала мелкое чудище, и он стал больше походить на пса, чем на монстра. И, глядя на него – такого милого и невинного, а ещё пучеглазого, я вообще не могла понять, каким образом его могли принять за какого-то грызя.

Слуги умилялись, будучи полностью на моей стороне, да ещё и косточек ему отсыпали от щедрот душевных, так что теперь у малыша было круглое пузо, как и должно быть у любимого питомца. Осталось только одежды ему нашить – и можно выходить в свет!

─ А ты хочешь с этим поспорить?

─ Я не буду делить постель с нежитью, ─ припечатал Рил, брутально расстёгивая рубашку.

─ А ведь я тебя не обзывала.

─ Я же не о тебе…. ─ замер, так и не показав мне снова свой пресс, и из-за этого я обиделась сильнее.

─ Поздно. Не хочешь спать с нежитью, спи один где-нибудь подальше от нас!

Не знаю, отчего я так взбесилась, но этот его взгляд на меня, как на умалишённую, не давал относиться к мужу с уважением. А ведь я хотела дать этим отношениям шанс… Малюсенький, крохотный шанс.

─ Тесс, я не могу оставить тебя без присмотра, ─ вздохнул он, явно не зная, куда себя деть.

Рекс был умницей. Занял подушку муженька и выжидательно на него уставился в духе «ну что, поборемся за место или найдёшь в себе смелость меня прогнать?», и периодически отрыгивл зеленоватым дымком.

Имя, кстати, пришло само собой. Наверное, я просто вспомнила всех тех животных, которых не разрешил оставить папа, поступающий со мной очень жестоко. Когда я притаскивала кого-то, он делал вид, что я выиграла, но проходило время, раненые звери шли на поправку, и папуля отправлял их в чужие руки… или в лес.

─ Спи на полу, ─ пожала плечами и принялась укладываться.

Взбила подушку, разобралась под одеяло и наконец-то расслабилась, вырубая свет. Секунда, вторая, третья… Тяжёлое упрямое сопение во тьме ночной сменилось яростным:

─ Ты издеваешься?!

Рык, потом неизвестные ругательства, затем скулёж и снова рык – кажется, Рид всё-таки нашёл способ договориться с псом и занять-таки своё законное место. В тот миг я была уже такой уставшей после всех приключений, что уже мало могла осознать, поэтому и уснула крепким сном, уже точно никуда не собираясь.

Зато утром по мне прыгал дракон и возмущался так громко, что никакого будильника было не нужно.

─ А я не понял, ты что меня променяла на это? ─ возмутился он, едва я продрала глаза. ─ Не думал, что ты так низко падёшь!

Он был обижен до глубины души, то и дело тыкая пальцем в Рекса, который даже не гавкнул – лишь с интересом наблюдал за странным существом, где-то раздобывшем подобие круглых солнечных очков.

─ Ох хотя бы разговаривать не умеет, ─ хмыкнула я, вводя краснокожего в состояние, близкое к обмороку, но он выдержал – видно, привыкал к моему характеру.

─ Ты вообще в курсе, что это гость с другой стороны?

─ Пока он питается не человечиной, я спокойна, ─ накинув халат, отмахнулась я – пёсель уже деловито наматывал круги вокруг нежданного гостя, помахивая маленьким хвостом.

Откуда-то из коридора донеслись голоса, и в одном из них я узнала Рида, а вторым, кажется был доктор, однако толщина двери не позволяла мне расслышать хоть что-то важное.

─ Хочешь, покажу, как правильно уши греть? ─ внезапно предложил дракон, оказавшись рядом.

Хм, вроде в размерах он больше не прибавлял, но отчего тогда кажется, что стал сильнее? И это не просто предчувствие – я будто видела разноцветную ауру вокруг его тела, которая быстро исчезла, стоило об этом подумать.

─ За что?

─ Безвозмездно, ─ пародируя сову из всем известного мультика, произнёс он, так же гнусавя, и я лишний раз убедилась, что у него есть доступ к моим воспоминаниям.

Вот только почему не к воспоминаниям Тессы, понять я не могла, а ведь это могло бы ответить если не на все, то на некоторые вопросы.

─ Ладно, ─ всё же согласилась я, разрываясь от желания приоткрыть дверь, но я помнила, какой жуткий скрип она издавала.

Дракон же, недолго думая, стащил с туалетного столика небольшое зеркало, хотя тут итак имелся трельяж. Однако, вопрос я проглотила, когда маленькие пальцы сложились в какую-то замысловатую фигуру, из пасти вырвался шёпот, а его тело на миг окутала лёгкая дымка.

─ Смотри и слушай, ─ он протянул мне «экран», и я схватилась за ручку.

А вглядевшись в отражение, убедилась в своих догадках, когда увидела слегка размытые силуэты мужа и лера Анрэма, сидящих в соседней комнате и явно не закрывших двери в кабинет отца Тессы.

─ … Такое может произойти снова. Соприкоснувшись с аномалией так близко, она явно получила возможность притягивать всех этих созданий, ─ почти выругался муженёк. ─ И теперь они будут постоянно на неё охотится.

─ А раньше такого не было? ─ уточнил дед.

─ Не уверен. Она ведь не влипала в такие неприятности и не испытывала желание прогуляться по лесу в ночи раньше! ─ психанул он. ─ А знаешь, что самое интересное? Кроме Риза никто из стражи даже не увидел, как она ушла. Это значит, что сбывается всё то, о чём говорил её отец.

Вот бы ещё мне узнать, о чём он говорил!

─ Да, в следующий раз может не так повести.

─ Следующего раза не будет, ─ ударил по столу Риддерик. ─ Я отправлю её в дальнее поместье, куда не доберётся ни один низший.

─ Это туда, где твой дед запер свою жену, которая якобы сошла с ума? ─ нахмурился док, а я пришла в ужас. ─ А потом она на самом деле потеряла рассудок, оказавшись вдали от общества и детей, умирая в доме, скрытом магией?

─ Если не будет иного выхода.

Отослать, значит, меня хочет? Чтобы со своей рыжей тут развлекаться? Ну нет…

─ Енька, ─ позвал меня дракон тем именем, которым только отец мог называть, и изображение тут же пропало, когда я вздрогнула. ─ Я ведь правда могу помочь. Могу сделать так, чтобы ты знала, когда тебя опять потянет прочь из дома, и сумела это контролировать.

И на этот раз он был как никогда серьёзен.

Похоже, мне придётся заключить союз с этим дьяволом, потому что я всё ещё не имею ни малейшего понятия ни о силе Тесс, ни о том, почему всё это с ней происходит. Со мной, вернее.

─ Что ты хочешь? ─ вздохнула я. ─ Только честно и без утаек.

─ Для начала, чтобы твой муж перестал сеять свои семена не в ту женщину! ─ топнул он ногой, а я о неожиданности чуть не упала там, где стояла.

В этот момент дверь распахнулась без стука, в спину ударило тёплой волной, и я оказалась в объятиях Рида.

P. S.

Благодарю MsShadowsCat aka Евгению за такое точное изображение Рекса))))

Глава 13. Первое дело - важное дело

Глава 13. Первое дело - важное дело

Стоять вот так, в руках Рида было… интересно.

Уютно даже, и пахло от него так, что невольно хотелось вдыхать этот аромат, искупавшись в нём.

─ Доброе утро, ─ только и сумела вымолвить я, внезапно залипнув в его глазах, как муха в паутине.

Странно, никогда вроде не сходила с ума от парней, а вот поди ж ты. Но и муж не был похож ни на кого из тех, что я встречала раньше. От него веяло силой, уверенностью и самую малость каким-то животным магнетизмом.

─ Доброе, ─ отозвался он, тяжело сглатывая, и я не сумела оторвать глаз от того, как его кадык дёрнулся.

Впрочем, он тоже взгляда не опускал.

Мы так и застыли в шаге от поцелуя, и я не знала, что на уме у Рида, но вот у меня в голове была только одна мысль, которая исчезла вместе с очарованием момента, как только мелкий дракон открыл рот.

─ Давайте, ещё чуть-чуть… Ещё немножечко, ну! Покажите мне страсть!

Магия развеялась, причём, чутьё подсказало, что именно магия это и была. Рид отнял свои руки, будто обжёгшись, чем огорчил не только меня, но и наглое создание, переживающее за наши отношения.

─ Проклятье! ─ выругался чешуйчатый. ─ Ладно, трудности закаляют…

Тут и грызь напомнил о себе громким, угрожающим гавканьем, возвращая нас с Ридом с небес на землю.

─ Тесс, ─ поморщился муж, глядя на пса, ─ я попрошу тебя не выходить сегодня в город. Перед балом и императорским отбором невест понаехало много газетчиков и прочих непорядочных людей. Я не хочу, чтобы ты случайно пострадала, особенно если вспомнить попытки твоих родственников навредить.

Так и скажи, что не хочешь опять ловить жену по лесам, полям и чужим огородам, но мы промолчим. Мы мудрее.

─ Ладно, ─ согласилась я. ─ Мне всё равно никуда не нужно – буду заниматься домом и дрессировать Рекса.

Он скривился, незаметно выдохнув от облегчения.

─ Если что-то понадобится, пиши – я отвечу, как только увижу твоё письмо.

─ Договорились.

Рид кивнул, уже собравшись уйти, но я не позволила.

─ Ты ничего не забыл?

─ Что?

Я подставила щёку, надеясь на поцелуй, но муж на секунду замер, а потом вообще сделал шаг назад, и это так ударило по самолюбию, что сдержать эмоции – мои или Тесс – не вышло.

─ Ясно. Значит, рыжие тебе больше нравятся, ─ угрожающе пробормотала себе под нос.

─ Что?

Да ничего.

─ Удачной службы, ─ сказала и захлопнула перед мужем дверь, куда через секунду ударили кулаком, а после послышались удаляющиеся шаги – так быстро от меня мужчины ещё не сбегали, но впервые это было так обидно.

Я тут же развернулась к дракону.

─ Почему тебе так важно, чтобы брачная ночь состоялась? Давай, выкладывай, а лучше вообще всё рассказывай!

Он сложил пухлые лапки на груди и надулся, демонстрируя обиду, но видя, в каком я состоянии, всё же сжалился.

─ Потому что только ваш ребёнок сумеет возродить истинную силу рода.

─ Почему не пойдёт ребёнок от любой другой женщины?

Эта мысль обожгла ревностью, стоило представить Рида в объятия Алианы или какой-нибудь ещё неизвестной мне любовницы.

─ Дело в том, что род Вэйлов и род Тесс по линии отца – Миарт, до сих пор считаются самыми могущественными после императорской семьи.

─ Тогда по какой причине Рид так против? Он ведь в первую очередь заинтересован в наследнике, ─ никак не могла понять я.

─ Это-то и не даёт мне покоя. Я спал слишком долго, чтобы быть в курсе всего, ─ с непритворным огорчением ответил дракон. ─ Заглянуть в голову к Риду не получается – он слишком силён, остаются только воспоминания малышки Тессы, но и там ответов нет.

Он, словно мелкий генерал, вышагивал по кровати, нервируя меня и грызя, который первыми не выдержал и захотел сбежать. Я собралась было открыть ему дверь, но он сам просочился сквозь неё зелёным туманом, оказываясь по ту сторону, и мне оставалось только удивиться.

─ Не бойся ты их, ─ махнул лапой дракон. ─ Они тебе точно вреда не причинят – откуда-то точно знаю. Ну что за память дырявая? Мне нужно больше вашей с Ридом энергии!

─ Это ещё что значит?

─ А ты не заметила, как я подрос после вашей ночи? Он магию выплеснул, и я стал больше, ─ разъяснил, будто я была ребёнком. ─ Только представь, что будет, когда вы по-настоящему сблизитесь!

Вот оно как.

─ Не думаю, что ему вообще интересна Тесс.

Та маленькая девочка совсем пригорюнилась, и мне пришлось дать себе мысленного пинка – ещё чего, раскисать из-за мужика вздумала.

─ Может и нет, но вот ты – другое дело, ─ его глаза вспыхнули огнём, и там зажглись сердечки – я аж чуть не поперхнулась.

─ Ты намекаешь, что я обязана пойти на всё, чтобы Рид сделала Тессу своей любой ценой?

Как-то аморально немного.

─ Не намекаю – прямо говорю! ─ подпрыгнул он на месте. ─ Ну что, тебе жалко для маленького, слабенького существа один раз мужика соблазнить? Может, мне этого хватит с лихвой?

─ А может и не хватит, ─ начала злиться я. ─ И вообще, не нравится мне то, что происходит. Почему у Тесс эти провалы в памяти? Сдаётся мне, не первый раз к ней потянулись эти создания, ─ вспомнился мне рисунок. ─ Если так пойдёт и дальше, Рид на самом деле запрёт нас в том поместье и всё – ни ты, ни я свободы не увидим.

─ Ну, прислуга тебе точно не расскажет про её сдвиги, ─ важно заключил мелкий, уже копаясь в шкатулке и ища полезные для себя цацки. ─ Им явно память подчистили, чтобы они чего-нибудь не ляпнули. К тому же, смерть ваших с Ридом родителей интересным образом похожа.

─ Что ты имеешь в виду?

─ Судя по памяти Тесс, когда Вейлы погибли, якобы оказавшись рядом с аномалией, твои родители забрали Рида себе, заботясь о нём, как о родном. Позже ему пришлось уехать в военное училище, а когда он вернулся, уже отца и матери Тесс не стало, причём, погибли они точно так же – попав в аномалию. Но я-то знаю, что твари так просто не убивают людей! ─ натурально психанул он, а я поняла, что мне нужны книги.

─ Где можно прочитать об этом?

─ Тут ты явно не найдёшь ничего о низших – я уже проверил дом, ─ чуть успокоился он, теребя в пальцах ожерелье с камнями. ─ А вот в императорском дворце должны найтись и книги, и свитки древние, и вообще всё, что душа пожелает. А какие там сокровища…

Час от часу не легче.

И как я, интересно, проберусь в наверняка закрытое от посторонних глаз место? Впрочем, если очень попросить, возможно, Величество расщедрится, а если попросить ещё лучше, даже не станет рассказывать другу о моей просьбе?

Размечталась, ага…

Пока я строила новые планы, в комнату вернулся Рекс, держа в зубах газету. Он явно боролся за эту свеженькую корреспонденцию не на жизнь, потому что она была оборвана и местами покрыта грязью, но он всё равно гордо её нёс.

─ Умница, ─ похвалила козявку, изымая у него трофей, и первым, что бросилось в глаза, была статья с моим изображением на первой же полосе.

«Первый, официальный выход в свет жены некогда самого завидного жениха Аверхолла состоялся, ─ просто кричал заголовок, и я углубилась в чтение. ─ Безумие юной леры или же чёткий план? Посмотрим, что ждёт нас дальше!»

─ Хм, это что, жёлтая пресса? А фотограф у них что надо – я отлично получилась, ─ крутя газетку и так и этак, отметила я. ─ Талантливый.

Ракурс был хорош, и моё новое платье теперь уж точно не останется незамеченным, как и рисунок на щеке, смотрящийся словно модна татуировка.

─ Да, это просто сплетники, ─ Тами, которая принесла завтрак, попыталась отобрать у меня газетку, но я не позволила. ─ Не нужно Вам об этом думать!

─ Нужно, Тами, ещё как нужно, ─ не согласилась я. ─ Впереди бал, и мне нельзя сдавать позиций.

Она только головой покачала, но уже явно смирилась с лёгким сумасшествием своей госпожи.

Дракон куда-то испарился, а мне надо было хорошенько обдумать всё им сказанное, однако побыть наедине со своими мыслями мне дали недолго.

Примерно к обеду к нам вновь нагрянули гости.

Я, конечно, надеялась, что моё появление даст плоды, но чтобы так скоро… Это была молодая, совершенно неприметная девушка, которые бы многие назвали страшненькой. Многие, но не я.

Риз не спускал с неё взгляда, когда я пожелала поговорить с незнакомкой – я не знала, кто и в какой момент может оказаться полезным, а предчувствия меня редко обманывали.

Грызь совершенно спокойно отреагировал на гостью, да и она сама не выказала ужаса при виде «нежити», что я посчитала добрым знаком, заставившим даже моего гарда расслабиться.

─ Лера Вэйл, простите за беспокойство, но у меня в Вам важное дело.

─ Могу только догадываться, какое, ─ улыбнулась я.

Лерри Шайлин Альро пожелала говорить тет-а-тет, я пригласила её в кабинет отца Тессы, где мы устроились за чаем, пока любопытная прислуга грела уши в коридоре.

─ Возможно, по мне не скажешь, но я – одна из участниц императорского отбора, ─ как на духу призналась она с грустью, глядя удивительно серебристыми глазами.

─ Неожиданно, но не смертельно.

─ Именно, что смертельно! ─ вдруг вскрикнула она, тут же извинившись. ─ Я совершенно не желаю становиться собственностью императора, но мне нужно пройти хотя бы пару этапов этого проклятого отбора, иначе дома меня ждёт участь гораздо хуже!

Похвальное рвение – я прям себя увидела.

─ И чем же я могу помочь?

─ Для начала, мне нужно платье на бал. И надёжный человек, который не выдаст моих намерений – понимаете, соперницы, ─ усмехнулась она, ─ всегда на шаг впереди. Стоит мне обратится к местным портным, мой наряд не только испортят, но ещё и могут подкинуть какое-нибудь проклятье, а мне необходимо выжить!

Предвкушающая улыбка, нарисовавшаяся на моём лице, могла бы отпугнуть любого, но не эту смелую девчонку.

─ Думаю, у нас получится плодотворное сотрудничество.

И мы приступили к обсуждению всех важный деталей.

Глава 14. Красота - страшная сила

Глава 14. Красота - страшная сила

Вот уже третий день муж не ночевал дома.

Он написал всего одно письмо о том, что аномалий очень много, поэтому я должна понять и, по всей видимости, простить.

Наверное, мне стоило бы обрадоваться, ведь никто не мешал мне творить и вообще заниматься своими делами, а вот нет.

На душе было неспокойно.

Кажется, мне пора было признать, что Рид начал вызывать у меня – именно у меня, а не у Тесс – определённые эмоции, и за эти дни я поняла, что (о, ужас!) соскучилась по этой ледышке.

Кошмарная по своей абсурдности мысль настигла меня сегодня за завтраком, который я вновь устроила на кухне, с бандой прислуги. Ничто, как говорится, не предвещало беды, однако стоило лишь вспомнить то утро, когда он так хладнокровно ушёл, и я превратилась в ту версию себя, которую до этого не знала.

─ Бедняжка, вся уже извелась из-за него, ─ кажется, это была кухарка, и я только слышала, как она мне чай подлила, такой несчастной, застывшей со стеклянным взглядом. ─ Это ж сколько можно домой-то не возвращаться?

─ А что если он опять к этой своей ушёл? ─ шепнула Ава, и на неё тут же шикнули. ─ Ну а вдруг эта рыжая господина приворожила, и ни на какой он не на службе?

─ Не мели чепуху!

Такому беспределу даже грызь возмутился, заходясь звонким лаем, но благодаря ему я хотя бы пришла в себя.

─ Тихо ты, дурень чумной, ─ осадил его кучер, кинув огромную кость, и Рекс набросился на неё, как на врага. ─ Тоже мне, нежить…

─ Хочу тортик, ─ протянула я тоскливо, соскучившись по медовику, который бабушка пекла, когда у меня настроение было плохое – ничто так не исцеляло моё сердце, как он.

─ Так мы Вам быстро всё сейчас организуем!

─ Нет, я сама, ─ остановила порыв женщины. ─ Хочу мужа удав…. Удивить.

Если первое время моя эксцентричность их всех забавляла, то на сегодняшний день все просто восприняли моё желание, как приказ и, даже не став спорить, понеслись искать ингредиенты, а я только и рада была.

Мне было необходимо занять руки и мысли.

Шайлин исправно приходила все эти дни, и я сама себе поразилась, когда наряд для неё был готов настолько быстро. Своё платье я тоже уже сотворила, добавив себе ещё несколько, сделала пёселю пару забавных костюмов, даже слугам парочку подарков приготовила. А потом у меня закончилась ткань и терпение.

Предсказуемо.

Выходить было нельзя, с мужем связь оказалась потеряна, хотя он обещал обратное, и по итогу у меня возникли к нему не только вопросы, но и проклятые чувства. Вот поэтому-то женщинам и нужна работа, ну или хобби на худой конец – нет времени на всякие мысли и другие глупости вроде любви…

А торт я всё же сотворила и даже ничего не испортила.

Периодически ко мне заглядывали все, кому не лень, проверяя, не спалила ли я кухню, но пользоваться магическими артефактами было одно удовольствие, так что медовиком дело не ограничилось. Самые обычные пирожки с капустой мы лепили уже всемя, и даже ворчащая Тами решила, что стоит поддержать свою непутёвую госпожу.

Верная прислуга делилась своими жизненными историями, отвлекая меня от дум, но как и предрекал мелкий дракон, ничего помимо этого они мне так и не рассказали. Я пыталась забрасывать удочку насчёт родителей Тесс, но никто не сумел толком объяснить, что же конкретно с ними случилось.

И вот так, попивая чай, мы вполне себе дружно сидели, никого не трогая, когда где-то у соседей раздался взрыв. Самый настоящий взрыв, сотрясший и наш дом тоже. Что удивительного, никто даже не дёрнулся – только госпожа Марисса привычно вздрогнула, задремав с грызем на руках. А тот был спокоен, как танк, приоткрыв лишь один глаз.

─ Опять буянит, ─ вздохнул господин Тайрон.

─ А что он там вообще делает?

Было чувство, будто наш сосед – какой-то сумасшедший учёный и готовит очередной препарат… а может, просто варит запрещённые вещества.

─ Да, ─ махнул он рукой, ─ это после войны ещё.

Его, конечно, тут же одёрнули, но я уже взяла след, задумавшись. А что если этот человек знает что-то о семье Тесс? Он ведь жил рядом, почти бок о бок столько лет – вряд ли он позволил бы и себе память стереть так легко!

─ Девочка, ты только не глупи, ─ сразу пресёк мои идеи кучер. ─ А если уж решишься к нему идти, я с тобой. И Риза возьмём. Но сперва я сам на разведку схожу – старые вояки найдут способ договориться.

─ Мальчишка сдаст хозяйку, ─ тут же подключилась госпожа Ильда, побарабанив пальцами по столу.

─ Тогда задобрим, ─ подкинула идею Ава.

И все почему дружно посмотрели на Тами.

─ Что? ─ не на шутку напряглась она.

─ Ты, давай не строй и себя недотрогу-то, ─ подмигнула ей кухарка, и я сразу поняла, в чём дело – похоже, намечалась любовная история, а я ведь даже и не заметила.

─ Эй, Тами-и, ─ хитро протянула я, заставив девушку икнуть. ─ У меня для тебя как раз есть подарок, и Риз просто обязан его оценить!

Ибо наряд, который я сшила специально для неё, не должен пропасть.

─ Нет… ─ замотала она головой, тут же вскакивая с места. ─ Вы не можете так со мной поступить!

Она попыталась сбежать, но тут на перехват ей поднялась госпожа Марисса, расставив руки по сторонам, закрывая выход. Грызь поднял шум, прыгая вокруг, как заводной, то и дело угрожающе скаля мелкие зубы, а потом хватая Тами за подол. Вот ей и пришлось сдаться.

─ Заступница послала мне Вас за какие-то грехи, ─ сказала она, и я потащила ей наверх перевоплощаться.

Когда она увидела своё отражение в новом наряде, девчонка неверяще застыла. Не то чтобы я изобрела нечто шикарное, но это не было похоже на её привычную рясу монахини. Нежно оливковый цвет с кружевом по декольте, из которого кокетливо выглядывало всё самое интересное, и тонкий пояс вместо корсета сделали своё дело.

─ Нет, я точно гений, ─ с умилением глядя на реакцию, протянула я, сама любуясь милой, свежей, как весенняя листва красоткой. ─ Давай, Тами, заставь Риза забыть о спокойствии.

Она наконец-то вынырнула из шока, вновь испуганно на меня взглянув, но меня так просто было не сломить. Не дав ей возразить, я быстро распустила копну рыжеватых волос, избавив Тами от строго пучка, и мы готовы были разбивать сердца.

─ Помни, у тебя важная миссия, ─ давала я последнее напутствие, вручая ей корзинку с пирожками. ─ Он должен быть очарован настолько, чтобы ему можно было внушить всё, что угодно.

─ Вы страшная женщина, лера, ─ покачала головой она, но вышла на улицу.

─ Я тоже пойду, ─ кивнул кучер, исчезая следом, а мы принялись ждать и, да, делать ставки.

Впрочем, как я и предсказывала, вернулась Тами раскрасневшаяся и явно довольная через пару часов, давая понять, что Риза она не только обработала, но и личную жизнь, скорее всего наладила.

Спрашивать у неё что-либо я не рискнула. Это было личным, сокровенным, да и кому бы понравилось, когда их тайны обсуждают за чашечкой чая или чего покрепче?..

А вечером, когда мы уже не ждали, и господин Тайрон вернулся из своего рейда.

Состояние его можно было описать, как «средней подвыпитости», но в целом, мужчина выглядел бодрячком, слегка пошатываясь – с соседом у них точно нашлись темы для разговора.

─ Завтра, ─ только и сказал он, прежде чем госпожа Ильда успела схватить его под руку и увести до того, как он бы упал.

Вот так я и пережила остаток дня, а ночью, как это частенько случалось раньше, во мне проснулся голод. Я так захотела есть, пытаясь уснуть в холодной одинокой постели, что не став никого будить, на цыпочках прокралась вниз.

С кухни раздавались странные и жутковатые звуки.

В темноте слышалось, как кто-то смачно жуёт, едва ли не чавкая от удовольствия, и заслышав это, мой желудок начал издавать такие рулады, что я испугалась.

Тихо-тихо я подошла к двери, заглядывая в кухню, а там…

Ну надо же!

Свет луны, льющийся из окна, чуть высветил очертания ночного жреца, с радостью уминающего остатки тортика, да ещё и в компании грызя – с тем, видимо, пришлось поделиться, чтобы не сдал.

Не выдержав, я всё же дала о себе знать.

─ Объедаете жену?

Наверное, зря я так резко.

Рид подавился, начал кашлять, крошки разлетелись повсюду, как фейерверк, и мне срочно пришлось оказывать ему первую помощь посредством хорошего удара по спине, от которого муж почему-то едва не взвыл.

─ А ну-ка стой на месте, ─ приказала я, подлетая к выключателю, и как только кристаллы загорелись, освещая его полностью, моему ужасу не было предела.

─ Тесс…

─ Это ещё что такое?

На муже не было живого места. Лицо ещё не сильно пострадало, красуясь мелкими царапинами, а вот верхняя часть тела, прикрытая такой же разорванной рубашкой, могло похвастаться очень красочными синяками и глубокими порезами от чьих-то клыков или когтей.

─ Не смотри так, ─ поморщился он.

─ Мало того, что ты исчезаешь на несколько дней, обещая, что всё будет хорошо, так ещё и возвращаешься, как с войны. Ты моей смерти хочешь?

Грызь тоже гавкнул – мол, ты чё это, совсем попутал?

─ Тесс, со мной всё в порядке. Это заживёт, просто медленно, ─ попытался оправдаться он.

─ Молчи и снимай этот ужас, а то я решу, что тебе любовница так спину разодрала.

Захотев возмутиться, Рид открыл было рот, но мне надоело, и я сама принялась сдёргивать с него останки ткани, которую можно было лишь сжечь. Почти целые рукава скрывали довольно немаленькие следы, оставшиеся от какой-то явно крупной нежити, а вот на груди был очень глубокий порез, и я едва к нему прикоснулась, отмечая, что из него сочится не только кровь, но и какая-то чёрная жижа.

─ Шрам наверняка останется, ─ вздохнула я, не обращая внимания на суровый взгляд.

Моё запястье перехватили.

Не с силой, но давая понять, что если я буду и дальше его так трогать, может произойти непоправимое.

─ У тебя есть пара секунд, чтобы это прекратить и уйти в спальню, закрыв дверь за замок, ─ даже не произнёс – прорычал он, вновь сверкнув глазами.

─ Иначе что?

Ответили мне поцелуем.

Губы врезались в мои так быстро, что я не успела сделать вдох, а потом дышать я, кажется, вообще перестала.

Рид подхватил на руки, держа крепко, а отпустил уже когда мы оказались в спальне.

Глава 15. Первый скандал, последняя капля

Глава 15. Первый скандал, последняя капля

Это было похоже на огненный шторм.

Рид казался мне раскалённым, и только прохладные простыни были единственным спасением, правда, ненадолго.

Он что, тоже дракон?

Почему всякий раз, когда он меня касается, я буквально горю?

Нет, это не то чтобы жалоба…

Его губы оставляли обжигающие следы на шее, спускаясь всё ниже, клеймили, а я могла только цепляться за воздух, хватая его непослушными губами, и снова задыхаться от невозможной, безжалостной ласки.

Руки стиснули мои запястья над головой, не давая мне даже дёрнуться, даже подумать о побеге, но я, если честно, и не способна была думать.

Мне было плевать, наблюдал ли за нами дракон, раздавая советы, стояли ли под дверью слуги – всё моё внимание забрал этот непостижимый мужчина, сейчас полыхающий, как костёр и испепеляющий меня.

Моя сорочка таинственным образом начала тлеть прямо на теле, едва Рид стал настойчивее. Я оказалась абсолютно обнажена и обезоружена перед его мощью, обрушившейся на меня ураганом, сметающим всё на пути.

Это было даже сильнее, чем в нашу брачную ночь. Тогда я хоть что-то понимала, но сейчас все его касания, его алчные поцелуи выносили меня из реальности, и я не знала, вернусь ли обратно.

Да и не хотелось особенно.

Вжавшись своим телом в моё, Рид словно хотел окончательно и бесповоротно решил доказать, что я ему принадлежу.

Губы обожгли мои ещё раз, в отчаянном, почти смертельном поцелуе, все его мышцы напряглись, и я приготовилась к капитуляции, когда он вдруг замер.

Риддерик приподнялся, застыв, как каменная горгулья на краю башни, а потом будто очнулся, и мне без слов всё стало ясно.

─ Что, не та девушка? ─ усмехнулась, глядя в эти глаза, теряющие огонь.

Он молчал, а лучше бы хоть что-то сказал в своё оправдание. Объяснил бы, какого лысого енота он так играет с чувствами девчонки, которая готова всю себя ему отдать!

Так, стоп… Это уже мои чувства, получается, но всё равно, какого лысого енота?!

Муж так быстро вскочил и отошёл к окну, что я и моргнуть не успела.

─ Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь, ─ прошептал он, вцепившись пальцами в подоконник.

Спокойствие, только спокойствие…

─ И что это должно значить?

─ Что тебе нужно перестать строить иллюзии, Тесс. По поводу меня, по поводу этого брака и наших отношений.

Интересно, он меня или себя пытался убедить?

В любом случае, у меня, похоже, серьёзные проблемы, ведь я уже не могла игнорировать то, что испытывала к Риду, а ему всё хаханьки да хаханьки.

─ А я смотрю, ты уже исцелился, ─ хмыкнула я, отмечая полностью исчезнувшие следы. ─ Удобно, наверное, иметь такую жену под боком, да?

─ Я брал тебя в жёны не из-за этого! ─ повысил он голос и даже повернуться соизволил, гад, однако меня уже было не остановить.

─ Да-да, конечно, ─ покивала с умным видом, заворачиваясь в одеяло – а то как-то зябко начало становиться. ─ Ты хотел спасти меня от родни… Вот только странное совпадение, не находишь? Тебе нужно было исцелиться, и ты не особо-то раздумывал – быстро меня в спаленку притащил! Но как только получил, что хотел, можно снова сделать вид, что из штанов ты только что не выпрыгивал!

А как на меня посмотрели…

─ Что ты несёшь?

─ Я? Я несу в мир справедливость! ─ тоже не сдержалась, хотя всегда считала, что первым проигрывает именно тот, кто срывается на крик. ─ И в первую очередь, хочу её для себя, понятно?

Шаг ближе – и вот мы снова готовы воспламенить всё вокруг, правда, на этот раз я не ручалась за результат.

─ Что мне должно быть понятно?

Он смотрел, как я встала ногами на кровать, чтобы быть с ним на одном уровне, и мне было совершенно плевать, как я в тот момент выглядела.

─ А то, что ты совсем не подумал о моих чувствах! Правда считаешь, что я готова ждать тебя, как последняя идиотка, печь для тебя пирожки и мечтать о том, что однажды муж снизойдёт до меня и посмотрит не как на несчастную бедную маленькую девочку, которую надо защищать?

─ Но ты и есть та маленькая девочка, ─ устало выдохнул муж. ─ В этом мире нет никого, кто бы сумел защитить тебя, но ты отчаянно пытаешься облегчить задачу тем, кто хочет забрать тебя.

Он всё говорил, а я даже не заметила, как всё это время сжимала в руках подушку, прикрываясь ей, как щитом. Злость в душе скручивалась в горячую тугую пружину, и пока Рид продолжал нести всю эту непонятную мне чушь, я огрела его, что было сил.

Кажется, так с ним никто ещё никогда не обращался, но пусть привыкает.

─ Уходи! Вон за дверь! Можешь спать хоть на коврике, хоть к своей рыжей за-р-разе свалить, но ко мне больше не смей прикасаться, ясно? Не хочу пачкаться в этой грязи!

Меня откровенно несло, но я того совсем не замечала. Истинные чувства Тессы, полностью смешавшиеся с моими, превратились в опасный коктейль, и я допускала, что он вполне может оказаться если не смертельным, то очень ядовитым для нас с Ридом.

─ Вспомнила, значит? ─ усмехнулся он, приходя в себя. ─ Что ж, тогда мне же проще.

Я не знала, что это значит, но тон мне совершенно не нравился.

─ Ах, проще… Проще наконец-то не скрываться? Тогда можешь прямо сейчас убираться к своей девке и развлекаться с ней, сколько влезет! А домой не приходи!

─ Ревнуешь?

─ Брезгую.

Наши лица вновь оказались на расстоянии жалких сантиметров – ещё чуть-чуть, и бросимся друг на друга.

─ Знаешь, мне кажется, я тебя совсем не знаю, ─ сказал он, внимательно меня разглядывая.

─ А брак вообще не повод для знакомства.

Он улыбнулся краешком рта, притянул мою голову к себе и, поцеловав в макушку, шепнул:

─ Даже не думай, что я позволю тебе появиться на балу.

Ну не сволочь ли?

─ Даже не думай, что я позволю тебе мной командовать! ─ это я крикнула уже хлопнувшей двери.

В коридоре что-то вдребезги разбилось, но мне было всё равно – сердце почему-то болело, и, была вероятность, что это его звон я и услышала…

Странно, что в таком состоянии я вообще сумела заснуть. Вернее, сперва я не знала, куда себя деть, вертясь, как уж на сковородке, но как только грызь просочился туманом сквозь дверь и улёгся на соседнюю подушку, я успокоилась.

С утра пораньше меня разбудила суета.

Кто-то опять копался в шкатулке с драгоценностями, но я уже философски отнеслась к появлению дракона.

─ Знаешь, даже у меня впервые нет слов. Хотя, ты молодец, да, ─ покивал он важно, проверяя на зуб серьги, которые я почему-то не видела ещё вчера. ─ Направление ты взяла немного иное, но результат мне понравился.

─ Я заметила.

Как же быстро растут чужие дети…

До этого мой вредный глюк был размером чуть поменьше гончей собаки, а теперь едва не догнал ребёнка.

─ Нравится, как я вырос? ─ тут же принялся крутиться он, демонстрируя себя.

─ Это… мы с Ридом сотворили?

Имя мужа осело во рту чем-то горьким, и я не могла понять, как допустила, чтобы какой-то мужлан вообще смел причинить мне боль. Мне! Взрослой, самодостаточной женщине, планирующей завести котов и коротать старость в их компании, а ведь мне было почти сорок. Куда понеслась?

─ Ага. Видишь ли, когда высвобождается его магия, она меня питает, а тут ещё и твоя подключилась – ну просто мёд! ─ он явно почерпнул очередное выражение из моего мира. ─ Так что и ты можешь, когда захочешь. Правда, я совсем не понимаю, отчего этот мальчишка так хочет тебя защитить…

─ Думаешь, родственники Тесс к этому действительно причастны? Я вот тоже не могу докопаться до истины.

─ Ничего, ─ сузил он глаза, ─ ещё парочка таких ссор – и я смогу пробраться к нему в голову. Кстати, я же даже имя своё вспомнил, благодаря вам! Меня зовут Мэйнард, ─ изобразил изящный поклон, а я нашла в себе силы умилиться.

─ Мэй, значит?

Он замер – прямо, как Риддерик, когда я того подушкой огрела, – подумал, а потом кивнул.

─ Что ж, можешь звать меня так – тебе я позволяю.

─ Вот спасибо.

Мэй ещё какое-то время побыл с нами, а потом исчез «по своим важным мужским делам», и мне ничего не оставалось, как подняться – у меня тоже были планы.

Все домашние ко мне даже не подходили, явно заслышав вчерашний скандал, только вот от этой их тактичности мне было в сотни раз хуже, чем если бы они напрямую обсуждали наши с Ридом отношения.

Тем не менее, я собралась с силами, испекла кекс, чтобы задобрить эксцентричного мужчину по соседству, как советовал господин Тайрон, а потом и он сам зашёл, чтобы сопроводить меня.

На улице нас уже ждал Риз, наверняка получивший приказ от господина, и уже даже рот открыл, но меня мало волновали его аргументы.

─ Даже не смей меня останавливать, иначе я подберу Тами мужа, и ты сможешь только мечтать о ней. Не зли меня, ─ угрожала я, заставив бедолагу побледнеть.

─ Слышал, что госпожа сказала?

─ Я провожу, ─ вздохнул парень.

Дом лера Эссельта находился в паре шагов, правда, шаги эти пришлось преодолевать едва ли не по-пластунски. Господин кучер сказал, что этот мужик – настоящий параноик, поэтому везде поставил ловушки, капканы и магические растяжки. Я была поражена, но мы всё же добрались, хотя, сама я бы точно попалась.

─ Пришли, значит?

Нас встретил довольно приятный на вид мужчина слегка в годах – как раз в моём вкусе, – а я рисовала его стариком, не подозревая, какой бриллиант скрывается совсем рядом.

В его обители было темновато.

Тяжёлые портьеры не желали впускать солнечный свет в эту мрачную берлогу, но я никогда не осуждала людей за их прихоти, поэтому, когда он выглянул из-за двери, глядя по сторонам, будто за ним могли следить, я была готова ко всему. Ко всему, кроме того, что меня внезапно захотят обнять!

─ Как же я рад, что ты ко мне пришла!

Он поднял меня над полом и начал кружить, словно увидел старую знакомую, и я так растерялась, что позволила.

И почему муж не может ко мне так относиться?

Глава 16. Мужчина со шрамом, женщина с амбициями

Глава 16. Мужчина со шрамом, женщина с амбициями

От поступка соседа опешили все.

Риз замер, схватившись за оружие, господин Тайрон не понял, что произошло, но на всякий случай потянулся к хлысту, а я всё так же продолжала висеть в чужих руках куклой.

Мужчина самую малость напоминал шкаф чуть шире Рида, но примерно его роста, правда выглядел этаким медведем, и другая на моём месте уже давно бы испугалась, а вот во мне проснулась скромница.

─ Эм, можно меня поставить? ─ осторожно уточнила, помня, что с непредсказуемыми людьми лучше быть милой. ─ Голова кружится.

Лер Эссельт замер, всмотрелся в меня, почти прислонившись своим носом к моему, и только тогда до него дошло.

─ Ох, похоже, я спутал Вас с матерью, ─ бережно поставив меня на пол, он потёр лицо, будто таким образом пытался вернуть себе утерянный ненадолго разум. ─ Прошу прощения.

Только не говорите мне, что мамуля Тессы изменяла её отцу с этим мужчиной? Да нет, вряд ли… Любил её издалека? Сколько ему тогда лет, если выглядит он слегка за сорок, как модель дорогих часов или машин? С этими, спадающими на лицо длинноватыми тёмными волосами и жилистыми руками, сосед даже в своей видавшей виды одежде выглядел превосходно – только придать бы ему лоска.

─ Именно поэтому я и здесь, ─ сразу взяла быка за рога, очень заинтриговав его. ─ Мы ведь можем побеседовать?

Беседовать с кем-либо ему вряд ли доводилось часто.

Вокруг царила атмосфера уныния и безнадёги, но я уверена, так было не всегда, и в первую секунду мужчина растерялся, явно не сразу вспомнив, что вообще нужно делать, однако быстро собрался.

─ Попрошу подать чай, ─ кивнул он, щёлкнув пальцем. ─ Марвин.

Спустя какое-то время из темноты послышались шаркающие шаги и лёгкий дребезг посуды. Ещё через миг в гостиной появился такой древний старик, что мне казалось, он рассыплется в любой момент, но тот упрямо переставлял ноги.

─ А Вы уверены, что он сможет?

─ Не бойтесь, он больше мёртв, чем жив, ─ отмахнулся сосед.

Захотелось тут же сделать шаг назад, но мы с напряжённым Ризом устояли, как и господин кучер, который вообще не парился на этот счёт, будто вчера они пили именно с этим дедулей.

─ Вы не бойтесь, лера, ─ подмигнул господин Тайрон. ─ В этом доме безопаснее даже, чем в нашем.

Такое, конечно, не особо хочется услышать, но да ладно.

─ Вы с Ризом останьтесь тут, а мне нужно поговорить с лером наедине, ─ распорядилась я.

─ Но если с Вами что-то случится… ─ опять попытался показать себя гард, однако я напомнила.

─ Тами.

И вот мы с хозяином дома уже сидели в небольшой оранжерее – единственном месте, где было более-менее светло, а ещё тут имелось множество растений, за которыми лер явно ухаживал сам.

─ Вы простите, ─ будто смутился он, стараясь не поворачиваться ко мне левой стороной лица, которую скрывали волосы. ─ Старый шрам, но выглядит ужасно. Не стоит юной особе на него смотреть.

Какая прелесть, а.

─ Что Вы, я даже не заметила, ─ пожала плечами, встречая недоверчивый взгляд. ─ Поверьте, не каждой женщине важна внешность мужчины.

─ Так похожа на Лидию… ─ протянул он с тоской, а потом встряхнулся. ─ Так о чём Вы хотели поговорить, Тесс? Если я могу Вас так называть.

Сначала я хотела сразу начать расспрашивать о родителях, но с языка почему-то сорвался другой вопрос.

─ Конечно можете, ─ улыбнулась. ─ Скажите, а для чего Вам столько капканов и ловушек вокруг дома?

Он поставил чашку, смотрящуюся в его больших руках забавно, на стол и устремил взгляд куда-то вдаль.

─ Как Вы знаете, некоторое время назад случилась война с хейзарами.

─ Хейзары? ─ резануло слух знакомое слово. ─ Простите, я немного потеряла память.

─ Ах, да – ваш кучер упоминал, ─ кивнул он, доставая из кармана фляжку и наливая себе немного спиртного. ─ Эти твари были хитры, опасны и весьма разумны. Когда они снова начали появляться, наш город оказался первым на пути – аномалия открылась именно здесь, совсем рядом, ─ махнул рукой куда-то в сторону леса.

─ Снова?

─ Да, они появляются примерно раз в сто лет. И скажу я Вам, скоро они вернутся.

Вот это было уже жутковато, особенно если помнить, что напротив сидит тот, кто уже пережил одну войну.

─ Откуда такая уверенность? ─ голос отчего-то дрогнул, а взгляд, который мужчина мне подарил, просто кричал о том, что он не просто так думает – он знает.

─ Перед их появлением всегда возникают аномалии, и вылезает много тварей, ─ он сделал большой глоток из своей чашки, осушив её полностью, а после, уже не стесняясь, стал пить из фляги. ─ В этот раз их слишком много, Тесс… А ещё их появление всегда сопровождается такими, как ты, ─ указал на моё лицо, где опять красовалась метка Заступницы – она даже заколола от такого пристального внимания.

А происходящее-то становится всё интереснее!

─ Лер Эссельт…

─ Клайд, ─ поправил он.

─ Клайд, Вы знаете хоть что-нибудь о таких, как я?

Он задумался, уйдя в себя на какое-то время, и я решила, что вернётся нескоро, но когда лер снова начал говорить, мне стало совсем жутко.

─ Я помню, как наш отряд отправили зачищать одну деревеньку близ Аверхолла, где низшие утроили настоящий пир, напав ночью на ничего не подозревающих людей. Разорвали скот, напугали всех, устроили полный бардак, но мы их уничтожили… А вот потом появились они.

─ Хейзары?

─ Нет, ─ покачал головой лер, и его волосы наконец-то открыли жуткий шрам, тянущийся через слепой глаз. ─ Девицы, их призвавшие.

Сперва я решила, что он бредит, а его воспоминания просто спутались, однако чем дольше он говорил, тем сильнее я верила.

─ Девицы с такими же отметинами, как твоя.

─ Хотите сказать, я именно для этого кому-то так нужна? ─ вслух начала рассуждать я. ─ Родня пыталась меня похитить.

─ Не для своих целей, ─ нахмурился мужчина. ─ Я не знаю, кто эти дамочки, но они как-то связаны с хейзарами. Они будто… давали им сил, когда мы с ними сражались.

Выходит, когда Тессу держали взаперти, её искали эти самые девицы? Но тогда кому родственнички хотели её продать, если не им? Что-то тут не вязалось и сильно…

─ Скажите, Клайд, а у Вас нет каких-нибудь книг про всех этих созданий? Или легенд? У нас в доме почему-то нет ничего подобного.

─ Как? ─ удивился он, выныривая из своей прогулки по прошлому. ─ Ваш отец частенько одалживал у меня некоторые интересные экземпляры, но так и не вернул.

Рид, скотиняка…

─ Тогда я прошу за это прощения – ума не приложу, куда они могли подеваться.

Сосед лишь рукой махнул, допивая свой напиток, а я вернулась к вопросу, на который он так и не ответил.

─ Так почему столько капканов и ловушек?

─ Как я сказал, низших развелось много. Днём ещё ничего, а вот ночью спать спокойно нельзя. Они пытаются забраться в дом, но пока защита не пускает… Кстати! ─ напугал он меня. ─ Может, и книги растащили они – дом Ваш долго стоял без хозяев! Маленькие поганцы любят всякую мелочь к себе тащить и гнёзда делать.

Наверное, явись я сюда с грызем, у мужика случился бы сердечный приступ.

─ Поэтому Вы из дома и не выходите?

─ Я слишком долго просидел здесь, юная лера. Привычка – страшная вещь.

Но не такая страшная, как женщина, которой решили указывать её место.

─ Жаль… ─ со всей скорбью, на которую была способна, вздохнула я. ─ Муж совсем одичал на своей службе, а мне нужен сопровождающий на бал – я схожу с ума в четырёх стенах, понимаете?

─ Это не на императорский ли, часом? ─ уточнил он, и едва я кивнула, вытащил из сюртука пригласительное письмо. ─ Каждый год приходят, но я ими камин растапливаю.

─ Ты что это удумала, дорогая? ─ из ниоткуда возник Мэй, глядя на меня с величайшим подозрением. ─ Уже мужу изменяешь?

«Ты слышал, что он рассказал?» ─ не повелась я.

─ Именно поэтому ты сделала вывод, что тебе надо рисковать собой? Может, Рид был прав, не пуская тебя из дома – даже я не знаю, что там может произойти! Не слушай этого типа… Он умалишённый, погляди на него!

«Мужская солидарность включилась? Можете с Ридом и дальше строить планы и запирать меня – я буду действовать сама. Сгинь!»

До бала оставалось всего ничего, а я не могла просто так сбежать, и мне нужно было ещё план придумать, а это лишние нервы. Нет, я итак справлюсь, просто одной будет сложнее.

─ Неужели Вам не хочется взглянуть на то, как изменился город? Выйти на воздух? ─ искушала я.

─ Ох, Тесса, Вы действительно похожи на маму, ─ улыбнулся он, и такая это была красивущая улыбка, что у меня сердце пару раз волнительно сбилось с ритма. ─ Она тоже всегда что-то выдумывала, вытаскивала меня на прогулки в парк… Жаль, что их не стало.

Да, и мне, похоже, так и не удастся выяснить, каким образом это несчастье случилось.

─ Вы не ответили.

─ Меня уже давно считают простым городским сумасшедшим, а пригласительные шлют из вежливости, ─ вздохнул лер. ─ Да и в моде я совсем не разбираюсь, чтобы шить новые костюмы.

Ну всё, теперь ты от меня не отвяжешься.

─ А что если я сошью Вам костюм, который точно покорит всех?

Как по мне, так нет зрелища приятней, чем красивый мужчина, одетый с иголочки.

─ Блеск Ваших глаз заставляет меня вспоминать молодость…

─ Давайте так – если Вам понравится результат, Вы сопроводите меня на бал. А если нет, сидите тут и дальше, ловите нежить, ─ протянула я. ─ Потому что можете мне поверить, после бала я буду слишком занята пошивом одежды для всех желающих. А их будет много!

Он со значением посмотрел на моё платье, поразмыслил ещё чуть-чуть, а потом решительно кивнул.

─ Что ж, если Вы поручитесь за мою честь и не допустите позора, я готов согласиться заранее.

─ Тогда давайте снимать мерки.

Мой кровожадный взгляд явно смутил мужчину, но не настолько, чтобы он отступил.

Глава 17. Я и бал

Глава 17. Я и бал

Риддерик

─ Ты на самом деле закрыл её дома? ─ не верил Дархан.

Сегодня будет очень напряжённый вечер и ночь, правда, не знаю, для кого из нас двоих сильнее.

─ Не могу рисковать и не хочу.

До сих пор не понимал, кто передо мной – та Тесса, которую я помнил или же то была чужая, зловредная сущность, завладевшая ей, но делиться этими размышлениями впервые не хотелось.

Я знал, что мог безоговорочно верить Дархану. Пока мы вместе учились, мы всегда прикрывали друг другу спину, доверяли тайны, но сейчас я готов был пренебречь этой дружбой, чтобы не выдать своих серьёзных опасений.

Почему?

Ради кого я готов так подставиться? Ради себя или ради неё – взбалмошной, упрямой девицы, которая, возможно, и не девица вовсе, а жуткая тварь, принявшая облик моей жены?

Жаль, нельзя пить на службе…

─ Эх, вот был бы ты каким-нибудь вшивым гардом, я б тебе не простил, ─ усмехнулся он. ─ Ладно, только потом, когда твоя милая жёнушка напишет мне гневное послание, не проси тебя выгораживать. Скажу, как есть, выдам все твои тайны… Придётся пожертвовать очередным украшением.

─ Только попробуй!

Я обновил последний защитный кристалл на случай непредвиденных ситуаций во время бала и повернулся к нему – гад сидел с довольной рожей и не скрывал радости, но вот мне претила сама мысль, что они вновь будут общаться. Я даже приказал слугам убрать почтовую шкатулку, однако что-то подсказывало, что Тесс до неё всё равно доберётся.

─ А что такое? Ревность наконец-то проснулась? Я так ждал этого момента, ─ издевался он.

─ Всего лишь защищаю своё, ─ в этот момент я сам себе не поверил, хотя ещё в тот вечер, когда Риз доложил о проникновении на территорию дома того мальчишки, с которым Тесс собиралась сбежать, я испытал не самые благородные чувства.

─ Защищай, только ты учти – если Тесса прикопает тебя во дворе дома, я не долго буду горевать.

─ Иди ты.

Пришла пора спускаться к гостям, и нам пришлось свернуть беседу.

В зале уже начинали звучать знатные имена, а тот факт, что император предпочёл опоздать, никого не волновал.

─ Скажи-ка, Рид, а ты точно уверен, что к жене у тебя исключительно дружеские чувства? ─ вдруг спросил Дархан, натягивая маску.

─ А что?

─ Хорошо, если так, потому что у тебя, похоже, появился интересный соперник.

─ Лера Тесса Вэйл в сопровождении лера Клайда Эссельда! ─ объявил распорядитель, и моя голова со скрипом повернулась к вошедшим.

Очередное проклятое всеми низшими платье, красовавшееся на Тесс и сидящее так скандально-безупречно, беспокоило меня меньше всего.

* * *

Рид рванул ко мне со скоростью ракеты – в прорези волчьей маски свирепо сверкали глаза, но вот его под руку перехватила какая-то ушлая бабуля, и до меня он так и не добрался, затерявшись среди незнакомцев.

Что ж, отложим казнь…

─ Всё в порядке, Клайд? ─ спросила у напряжённого, будто камень мужчины.

─ Непривычно, ─ признался лер, осматриваясь. ─ Знаете, на поле боя мне всегда было спокойнее чем среди аристократии.

─ Понимаю, но Вы произвели фурор. Хотите выпить для храбрости?

─ Не откажусь.

Гости уже пожирали нас взглядами, не забывая обсуждать такое появление – причём, если с мужчинами всё было ясно, то вот женщины не знали, кому из нас двоих уделить своё внимание. Для лера я создала идеальный тёмно-зелёный костюм-тройку, отыскав в его закромах интересную ткань, а шрам спрятали под маской.

Впрочем, я подозревала, что согласился он совсем не потому, что пришёл в восторг от моей работы, а лишь из уважения к памяти о матери Тесс, но мне не важны были причины – у меня всё сработало…

Моё платье было изумрудным, а жёсткий корсет я сменила мягким, расшив его цветами и наклеив несколько мелких драгоценных камней из тех подарков, что муженёк приволок. Клей, кстати, варили всем домом, но это была уже другая история…

А вот как я вообще попала на бал – это чистая магия.

Утром меня ждало неприятное открытие – ворота оказались магически заперты. Я как раз ждала Шайлин, чтобы та забрала наряд лично, как мы заранее и договаривались, и в принципе, даже надеялась на подставу от мужа. Однако обнаружить её было всё равно неприятно.

Тогда-то грызь и проявил себя.

Он явно почуял моё настроение, возник рядышком и ать, лапкой по забору, да так незаметно, что никто не примчался тут же проверять защиту. А я уже хотела строчить императору, мужа проклиная – он ведь, зараза такая, ещё и шкатулку спрятал, веля слугам не отдавать её. Рид не подозревал, что я их уже давно завербовала.

И вот теперь меня явно ждал серьёзный разговор.

─ А теперь поприветствуем участниц предстоящего отбора! ─ послышалось долгожданное.

О, вот сейчас очередь императора челюсть ронять. Мы с Шайлин условились, что она войдёт последней, и как только девицы одна за другой начали появляться, я лишний раз убедилась, что сделала верный выбор.

Сам правитель Арлигайской империи возвышался над гостями, с ленцой рассматривая появляющихся барышень. Как кот, растянувшийся на перилах, этот товарищ с тёмными длинноватыми волосами и крепким телом, упакованным в праздничный, но весьма старомодный наряд, даже на расстоянии казался опасным.

Каждую девушку, входящую в двери он оценивал всего одним коротким взглядом, мысленно присваивая ей милое прозвище, которым будет её называть ближайшие месяцы, а если кому-то повезёт сильнее – то и дольше. Не хотела бы я быть на месте этих безликих красавиц, отличающихся друг от друга лишь причёсками и украшениями.

─ Лерри Шайлин Альро, ─ объявили последнюю, когда на входе решительно замер настоящий шедевр, и я не только про наряд.

Шай, как она разрешила мне себя звать, была облачена в цвета императорской семьи – чёрный и золотой. Пышный подол цветком расходился от узкой талии, открывая многослойную нижнюю юбку, как лепестки, с россыпью мелких камушков. Корсет был средней жёсткости, но затянут, как надо, превращая небольшие формы девушки в «ничего себе какие», при этом сама конструкция не выглядела громоздкой.

─ Наконец-то все в сборе, ─ пришёл в себя Дархан, откашлявшись, и я точно знала, что не у одного него в горле пересохло. ─ Я очень рад приветствовать дорогих гостей и особенно гостий…

Разумеется, его поддержали, но после, уже никого не слушая, Величество устремился прямиком к красотке, укравшей вечер полностью, правда это было не так-то просто. Женщины, загородившие путь императору, наперебой интересовались у Шай, где она взяла такое платье, и как им заполучить что-то подобное.

─ А Вы довольны, ─ отметил лер, на что я могла только улыбаться.

А потом заиграла музыка, и он протянул мне руку, однако я даже принять её не успела, как её перехватили сильные пальцы.

─ Позвольте украсть мою жену.

─ Если она не возражает, ─ с поклоном отошёл мужчина, всё это время стерегущий меня от других любопытных претендентов.

Меня потащили в толпу к остальным парочкам, притиснули к себе, и я мгновенно стала заложницей его запаха и голоса, как дурочка радуясь такому нашему близкому… общению.

─ Что это ты устроила? ─ просил Рид, закружив меня в танце и даже не давая опомниться, но не так-то просто было меня вывести.

─ А ты ещё не понял, что не с той устроил сражение? На все Ваши методы, лер супруг, у меня найдутся свои. Как Вам наше появление, кстати?

Со стороны наш танец вряд ли можно было назвать приличным. Мы так тесно прижимались друг к другу, что это вызывало новый повод для сплетен, и я уже видела чужие взгляды.

─ Я впечатлён. Надеюсь, ты только не додумалась притащить с собой своего мелкого подручного?

─ Рекс всегда со мной, любимый. Но мне кажется или это ревность?

Ох, как напряглись его мышцы…

─ Тебе кажется.

─ Улыбайся, Рид – наше фото должны быть безупречными в завтрашних газетах.

Тут повсюду сновали приглашённые газетчики, то и делая щёлкая магическими вспышками, поэтому нужно было следить за выражением лица, а то не ровен час придумают новый скандал. Хотя, лично мне он будет только на руку – за других не ручаюсь.

─ О репутации наконец-то вспомнила? А когда приходила сюда с посторонним мужиком, не думала? ─ меня сжали чуть крепче нормы, и я поняла, что кое-кто уже выходит из себя.

─ Я же не виновата, что муж чудить изволил.

Это был рык? Вот зверюга.

─ Как ты взломала защиту? ─ наконец, спросил он главное. ─ Без меня это бы не вышло.

─ А ты всегда был таким самоуверенным? Потому что у меня получилось проще простого и даже без тебя, ─ дёрнула плечами.

Какое-то время он молча вёл, то и дело опуская свои горячие ладони мне на поясницу, где был совсем невинный вырез. Его пальцы волнующе пробежались по спине, пересчитывая позвонки, и меня просто начало уносить в космос от этих прикосновений, вот только продлилась эйфория недолго.

─ Кто ты?

А вот тут я, признаться, струхнула.

Мы остановились в самом центре зала, пока мимо в стремительных вихрях двигались пары, и наши глаза устроили сражение.

- Не узнал? ─ хмыкнула я, заставив его нахмуриться, а потом наклонилась к уху и прошептала, подражая Мэю. ─ Я твоя совесть.

Он опомнился, и мы снова начали движение, правда, я пыталась совладать с сердцем.

─ Я знаю, что ты не Тесс, ─ продолжал гнуть своё Рид.

─ А может, тебе просто нравится так думать? Может, ты просто ищешь повод, чтобы отослать неугодную жену в дальнее поместье, а самому наладить жизнь со своей рыжей курицей, ─ не удержавшись, я сжала руки на его плечах чуть сильнее. ─ Это хороший повод – якобы защитить жену, не давая ей дышать.

─ Тебе здесь не место, ─ не сдавался он.

─ Где именно? В доме, во дворце или… в твоём сердце? ─ погладила его сквозь рубашку, отчего Рид вздрогнул. ─ Завтра ты уже не будешь так думать.

─ Это угроза?

─ Понимай, как знаешь.

Ещё один стремительный поворот – и я уже подметаю пол волосами, а Риддерик склонился надо мной, обжигая грудь дыханием.

─ То есть, если сейчас я уведу тебя и запру в клетке, ты не будешь возражать?

Он так и держал меня, почти параллельно полу, испытывая мою спину и нервы на прочность, а я не знала, что сказать. В голове были тысячи остроумных ответов, но все они вылетели, стоило нашим взглядам вновь встретиться. Вновь вступить в сражение.

─ Если мы будем в этой клетке вдвоём, а на нас не будет одежды – согласна полностью, ─ томно ответила ему, окончательно лишая мужа терпения. ─ Когда готов будешь поделиться своими тайнами, я поделюсь своими.

И музыка стихла.

Глава 18. Тайны на обмен

Глава 18. Тайны на обмен

Мы бы и дальше так стояли – вернее, Рид держал бы меня в таком положении, но даже он вовремя опомнился.

─ Ты понимаешь, что я обязан о тебе доложить? ─ спросил, резко вернув в вертикальное состояние.

─ Вперёд.

Он явно не знал, как быть.

Я ощущала эту растерянность сквозь одежду, но не понимала, чего он хочет больше – отдать меня на растерзание или всё-таки узнать, кто же я такая и чего хочу.

А и правда, чего же я хочу?

─ Ну будет вам, ─ вмешалась в наш семейный междусобойчик новый участник, и мы синхронно повернули голову, что даже слегка напугали императора. ─ Боги, да вы просто идеальная пара!

Ему стало смешно, а я наконец-то вблизи смогла рассмотреть этого типа, правда, долго любоваться его хищными чертами, скрытыми лисьей маской, мне не дали.

─ Знаешь, Ень, ─ влез Мэй, появившись прямо на плече государя и пробуя на зуб его тяжёлую цепь, ─ держалась бы ты подальше от этого мужика – он какой-то мутный.

«Серьёзно?»

─ Ага, ─ кивнул он, не уловив сарказма. ─ Но нам нужны его сокровища… я хотел сказать, книги! Так что тебе придётся включить своё обаяние на полную катушку.

«А ты что будешь делать?»

─ Как что? Я буду следить за безопасностью!

Я и без него понимала, что этот бал – лучшая возможность и клиентуру себе найти, и покопаться в библиотеке, но как всё успеть за один раз? Блин, и почему у меня нет двойника?

Кажется, меня уже какое-то время о чём-то спрашивали, но я так зависла в своих наполеоновских мечтах, что прослушала, а такого со мной обычно не бывало.

─ Простите, о чём Вы говорили?

Император тоже, казалось, не особо-то и рад был поддерживать беседу – всё высматривал Шайлин среди всех этих масок, но даже в моём, суперэксклюзивном наряде она умудрялась избегать венценосного внимания. Умница.

─ Я приглашал Вас с Ридом на будущую охоту на низших, которая состоится в конце месяца, ─ наконец, снова взглянул на меня Дархан.

─ Она не пойдёт! ─ тут же разозлился муж, едва ли не загораживая меня собой.

─ Брось, у Тессы ведь наверняка есть своё мнение. Верно ведь?

Я улыбнулась так ослепительно, как вряд ли могла позволить себе Тесс, и оба они немного опешили.

─ Я с радостью посещу это мероприятие, но только вместе с Ридом. Ты ведь возьмёшь меня с собой, любимый?

Любимый скрежетал зубами и, боюсь, уже строил планы по захоронению бренного тела жены во время той самой охоты – в глазах тлели обещания, причём, самые изощрённые пытки просто обязаны были показаться мне щекоткой по сравнению с его методами.

─ Значит, решено, ─ ударил кулаком по ладони император.

Рид вновь превратился в статую. Широкоплечую, опасную и очень злую.

─ Ваше Величество…

─ Для Вас, прекрасная бестия, взбаламутившая общественность, просто Дархан, ─ откровенно издевался он.

─ Р-р-р!

Я чуть не подскочила от звука, но это был всего лишь Риддерик.

─ Не рычи, ─ приказали ему. ─ А то все решат, что я тут держу диковинных тварей. Зачем нам такое внимание до охоты? ─ И мне: ─ Так что Вы там говорили?

Подобное оскорбление муж вряд ли стерпел бы от кого-либо ещё, но они явно были просто огромными друзьями.

─ Ваше Величество, ─ всё же не стала я переходить границы, да и муженька волновать не хотелось сильнее, чем он уже итак был взбешён, ─ простите мне моё любопытство, но я слышала, что у Вас очень обширная библиотека.

─ Да-да?

Рид напрягся, и я могла догадаться, почему.

─ Смотри, смотри как он весь аж побелел! ─ невесть чему обрадовался Мэй. ─ Ещё немного – и мы его дожмём!»

«Тихо ты!»

─ Так вот, раз уж Вы всё равно пригласили нас на охоту, то мне очень хочется побольше узнать о низших. Какие они бывают, как выглядят, а то меня только пугают разными сказками, но я так и не поняла, зачем.

─ А Вы смелая, Тесс, ─ оценили мою хитрость. ─ Что ж, раз Вам так интересно, я лично провожу вас в хранилище.

Так просто?

─ Вот так легко? ─ не поверил и дракон, но уже нетерпеливо подскакивал, стащив с императорской шеи украшение.

Да как он делает это так незаметно?

─ Дархан, думаю не стоит моей жене видеть всё это, ─ попытался остановить нас Рид, но его другу было хоть бы хны – он явно нашёл во мне любопытный экземпляр для развлечения и собирался продолжать веселье.

─ Присмотри пока за гостями, ─ приказал тот, уже заманивая меня за собой наверх.

Отчего-то я разволновалась сильнее обычного, да и взгляд мужа, которым он нас провожал, на мгновение заставил усомниться в успехе задуманного, однако отступать я не привыкла.

Меня совсем не завораживало убранство дворца с его великолепными картинами и вазами, которые демонстрировал Дархан, рассказывая какие-то небылицы про своего предка-завоевателя.

Я слушала вполуха.

Это дурное волнение не давало сердцу успокоиться и биться медленнее, а когда мы поднялись на третий или четвёртый этаж – я даже не считала – это чувство почти сделало из меня параноика.

─ … Вот мы и пришли, ─ объявил мужчина, открывая передо мной двойные двери, по которым пробежала рябь заклинания.

Мэй сбежал, учуяв неподалёку сокровищницу, и я не успела его остановить, да и что-то подсказывало, что не смогла бы, поэтому отдуваться пришлось самой. Горевала, правда, недолго.

─ Ого, а она и правда огромная, ─ впечатлилась я, завидев огромный зал с высоченными стеллажами.

Магические огни осветили всё пространство, и запах книг приятно пощекотал ноздри. Я впорхнула внутрь, окрылённая надеждой отыскать хоть что-нибудь о себе или о происходящем вокруг, не сразу замечая, как за спиной захлопнулись двери. Прямо как мышеловка. А кот уже встопорщил усы, готовясь к ужину.

─ Только учтите, что здесь Вы не найдёте запрещённых книг, Тесс, ─ протянул император, и я оглянулась, непонимающе подняв брови – я правда не сразу сообразила.

─ А? Например?

─ Например, ─ он вдруг шагнул ближе, и я невольно начала отступать, и шагала так до тех пор, пока пятая точка не уткнулась в стол, ─ то, как разорвать узы брака. Или избавиться от мужа иным способом.

Меня пробил озноб, а коленки вдруг затряслись, хотя сама я точно не боялась.

А ведь если вспомнить законы, вдруг пришедшие на ум, меня даже императору могут подарить – хоть на ночь, хоть навсегда. В этом мире не только у прислуги незавидная участь, но и у знатных женщин…

Неужели у него ко мне тоже какой-то интерес?

─ С чего Вы взяли, что я собираюсь разрывать брак с Ридом? ─ вспыхнула я, и от близости этого мужчины, рисунок запылал на щеке, словно огнём опалив кожу.

─ Да так, ─ улыбнулся он, внимательно разглядывая меня светящимися зеленью глазами. ─ Всякое может быть. Юные девушки склонны излишне драматизировать, а я ни в коем случае не хочу терять ни друга, ни причинять вред его супруге.

Красиво стелешь!

─ Знаете, Ваше Величество, ─ как могла, отстранилась от него – ещё чуть-чуть, и на стол лягу, а это точно будет неприлично, особенно если кто увидит, ─ именно Вы сейчас делаете всё, чтобы Ваш друг начал творить глупости.

─ Правда что ли?

─ Как думаете, если я расскажу о таких грязных намёках, он оставит всё, как есть и не бросит Вам вызов?

Я заволновалась ещё сильнее, когда рука Дархана легла на мою поясницу, помогая снова встать прямо, и тут из воздуха рядом соткался грызь. Зелёный туман явил создание в жилетке с бабочкой и берете, но оскалился Рекс так, что у любого бы случился приступ. Сначала умиления, а уже потом инфаркта.

─ Вот оно что, ─ оценивающе глянул сперва на пса, а потом вернулся ко мне. ─ Значит, не бросишь мужа и не пойдёшь ко мне наложницей?

Грызь зарычал и точно бы бросился, прикажи я.

─ Вам когда-нибудь доставалось от разъярённых женщин?

─ Чаще чем ты думаешь, сладкая, ─ совсем разулыбался гад, но так и не сказал ничего насчёт «нежити», столь тесно связанной со мной. ─ Ты его правда Рексом назвала?

Рекс ответил грозным тявком, отвечая за меня, и император, наконец, соизволил от меня отойти, направляясь на выход.

─ С платьем для участницы… твоя идея? ─ внезапно спросил он, задержавшись у дверей.

Мне бы язык прикусить, но почуяв, что смерть откладывается, я мгновенно приободрилась.

─ Понравилась?

Тяжкий вздох не смог передать всю гамму чувств, который испытывал мужчина, уже подозревая, сколько его ещё ждёт сюрпризов.

─ Ты только скажи, к чему мне готовиться? Планы у тебя, я так понимаю, грандиозные.

─ Город устоит, ─ пообещала, скрестив пальцы – я сама ещё не догадывалась, какие масштабы примет моя идея уже совсем скоро.

─ Тогда ладно. Нужные книги в четвёртом секторе.

И всё.

Он ушёл, оставив меня в безмолвии библиотеки, где любой звук сейчас бы стал подобен грому, и моё дыхание показалось мне каким-то чужим.

─ Как же нас сейчас пронесло, козявочкин, ─ прижала к себе грызя и только тогда начала успокаиваться – мимо будто ураган пронёсся, почему-то оставив меня в живых.

Ну и энергетика у мужика…

Чуть угомонившись, я приступила к поискам и очень быстро добралась до старых легенд о первых появлениях тварей. Было интересно и познавательно, но не сильно, и я уже было потеряла всякую надежду на просветление, когда умчавшийся куда-то Рекс внезапно притащил в зубах книгу.

Она была потрёпана, но так благородно потрёпана, что обращаться с ней стоило бы бережнее. Правда, я только успела забыть у пёселя находку, когда в библиотеку ворвался муж, едва не напугав меня до мокрых штанишек.

─ Тесс, что бы ты сейчас ни собралась прочесть, не надо!

Логично, что после этих слов я тут же открыла текст.

Глава 19. Правда

Глава 19. Правда

Риддерик

Дархан спятил.

Я не мог поверить, что этот безумец добровольно отдал Тесс… точнее, не Тесс, а вообще непонятно кому ключ от её свободы и её же погибели.

─ Священные девы… ─ успела прочитать эта бестия, едва я ворвался.

Низшие, а ведь я надеялся, что уж это она точно не сможет отыскать!

Не помня себя, рванул к ней, как ненормальный, пытаясь добраться до невесть как найденной книги, но та, что отныне занимала тело моей жены, была удивительно прыткой. Ещё бы… Наверняка специально такое платье сотворила, чтобы легче было ноги уносить.

─ Отдай книгу.

Меня боялись все местные бандиты, меня обходили стороной люди, предпочитая не попадаться на глаза, но эта девица ещё и хохотала, словно ведьма, убегая всё дальше, а за ней носился этот полоумный зверь, гавкая, как демонический пёс!

─ Священные девы – слуги богини Заступницы, ─ продолжала читать она, ускользая сквозь стеллажи.

Я знаю, какие картинки ей сейчас открылись.

Девушки в лёгких одеждах, с такими же рисунками на лицах и теле, как у Тесс. И лучше, если она увидит лишь это, а не станет проявлять любопытство, но я уже понял, что удача от меня отвернулась.

─ Интересно… А ты знал, что им вообще запрещено было вступать в брак? Почему, интересно?

─ Выйди и я сам всё расскажу!

─ А, вот почему… Ого!

─ Тесс.

─ Вот это да…

─ Тесс…

─ Ничего себе!

Я шёл на голос, но всякий раз промахивался, и вообще было впечатление, что грызь водил меня кругами – именно так они заманивали своих жертв на болото. Видимо, сила Тессы его достаточно напитала, чтобы он мог делать, что хочет.

─ Тесс? ─ позвал, когда слишком долго не было слышно её голоса.

Я забеспокоился.

Такая тишина не предвещала ничего хорошего, но сердце ещё верило в лучшее.

─ Я одного понять не могу, ─ вдруг раздалось в тишине. ─ Если они были такими сильными, почему вдруг стали помогать хейзарам?

Вот ты где!

─ Потому что проведя ночь с одной из них, хейзар пробуждается, и их связь становится неразрывной, ─ наконец, я добрался до беглянки, застав её врасплох.

Но чего я не ожидал, так это поймать её в свои руки, словно кто-то невидимый вновь и вновь подталкивал нас друг к другу. Сколько бы я ни бежал, она всё равно оказывается рядом…

Так мы и полетели на пол, и я едва успел сгруппироваться.

Подхватил Тесс, не дав ей удариться, сам упал на спину, оказываясь прижат её телом, источающим самый манящий на свете аромат, и на несколько долгих мгновений я попросту забыл, что вообще здесь делаю.

Смотрел в такие знакомые-чужие глаза, где расцветало понимание, любовался пухлыми губами, сам не ведая, почему больше не получается быть равнодушным, как раньше, а ведь этого не должно было произойти!

─ То есть, ты превратишься в крылатое чудовище в момент, когда мы… ─ шёпот обжёг мои губы, и я едва удержался от того, чтобы снова не сделать глупость, поддавшись.

Не думай об этом, Рид. Не представляй её обнажённую в твоих объятиях снова – от этого никому не станет легче.

─ Да. Именно поэтому такого не будет.

Я полагал, сейчас начнётся возмущение или истерика, но вместо этого мне достался оценивающий взгляд, от которого дрожь помчалась по хребту.

─ Паршиво.

─ Моё происхождение?

─ Да нет… Такой генофонд пропадает. Жаль будет, если ты останешься без наследника.

─ Что?!

* * *

Ситуация вырисовывалась просто феерическая.

Чего эти священные девы, о которых я прочла, только ни умели…

К ним обращались за исцелением, за благословением на самые важные случаи жизни, их возносили едва ли не как самих богов, пока в один прекрасный день, вернее, ночь одна из девчонок не согрешила.

С кем не бывает, верно?

Причём, согрешила она не абы с кем – выбрала предка самого императора, который уже тогда подчинил себе все окрестные земли и, видно, в поисках приключений забрёл к храму.

То ли его ранил зверь, то ли он сам был ранен на всю голову, но вышло именно так, как описывалось, а потом начались проблемы – связь этих двоих пробудила проклятье, наложенное тем древним богом, которого изгнали во Тьму.

Как только проклятье проснулось, все те, в чьих жилах текла кровь богов, начали пробуждаться сами собой, и так началось первое пришествие чудовищ, хотя, люди вряд ли помнили правду.

Как произошла вторая волна, тут вообще сказано не было, но вот мы сидели с наследником этого проклятья, глядя друг на друга, как на врагов, и ждали, когда кто-то из нас броситься в атаку первым.

─ То есть, хейзары живут в мужчинах? ─ уточнила я, нервно поглаживая Рекса – не знаю, как он нашёл эту древнюю книгу, но я очень не хотела, чтобы Рид ему навредил.

─ Не во всех. Большинство семей-основателей хранили эту тайну веками, а некоторые их потомки до сих пор не знают, что в них спит.

─ Значит, лер Эссельт тоже?

─ Лер Эссельт, ─ поморщился Рид, как мне показалось, от ревности – иначе, я не понимала, что его опять так выбесило. ─ Многие. У императорской семьи с дочерями Заступницы теперь нерушимый договор о том, что они не должны вступать в брак.

Я немного подумала, вспоминая всё, что удалось узнать.

─ Погоди, но если родители Тесс знали обо всём этом, почему они позволили тебе о ней заботиться? Почему сразу не отдали этим девицам?

─ Потому что есть другие хейзары – те, что призывают тьму. В детстве тебя уже пытались утащить, ─ кивнул на грызя. И сдаётся мне, тебя больше тянет эта сторона, ─ неприятно усмехнулся гад.

Стало так противно, будто мальчишка, который тебе нравился, обозвал самыми последними словами.

─ Эй, я тебе не какая-нибудь тварь, ясно? Я обычная женщина из другого мира, у которой были цели и планы, а теперь всё это рухнуло из-за дурацкой ссоры с отцом и аварии!

Он так эротично поднял бровь, что у меня чуть сердце не остановилось.

─ Поэтому ты теперь так рьяно хочешь воплотить свои мечты в жизнь?

─ Мне просто хочется помочь Тесс.

─ Чем же?

─ А ты не понимаешь? Что её ждёт с тобой? Она никогда не испытает радости ни замужества, ни материнства… Я вообще не знаю, что в этом находят юные девушки, но Тесс не заслужила такого отношения, тем более, видеть тебя с другой!

Рид опять превратился в недвижимую скалу, но я знала, что в глубине души он был со мной согласен.

─ И что ты предлагаешь? Позволить тебе творить глупости и позорить моё имя?

Ой, гляньте на него…

─ Возможно, есть способ вернуть нас на свои места.

Даже я не была уверена, что это правда, а мелкого сводника почему-то в кои-то веки не было рядом, чтобы дал хоть какой-то намёк – совсем императорские сокровища голову вскружили.

─ Что ты имеешь в виду? ─ ещё больше напрягся муж. ─ Тесс может вернуться?

Блин, вот сейчас обидно было.

─ Я работаю над этим, но пока не могу сказать ничего конкретного. Если ты не будешь мешать мне с моими идеями, я постараюсь как можно быстрее всё выяснить, и тогда дам тебе знать. Ну как? Договоримся или будем отравлять друг другу жизнь дальше? Учти, я знаю, как минимум сто один способ вывести мужчину из себя, ─ опять вырвалась угроза, но я ничего не могла с собой сделать.

Рид смотрел на меня волком, хотя от маски давно избавился. Я не знала, чего ожидать, но очень хотела, чтобы мы наконец-то нашли хоть какие-то точки соприкосновения… Ага, и почему мои мысли скатываются во что-то неприличное?

─ Как твоё имя? ─ вдруг спросил он.

─ А тебе это правда важно?

Он пожал плечами, и я решила, что вреда от этого не будет.

─ Евгения. Женя.

Он пошевелил губами, беззвучно повторяя про себя буквы, и сердце затрепетало от неясного волнения.

─ Лучше буду звать тебя Тесс, чтобы не ошибиться на людях, ─ наконец, произнёс он. ─ Насчёт твоего предложения… Я подумаю, но ничего не обещаю.

Вот ведь упёртое создание!

─ Что, спрячешь меня от всего мира?

─ Ещё слово и я действительно это сделаю, ─ прозвучало угрожающе. ─ Вернёмся в зал, если ты не хочешь ещё что-то тут найти?

Поразмыслив, я приняла такой вариант – на безрыбье надо было соглашаться хотя бы на такое, но не уколоть напоследок я не могла.

─ Идём. Я ещё не танцевала с императором.

И чего рычать, спрашивается?

─ Да поняла я уже, что ты грозный зверь, ─ опять не сдержалась. ─ Но напугать меня у тебя не выйдет.

И едва я успела закончить фразу, огни вдруг погасли, обрушивая на нас кромешную тьму.

─ Рид? ─ позвала я, но мне не ответили.

Грызь заволновался, поскуливая, а потом мне на талию легли чужие руки, и голос над ухом прошептал:

─ Он нам не нужен.

Глава 20. Без врагов жить скучно

Глава 20. Без врагов жить скучно

─ Кто ты?

Впервые у меня было такое чувство паники.

В последний раз я так ощущала себя, когда села в самолёт, а потом подумала, точно ли выключила утюг?

Вот и сейчас чувство опасности нарастало с каждым ударом сердца и дыханием незнакомца за спиной.

─ Тот, кто поможет тебе, Тесс, ─ сказал некто, пошевелив волосы на моём затылке.

Приятно, конечно, когда тобой в таком возрасте интересуются мужчины, но я вот вообще не напрашивалась на подобное внимание!

─ Спасибо, я как-нибудь сама справлюсь, ─ попыталась выпутаться из объятий, только он словно и не старался – руками больше не прикасался, однако меня всё равно что-то удерживало, а вот что, я боялась даже предположить.

─ Ты заслуживаешь гораздо большего, ─ его губы едва задели шею, и меня насквозь пронзило ледяной изморозью, будто этот тип состоял сплошь изо льда.

Фу… И я ещё Рида ледышкой считала?

─ Я не разрешала себя трогать!

Эта наглость придала сил, и я попыталась наугад двинуть ему хоть чем-то, но мои жалкие попытки лишь насмешили маньяка.

─ Мне нравится твой характер – не думал даже, что ты такая…

─ Мужчина, Вы нарываетесь! И вообще, лучше Вам не думать – вредно для здоровья!

Жаль, под рукой не было сковородки… Но был кое-кто другой.

─ Рекс, а ну взять его!

И я совсем не ожидала, что мой маленький верный товарищ послушается, и со всей злостью, которая в нём имелась, бросится на врага с грозным рычанием. Маленькие зубки впились куда-то, и я наконец была свободна, увидев перед собой тень в балахоне, очень впечатлённую боевыми приёмами моего маленького берсерка.

─ Так его, мальчик!

Тёмный, как я прозвала его про себя, запрыгал, пытаясь отцепить грызя, но тот был неумолим и смертоносен, как медоед, которому на всё плевать, однако через пару мгновений враг применил запрещённый приём, использовав свою магию, и Рекс отлетел в сторону.

Приземлился он, правда, на четыре лапы, словно кот, снова готовый к бою, однако противник уже не рассчитывал на продолжение, и я искренне верила, что Рекс укусил его за что-то важное.

─ Ты придёшь ко мне, ─ пообещала мне тень. ─ Придёшь сама, когда всё поймёшь.

Сгустившийся вокруг нас мрак, начал таять, а вместе с ним и пугающий мужик, собравшийся слиться.

─ Что я ещё должна понять? Эй, а ну вернись и скажи нормально!

Но тут и свет снова дали, а вместе с ним я увидела и мужа, и императора, и ворвавшихся гардов, среди которых сильнее всего пострадал Риз.

До того, как я вновь стала доступна, они явно тут боролись с тварями, поэтому так и застыли, увидев меня невредимой.

─ Тесс, ─ осторожно позвал Рид, выглядя при этом так, словно у меня на голове сидит огромный тарантул и приветливо машет всеми конечностями, но проблема тут явно была не в этом, а в моём рисунке – он просто пылал на коже.

─ Женька, падай на пол – пусть сами разбираются, ─ шепнул дракон, как раз устроившись аккурат на моём плече.

До его появления я и не думала дурить, но это и правда был отличный способ не объясняться со всей толпой, включая вредного Дархана, так что я действительно сомлела, приземлившись в руки муженька.

─ Вовремя, ─ ехидно заметил Его Величество, а меня уже несли по направлению выхода.

─ Потом обсудим, ─ кинул ему Рид, запихивая в карету, а вскоре мы тронулись. ─ Можешь уже не притворяться – я знаю, что ты в сознании.

Я открыла один глаз, недоверчиво на него глядя.

─ Мог бы не признаваться.

Что ж, Риддерик Вэйл был джентльменом только наполовину, и просыпалась она, лишь когда ему самому было удобно.

─ Что там случилось?

─ Какой-то чёрт в балахоне явился, ─ тут же сдала я незнакомца. ─ Он нёс какой-то бред…

Я передала ему всё, что услышала, не видя смысла скрывать, но реакция была, как мне показалось, слишком бурной.

─ И ты ещё сомневаешься, что тебя надо спрятать? ─ Рид чуть с сидения не свалился – так был впечатлён.

─ Во-первых, прекрати рычать. Во-вторых, если ты спрячешь меня, как мы узнаем, кто этот злодей, который хотел украсть Тесс? ─ постаралась быть как можно рациональнее.

─ А в-третьих? ─ опять дёрнул бровью, отвлекая от мыслительного процесса.

─ С чего ты взял, что есть в-третьих?

─ Потому что уже успел тебя немного изучить.

Я ему что, обезьянка в зоопарке, чтобы меня изучать?

─ В-третьих, я просто не буду с тобой разговаривать, а значит, ни за что не расскажу, как вернуть тебе твою драгоценную супругу.

Он долго буравил меня взглядом, наверняка мысленно разбирая иномирянку на атомы, но в итоге спросил:

─ Идеи?

─ Держать меня на виду, насколько это возможно.

─ Правильно, ─ важно кивнул Мэй, перемещаясь по карете – он то садился рядом, то около Рида тёрся. ─ Нечего от жены далеко убегать, тем более, когда она единственная, кто может снять твоё проклятье!

Я чуть не выдала себя внезапным вскриком.

─ Что такое?

─ Лер Эссельт… Я же не сказала ему, что ушла.

─ Ему передадут, ─ опять невесть с чего разозлился муж.

Не знаю, откуда у него такая нелюбовь к соседу, но вот у меня начали закрадываться различные подозрения.

─ А вдруг это он?

─ Лер общался с императором в момент нападения, а потом, твоими стараниями, его ангажировала для танца одна дама.

Вот как можно в одном предложении и оскорбить человека и похвалить? Но мне всё равно было приятно, что мои старания оценили, правда, теперь я не могла думать ни о чём, кроме слов Мэя.

«Ты уверен в том, что сказал?»

─ За базар отвечаю, ─ опять блеснул знаниями из моей головы тот. ─ Только есть подозрение, что это должна быть именно ты, ведь женился он не на Тесс.

«Вспомнил что-то конкретное?»

─ Ну… ─ хитро протянул чешуйчатый, ковыряясь лапкой в сидении, ─ точно вспомню, когда вы дадите мне немного энергии.

Он ещё и губы уточкой вытянул, изображая поцелуйчики, и мне пришлось призвать всё своё терпение, чтобы прямо на глазах у мужа не совершить убийство – плохо, он своего предка не видел.

«Когда вспомнишь, тогда и появляйся».

Раздражение мгновенно мной завладело, и стало неуютно от мысли, что теперь надо быть не просто осторожной, но и думать, что имел в виду дракон.

─ Мы поймаем его, ─ пообещал муж, заметив моё состояние.

Я вскинула голову, встречаясь с его суровым взглядом, и в душе расцвёл какой-то маленький, но очень красивый цветочек.

─ Значит, я могу не уезжать? ─ спросила, глядя глазами кота из Шрека.

─ Я помню твою угрозу, ─ кивнул он. ─ Но соглашаюсь не по этой причине, так и знай.

Моя улыбка была такой широкой, что Рид на пару минут завис, но его согласия мне было достаточно, чтобы вмиг почувствовать себя гораздо лучше.

Когда мы вернулись домой, я почти летала на крыльях, предвкушая завтрашний день, и как я займусь работой, поэтому и уснула, не дождавшись муженька.

А вот на утро меня ждал полнейший крах моих надежд.

Не было ни писем, от которых просто обязана была ломиться шкатулка, – кроме Шайлин и лера Эссельта мне никто не написал, – ни газет с восторженными комментариями про бал.

Ничего.

Хм, и почему я решила, что маркетинг моего мира сумеет прижиться здесь? Видимо, не готовы оказались местные жительницы к таким нововведениям, а я уже взяла разгон, размечталась, что и магазин открою на главной торговой улице…

Ну что за невезуха?

─ Не расстраивайтесь, лера, ─ как всегда подбодрила Тами за завтраком, где все собрались вокруг шкатулки, как и я ожидая заветного «дзынь». ─ Я уверена, что это затишье временное, и Ваши наряды ещё ошеломят всех не раз!

На это я только хмыкнула, отпаивая себя успокаивающим чаем госпожи Мариссы – с вишнёвым ликёром, который старушка не жалела, щедро подливая «бедной девочке». И девочка реально себя таковой ощущала, наверное, впервые в жизни. Это была не просто неудача – это была какая-то межмировая несправедливость!

─ А вот я думаю, тут что-то нечисто, ─ прищурился господин Тарон. ─ Есть у меня нюх на такие вещи, попомните мои слова.

─ Точно-точно, ─ закивала Ава, переглянувшись с кухаркой – возможно, они меня просто щадили, а может, действительно так думали, но в скором времени стало ясно, что это не я настолько самонадеянна.

Звук нового письма нас всех заставил подскочить, а грызь вообще запрыгнул на стол, рыча на глупый ящик, только его даже никто не стал останавливать.

Дрожащими пальцами Марл передал мне конверт от уже знакомой мне Оливии Дари – той самой хозяйки салона, где мне испортили платье, и это послание имело какой-то зловещий вид, не несущий мне ничего хорошего.

«Вы же не думали, что так просто сумеете захватить нишу, которую я занимала столько лет? ─ прочитала я вслух. ─ Надеюсь, Вы усвоите урок, милочка, и не будете больше пытаться переходить дорогу тем, кто знает своё дело… А за новые идеи нарядов – спасибо. Я обязательно упомяну, что вдохновилась Вами».

Сначала стало так тихо, будто я резко оглохла.

Потом в чьих-то руках лопнула чашка, и я даже не поняла, что это моя вина, а после звуки снова начали возвращаться.

─ Это что же, получается, она просто подкупила газетчиков, чтобы никто не узнал о Вашем успехе? ─ не веря в такую подлость, спросил господин Тайрон.

─ И ведь лере никто не поверит, ─ подскочила на месте Тами. ─ Вы шили наряд для полусумасшедшего мага и никому неизвестной девушки.

─ А к императору за помощью наша лера не пойдёт… ─ уже вовсю пустились рассуждать слуги, и мне это было слышать даже приятно – я мгновенно начала думать, как быть теперь.

─ Что дальше, детонька? ─ даже госпожа Марисса как-то приободрилась, готовая броситься в бой.

─ Дальше? Дальше я покажу, как надо завоёвывать нишу.

Если кто-то хочет сражаться, пусть потом не плачет, что его переиграли в его же битве.

Глава 21. План Бэ

Глава 21. План Бэ

Казалось, все замерли в ожидании чуда, но я никуда не спешила.

У меня в жизни имелось несколько принципов, которых я старалась придерживаться, однако самому важному научил отец.

«Не торопись, а то успеешь», ─ повторял он, терпеливо обучая меня жизни, и я методично следовала этому правилу, достигая успехов там, где другие не могли похвастаться терпением.

Новый план я начала составлять сразу, вот только на сей раз надо было не просто превзойти себя, но и конкурентку, разозлившую меня до звёздочек в глазах, а это оказалось не простой задачкой.

Тем не менее, мне не мешали, и пока я думала, просто кормили, не пытаясь отвлекать. Когда организм перестал бушевать хотя бы от голода, я решила удалиться наверх, чтобы дать себе ещё немного времени перед ударом, однако, удар чуть не случился со мной.

Как только я шагнула в комнату, в окне тут же замерло знакомое, почти окоченевшее тело моего поклонника, а после, едва его обладатель увидел меня, перевалился и распластался на полу с лёгким грохотом. А потом снова оказался на ногах, будто ни в чём не бывало.

─ Ты как… здесь?

От удивления я не сразу вспомнила, как надо реагировать, и что следует сразу позвать Риза, однако что-то не позволило мне вот так поступить с этим несчастным влюблённым, опять одетым совсем не по погоде.

─ Я сбежал!

Да что это за защита такая, раз этот парень может попасть сюда, как к себе домой?

Я скосила глаза на прижавшего уши грызя, и тот сделал вид, будто его тут нет.

─ Так ты его что же, пожалел?

Рекс пристыженно проскулил, прося взглядом, чтобы и я сделала то же – пригрела ещё одного приблудыша. Но чем дольше я смотрела на парня, тем больше воспоминаний Тесс о нём просыпалось.

И план начал выстраиваться иначе, ведь я поняла, что этот замечательный и весьма наивный молодец не кто иной, как единственный и любимый сыночка госпожи Дари, так подгадившей мне.

Вот это везение!

─ Женька, а ты коварнее, чем я думал… ─ восхитился Мэй, с которым я так толком и не побеседовала. ─ Как будешь использовать это невинное дитя?

«Так, как никто и представить себе не сможет. Его матушка – так точно…»

─ Моя королева, не гоните меня! ─ тем временем кинулся ко мне ангелок, а ведь он опять притащился из дома, в чём был – полупрозрачной рубашке, штанах и босой. ─ Я всё, что хотите сделаю! Буду работать, выдержу пытки, но только не возвращайте меня матушке!

В этот момент его желудок издал такую дивную руладу, что мне стало не по себе окончательно.

─ Ты когда ел в последний раз, работничек?

─ Вчера, ─ покраснел Ральф – именно так звали этого голубчика.

─ Сиди в комнате и не вздумай высунуться, понял? ─ он отчаянно закивал, а я отправилась обратно, надеясь, что без меня он там ничего не наворотит.

До моего появления прислуга что-то оживлённо обсуждала, а при виде меня замолчала, но мне некогда было разбираться.

─ У нас чрезвычайная ситуация. Нужно накормить голодающего!

Мои слова вызвали новый поток обсуждений, и за что я успела полюбить эту компанию, так это за их отзывчивость и преданность – неважно, что было в мыслях у сумасшедшей госпожи, все готовы были к любому кипешу.

─ Лера, Вы что опять задумали? ─ отвела меня в сторонку Тами, косясь куда-то мне за спину.

─ Ничего криминального, ─ отмахнулась я. ─ Ты же не выдашь меня Ризу?

Лёгкий румянец на щеках девчонки вспыхнул очень ярко, но взгляд остался суров.

─ Тогда лучше прячьте своё «некриминальное».

─ Надеюсь, ты мне в этом поможешь.

Пока разогревалась еда, я дала Тами поручение съездить в пару магазинов и прикупить кое-то, и та убежала – подозреваю, ей очень нужен был предлог выйти к Ризу, вот она и обрадовалась новой работе.

А потом случилось страшное.

Муж соизволил прийти домой пообедать!

Я как раз собиралась нести поднос для Ральфа наверх, когда обнаружила Рида, сидящим в столовой в ожидании трапезы. Мой выход вызвал лёгкое недоумение на породистом лице, однако иных признаков удивления или шока я не заметила – видно, привыкал.

─ Не присоединишься ко мне?

Разумеется, пришлось делать вид, что я очень рада.

─ Если нужна компания, то так и быть.

Усевшись за стол, я вдруг ощутила, что там, под скатертью, что-то коснулось моей ноги, и я очень сомневалась, что это муж решил позаигрывать. А вот сам супруг выглядел очень подозрительным, словно я уже успела где-то отличиться, а вот в чём – ещё попробуй пойми.

─ Что? ─ спросила, дождавшись, когда слуги подадут обед.

─ А что?

─ Ничего.

─ Правда?

─ Чистая.

Что за идиотский разговор, ей богу?

─ Я спрашиваю, потому что мне кажется пугающим это затишье.

─ То, что я решила посидеть дома, ещё не значит, что я что-то задумала, ─ сжала вилку – наглец под столом опять пошевелился.

─ А ты что-то задумала?

Поверь, любимый, такого сюрприза ты точно не оценишь…

─ Встречный вопрос, ─ не сдалась я. ─ С чего это ты вдруг решил поесть дома?

─ Соскучился по жене.

На кухне что-то с грохотом упало, но мы оба даже не восприняли посторонние звуки всерьёз.

─ Как это мило с твоей стороны.

И почему, когда он не нужен дома, Рид тут же решает появиться?

─ Ты как будто совсем не рада, ─ слегка улыбнулся он, заводя моё сердце с пол-оборота.

─ А ты как будто проверяешь меня.

Между нами вдруг вспыхнуло такое напряжение, что я не сразу заметила, как Рид сжал край стола побелевшими пальцами. Интересно, это его магия рядом со мной так выходит из-под контроля или я сама вызываю эти эмоции? Вот бы проверить…

─ Я слышал, что случилось, ─ сказал он.

─ Всё идёт по плану. ─ И неважно, насколько он сумасшедший. ─ Считай, что так задумано.

─ Что ж, если ты правда знаешь, что делать… Хочешь, поговорю с Дарханом?

─ Нет! ─ слишком резко ответила я. ─ Если я сразу побегу жаловаться, никто не воспримет меня всерьёз, а значит, моя репутация, как успешного предпринимателя, будет испорчена.

─ Так вот кем ты была в той жизни?

Вопрос заставил вздрогнуть, и из моей головы совсем вылетело, что он теперь в курсе моего происхождения, а я – его.

─ Надеюсь, ещё буду.

Повисла пауза.

Как раз в тот миг из-под стола раздалось такое смачное чавканье, что можно было подумать, будто это какое-то чудовище.

Разумеется, Рид первым делом схватился за оружие, и только потом, увидев мой спокойный взгляд, вздохнул, упокоившись.

─ Ты же опять не принесла в дом очередного… питомца?

Ну, можно и так сказать.

─ Тебе волноваться точно не о чем, ─ заверила я, молясь, чтобы муж не заглянул под скатерть.

─ Я надеюсь.

Разговор не клеился.

Риддерик всё-таки начал есть, не теряя времени, а мне пришлось кормить Ральфа прямо на глазах у супруга, то и дело отправляя под стол еду – будто собаке. Это был самый странный обед в моей жизни, если не считать того случая, когда папа впервые попытался сосватать меня сыну его друга. Мы с ним оба не хотели жениться, а потому явились на смотрины в своих лучших образах – он перевоплотился в сатаниста, а я в глупую пустышку.

Тот день чуть не закончился поножовщиной.

─ Что тебя так насмешило?

Видимо, я хрюкнула слишком громко, предаваясь воспоминаниям.

─ Вспомнила лицо императора, когда увидел Шайлин в моём платье.

Не знаю, почему я не хотела делиться с Ридом деталями своей жизни – видимо, не доверяла ему достаточно, да он и слушать-то, наверное, не захотел бы.

─ Что ж, ─ хмыкнул он, ─ оно и правда того стоило. У тебя явно талант.

─ Так ты считаешь, ─ осторожно спросила, ─ меня талантливой?

─ Я думал, тебе не нужно подтверждение? ─ не мог не поддеть гад.

И чего я, спрашивается, уши развесила?

─ Не нужно. Но всегда приятно знать, что тебя ценят.

Он опять перестал есть и уставился мерцающим взглядом, будто я сказала что-то не то.

─ Женька, ещё немного – и он опять на тебя набросится. Давай, спровоцируй его – нам нужна энергия! ─ прыгал по столу Мэй, а я почему-то вообще не обращала на него внимания.

Глаза Рида утягивали в жаркий водоворот, обещая всё на свете, и я начинала сомневаться, что устою в этот раз. Теперь уже мне пришлось держаться за край стола, чтобы не кинуться к нему в объятия, потому что я даже не заметила, как поднялась с места.

Это было похоже на притяжение двух магнитов с разными полюсами, но нас тянуло друг к другу с такой силой, которую невозможно было даже вообразить, и я не знаю, чем бы это могло закончиться, если бы нам не помешали.

─ Кхм-кхм, ─ послышалось скромное, и мы отпрянули друг от друга, оба глядя на выбирающегося из-под стола Ральфа. ─ А можно добавки? Так вкусно, что с ума можно сойти!

Если учесть, что он где-то потерял рубашку, вопросов от муженька мне точно было не избежать, а взгляд Рида теперь горел совсем иным пламенем.

─ Женька, беги, ─ посоветовал Мэй.

Глава 22. Таланты нужно похищать

Глава 22. Таланты нужно похищать

Вот это поворот!

Рид перевёл ме-е-едленный, хладнокровный такой взгляд сначала на замершего Ральфа, потом на меня, потом опять на Ральфа, и вот когда снова взглянул на меня, страшно уже не было. Надвигалась истерика, притом, моя.

─ А ведь он и правда ревнует, ─ подначивал Мэй.

«Вот сейчас лучше замолчи!»

─ Ой, ─ кажется, дошло до ангелочка, не знающего, куда деться.

Это меня радовало – значит, зачатки мозга имелись. Огорчало, что дражайший супруг готов этот потенциал зарубить в прямом и переносном смысле слова, а нам это было не надо!

─ Рид? ─ позвала я, и его голова повернулась, как в ужастике.

Муж застыл, как никогда прежде – зрелище было жутким, а в комнате будто потемнело на пару тонов.

─ То есть, ─ протянул он, неспешно обходя стол, ─ вот так, да? Отомстить мне решила?

Из всех возможных вариантов он выбрал именно этот, как мне повезло…

─ Послушай, это не так, как выглядит, ─ постаралась быть спокойной, но в какой-то момент поймала себя на том, что оправдываюсь в духе неверной жены, и начала злиться. ─ И вообще, после твоих выходок со своей подружкой, я имею право приводить в дом, кого хочу!

─ Пр-равда?

Я даже не замечала, что отступаю в поисках выхода, но хорошо запомнила глаза Ральфа, двигающегося крабом по стеночке в сторону кухни – госпожа Марисса приманивала его утиной ногой на верёвочке. Рид, к с частью, был слишком занят мной, чтобы заметить.

─ Правда, ─ кивнула, понимая, что мной овладевает какой-то небывалый азарт. ─ Ты этот дом мне подарил? Подарил… Так что не возникай теперь и будь благодарен, что это пока всего один парень.

─ Хана тебе, Вова, ─ прокомментировал дракон, вытащив из моей головы самую подходящую к ситуации фразу, но мне уже было всё равно – я разозлила зверя.

─ Один. Парень… Пока, ─ повторял про себя Рид, словно гвозди вбивая в крышку моего гроба.

─ Но скоро их тут будет больше.

Ступенечка, осторожно, Жень – тебе ещё этой головой думать, а другим местом новые приключения искать. И я поднималась наверх, не видя, куда вообще шагаю, потому что глаза, следящие за каждым этим шагом, неумолимо приближались.

─ А может, сразу гарем заведёшь? ─ угрожающе прорычал муж.

─ Хорошая идея.

На середине лестницы я всё же споткнулась, но нанести себе травму не успела. Рид в два счёта нагнал, как ураган, обхватил, не давая мне упасть, и мы опять оказались в почти горизонтальном положении.

─ Увер-рена?

─ А ты заставь меня передумать, ─ сдуру ляпнула, а этот парень был из тех, кто явно любит, когда ему бросают вызов.

Я не успела даже мяукнуть, как оказалась на его сильных руках, и меня потащили в спальню. Там усадили на первую попавшуюся поверхность, оказавшуюся столом, и принялись доказывать, как я была не права.

Поцелуй ужалил, растекаясь по телу жидким огнём и пуская по коже мурашки до поджавшихся пальчиков на ногах. Пальцы Рида запутались в мох волосах, губы проложили дорожку огненных укусов вниз по шее, а потом вернулись к моим губам, снова и снова клеймя. Наказывая.

─ Нет, нам… нельзя, ─ первым опомнился муж, тяжело дыша и пытаясь отстраниться.

─ Да мы немножко…

И уже сама продолжила целовать, наслаждаясь его прикосновениями. Теперь он больше не сопротивлялся, но мне показалось, что теперь его вряд ли бы что-то вообще остановило. Прикосновения становились всё более жадными, голодными, и в какой-то момент платье опять затрещало, однако именно это звук напомнил мне кое о чём неприятном между нами.

─ Стой, ─ на сей раз я включила голову, положив руку на тяжело вздымающуюся грудь.

Тормозить бульдозер на полпути было страшно, только иного варианта не имелось.

─ Что?

Рид как будто даже и не задумался, чем окончательно вернул меня в прежнее состояние.

─ Я, конечно, понимаю – магия, притяжение, и всё такое, но я так не могу. Ты до сих пор встречаешься со своей рыжей, а потом спокойно приходишь ко мне, будто это нормально.

─ Это такая проблема?

Я застыла, не веря, что он это так просто произнёс. Кажется, он тоже понял, что сказанул, но было поздно – хорошее настроение смело.

─ Хорошо ты устроился – и любовница, и жена. А тебе напомнить, что я не Тесс, а ты можешь стать чудовищем?

─ Кричи об этом громче, чтобы все слышали, ─ поморщился он. ─ Считаешь, я забыл, кто передо мной?

─ И кто же?

─ Истеричная, взбалмошная особа.

И всё-таки жаль, что сковороды в руке не было…

Нет, я прекрасно знала свой характер, понимала, какой заразой могу быть порой, упрямо не слыша никого, но узнать это от постороннего человека, да ещё и вот так, в лицо, было не очень приятно. Обычно все предпочитали шептаться за спиной, и только папа мог мне припомнить что-нибудь этакое.

Я, наконец, стекла со стола, и какое-то время просто стояла, глядя в одну точку. Рид уже явно успел пожалеть о своих словах, а может, мне хотелось так думать, однако комната погрузилась в неестественную тишину, и она требовала, чтобы её чем-то заполнили.

─ Ральф останется здесь и только попробуй кому-нибудь сказать об этом – тем более своему другу во дворце, ─ я первая взяла слово.

─ Он тебе что, животное? Наверняка его мать переживает.

─ В том-то и дело! Он – мой козырь против его мамаши, да и ты видел его? Эта женщина его как будто в чёрном теле держала… Надо дать ему крылья.

─ А ты всех пожалеешь и накормишь, да?

─ Ну кто-то же должен!

Мы оба выглядели так, словно пережили бурю, а теперь готовы были ещё и подраться, однако я была рада, что мы остановились вовремя – кто знает, чем бы всё могло закончится?

─ И что ты опять задумала? ─ устало спросил муж. ─ Держать его в подвале на цепи, а потом угрожать госпоже Дари?

Я сделала вид, что задумалась.

─ Нет, но твой вариант мне тоже нравится.

─ Тесс!

─ Шутка! Идём, а то все решат, что мы поубивали друг друга.

Я собралась покинуть спальню, но его рука стиснула мою.

─ Погоди.

Рид взглянул на мои волосы, а потом вдруг принялся поправлять. Не знаю, какой магией этот мужчина ещё обладал, но мурашки собрались устроить новый крестный ход, стоило ему вновь меня коснуться.

─ Готово.

─ Спасибо.

─ Я испортил твоё платье, ─ напомнил мне.

─ Купишь больше ткани.

─ Куда ж я денусь?

Он нашёл какую-то шаль, сам накинул мне на плечи, чтобы скрыть повреждения, а потом мы спокойно спустились обратно. Ожидающая нашего появления прислуга тут же принялась делать вид, будто они заняты своими важными делами – Ава убирала со стола, Марл помогал ей, то и дело приговаривая, что надо бы отполировать столовое серебро, а остальные шпионили из кухни.

Ральфа вытолкнули к нам, как птенца в большой мир, и его изорванная рубашка на довольно мускулистом теле, повисшая лохмотьями, вызвала зубовой скрежет у мужа – пришлось напомнить о приличиях.

─ Не рычи, мой зверь, ─ прошипела я, и Рид вынужден был успокоиться.

─ Будьте нашим гостем, господин Дари, ─ произнёс таким тоном, что у любого бы коленки затряслись, но ангелочек выстоял – лишь сглотнул гулко. ─ Но прошу не забывать, что это моя жена, и её дом.

─ Мне… уже всё разъяснили, ─ он почему-то потёр то место, на которое все ищут неприятности, а я поймала подмигивание от кухарки. ─ Я клянусь, что не причиню моей кроле… лере Вэйл вреда и буду делать всё, что она прикажет.

«Моей королеве?» ─ взглядом спросил меня муж.

«Учись», ─ ответила одними губами.

─ Что ж, надеюсь на вашу сознательность, ─ прилетело нам обоим, а потом он спешно попрощался, сказав, что возвращается на службу.

Я же по-новому взглянула на Ральфа, который нервничать хоть и перестал, но уже с некоторым подозрением смотрел на меня.

─ Значит так, ─ решила я, ─ если хочешь сбежать из-под гнёта матери, заключим договор. Я найму тебя на работу.

И хочется верить, что я не сильно об этом пожалею.

─ Я готов, ─ кивнул он, вытянувшись в струну, как солдат. ─ Что надо делать? Я могу писать стихи, рисовать, чревовещать…

─ Будешь моделью.

В кухне повторно что-то уронили.

─ Что это значит?

─ Видел деревянных болванов, на которых надевают костюмы в витринах магазинов? Наверняка у твоей матушки таких много.

─ Ага, они меня в детстве жутко пугали и, если честно, пугают до сих пор. Я что, буду стоять в витрине? ─ ужаснулся он, но как-то слишком уж восторженно, на мой взгляд.

Эта идея была диво, как хороша, однако у меня имелась другая.

─ Возможно, позже, но для начала, мы сделаем много твоих снимках в красивых позах и нарядах. ─ А лучше без них.

─ А что потом?

─ Потом будем справляться с последствиями, ─ хмыкнула я, представляя реакцию не только общества, но и одной конкретной личности. ─ Если ты согласен, поступаешь в моё полное распоряжение, и, естественно, будешь получать жалованье.

Несколько долгих мгновений Ральф думал, пока из кухни не донеслось искушающее:

─ Кормёжка бесплатно!

─ Согласен.

Глава 23. Нет тела, нет дела

Глава 23. Нет тела, нет дела

Риддерик

─ Нет, ну это ж какая дрянь… какая зар-раза, а?

Гнев Дархана можно было понять – о его похождениях до этого только легенды слагали, а теперь люди воочию могли убедиться в том, какой их император любвеобильный. И потрясающие снимки в свежем номере газеты это прекрасно демонстрировали.

─ И ведь выбрала же момент!

Я взглянул на изображение друга, где его застали в весьма компрометирующей ситуации с одной из участниц отбора. На последней, к счастью, одежда присутствовала, хоть и частями, а вот Дархан мог обрадовать всех интересными видами своего подтянутого… тыла.

─ Убью… Нет, сперва замучаю в пыточной! ─ он уже битый час мельтешил перед моими глазами туда-сюда, и если честно, я был благодарен загадочному репортёру – так я хотя бы не думал о своих проблемах. ─ Как? Объясни мне, как это могло произойти в защищённом парке?

─ Происки врагов? ─ пожал плечами.

Во дворец любая корреспонденция попадала в первую очередь и только после печатникам давали добро, но скандальным изданиям вроде «Голой правды» закон был не писан. И что-то мне подсказывало, что самые ушлые продавцы с утра пораньше уже успели подзаработать…

─ А ты чего такой? ─ наконец-то и мне досталась порция внимания. ─ А-а-а, кровь кипит? Куда же делась твоя рыжая бестия?

─ Это странно, что я почти о ней не думаю? ─ сам себе удивился.

Прошло несколько дней загадочного молчания Тесс… вернее Жени. Они с этим мальчишкой Дари и всей прислугой что-то творили, и с одной стороны, я очень хотел знать, как далеко она зайдёт, но с другой – не собирался даже задумываться.

Приходя домой ночью, я неизменно ложился рядом, хотя мог бы ночевать в казармах или гостевой комнате, но почему-то не мог. Меня тянуло к ней со страшной силой, и с каждым днём это притяжение становилось лишь сильнее, а это было опасно.

─ Отчего же? ─ удивился Дархан. ─ Ваша связь тянет вас друг к другу, и не дайте боги твоя жёнушка начнёт слышать Хранителя твоего рода.

─ Что тогда?

─ Ну… Если она его услышит, и ему удастся взять её под контроль – тогда тебе конец. Если не удастся, конец всему твоему роду, ─ мрачно усмехнулся он. ─ В любом случае, увидеть первого предка Гнезда – явление невероятное.

Я вообразил, если вдруг эта женщина вступит в преступный сговор ещё и с коварным предком, и содрогнулся.

─ Зачем ты пригласил её на охоту?

Я так и не спросил его об этом раньше, но это не давало покоя всё больше с каждым днём приближения главного события.

─ Потому что если к ней липнут низшие, твоя драгоценная Тесс выведет нас к главному, а это точно он был он на балу. Хочу поймать эту крысу в свою клетку, а ты что б даже не вздумал прятать свою кошечку, понял?

А ведь она считает так же…

─ Вы как сговорились.

Звук письма вырывал из мрачных раздумий.

«Вы просили уведомлять обо всём, что происходит», ─ писал Риз, от которого мне уже очень хотелось избавиться за то, как выполнял свою работу, но Тесс расстроится.

Я успел подумать лишь о её реакции, когда наткнулся на прилагающийся сюрприз в виде открытки с весьма провокационным изображением полуголого наследника семьи Дари, томно взирающего прямо на меня.

«Хочешь, чтобы такие, как я влюблялись в тебя с первого взгляда? Я не спущу с тебя глаз, если ты будешь в наряде от модного дома Вйэл».

Модный. Дом. Вэйл.

─ Отпустить тебя домой сейчас или… ─ заглянул через моё плечо Дархан, задыхаясь не то от смеха, не то от приступа.

─ Или.

А может, ещё не поздно запереть эту дикую кошку?

* * *

Работы предстояло много, но я её никогда не боялась, поэтому сразу взяла быка за рога.

Тами выполнила моё поручение даже сверх нормы, и теперь у меня имелся хороший запас тканей, ниток, фурнитуры – словом, всего, что было так мне необходимо и даже больше, правда, я не знала, как ей удалось раздобыть настолько качественный товар.

Тем же вечером ко мне заглянула Шайлин, которую я тоже приобщила к делу. Когда мы ещё во время примерки её платья разговорились, она призналась, что обожает делать снимки, и именно поэтому она согласилась помочь, невзирая на участие в отборе.

Вот и сегодня Шай умудрилась примчаться едва ли не с утра, вся в мыле и колючках от кустарника, хотя должна была находиться во дворце с другими девушками.

─ Не против, если я у вас немного пережду? ─ запыхавшись, спросила она, едва вбежав в прихожую.

─ А что случилось?

─ Да просто… Моё увлечение фотографией что чуть не лишило меня жизни.

─ А она не так проста, ─ заметил подросший Мэй, прыгая вокруг Шайлин и обнюхивая его, как до этого делал грызь, которому девушка тоже очень полюбилась. ─ Чую в ней что-то, похожее на твою силу.

Я внимательнее присмотрелась к ней, но не нашла никаких признаков дочерей Заступницы, однако если это было и так, императору тоже может быть не сладко.

«Тогда почему на ней нет метки?»

─ Может, она шифруется от кого-то? Я чую… С внешностью тоже что-то неладное – как будто двоится в глазах, ─ скосил он взгляд к носу.

Мне было некогда беседовать с драконом, да он и не появлялся в эти дни. А сейчас выглядел каким-о загадочным, будто эта жизнь ему была полностью понятна, но если честно, на данный отрезок времени меня волновал только успех нашего дела.

«Если найдёшь что-то важное, дай знать, а по пустякам не отвлекай».

─ Да ты, я смотрю, вообще обнаглела, Енька. Вот так, да? Вот, значит, как заговорила?

«Ну ты же не сказал мне ничего важного».

─ А когда ты Ридом уже как следует займёшься? Где мои наследники? Где маленькие Вэйлы, бегающие по дому и зовущие меня дядюшкой? ─ топнул лапкой по полу.

Я чуть не поперхнулась чаем – благо, Шай ничего не заметила.

«Для чего они тебе вообще? Ты сказал, поможешь мне вернуться, но я не соглашалась на ребёнка!»

─ Если сказал – значит, надо! ─ разозлился он, и из носа вылетела струйка дыма.

─ Почему запахло гарью? ─ принюхалась Шайлин, и я поняла, что Мэй, кажется, начал проявляться в реальности.

─ Не обращай внимания – у нас и не такое бывает, ─ улыбнулась я.

«Прекращай это делать, иначе не только Рид тебя увидит. А если хочешь наследников, быстрее найди мне информацию по нашей проблеме, ─ постаралась сказать это спокойно и уверенно, пока он пыхтел от негодования, как паровоз. ─ Мэй, я тебе не враг, но и ты ведёшь себя некрасиво».

Помолчав, он всё же выдохнул и, прежде чем снова исчезнуть, тихо уронил:

─ Прости.

Уняв волнение, я вернулась к Шай, которая принесла оставшиеся фото Ральфа, которые сама печатала. Уж не знаю, с кем у неё там был договор, но она мне и визитки предложила сделать, и изображения нашей модели превратить в открытки, что было просто гениальнейшим решением.

Ну я и не стала скромничать. Эмблему для своего фирменного знака я взяла с рисунка на щеке, и эти цветы отлично вписались в концепцию. Придумала завлекательный слоган, а вот после… После рано по утру мы начали рассылать свои шедевры, и госпожа Дари должна была узнать об участии своего сына самой последней.

Мои замечательные слуги подсказали, куда лучше стоило отправить первых «пташек», вот только если они посоветовали начать с семей, где много юных девушек на выданье, я рискнула, пойдя ва-банк и разослала наши флаеры женщинам в возрасте – им, уже потерявшим всякий стыд и надежду увидеть обнажённых красавчиков, это было гораздо нужнее.

Да, я знаю, как я ужасна.

─ Нужны ещё какие-нибудь фото? ─ вернула меня из размышлений Шай. ─ Я могу сделать сегодня или завтра, а то у нас скоро испытания, и будет некогда, ─ поморщилась она.

Ральф наедался на кухне – даже отсюда было слышно чавканье, и я подумала, что надо бы нащёлкать новых кадров, пока он не раздобрел на еде госпожи Ильды, но тут у нас появились ещё гости. Марл привёл к нам лера Эссельта с огромным букетом цветов, и тот чуть смущённо поклонился нам с Шайлин.

─ Доброго дня, красавицы.

Он что, добровольно вышел из дома? Весь такой опрятный, в новом костюме, и даже шрама своего не стесняясь? Сдаётся мне, я немного переборщила с его интеграцией в общество…

─ Вы потрясающе выглядите, ─ не могла не отметить я, получив ещё одну смущённую улыбку. ─ Что привело Вас сюда?

Он откашлялся, а потом выудил из кармана знакомую открыточку.

─ Тесс, скажите, а можно мне такую же, но только с Вами?

Это кто такой смелый? Я ведь не отправляла ему это – значит, домашние постарались? Вон, опять всей толпой выглядывали из-за угла.

─ Я…

─ Нет нельзя, ─ как чёрт из табакерки возник Рид, влетая в дом, будто на пожар, тьфу-тьфу. ─ Моя жена не будет позировать полуголой на потеху всем окрестным мужикам!

Он едва ли не дымился, а Риз готов был в любой момент удержать своего начальника от убийства.

─ А я и не говорю обо всех, ─ нашёлся лер, чуть снисходительно глядя на моего муженька, пыхтящего сейчас не хуже Мэя. ─ Мне одному нужно её фото. Буду любоваться им, как красивой картиной.

─ Р-размечтался, вояка!

Ой-ой, что сейчас опять начнётся…

Я испугалась, что Рид взорвётся и натворит дел, но вот сюрприз – когда они стояли вот так, все вместе, у меня появилось вдохновение на новую безумную идею.

─ Мальчики, ─ совсем уж распоясалась я, и все трое замерли, будто услышали шипение самой ядовитой змеи. ─ А вы не могли бы скинуть верхнюю одежду? Мне нужно увидеть ваши тела.

И метр так угрожающе выудила из-за пояса, будто господин Тайрон – свой хлыст, что их коллективное тяжёлое сглатывание слышали, наверное, на другом конце города.

─ Ну всё! ─ вспыхнул муж, придя в сознание первым, схватил меня, а потом вдруг нас окутало яркое сияние.

Спустя пару секунд лёгкого головокружения мы очутились в непонятной местности, окружённой скалами и лесом, но никаких построек или людей не было видно на километры.

─ А ты… всегда так умел? ─ осторожно уточнила я.

─ Не знаю.

Рид принялся осматриваться и пришёл, пожалуй, к тем же неутешительным выводам, что и я.

─ Не хочу тебя нервировать, но ты не в курсе, как мы обратно выбираться будем?

И по взгляду я поняла, что вопрос задала очень зря.

Глава 24. Всё ближе к цели

Глава 24. Всё ближе к цели

─ Не понимаю, ─ всё хмурился и хмурился Рид, сначала глядя на свои руки, а потом вокруг.

Горы всё ещё никуда не делись, равно как и мы сами. Холодало. Меня начинало беспокоить, что нам, возможно, придётся провести здесь больше времени, чем лично я рассчитывала. Муж явно беспокоился о том же.

─ А ты не мог бы быстрее понимать?

─ И кого нужно за это благодарить?

─ Меня обвиняешь? То, что в тебе сила просыпается – вообще не моя вина, ясно?

─ Я уже в этом не уверен.

Убийственный взгляд в моём исполнении обычно был очень действенным, но не для этого вредного мужчины.

─ То, что кое-кто в руках себя держать не умеет – тем более, не моя вина. Может, надо было больше времени провести с той, кто даёт тебе определённые… эмоции?

И чего я, спрашивается, опять завелась…

─ На что намекаешь?

─ Почему намекаю? Прямо говорю – ты слишком нервный, а значит давненько со своей подругой не виделся. Что так? Гром в раю? Или она уже не справляется с твоим характером?

То, как Рид сделал ко мне тот единственный шаг, который нас разделял, не на шутку встревожил, поскольку выглядел муж окончательно потерявшим всякое терпение.

─ А Вам не приходило в голову, любимая супр-руга, что у меня есть и другие дела, помимо встреч с женщинами?

─ О, так ты даже не отрицаешь, да?

Взгляд зажёгся ярким пламенем, и в этот раз гораздо ярче чем обычно, только это никак не могло остановить меня от спора. Наоборот, мне казалось, что мы могли наконец-то высказать друг другу всё, пока нас не окружали другие люди.

─ Ну ты ведь превратила дом в бордель, так чем я хуже?

─ Не ревнуй – у тебя нет прав.

Рид вновь про издал нечеловеческий рык, и тот прозвучал, как раскат грома, после которого я должна была бежать сломя голову, но я действительно его не боялась.

─ На что у меня ещё нет прав?

Ветер стал суровей, будто чувствуя наше состояние, а горы словно гудели, впитывая в себя эти эмоции.

─ Делать вид, будто моя жизнь тебе принадлежит. Я не милая Тесс, которая молча сносила все твои выходки!

Мы даже не замечали, как по мере ссоры что-то происходило вокруг – но кто бы заметил?

─ Да, ты права – ты не Тесс, ─ вдруг признался Рид, оказываясь близко-близко, и его дыхание коснулось моих губ. ─ Но кое в чём ты ошибаешься.

─ В чём же?

─ У меня есть право на конкретно твою жизнь. Я могу в любой момент её забрать, ─ склонился к моему уху.

Пару мгновений я просто смотрела в его бесстыжие глаза, не веря, что он это вообще произнёс, а потом отошла, направляясь подальше.

─ И куда ты? ─ прилетело в спину.

─ Не знаю. Но с тобой рядом быть не хочется.

В своей голове я постоянно взвешивала все «за» и «против», на тот случай, если мне придётся выбирать – вернуться в свой мир или остаться, так вот, только что Рид перевесил эту чашу весов в пользу первого.

Не могу поверить, что я действительно решила, будто мы сможем примириться друг с другом. Некоторые люди бывают, как камни, и когда начинают биться друг о друга, постепенно становятся, как идеальные кусочки паззлов – именно так было у моих родителей.

Но здесь явно не тот случай…

Резкий порыв ветра окончательно дал понять, что теплее не станет, и я поёжилась, схватившись за плечи, а потом ощутила тяжесть и тепло чужого сюртука. Его хозяин тут же прижался ко мне со спины и руками обхватил так, что не вывернешься.

─ Я не хотел, ─ согрел дыханием ухо. ─ Сам не знаю, почему рядом с тобой перестаю контролировать свои слова и мысли.

А вот это редкость, когда мужчина признаётся в своих косяках… Я развернулась к Риду, внимательнее вглядываясь в его лицо.

─ Тесс повезло с тобой.

─ Причём здесь она?

─ А ты не планируешь и дальше строить с ней жизнь после того, как я уйду? Возможно, нам удастся справиться с проклятьем.

А вот следующая его фраза застала врасплох.

─ Ты даже мысли не допускаешь, что можешь остаться?

─ А ты бы этого хотел?

Вместо ответа он вдруг прижался своим лбом к моему, но я почему-то даже не хотела слышать, что муж скажет. Между нами происходило нечто необъяснимое, и магия здесь была ни при чём – это что-то наполняло воздух вокруг, делая его гуще, это что-то витало вокруг с первого дня нашей встречи, и это что-то могло принести нам большие неприятности.

─ А куда нас, кстати, занесло? ─ спросила я, отвлекая нас обоих.

Рид стал пристальнее начал всматриваться в местность, а потом его будто осенило, и он чуть отстранился.

─ Похоже на Хейзаров хвост. Именно здесь, по древней легенде когда-то произошла самая первая битва Тёмных и Светлых.

─ Как же, помню.

Я хотела было спросить, знает ли Рид какие-нибудь детали этой легенды, неизвестные мне, но даже рот не успела раскрыть. Разрывая пространство прямо по центру, будто кто-то расстегнул огромную молнию, в воздухе возникла прореха, и оттуда показалось несколько тонких конечностей с длинными чёрными когтями.

─ Держись рядом со мной, поняла? ─ муж сразу перешёл в режим боевой машины, хватаясь за оружие.

─ Даже если заставишь, не отпущу.

Мы начали отступать в сторону скалы, чтобы найти укрытие, пока из разлома выбирались всё новые и новые гости. Они выглядели не так уж чтобы страшно, как я представляла, но всё равно, встретить таких где-нибудь в тёмном переулке я бы точно не хотела. Даже материализовавшийся рядышком грязь испуганно задрожал при виде этих существ.

─ Какие же они жуткие, ─ отметила я, прижимая к себе пёселя.

─ Это ищейки.

─ И что же они ищут?

Взгляд Рида ясно дал понять, что именно.

─ Вот же тёмная… личность.

Хотелось называть того типа в балахоне последними словами, чтоб ему икалось, да толку от этого было чуть. А вот твари нас, кажется, заметили, устремляясь навстречу, и пришлось срочно думать, что делать. Именно в тот миг, когда я решила, что это конец, Рид внезапно втолкнул меня в узкий проём, оказавшийся входом в пещеру, и едва мы оказались там вдвоём, низшие почему-то не полезли за нами.

─ А вот это интересно, ─ удивился муж, выуживая из кармана кристалл, который бросил на землю, и тот засветился.

Как только зажёгся свет, нам открылась ещё более удивительная картина. Впереди что-то неистово светилось, и мы прошли чуть вперёд, обнаружив в глубине пещеры чей-то нехилый такой схрон.

─ Это похоже на…

─ Сокровищницу? ─ подхватил он.

Здесь были в кучи свалены драгоценности, сундуки, наверняка наполненные монетами, блестели и переливались магическими отсветами какие-то артефакты, и выглядело всё это, словно старый пиратский клад. Даже древний.

─ Почему никто до них не добрался?

─ Магия.

Там, снаружи бесновались тёмные, пришедшие по мою душу и души таких же девушек, а я тут любовалась сокровищами.

─ Женщины в любой ситуации остаются девушками, да? ─ усмехнулся Рид, полагая, что меня привлекли драгоценности, только вот мой взгляд прикипел совсем не к камушкам.

─ Здесь какие-то старые книги, и к ним тянется рука. Как думаешь, почему?

Он сразу отодвинул меня в сторону, будто опасаясь, что какие-то старинные фолианты могут мне навредить. Рид сам с большой осторожностью протянул руку к одной из книг, но та отскочила, стоило ему её коснуться.

─ Дай мне.

─ Я не думаю, что это хорошая идея.

Грызь тоже заворчал на странную летающую, будто птица книжонку, но у меня возникло странное предчувствие, что именно я должна её взять.

─ Я попробую.

Книга зависла над головой, и едва я задела её пальцами, она засветилась. Яркий свет ослепил ненадолго, но затем живой фолиант лёг в мои ладони тяжёлым камнем, раскрываясь на странице с какими-то очень древними рисунками.

─ Похоже, это о хейзрах, ─ предположила я.

─ Но я ничего здесь не вижу, ─ нахмурился муж, пока снаружи сходили с ума низшие – казалось, ещё немного, и они ворвутся сюда. ─ Ты хоть что-то понимаешь?

Я пробежалась по тесту глазами, догадываясь, что мне придётся поднапрячься, чтобы понять смысл написанного.

─ Это какой-то очень старый диалект – нужно больше времени, чтобы память Тесс это как-то идентифицировала. Надо вернуться домой, пока они сюда не ворвались и не отняли книгу – она им явно нужна.

─ И как же это сделать? Я понятия не имею, каким образом нас сюда переместил.

Была у меня одна идея…

Я закрыла фолиант, прижимая его к себе, как драгоценность, и коварно улыбнулась.

─ А знаешь, я тут подумала о твоих словах про гарем… Наверное, я приглашу ещё парочку парней – мне нужны новые модели для одежды. Ты ведь закроешь на это глаза?

Рид среагировал сразу. Взгляд заполнился огнём, а вокруг нас теперь вспыхнул не просто свет, а круг из взметнувшегося пламени, которое ласково коснулось кожи, унося нас прочь из пещеры.

─ Вот так просто? ─ удивилась я.

─ Какая же ты коварная, ─ выдохнул Рид, склоняясь к моим губам. ─ Я даже не знаю теперь, кто хуже – ты или низшие.

─ Сочту за комплимент.

И мы снова едва не поцеловались, если бы не деликатное покашливание. Опомнившись, мы обнаружили себя, стоящими в объятиях друг друга посреди гостиной, где нас уже поджидала парочка весьма интеллигентных на вид старушек, попивающих чай в компании Риза и лера Эсельта, вскочившего при нашем появлении.

Ральф почему-то сидел на коленях женщины довольно пышных форм, кормящей его пирожными, но ни он, ни она при этом не выглядели недовольными.

─ Милочка, где же вы так долго? ─ посетовала одна из гостий, стреляя глазами в сторону Рида. ─ Если хотите, чтобы Ваше дело шло успешно, нельзя заставлять клиентов ждать.

Глава 25. Пророчество

Глава 25. Пророчество

─ Нет, ну какая пара, ─ восхищалась лера Орн, пока я вежливо выслушивала все его жизненные советы, которыми сморщенная, как урюк бабуля щедро делилась битый час, прежде чем мы начали обсуждать её пожелания в одежде.

Рид почему-то не уходил, хотя отправил отряд в те скалы, где мы чуть не застряли, и я была благодарна, что он меня не бросил на съедение старейшим жительницам Аверхолла. Впрочем, лер Эссельт тоже никуда не делся, невзирая на намёки мужа. А их он умел делать доходчиво.

─ Его присутствие – такая необходимость? ─ тихо злился муж, посылая убийственные взгляды в сторону соседа.

─ Потерпи, ─ пыталась сгладить углы я, сжимая в руках книгу. ─ Он отвлекает хищников. Хочешь, чтобы всё их внимание досталось тебе?

Женщины, хоть и обладали абсолютно разной внешностью и вкусами, одинаково жадно глядели на всех представителей мужского пола. Риду тоже досталось от тощей и длинной, как жердь бабушки – леры Вилмар, постоянно подмигивающей моему супругу. Правда, ему надо было отдать должное – держался, как мог, а ведь кто-то бы точно не устоял…

У пухлой же леры Ринер была другая очевидная проблема – всё, что ей до этого шила госпожа Дари, выглядело на ней либо, как надетый сверху торт-безе, либо смотрелось откровенно дёшево. Вот как сейчас. Однако первопричиной их общего визита сюда стали вовсе не платья, и я это прекрасно осознавала, а потому не сильно обольщалась.

─ Милочка, ты пойми, я не хочу сказать, что мне хочется отомстить старой перечнице, ─ призналась толстушка, дождавшись, когда Ральф скроется в кухне, и его нежные уши не услышат такого о матери, ─ но…

─ Но всё же хочется? ─ правильно поняла я, поймав в её взгляде лёгкое удивление – от юной особы они вряд ли ожидали такой прозорливости.

─ Надеюсь, ты не в обиде, ─ улыбнулась она, изящно отпивая из фарфоровой чашечки. ─ Платья мы, конечно, закажем, чтобы порекомендовать тебя другим, но больше мне всё же хочется увидеть лицо этой…

─ Кошёлки, ─ подсказала лера Вилмар.

─ Лавелия! ─ одёрнула её лера Орн, до этого испытывающая на прочность мускулы моего мужа, пока тот стойко терпел.

─ А что такое? Надо называть вещи своими именами – её модный дом существовал ещё со времён прежнего императора, но это вовсе не означает, что нужно к людям относиться, как к низшим.

─ Тут ты, конечно, права…

─ Девочки, это уже настоящая война – у нас и пленный есть, ─ намекнула на Ральфа старушка Орн. ─ Лер Эссельт не даст соврать, как это важно.

─ Подтверждаю, ─ кивнул мужчина, поглядывая на меня. ─ Пленные – самый важный ресурс на войне после провианта.

─ Чего он к тебе прицепился? ─ опять заворчал Рид.

─ А если бы ты провёл кучу лет взаперти без общения с людьми и с женщинами, в частности, как бы себя чувствовал?

─ Прекрасно.

─ Нет, ну какая пара… ─ глядя, как мы шушукаемся, продолжала восхищаться старушка.

Так и прошёл день.

«Девочки» высказали свои пожелания по поводу нарядов, я сняла мерки, заверив, что сумею их удивить, а ещё пришлю им новые открытки, и Рид там будет обязательно – ещё не знаю, как заставлю его, но у нет выхода.

─ Тесс, ─ обратился ко мне сосед, когда мы прощались, ─ я с радостью поучаствую во всём, что ты ещё придумаешь.

─ Да-да, мы Вас позовём, ─ выпроводил его Рид, почти выталкивая во двор, а меня приобнимая и держа к себе поближе, а едва за лером закрылась дверь, спросил: ─ Я не понял, ты мне реально уже замену подыскала?

─ Ну, ты же встречаешься с другими женщинами, ─ сложила руки на груди.

─ Тебе не кажется, что мы ходим по кругу?

─ Есть немного, ─ призналась, устав от этих бесконечных выяснений отношений, которых, по сути, даже нет. ─ Но скажи, ты сейчас ревнуешь Тесс или меня?

─ Я не ревную.

Выжидательно уставившись на мужа, я видела, как его выражение лица меняется – сначала упрямство, потом неуверенность, а после смирение. Это, конечно, радовало, но в голове так и засела его фраза про мою жизнь, которую он вправе отнять, и стоило гостям уйти, я опять вспомнила, кто передо мной.

─ Я не виделся с ней уже некоторое время, ─ выдохнул он. ─ Не знаю, почему вообще обязан отчитываться, но вот такая уж правда – чудовища волнуют меня сейчас куда больше.

─ К ним ты и меня относишь, да?

Он наклонился, и наши губы вновь готовы были встретиться.

─ А это ты мне сама скажи, кто ты.

─ Вот вы, мужчины, хитрые, ─ усмехнулась я, вцепившись в его широкие плечи, и в тот момент очень поняла леру Вилмар. ─ Скидываете на нас всю ответственность.

─ А вы, женщины, не даёте нам и минуты спокойствия, ─ ответил, слегка коснувшись моих губ своими, и это прикосновение зажгло внутри мириады ярких звёзд, которые тут же погасли со звуком очередного послания.

Если бы не оно, мы бы точно закончили этот разговор наверху, но Рида, похоже, снова вызывали на службу, и то, как он хмурился по мере чтения, говорило, что он может задержаться не на один день.

─ Дархан, ─ только и пояснил он. ─ Очередной прорыв, а мне надо ещё с тем разобраться.

─ Тогда иди.

─ Впервые тяжело уходить из дома.

─ Тогда не иди.

Он издал что-то наподобие рыка, но я уже начала привыкать к таким внезапностям супруга, а потому заверила, что у меня тут всё будет хорошо, и вообще, кто из нас страж и должен охранять мир от угрозы?

─ Дай знать, если найдёшь в книге что-то важное, ладно?

─ Хорошо.

Он ушёл, пару раз оглянувшись, а потом я осталась одна и решила подло воспользоваться его отсутствием, заглянув в книгу. Заперлась в спальне, открыла фолиант и приготовилась во всём разобраться, когда появился Мэй.

─ Где стащила?

─ В пещере с сокровищами.

Информация вызвала у дракона очень интересную реакцию.

─ Где она? Где сокровища? Де-где где? ГДЕ-Е-Е?!

У него аж слюна выступила…

─ Эй, они же не твои.

Чьи, кстати?

─ Ты не понимаешь… Это святой долг каждого хейзара – украсть то, что принадлежит другому и похвастаться. А почему? Потому что прятать надо было лучше!

Какая удивительная подлость…

─ И что, это для вас нормально?

─ Абсолютно! ─ деловито расхаживал передо мной Мэй, успев ещё немного подрасти. ─ Цацки, редкие книги, женщины – неважно… И много там их было?

─ Женщин? ─ хмыкнула я.

─ А что, и их видела?

─ Ага, в ряд выстроилась тысяча девственниц-красавиц, и ждут, голубушки, когда же уже и осчастливят. Плачут, мол, где же, где же наш единственный?

Дракон смотрел на меня пару секунд, а потом до него дошло, что я шучу, и дым из его носа приобрёл какой-то красноватый, как его собственная чешуя, оттенок.

─ Жестокая ты, Женька. Я ведь тебе помогаю, а ты… Эх! ─ махнул лапкой. ─ Показывай книгу.

Я выполнила просьбу, открывая фолиант на той же странице и разворачивая к Мэю. Сперва я думала, что он тоже не увидит ничего, но его глаза зажглись, как у Рида, и чем дольше он вчитывался, тем ярче они горели.

─ Ну что там? ─ не вытерпела я неведения.

─ Тут рассказывается легенда о богах, ─ почти скучающе протянул дракон, но я видела его состояние. ─ Тёмного изгнали, светлый остался в мире, не зная, что проклят. А знаешь, кто был той предательницей, что от Тёмного отвернулась?

─ Ну?

─ Точно хочешь знать?

─ Не тяни!

Мэй выдержал драматичную паузу, нагнетая обстановку.

─ Сама Заступница. Правда, её уже потом стали так звать, но сам факт!

Он смотрел на меня, я смотрела на него, и какое-то время у меня ушло, чтобы всё осмыслить.

─ Дальше.

Он был слегка разочарован, что я не отреагировал должным образом, однако продолжать издеваться не стал.

─ Она думала, что вдвоём у них всё получится, но не вышло, когда она пробудила проклятье, но это вообще не самое интересное, ─ возбуждённо подпрыгивая, сказал он. ─ Здесь говорится о пророчестве.

Мэй перелистнул пару страниц, показывая мне картинки, и хоть они показались интересными, слова меня волновали куда больше.

─ И что там говорится?

Мне впервые не понравился взгляд дракона. Такой взгляд дарят тем, кто либо обречён, либо ему точно придётся несладко, и чуяла моя пятая точка, что мои неприятности были ещё впереди.

─ Суть в том, что душа из другого мира, поселившаяся в теле светлой девы – она же дочь Заступницы, станет вместилищем. Священным сосудом, понимаешь? ─ тряс меня за плечи Мэй. ─ Вот почему я помнил, что это именно ты должна снять проклятье! Ты, а не Тесс!

Священный сосуд, вместилище… Как тут не понять? Вот только от этого понимания волосы по всему телу вставали дыбом – даже те, которых не было.

─ Выходит, если Тёмный меня получит, и я рожу ему ребёнка, миру конец?

─ Выходит, так, ─ вынужден был признать Мэй, почесав подбородок. ─ А если родишь для Рида – в мир перестанут заявляться твари, как к себе домой. Есть разница, а?

И как это вообще может быть связано?

─ Но почему он не забрал меня тогда, во время бала? У него была прекрасная возможность.

─ Видишь этот рисунок? ─ указал на изображение луны дракон. ─ Это особое время в году, когда один сезон заканчивается, а другой начинается. На стыке этих двух сезонов обычно происходят всякие магические ритуалы и прочее. Ему просто нужно подождать… Что он там тебе говорил?

─ Сказал, что я сама к нему приду, ─ припомнила я. ─ Что это должно означать?

─ Не знаю, Жень. Но я тебя в обиду не дам, ─ заявил он, и грызь, соткавшийся из воздуха, подтвердил.

─ Это потому что я «сосуд?»

─ Потому что ты – сокровище, ─ снисходительно ответил тот, будто я была малышкой неразумной. ─ А мы, хейзары, сокровищами не разбрасываемся.

Как бы там ни было, Рид не должен об этом узнать, иначе о моей свободе не может идти и речи!

Но отчего мне казалось, что в книге написано не всё?

Глава 26. Быть или не быть

Глава 26. Быть или не быть

По мере того, как я пролистала книгу полностью, память Тесс так и не смогла подкинуть перевод, и мне пришлось довольствоваться словами дракона. Мэй уверил и дал «честное» слово, что в тексте не спрятано никаких тайн и секретов, которые были могли меня успокоить.

И, тем не менее, я чувствовала, что какая-то деталь ускользает от меня, не даётся в руки, в то время как этот хитрый чешуйчатый явно не всё мне поведал. Это чувство зудело на кончиках пальцев, которыми мне хотелось придушить гада за толстую шею, на которой опять висел миллион украшений.

─ Почему ты не хочешь рассказать всё Риду? ─ спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза, будто реально мог найти там ответ.

─ Потому что я не уверена, что он меня отпустит.

И вот новая странность – я не хотела отвечать Мэю правду, а вот взяла и произнесла это.

─ А что не так-то? Живи себе в этом мире – зачем тебе обратно?

На секунду мой рот приоткрылся, и я чуть снова не сказала то, что не хотела бы говорить, но как-то вовремя себя одёрнула.

─ Не ты ли недавно спрашивал, хочу ли я вернуться домой? И вообще, что за фокусы?

Он сделал вид, что не понял последнего вопроса и изменил стратегию.

─ Я просто подумал, что тебе здесь нравится. Тебе что, не нравится? ─ подбоченился он. ─ Не сходишь с ума от Рида? Не, как там в вашем мире говорят, кайфуешь от своей работы? Чего тебе ещё не хватает, женщина?!

Его слова заставили сомневаться, а я очень не любила, когда кто-кто пытался на меня повлиять.

─ Даже если бы это было так, я всё равно не принадлежу этому миру, Мэй, ─ стараясь не злиться, сказала я, правда, злилась я больше на себя. ─ Там остался папа, и вообще… Тяжело осознавать, что из-за тебя целый мир буквально может погибнуть.

Мэй серьёзно задумался. Сначала я даже испугалась, что он таким и останется – даже грызь принялся его обнюхивать, вопросительно глядя на меня, – но прошла какая-то минута, и дракон опять ожил.

─ А если я покажу тебе твой мир? Таким, каким он стал без тебя?

Сердце взволнованно заколотилось, руки затряслись, а во рту пересохло.

─ Это какой-то твой трюк?

─ Да как ты… Знаешь, я ведь могу и обидеться! ─ надулся тот, не веря, что я посмела такое сказать.

─ Ну прости. Я просто скучаю по дому, а тут ещё и пророчество это, ─ вздохнула я. ─ Как ты сумеешь показать мне мой мир и что за это спросишь?

Он сделал вид, что впал в новые раздумья, но на самом деле я уже знала, что Мэй всё решил.

─ Просто обещай, что хотя бы обдумаешь мои слова.

─ Обещаю.

─ Тогда садись, ─ указал в сторону трельяжа. ─ В последнее время сил у меня чуть прибавилось, так что должно выйти.

Я уселась напротив зеркала, вглядываясь в своё отражение. Мэй сказал, что нужно отрешиться от внешнего мира, перестать обращать внимание на звуки, и поначалу это выходило с трудом. Правда, чем дольше я всматривалась, тем сильнее меня куда-то утягивало, а потом я и вовсе перестала понимать, где нахожусь.

─ Мэй? ─ позвала, оказываясь в каком-то тёмном, туманном коридоре. ─ Я прибью тебя, если выберусь.

Подумав немного, я всё же сделала шаг вперёд, а затем уже смелее пошла дальше, пока с той стороны не послышался знакомый голос. Я устремилась к нему, как путник к источнику воды, побежала так, будто за мной гнались все низшие разом, а когда добралась, передо мной тоже оказалось зеркало.

─ Ох, Женька, я ведь думал этот день никогда не настанет, ─ произнёс папа.

С кем он разговаривает, если я здесь?

Будто повинуясь моим мыслям, отражение стало шире, как экран, демонстрируя мне… меня. Я сидела на больничной койке в вип-палате, вся покоцаная, перебинтованная, но живая, а папа плакал. Он не плакал, даже когда я родилась, не проронил ни слезы, когда мама нас покинула, а сейчас я видела совсем другого человека.

─ Прости меня, отец, ─ кротко пролепетала Тесс мои голосом, и слышать это со стороны я оказалась не совсем готова. ─ Я пострадала по собственной глупости.

Вот ведь хитрая лиса… Папа её обнял, а у самой в глазах мрачная решимость отжать мою жизнь.

─ Ерунда! ─ не согласился он. ─ Это я виноват – не надо было на тебя давить с замужеством. Хочешь компанию? Забирай… Только до инфаркта меня больше не доводи, договорились?

Она только кивнуть успела, когда в палату ураганом ворвался третий, и вот его я тут увидеть вообще не ожидала, потому как тоже успела с ним разругаться из-за его новой девушки, абсолютно ему не подходящей.

─ Женька! ─ мой дружок ворвался с охапкой моих любимых чайных роз. ─ Ты правда очнулась?

Тесс только кивнула, слегка растерянно глядя на Фила, и тут же мучительно покраснела. О, всё… Сигнал потерян. Любая бы запала на этого товарища с его внешностью и харизмой, вот только я никогда так на него не смотрела. Но ему самому, похоже, даже в голову не могло прийти, что это совсем не я.

─ Фил, ты как тут? ─ удивился отец.

─ Я пришёл, чтобы Еньку от Вас спасти, ─ в свойственной ему, слегка клоунской манере, заявил этот паразит. ─ Она выйдет замуж только за меня!

Стоп-стоп-стоп!

Какого тут вообще происходит?

─ Ты же не хотел на ней жениться, ─ хитро сощурился папа, уже высчитывая новые выгоды, а я просто стояла и смотрела на весь этот беспредел.

─ Я понял, кого упустил. Жень, ─ встал на одно колено рядом с ней этот великовозрастный шут. ─ Ты была права насчёт всех моих подружек – им всегда были нужны только деньги. Может, попробуем построить семью?

Эти голубые глаза не одну уже сгубили и, видимо, Тесс тоже держать оборону не собиралась. Однако в её взгляде была только заинтересованность, и если я что-то успела понять об этой девушке, так это то, что её все сильно недооценивали.

─ Посмотрим, ─ пообещала, кокетливо улыбнувшись.

Нет, она что реально выйдет замуж за моего друга? Того самого, с кем мы даже о поцелуе подумать не могли? Это что за игры разума?

Я хотела ещё побыть тут и просто полюбоваться моей прежней жизнью хотя бы со стороны, ухватить чуть-чуть этих знакомых образов, но что-то извне начало пробиваться сюда, и это явно был не дракон.

Вокруг закружились тени. Налетели со всех сторон, шипя и завывая, тянулись ко мне, и я поняла, что лучше бежать обратно. Бросив взгляд в отражение в последний раз, я понеслась назад, как настёганная, и едва успела добраться до первого зеркала, через которое попала сюда, меня попытались схватить за ногу.

Чья-то когтистая лапа цапнула за лодыжку, не давая мне сделать последний шаг, и за спиной послышался жуткий, чудовищный шёпот, от которого я вся будто промёрзла изнутри.

─ Моя…

Я так струхнула, что не сразу заметила другу лапку, тянущуюся ко мне из зеркала, и как только заметила, схватилась за неё, как за спасательный круг.

─ А ну пусти, скотина, ─ ругался с той стороны Мэй, таща меня к себе.

─ Моя… Моё сокр-ровище…

─ Шиш тебе, тёмный! Кто успел, того и тапки!

Мы делили апельсин, много нас, а он один… Никому бы не пожелала быть на моём месте.

─ Завязывайте! Я жить хочу с целыми конечностями! ─ крикнула, и Мэй поднатужился, всё же затаскивая меня обратно в комнату.

Моему возмущению и ужасу не было предела, но дракон выглядел ещё хуже – он впервые раскаивался, поэтому я даже не смогла высказать своё возмущение, поднимаясь с пола.

─ Проклятье, я сильно рисковал, ─ покачал головой он. ─ Прости, я подверг тебя опасности.

─ Что это было?

─ Я отправил тебя в подпространство, не подумав, что там ты – лёгкая добыча для тёмных. Вот поэтому мне и нужно вернуть свою силу! ─ опять вспылил. ─ Ну, увидела всё, что хотела?

Мне он своим поведением так напомнил Рида, что я опешила, но это только в первую секунду. Во вторую вернулась злость, которую больше не получалось сдерживать, и я взорвалась.

─ Да сколько можно на меня давить? Это ты втянул меня во всё это, кормя меня то намёками, то обещаниями, а сам только и хочешь силу вернуть! Мне то с этого какая польза?

И домой мне, скорее всего, обратный путь теперь заказан, но этим я не стала радовать дракона, наверняка надеющегося на такой исход.

─ Ах так? Тогда я больше не приду, неблагодарная!

─ Ну и проваливай! Не хочу тебя больше ни видеть, ни слышать, понял? От тебя одни неприятности.

Мэй открыл рот, но тут же исчез с хлопком, а меня всё ещё душили эмоции. Сердце словно ледяной ладонью сжали, и я никак не могла успокоиться, выплеснуть эту дрянь из себя, чтобы не было больше так больно. Я как будто задыхалась.

Не видя и не слыша ничего, бросилась прочь из комнаты, а потом и из дома, чтобы просто оказаться на воздухе. Выбежала во двор, пытаясь втянуть в себя как можно больше кислорода, и только тогда чуть упокоилась, стараясь не думать о плохом, но в мысли как назло возвращались увиденные кадры о моей прежней жизни.

Отец, Фил, Тесс, занявшая моё тело…

Ещё и дракона, считай, послала подальше, а ведь совсем не хотела! Это точно было пагубное влияние Тёмного, и в нашу следующую встречу мне ведь может стать гораздо хуже, а то и вообще я и правда сама в его объятия приду, как он говорил? Похоже, я сойду с ума раньше, чем всё это произойдёт.

В вечерних сумерках послышались шорохи и хихиканье, отвлекая от самых нехороших мыслей. Тами с Ризом устроились в дальней беседке и мило о чём-то шептались, как голубки. Я вдруг испытала острое чувство зависти, выбившее все остальные переживания, потому что все вокруг, кажется, обретали своё счастье, а я одна не могла определиться с тем, как поступить.

─ Ты так замёрзнешь, и будет у меня не жена, а ледышка, ─ внезапно из темноты обрушился голос Рида, а его руки сомкнулись вокруг меня, и стало как-то всё равно на окружающий мир.

─ Ты так быстро вернулся.

─ Быстро? Уже ночь вообще-то, ─ удивился он.

Я и сама не заметила, как простояла тут, не чувствуя времени. Похоже, меня даже не тревожили, полагая, будто ко мне пришла какая-нибудь очередная безумная идея, и мне надо её обдумать.

─ И как успехи? Много полегло? ─ сама не узнавая свой голос, поинтересовалась я, ощущая, как Рид напрягся.

Он стремительно развернул меня к себе, глядя с укором – мне так показалось. И чего сегодня все от меня хотят?

─ Тесс?

─ Я не Тесс! ─ едва ли не крикнула в темноту, тут же о том пожалев. ─ Извини. Нервы… Видимо, надо отдохнуть.

И как я расскажу ему правду, сама не зная всего?

Я быстро отправилась в сторону дома, отчаянно избегая серьёзного разговора, когда у самого крыльца меня подхватили и закинули на плечо.

─ Ты что делаешь? Поставь, где взял!

─ Несу тебя отдыхать, ─ спокойно ответил муж, пронося меня мимо умиляющихся слуг, подбадривающих Рида. ─ А то какой из меня муж, если я не могу порадовать тебя?

Как это, какой? Самый лучший.

Глава 27. Нет пути назад?

Глава 27. Нет пути назад?

Риддерик

Сегодня был особенно тяжёлый вечер.

Пришлось разбираться сразу с несколькими прорывами, и в момент самого разгара я поймал себя на мысли, что хочу быть рядом с Тесс, а не любоваться мордами низших.

Это чувство возникло вспышкой, едва мы избавились от последней твари, но что ещё невероятнее, я будто её эмоции улавливал даже на расстоянии. Всё тянуло меня домой, и казалось, что сейчас нет лучше места, чем рядом, под тёплым боком жены.

Я мог поклясться, что кто-то нашёптывает мне на ухо самые неразумные на свете советы.

«Цветы… Цветы ей подари, дуболомушка! Она там одна, а вокруг враги… Полуголые, между прочим! На любой вкус и размер!»

Я даже ухо проверил, пытаясь избавиться от звона, но голос никуда не делся.

«Пока ты тут ерундой болтаешь, у тебя жена не целованная, не приголубленная, не глаженная… Психует там, истерики устраивает… Что ты за муж-то? Тьфу!»

И правда, чего это я?

«Во-о-от, правильно… Нечего перед всякими своими телесами голыми трясти – пора детей делать!»

Пора…

Внутренности обожгло огнём, и я понял, что трачу время зря.

─ … знаете, Вам бы отдохнуть, ─ как-то с намёком протянул кто-кто, незаметно подкравшись, а ведь я всегда обладал острым слухом, никому не позволяя подойти со спины.

─ Я в порядке, Хэд.

А чувство было, будто лихорадит, и к Тесс хочется пуще прежнего – аж челюсти сводит, как увидеть её нужно.

─ Эм… Вы цветочки собираете, ─ открыл он мне глаза. ─ И ладно бы, стояла весна, и первоцветы кругом благоухали, но это же полевые колючки, растущие на местах прорывов! Из крови тварей!

Как-то совершенно отстранённо я перевёл взгляд на свои перепачканные руки, в одной из которых сжимал целый букет сухих, полумёртвых почти, но лишённых красоты стеблей с красно-чёрными головками, а вот другой держал… ожерелье из трёх огромных клыков.

«Вино, вино не забудь взять! Но трофеи покажи обязательно!»

А ведь и правда, трофеи, получается.

─ Когда я успел это сделать?

─ Да только что.

Остальные с трудом держались.

Весь мой взвод, отправленный на зачистку, пытался не грохнуть смехом, но они старались, как могли. И это вполне неплохо получалось ровно до того момента, пока не появился Дархан, уже нарисовав на своей роже привычную ухмылочку. Мне это ещё не раз припомнят.

─ Знаешь, Рид, лети-ка ты домой, а то не ровен час, все стражи с тебя пример начнут брать.

А ведь он, как никто понимал, насколько прав – любой из моих парней был под угрозой, при условии, что встретит одну из дочерей Заступницы.

─ Не завидуй.

─ Да куда уж мне, друг, ─ похлопал меня по плечу. ─ Я и не мечтал стать влюблённым чудищем.

Влюблённым?

─ Станешь, будь уверен.

─ Посмотрим, ─ напрягся так, будто я его проклял. ─ А ты всё же отправляйся домой, пока твоя жена сюда не явилась и не обвинила меня в том, что я тебя эксплуатирую.

«Ну и чего стоишь? А ну быстро к ней!»

Стоило подумать, что Тесс на самом деле здесь окажется, под любопытными взглядами всех этих молодых парней, пламя взметнулось вокруг меня, отправляя прямиком в дом. Пришлось срочно прятать «трофеи» под ближайшими кустами.

«КУДА?» ─ прозвенело в голове, едва рука потянулась скинуть своё добро.

А потом я заметил её, и все прочие мысли перестали иметь значение.

* * *

Рид поставил меня на ноги в спальне, и выглядел он при этом так, словно либо что-то задумал, либо хорошенечко так приложился к бутылке со своим дружком-императором. Я наклонилась, чтобы принюхаться, а муж просиял такой глупой улыбкой, как Мэй недавно, и меня начали терзать смутные подозрения.

Укрепились они, как только я заметила торчащие из кармана его форменных штанов весьма странного вида цветы. Увидев, куда я смотрю, Рид хлопнул себя по лбу, выуживая презент, и протянул мне, как величайшее сокровище. С таким торжеством и затаённой надеждой во взгляде мне, пожалуй, ещё ничего не вручали.

─ Это что?

─ Подарок, ─ пожал плечами, добавляя к «букету» эксклюзивное колье из клыков, и были у меня мысли, что такого реально больше ни у кого нет. ─ Прости, рядом не было магазинов. Тебе нравится?

И почему мне кажется, что с ним не совсем всё так, как обычно? Вон, как глаза посверкивали, будто прожекторы…

─ Очень, ─ кивнула и даже обмотала украшение вокруг запястья, чтобы мой зверь случайно не обиделся – вдруг его реакция будет ещё хуже?

Пока я гадала, что же с Ридом успело произойти, и какой мелкий дракон его покусал, муж снова приблизился. Провёл пальцами по моей щеке, заглянул в глаза, и захотелось тут же броситься в его объятия, будто Мэй стоял за спиной, готовый толкнуть в спину, вот только его тут не было. Это были мои собственные чувства, которые я не могла больше скрывать от самой себя и держать внутри.

─ Ты выглядела расстроенной. Что случилось?

Если расскажу всё – будет вопросы. Миллион и маленькая тележка вопросов, на которые совсем не хотелось отвечать, тратить драгоценное время. Лучше просто стоять вот так и верить, что всё образуется как-нибудь само собой… Даже если так не бывает.

─ Не хочу об этом говорить.

Видя, как я борюсь с собой Рид притянул меня, буквально вжимая в себя, и каждая его мышца волнительно напряглась, а запах стал насыщенней.

─ Что было в книге? ─ шепнул, пробуждая в теле каждый нерв, казалось, потраченный ещё в молодости.

─ Если скажу, что ничего смертельного о нашей почти порочной связи, поверишь? ─ пробубнила ему куда-то между ключиц.

Захотелось прикусить кожу, попробовать на вкус, и я не стала отказывать себе в удовольствии. Прихватила зубами явно чувствительное место, и Рид вздрогнул, стискивая свои руки чуть пониже моей спины.

─ А если скажу, что мне уже всё равно, поверишь? ─ вернул мне вопрос он, заставляя неверяще на него уставиться.

Сам он с жадностью смотрел на мои губы, и я тут же их облизала, потому что они чертовски пересохли.

─ И что… будем делать? ─ голос предательски сорвался на хрип, правда, фразу я едва ли успела закончить.

Губы Рида совершили подлое нападение внезапно, и уже ничего не волновало, кроме его близости. Комната поплыла, её очертания превратились в живое пламя, а может, огонь на самом деле нас окружал, потому как вскоре я обнаружила, что одежды на нас больше нет.

Ткань ещё дотлевала, а я уже лежала на кровати, глядя в самые красивые глаза во всех мирах, и в них видела только своё отражение. Рид пригвоздил меня собой, полыхая, как печка, и я загоралась тоже, не в силах даже обдумать то, как быстро сдалась. Может, это увиденное сегодня в зеркало всё решило?

─ Кр-расивая, ─ рокот прошёлся по коже тёплыми волнами, оседая внизу живота, а тяжесть тела надо мной ощущалась так правильно и необходимо, что я ёрзала от нетерпения.

Но мне не дали ничего контролировать.

Дыхание Рида пустынным ветром скользнуло по коже, и я выгнулась от невыносимо-сладкого чувства, будто кто-то горячей мягкой кистью провёл по самым моим уязвимым местам.

Я наивно полагала, что это у меня огромный запас терпения, но зверь надо мной был гораздо опытнее. Хитрее. Он умело издевался, делая вид, словно происходящее его совсем не волнует, вот только глаза и напряжённые мышцы выдавали Рида с головой.

─ Я… не могу больше, ─ едва дыша от его ласк.

Ветер, которому на смену приходили кончики пальцев, а потом и губы – всё это повторялось раз за разом, пока меня не подбросило на месте, а потом со всего размаху швырнуло о землю.

─ Ну всё, ─ разозлилась я, застав его врасплох.

Момент – и теперь я сидела на его бёдрах, глядя в слегка удивлённые глаза. Но его растерянность длилась недолго, и в следующий миг Рид устроился удобнее, ожидая, что же я такого буду делать.

О, тебя ждёт сюрприз, любимый…

Он запрокинул руки за голову, демонстрируя себя в всей красе, лениво потянулся, и я чуть не уронила челюсть от такой наглости. Так, собралась!

─ Тесс? ─ заволновался вдруг муж, стоило мне сдвинуться ниже и коснуться его так, как явно не трогала другая.

И эта мысль придала ещё больше решимости.

─ Ты мой, понял?

Вряд ли, конечно…

Похоже, в тот момент, когда мои губы прошлись по его мускулистому животу, рухнули все его представления о супружеской жизни, а ещё пропала способность говорить, но я не намерена была останавливаться.

Краем глаза любовалась стальными мышцами, выделяющимися под кожей; тем, как Рид запрокидывал голову в особенно острые моменты, и мне хотелось наблюдать за этой картиной вечно. Жаль, долго это длиться не могло.

─ Ты хоть понимаешь, что сотворила со мной? ─ не своим голосом прорычал он, поднимаясь, а вот у меня не было сил встать.

И я поняла, что сейчас мне не только вернут «комплимент», но и не выпустят из этой комнаты, по крайней мере, до утра.

Да и ладно.

Кажется, я всё окончательно решила.

Глава 28. Замуровали, демоны

Глава 28. Замуровали, демоны

На секунду я правда подумала, что Рид сейчас разозлится, накричит на меня и сбежит за продолжением к своей старой знакомой, потому что его взгляд горела злость пополам с чем-то другим.

─ Что, передумал? ─ усмехнулась я, глядя, как он вновь становится ближе.

─ Передумал? ─ угрожающе протянул он, и в рекордные сроки я опять лежала под ним, на сей раз пригвождённая к постели сильными пальцами. ─ Правда считаешь, что после такого какой-то мужчина передумает?

─ Всякое бывает…

Договорить снова мне не дал огненный поцелуй, мешающий даже обдумать вероятность того, что у Рида бывал подобный опыт с кем-то другим. С кем-то рыжим, наглым и… и вообще, какая мне разница, если сейчас я единственная, кто вызывает в этом мужчине такую бурю эмоций?

─ И многие видели тебя такой? ─ оторвавшись от меня, спросил муж, прикусывая везде, куда мог дотянуться.

─ А что, ревнуешь?

─ А что, должен?

Как же мне нравились эти вечные вопросы между нами…

─ Не отвлекайся.

─ Дерзкая какая…

Его пальцы переплелись с моими, и я почувствовала, что Рид больше не способен себя сдерживать. Зверь в нём начал брать контроль, но страха перед ним всё равно не было, а вот жар между нами только нарастал.

Я видела пламя, взметнувшееся вокруг. Оно становилось всё ярче, а поцелуи всё смелее, и когда огонь ворвался в моё тело, от меня будто ничего не осталось. Да этого я не знала, что значит гореть, но с каждым движением Рида собственное тело превращалось в сгусток пламени.

Кажется, в какой-то момент я закричала, не в силах справиться с этими ощущениями, но его губы заглушили мой крик, и Рид продолжил без всякой жалости испепелять нас обоих, шепча мне что-то низким, рычащим голосом в перерывах между поцелуями. И никаких мелких драконов, мыслей о доме и сожалений…

Когда мы смогли отдышаться, наступил момент истины.

Я лежала в объятиях своего хейзара, прислушиваясь к его дыханию, а он пытался не делать резких движений.

─ Ждёшь?

─ Жду.

─ Когда начнёшь обрастать чешуёй?

Но, судя по тишине, именно этого он и ждал, правда, и спустя двадцать минут, и час натянутых нервов ничего не происходило. Чудовище не появлялось, Рид всё так же оставался Ридом, боясь пошевелиться, и мне стало так весело, что смех прорвался-таки наружу.

─ Тебе вот смешно, а я даже не понимаю, что буду делать, если превращусь, ─ проворчал он, и сердце в его груди заколотилось чуть быстрее.

─ Как что? ─ я приобняла его надёжнее, выводя на вздымающейся груди только мне известные узоры. ─ Сбежим подальше, где будем только мы вдвоём. Построим маленький домик, начнём там жить, чтобы никого не пугать… Кстати, как у тебя с рыбалкой?

─ Давно этим не занимался. А что?

─ Ну, надо же нам будет что-то есть. Впрочем, я найду способ нас обеспечить, если у тебя не получится.

─ Не сомневаюсь… Стой, ты меня сейчас отвлекаешь? ─ дошло, наконец.

─ А получается?

─ Какая же ты коварная.

Он всё-таки рискнул пошевелиться, а я опять оказалась на спине.

─ Повторим, чтобы точно убедиться? ─ хитро улыбнулась ему, и Рид сам не сумел сдержать улыбки.

─ Видимо, придётся.

Ещё часть ночи ушла на очередную проверку… три, если быть точной, а потом мы проболтали, будто двое влюблённых обо всём и ни о чём. Рид пару раз бегал за вином и едой на кухню, как вор в ночи, и признался, что застукал Тами, несущую к себе в спальню поднос. Они оба сделали вид, что не видели друг друга.

─ И всё-таки, что было в книге? ─ вернулся он к своему вопросу.

─ А ты никогда не теряешь бдительности, да?

Я и правда надеялась, что он забудет хотя бы ненадолго об этой проблеме, повисшей в воздухе, но видно не судьба. А счастье было так возможно.

─ Почему ты расстроилась? ─ тут же заметил он. ─ Там и правда что-то опасное?

Рассказать правду или замолчать навеки?

─ Сначала дай мне слово, что не разозлишься и не запретишь мне никуда выходить.

Вместо ответа он уставился на меня так, как мой отец смотрел, пытаясь уличить во лжи, но с папой я хотя бы держалась, а вот с таким суровым лицом, с этими бровями и взглядом каннибала я не способна была бороться.

─ Ладно…

И я принялась передавать слова Мэя о пророчестве. Чем дольше я рассказывала, тем больше Рид хмурился, вынуждая меня нервничать и думать, не зря ли я открыла рот, потому что когда он узнал про ребёнка, его лицо превратилось в камень.

─ Рид? ─ пришлось помахать у него перед глазами рукой. ─ Ты жив?

─ Перевариваю.

Голос был глух, взгляд затуманен, и мне стало тревожно. Грызь появился рядом, взглянул на меня, обнюхал неподвижного мужа и вопросительно глянул на меня – мол, укусить его, чтобы в себя вернулся? Но я уже и сама об этом подумала.

─ Возможно, я уже ношу твоего наследника, ─ аккуратно дала ему понять, и сделала только хуже.

На меня взглянули так, что я мигом всё поняла.

─ Ты не выйдешь из дома, и даже не спорь.

─ Ты серьёзно?

─ Серьёзнее некуда. Если всё так, как написано, ты нужна Тёмному с наследником или без – в любом случае, я не собираюсь делать из тебя приманку. Точно не сейчас!

─ И как же ты собираешься мне запретить?

Рекс тут же забегал вокруг, словно пытаясь защитить меня от супружеского произвола, но Рид уже всё решил.

─ О, не переживай – что-нибудь придумаю, ─ натурально рыкнул он, подскакивая и собираясь уйти. ─ Я не буду рисковать будущим.

Я тоже вскочила, не собираясь так просто смиряться.

─ Значит, сделал дело и можно сваливать? Не смей оставлять меня вот так!

─ Я сейчас не в состоянии сдерживать свои эмоции, Тесс! ─ грохнул он, и я почувствовала запах гари – это задымилась простынь. ─ Не хочу причинить тебе вред.

─ Стой…

Но он уже исчез, воспользовавшись своей новой способностью перемещаться, а мне на память оставил только браслет из чьих-то клыков и чуть не сгоревшую спальню. Вот и поговорили…

На утро после почти бессонной ночи, я поняла, что угрозу Рид выполнил сверх меры.

Я обиралась съездить за кое-какими мелочами в город и взять с собой Тами – в итоге, за ворота прошла только она и грызь, грустно смотрящий на меня с той стороны моей темницы.

─ Он что, издевается?

─ Лера, мне жаль, ─ непритворно посочувствовал Риз. ─ Но он не запретил гостям приходить, так что Ваше дело не пострадает.

─ Вот радость то.

Как ему это удалось?

Впрочем, догадки у меня были. Возможно, проклятье хейзаров и не сработало, как мы ожидали, но дало муженьку некоторые преимущества не только в виде перемещений, но и других невероятных трюков. Теперь он, похоже, мог спокойно меня запирать, не испытывая при этом угрызений совести. Вот же дракон недоделанный!

─ Тами, рассчитываю на тебя.

Я готова была рычать от обиды, потому что это ударило по гордости сильнее, чем я ожидала. Но я не могла показать свой характер тем, кто обо мне искренне беспокоился.

─ Я ей помогу, ─ подмигнул кучер. ─ Привезём всё, что требуется.

Пришлось отпустить их и с тяжёлым сердцем, а ещё с очень тяжёлыми кулаками возвращаться домой – работа не ждала. Близилась охота, и некоторым девушкам, включая Шайлин, необходимы были качественные и удобные костюмы, а главное красивые. Я сразу начала рисовать, чтобы не думать о муже, не вспоминать его руки и губы на себе прошлой ночью.

Как назло, сосредоточиться удавалось с трудом, а когда я взглянула на бумагу, оттуда на меня смотрел полуобнажённый Рид, завёрнутый в простыню, словно греческий бог. Это выглядело чистым соблазном, и у меня во рту пересохло, стоило вновь представить всё то безобразие, что мы вытворяли, пока он не ушёл.

«А если он опять пойдёт к этой рыжей?»

─ О, а можно меня в следующий раз так же изобразить? ─ спросил склонившийся над плечом Ральф, возвращая мне мозги.

─ Хорошая идея, ─ похвалила его. ─ Как только придёт наш фотограф, займёмся.

Парень просиял, снова что-то жуя, и я вдруг отметила странность – а ведь за эти дни он ни разу не пристал ко мне со своими стихами и песнями. Неужто прошла любовная лихорадка?

Правда, ответ нашёлся сам собой. Выглянувшая из кухни Ава, несущая для меня чай, полностью забрала внимание блондинчика, и его недоеденное яблоко едва не встало ему поперёк горла, стоило Ральфу взглянуть на девушку.

─ Ава, можешь задержаться?

─ Да, лера, ─ поклонилась она и чуть зарумянилась, оказываясь рядом с застывшим парнем. ─ Что-то ещё принести?

─ Будь добра, побудь моей моделью немного – хочу понять, какие брюки сшить для девушек, и как они будут смотреться.

─ БРЮКИ? ─ хором возопили они оба.

Что ж, если моя личная жизнь не заладилась, будем устраивать чужую.

─ А как они на охоте будут бегать в платьях?

─ Моя корол… Лера Вэйл, я не позволю! ─ вступился за Аву Ральф. ─ Никто не должен видеть женские ноги, кроме мужа… Это вообще как? Нет, не спорю, это прекрасно, но… но как же так?

Ясно, у нас появилась новая парочка.

─ Не волнуйся – её увидим только мы с тобой. Ава ведь не против, да?

Боевая девчушка всё поняла правильно, и кивнула, собираясь что-то ответить раскрасневшемуся защитнику, однако не успела. С улицы раздался такой рёв, что задрожали стёкла, а инфернальный голос завопил во всё горло:

─ Где мой мальчик?

Мальчик-таки подавился яблоком, узнав мать, и я поняла, что этот день ещё можно спасти.

Глава 29. Неприятные сюрпризы

Глава 29. Неприятные сюрпризы

Госпожа Дари оказалась нетерпеливой и очень громкой.

Она стучала в ворота, требовала выдать ей сына и угрожала всяческими расправами, вот только ей не повезло – я была не в настроении, поэтому мамуля Ральфа вынуждена была ждать.

─ Может, впустим? ─ осторожно спросила Ава, хлопочущая вокруг своего возлюбленного. ─ Кажется, дождь начинается.

Удар грома был оглушительным, и единственное, о чём я беспокоилась, так это о Тами, и о том, как они с господином Тайроном доберутся по такой погоде, однако совесть во мне всё же проснулась.

─ Марл, распорядись! ─ крикнула управляющему, и тот быстро засеменил к дверям. ─ Ральф, отойди пока на кухню – взрослые побеседуют.

Спорить он не стал – аромат пирога заманил его в коварные руки кухарки, и он был потерян.

В рекордные сроки женщина в стильном пальто, накинутом на пышное, явно парадное платье, ворвалась в гостиную. Высокая причёска без грамма седины даже не успела пострадать от ливня – эта дама явно привыкла всегда и везде появляться наготове, а потому угрожающе сжимала в руке зонтик. «Оружие» Марл очень мастерски у неё выхватил.

─ Да как ты смеешь, нахалка? ─ сходу мне показали весь свой нрав, но на меньшее я и не надеялась. ─ Кто дал тебе право распоряжаться чужой жизнью вот так?

─ Ава, подай нам чай – госпоже Дари нужно согреться.

─ Слушаюсь, лера.

Девчонка шустро убежала, а маменька Ральфа только рот открыла для очередного спича, но почему-то тут же закрыла. Своим ястребиным взглядом она уже успела отметить и новые наряды моей прислуги, и то, как я переставила некоторую мебель в доме, чтобы оживить пространство, а потом скандалистка решила немного убавить громкость.

─ Где мой сын?

─ С ним всё хорошо, Вы разве ещё не поняли?

В ответ мне на стол были брошены самые пикантные открытки с Ральфом. Хм, возможно, я переборщила, но как ещё до неё дойдёт, что парень не нуждается в такой опеке? Да и, опять же, мои дизайны принадлежат мне, и никто не может просто так присвоить мою работу, что она явно вознамерилась совершить.

─ Ты считаешь, что матери приятно видеть ребёнка в таком… непотребном виде?

─ А что Вас не устраивает? Вы гордиться им должны, ─ показала на одну из открыток. ─ Посмотрите только, в какой он форме, а какой талантливый!

─ Это да… Так, не отвлекай меня! Где он?

Она начала искать сынулю взглядом, будто он мог тут появиться, как по волшебству.

─ Ральф не хочет к Вам. У нас контракт, и он может это подтвердить, если спросите.

В тот же миг бедолага вышел из кухни. Водной руке у него был зажат кусок пирога, в другой – очередное яблоко, но увидев маму, он замер, развернулся и предпочёл снова скрыться от глаз родительницы. Не готов оказался.

─ Ты сущее зло, ─ с презрением выдохнула госпожа Дари, опускаясь на софу. ─ Не зря раньше считали дочерей Заступницы проклятыми…

─ Я в курсе. Но и Вы ведь тоже, верно?

─ О чём ты?

─ Об их истинной роли в истории хейзаров.

Дама сперва побледнела, а потом пошла пятнами, из чего я сделала нужный вывод.

─ Кто тебе рассказал?

─ Ральф ведь тоже носитель проклятой крови, так? ─ догадалась я. ─ Не волнуйтесь, я не дам ему связаться не с той девушкой, и как работодатель огражу от порочащих связей.

На меня смотрели, как на оживший кошмар, если не хуже, но я уже взяла след.

─ То есть, у него уже кто-то есть?

─ Вы поэтому так тщательно его оберегали, что не давали дышать? Он вообще знает, почему Вы так поступили? ─ напирала я.

Вот теперь на меня смотрели глаза женщины, искренне переживающей за судьбу своего чада, и я немного поубавила пыл.

─ Большинство мужчин в этом городе и за его пределами, так или иначе, под угрозой. Впрочем, если ты родилась с меткой, ─ кивнула на меня, ─ твоя судьба тоже незавидна. Знаешь, когда твой муж решил на тебе жениться, все в Совете крутили пальцем у виска, но плевать ему было на проклятье. Любовь порой и правда слепа…

─ Вы из семьи основателей, поэтому знаете всю правду, ─ вновь дошло до меня.

Я чуть было не призналась, что для нас с Ридом уже нет пути назад, но вовремя прикусила язык, не сразу понимая, почему эта женщина вызывала такое желание с ней откровенничать. Точно так же я ощущала себя с Мэем недавно, и стоило о нём подумать, наваждение будто спало.

─ Плевать мне, что ты там знаешь. Я забираю Ральфа, и ты не сможешь мне помешать.

─ Прекратите использовать магию в моём доме! ─ прикрикнула я, сама не ожидая, что она послушается и вновь потрясённо опустится на место. ─ Не стыдно, принуждать людей?

Кажется, кто-то впервые так крупно просчитался. Глаза госпожи Дари вспыхнули совсем, как у Рида, только зелёным, делая женщину пугающе-хищной, но у меня будто иммунитет проснулся, и я никак больше не реагировала.

Круто, а Тесс всегда так могла?

─ Значит, вы и сама хейзар. ─ Мои слова прозвучали, как приговор для престарелой драконицы, но она глупой не была, поэтому сразу начала торговаться.

─ Чего ты хочешь?

Не то чтоб мне такой расклад совсем уж не нравился, но я вообще-то рассчитывала на хороший скандал. Что ж, видимо, придётся ждать мужа…

─ Вы знаете, чего я хочу. Во-первых, ─ начала загибать пальцы, не без удовольствия следя за тем, как её глаза угрожающе сужаются, ─ я хочу, чтобы мне не мешали делать моё дело. Я не отнимаю у вас клиентуру – Вы не лезете ко мне и не трогаете мои наряды. Во-вторых, прекратите удерживать Ральфа.

─ Я…

─ Это просьба. Я могу поклясться, чем угодно, что под моей опекой он не только не пострадает, но и научится чему-то новому, станет самостоятельнее. В конце концов, не всё же ему под материнской юбкой сидеть?

Госпожа Дари долго кусала губы и разглядывала меня. Все её мысли бегущей строкой были написаны на высоком лбу, а спустя несколько томительных мгновений она, наконец, вынесла вердикт.

─ Ты не Тесса. Она бы никогда не смогла перечить старшим…

Я очень постаралась не вздрогнуть, но цепкий взгляд всё равно выудил что-то в моём облике – потому и ухмылка на её лице проскользнула такая змеиная.

─ Попытаетесь мне этим угрожать, увидите сына только, когда у него самого начнут дети появляться, ─ предупредила, не дав ей сказать хоть что-то.

Ещё какое-то время старушка взяла на раздумья, а после долгой паузы, во время которой уже наверняка сотню раз меня препарировала, всё же признала:

─ У нас явно есть чему друг у друга поучиться… Кем бы ты ни была. Не скажу, что рада такому сотрудничеству, но жизнь научила меня тому, что следует брать от неё любые возможности, пока она их даёт бесплатно.

─ Мне импонирует Ваша позиция, ─ кивнула я уважительно.

Господи, да именно такой я себя и видела в старости, за тем исключением, что детей я рядом с собой не представляла, и судьбу и ломать тоже не планировала.

─ Тогда я загляну на днях – нужно кое-что обдумать, ─ сказала она, вставая. ─ Ральф, выйди к маме, я просто хочу на тебя посмотреть.

Блондинчика вытолкали из кухни, и тот весь аж сжался при виде маменьки, но подступать ближе не рискнул. Госпожа Дари одарила его печальным взглядом, убедилась, что тут его кровиночку никто не обижает, тяжело вздохнула, но не стала делать и попыток сближаться.

─ Увидимся, Тесс, ─ попрощалась она, не сказав больше ни слова, и отправилась к выходу с идеально-ровной осанкой, а могла только догадываться, что творилось у неё внутри.

Как раз в тот миг, когда она уходила, Марл принёс откуда-то огромный букет нежно-персиковых цветов, напоминающих розы, и их аромат тут же начал заполнять пространство.

Я хотела спросить, откуда эта красота, но сигнал шкатулки сам ответил на мой вопрос.

«Сильно злишься?» ─ писал муж.

Я хотела проигнорировать его, чтобы точно понял, в каком состоянии меня оставил, но почему-то не получилось.

«Сейчас чуть меньше. Спасибо за цветы».

Прошла всего секунда, прежде чем Рид взбесился, как стая аллигаторов.

«КАКИЕ ЕЩЁ ЦВЕТЫ? КТО ПОСМЕЛ?»

Ой…

«То есть, ты даже цветы не додумался мне прислать? Как хорошо, что у тебя есть соперники подогадливее».

Я, конечно, понимала, что злю его, но в душе царил раздрай, а чувство смутной тревоги твердило о неясной пока опасности.

«Если я сейчас приду, тебе и этому сопернику не поздоровится!»

Не став отвечать, я потянулась к букету, заметив записку, спрятавшуюся в пышных бутонах, но не успела даже коснуться её, как в дом ворвался господин Тайрон. Раненый, испачканный и промокший под дождём, он буквально свалился без сил, роняя свой хлыст.

─ Что с Вами?

Заскулил грызь, и я подскочила к мужчине вместе с остальными, видя на его теле следы когтей.

─ Лера, Тами… Мы уже возвращались домой, когда на нас напали… ─ задыхаясь, захлёбывался он словами. ─ Слишком много их было – я не смог отбиться… Этот демон появился из ниоткуда, хватил нашу Тами и утащил, а меня оставил своим прихвостням. Простите!

─ Разберёмся, ─ не своим голосом ответила я, испытывая небывалую ярость.

Записку я всё-таки вытащила и когда увидела текст, сомнений в том, кто отправитель, уже не имелось.

«Я же сказал, что ты ко мне придёшь».

Глава 30. Когда все против тебя

Глава 30. Когда все против тебя

Рид прискакал домой сразу, хотя я даже не писала ему – видно, букет от соперника и вправду придал ему стимула. Муж сам выглядел так, будто его по дороге пару раз попытались похитить, обокрасть и надругаться, но нападавшим явно досталось больше.

─ За каким здесь опять происходит?!

─ Соперники у тебя и правда, что надо, ─ невесело улыбнулась я, пытаясь хоть как-то помочь господину Тайрону.

На его теле было слишком много глубоких порезов и следов от когтей, с которыми я понятия не имела, что делать. Нет, при необходимости я бы с радостью прыгнула в объятия нашего кучера и исцелила его, если бы это помогло, да боюсь, кое-кто просто не оценит моего порыва…

Ну что за мысли?

─ Отойди от него, Тесс. Немедленно, ─ чужим голосом произнёс муж, и на миг показалось, будто в комнате потемнело, но я не сразу догадалась, в чём причина.

─ Ох, батюшки, ─ всплеснула руками госпожа Ильда, утягивая меня подальше от мужчины. ─ Он ведь отравлен! И правда, отойдите, лера.

─ Что… Что это значит?

─ Значит, рядом с тобой он нестабилен и в любой момент перестанет себя контролировать, ─ сказал муж.

─ Он тоже хей…

Мне не дали договорить. Подняли на ноги, повели прочь, и я совсем не ожидала такой прыти от старушки Мариссы, бойко утянувшей меня на кухню вместе с задающим вопросы Ральфом, которому она сразу приказала чистить овощи, и тот предпочёл согласиться.

─ Ни к чему тебе об этом беспокоиться, детонька. Выпей.

Мне протянули какой-то отвар, и я пригубила, не раздумывая. Жаль.

─ Вы смерти моей хотите?!

─ Тихо-тихо, ─ похлопала по спине она, пока я откашливалась. ─ Это чтоб глупостей не делала.

─ Глупостей? Вроде вопросов? Вы ведь знали, что господин Тайрон тоже, ─ осторожно покосилась на притихшего Ральфа, ─ тоже носитель этой крови.

В ответ на меня даже не взглянули, зато голова вдруг сделалась такой тяжёлой, что держать глаза открытыми больше не было сил. Я с трудом не свалилась со стула, но падая головой на стол, в заботливо подставленные морщинистые ладони, успела увидеть сожаление в глазах женщины и её поджатые губы.

Меня что же, просто усыпили?

Это стало последней мыслью, прежде чем я окончательно отрубилась.

Зато очнулась я в благоухающей комнате. Кучи букетов стояли в вазах, расставленных буквально повсюду, превратив спальню в ботанический сад, а рядом сидел Рид в ожидании, когда я всю эту щедрость увижу.

─ Эти точно от меня, ─ мягко сказал он, заметив моё пробуждение.

Выглядел он сильно не выспавшимся, а ещё почему-то очень виноватым, на что намекали цветы, но память не сразу начала исправно работать. А вот через пару секунд голова включилась.

─ Господин Тайрон…

─ Знаешь, нехорошо говорить о другом мужчине при живом-то муже, ─ хмыкнул Рид.

─ Не смешно.

Я встала с кровати, точнее, попыталась, но в теле вдруг возникла безумная слабость, и пришлось рухнуть обратно.

─ Что мне вчера дала эта бабушка тяжёлого поведения?

─ Фамильный рецепт. Зато вчера ты не смогла ринуться никому на помощь и не попала в лапы этого… ─ сжал кулаки он.

─ А ты и воспользовался этим, да? Идеальная преступная схема. И что, мне теперь торчать в четырёх стенах, ожидая, пока вы его поймаете? На это могут уйти годы, а я не могу сидеть и ждать, пока это произойдёт. Я не твоя милая Тесс, привыкшая безоговорочно за тобой следовать!

Мои слова его злили, и я знала, что не права, но какая женщина это вообще вот так сходу признает?

─ Я в курсе, кто ты. Но это никак не отменяет того факта, что я не хочу тебя потерять!

Ого.

Это что же, получается, мне сейчас признались в чувствах?

Я даже затихла, боясь спугнуть этот момент, когда Рид начал осознавать сказанное, только вот слово-то не воробей. Однако, пока он пытался свыкнуться с тем, что отказаться о своего признания уже не сможет, я начала замечать странности в окружающей обстановке.

─ Погоди-ка, ─ я всё же вскочила с постели, подбегая к окну, и уже плевать было на состояние. ─ А где мы?

Лучше гор могут быть только… мёртвые мужья, в них сгинувшие!

Я стояла и смотрела на заснеженные шапки, виднеющиеся вдали, пока впереди белел снег, и тихо ох…фигевала от грандиозности, от масштаба подставы, которую все эти тихушники провернули всего за ночь, переместив моё бренное тело сюда.

И как, скажите мне на милость, теперь можно кому-то верить?

─ То есть, вот так, да? ─ тихо, но угрожающе пробормотала я, медленно поворачиваясь и взглядом зацепляясь за что-то, что можно использовать в качестве оружия. ─ У вас этот план всегда был в запасе, да?

Гад молчал.

Он просто стоял и смотрел, как я превращаюсь в фурию, но ничего не говорил, и это злило гораздо сильнее, чем если бы он начал объясняться. Вот только настоящие мужики не тратят время на слова – они просто делают, никого не спрашивая.

─ А как же моя работа? ─ ваза помельче полетела в него, но я не попала, а этот проклятый дракон даже уклоняться не стал, зная, что не докину. ─ Как же… Тами и господин Тайрон? Тебе вообще плевать на них?

Я и сама не знала, что во мне столько сочувствия к ближним, но эти люди не должны были пострадать из-за меня, и это последнее, чего я хотела.

─ Молчишь? ─ вазу поувесистее я подняла уже с трудом, но сил, чтобы её бросить в эту широкоплечую недвижимость хватило. ─ Конечно, ты ведь это только это можешь, да?

Удивительно, что на звуки бьющейся посуды никто не прибежал, но я почему-то была уверена – мы здесь не одни. И всё равно это вовсе не помешало мне продолжить скандал.

─ Ты и с Тесс молчал, не рассказывая ей правду, и посмотри, куда это привело? Теперь со мной ты поступаешь так же, не спрашивая моего согласия! ─ этот вазон поднять я уже была на в силах, но упрямство родилось раньше меня, и я безуспешно пыталась сдвинуть его с места. ─ Я тебе не домашняя жена, которой можно командовать, понял?

Рид ещё какое-то время стоял и смотрел на мои попытки, а потом ему надоело.

Я даже не уловила движения, но вот я стояла на полу, а теперь лежала на кровати, глядя, как наливаются огнём звериные глаза, как знакомые черты становятся хищными, и чувствуя, как сердце грозится пробить грудную клетку.

─ Понял. ─ Разве это слово можно прорычать?

─ Отпусти.

Безуспешно.

Я была прижата центнером веса, а лёгкая ночная сорочка моего же дизайна всё сползала и сползала с плеча, доказывая мне, что я была не совсем в себе, решаясь сделать такую модель.

─ Мне тоже жаль, что так вышло, но я сказал, что не рискну тобой, ─ тяжело дыша и едва сдерживая свои порывы, выдохнул муж, ошпаривая дыханием губы. ─ Работу тебе никто не запрещает – я сам буду забирать то, что ты сошьёшь и относить. Теперь я свободно могу перемещаться куда угодно…

─ Как удобно! ─ съязвила я, но меня не услышали.

Одной рукой Рид удерживал мои запястья над моей головой, а другая дразняще скользила пальцами вдоль линии стремительно расширяющегося декольте.

─ Что же до остального, ─ вздохнул он, ─ мы найдём её. Господину Тайрону потребуется время, чтобы излечиться. Но если мне придётся делать выбор между твоей жизнью или чьей-то ещё, я без раздумий выберу твою. Можешь перебить хоть всю посуду в доме – её тут много. Можешь бить меня или презирать, но я тебя не отдам. Надеюсь, это тебе ясно, упрямая девчонка?

Я смотрела на него и ощущала полнейшую и беспросветную безнадёгу и беспомощность. А ещё влечение. Господи, разве так бывает, чтобы он только глянул, а у тебя мысли уже путаются и хочется, чтобы и дальше прикасался?

Рид, словно всё прочитал в моей голове, и издал рык, вжимаясь в меня собой. Задышал чаще, мышцы напряглись, и он явно пытался бороться с собой, отчаянно проигрывая.

─ А если не ясно, то что?

─ Накажу, ─ ответил мне уже зверь, набрасываясь на губы, завоёвывая то, что уже давно завоевал.

Это было похоже на одержимость, но обоюдную. Стоило ему только коснуться моих губ, я уже не могла думать о чём-то постороннем, и это наверняка было ужасно. Вот только огонь пробирался в тело, забирая себе каждый его кусочек, пожирал плоть, которая требовала ещё и ещё, а потом отпускал, чтобы снова ударить пламенной плетью.

─ Накажи… ─ бормотала я, пока мои плечи покрывали укусы-поцелуи, спускаясь всё ниже.

Риду не надо было намекать – он прекрасно изучил меня, и теперь на практике доказывал, что моё упрямство, конечно, сильная магия, но его заклинания, которые он писал на моей коже, в стократ сильнее.

Моя сорочка вновь истлела, губы оставили огненный росчерк на груди, и Рид определённо собрался продолжить наказание, но проклятая почта опять сработала, как стоп-сигнал.

─ Проклятье, ─ выругался муж, спешно поправляя одежду, а я вот не собиралась прятаться – так и не стала ничем прикрываться, чтобы помнил, какой оставляет меня. ─ Мне надо идти. Не пытайся выбраться отсюда – просто подожди, пока всё закончится. Я всё исправлю.

И огонь, соткавшийся вокруг него, оставил меня в одиночестве.

Радовало, что ко мне никто не заглядывал, пытаясь выяснить, всё ли в порядке – я бы убила любого, кто рискнул бы сюда сунуться. Правда, долго одной побыть мне не дали. Через пару минут на кровати появился Мэй, неловко топчась рядом.

─ Чего тебе?

Если бы словами можно было заморозить, я бы уже сделала неплохую карьеру на этом поприще.

─ Я должен тебе кое в чём признаться, ─ понуро вздохнул дракон, больше походящий сейчас на рэпера – столько колец и цепей я ещё ни на ком не видела.

И хотя, выглядел он таким жалким и виноватым, стоило на него взглянуть, я поняла – бить буду не сильно, но метко.

Глава 31. Правда 2.0

Глава 31. Правда 2.0

─ Только обещай, что не будешь бить, ─ сразу почуял, что запахло жареным мелкий.

Вернув на место сорочку, я встала.

Соблазн сделать что-то незаконное с этим товарищем ещё до того, как он откроет рот, был велик, но выслушать его было необходимостью – в воздухе пахло интригой.

─ В чём ты там собрался признаваться? Стащил золото у кого-то, кто может тебе отомстить?

Мэй выдохнул облачко дыма, и я поняла, что это последняя из его возможных проблем.

─ Не совсем…

─ Появился в женской бане, смутив пару десятков старушек?

─ Заманчиво, но в таком бы я даже тебе не признался, ─ покачал он головой, однако так и не набрался смелости, чтобы признаться.

Я начинала нервничать.

─ А мы долго будем в угадайку с тобой играть?

─ Я обманул тебя, ─ как на духу выпалил он.

Об этом я догадывалась, правда, теперь мне мнилось, будто катастрофа гораздо серьёзнее.

─ О пророчестве?

─ Не совсем. О пророчестве я сказал полуправду, но вот… О легенде о первых богах я тебе не рассказал ту правду, которую никто не знает. Вообще никто. Ни одна живая душенька…

─ Мэй, ─ позвала я, похоже, заглючившего дракона – он смотрел куда-то перед собой и летал в соседней вселенной, забыв обо мне.

─ Никто не знает, никто…

─ Мэй!

─ Но я не могу больше носить эту тайну.

─ Мэйнард!!! ─ наконец, моя сила подключилась к голосу, и тогда дракон встрепенулся.

─ Прости, отвлёкся. ─ Он взглянул на меня так, словно собирался выдать государственную тайну – ни больше, ни меньше, правда, по серьёзности, она наверняка была круче. ─ Я знаю, что заслуживаю весь твой гнев и все эти мудрёные оскорбления, которых полно в твоих мыслях, но я пришёл к тебе с повинной и готов исправиться…

─ Покороче, ─ начала терять терпение я.

─ Покороче, ─ протянул он, отпрыгивая всё дальше от меня. ─ На самом деле, в том сражении двух хейзаров из легенды всё было самую малость не так. Да, они по глупости подрались из-за той девицы… Да, оба хотели жить в одном мире, но именно светлый предок император решил изгнать своего соперника во тьму!

Наверное, я должна была сейчас ужаснуться или хотя бы удивиться новым данным, вот только почему-то не получалось. За последние дни я столько всего узнала и увидела, что на удивление просто не осталось сил.

─ Ень?

─ Почему?

─ Почему не сказал? Я не думал, что всё так плохо…

─ Почему он его изгнал, ты знаешь? И что конкретно «плохо»? Давай по делу и без пространных размышлений, будь добр – у меня итак голова сейчас лопнет.

Мэй выдохнул, понимая, что казнь откладывается, и принялся объяснять.

─ Помнишь, я говорил, что у хейзаров в крови – присваивать всё, что они считают своим? Вот и захотел прапрапра… короче, дед Дархана владеть всеми сокровищами в одиночку. Ну не жадюга, а? ─ восхищался он чужими амбициями. ─ Предал, короче, своего брата почти.

Так, из всего сказанного я сделала вывод, что драконам точно нельзя ни в чём доверять – выгоду не упустят, так ещё и обманут, а ты потом разгребай и себя спасай.

─ По какой причине ты смолчал? Ты ведь уже явно вспомнил об этом, когда читал мне книгу.

─ Я же сказал, что мы не умеем делиться, ─ щёлкнул зубами Мэй и тут же опомнился. ─ Два хейзара не могут ужиться на одной скале.

Это что, фраза из фильма с Джеки Чаном?

─ Там было про тигров.

─ Смысл ты поняла. Я был на стороне светлого, пока не увидел пророчество! И подумав хорошенько, испугался – а что б ты понимала, я вообще ничего не боюсь!

Желание поднять ту самую тяжёлую вазу вернулось ко мне. А лучше было посадить этого умника прямо туда, открыть окно и наблюдать, как ценный груз катится вниз по склону в неизвестность. Наблюдать и ловить дзен.

─ У тебя такой взгляд, что мне на самом деле страшно.

Мне вот тоже страшно, что я сейчас уничтожу предка Рида, а потом ещё объясняться придётся, но я же молчу.

─ Продолжай. Про желание обладать благами этого мира в одиночку, я поняла. Что ты такого узнал в книге на самом деле?

─ В общем, ─ он поправил лапкой простынь, ─ кажется, у мира осталась только одна попытка справиться с тьмой. А потом всё. Фьють…

─ И ты, конечно же, знаешь, как это сделать? Знаешь ведь?

Он даже зажмурился, словно ответ и ему самому должен причинить неудобства.

─ Ты должна их примирить. В пророчестве сказано, что та самая душа из другого мира способна положить всему конец.

Да, вот сейчас особенно захотелось положить конец, причём, на всё.

─ То есть, я – та, кто имеет все шансы стать матерью для ребёнка Тёмного, должна добровольно отправиться прямо к нему в лапы, чтобы объяснить, что он не должен пытаться завоёвывать этот мир, потому что иначе будет полный апокалипсис? Объяснить тому, кто желал свободы для себя и своих приспешников, что они всё это делали зря? ─ уточнила я.

─ Ага! ─ обрадовался Мэй моей понятливости.

Нет, ну что за наивное создание?

─ Нет, я тебя всё-таки убью.

Я даже за подушкой потянулась, но тут в дверь деликатно постучали.

─ Лери, Вы будете завтракать? ─ послышался из-за дверей голос Авы. ─ Вам там несколько заказов пришло с размерами юных лерри – может взглянете?

─ Да-да, сейчас спущусь.

Без Тами, приходящей каждое утро, было непривычно, и мысль о ней отозвалась тоской в душе.

─ Ты ведь всё равно хотела спасать свою служанку, ─ влез в мою голову мелкий нахал.

─ Почему ты об этом Риду не скажешь? Разве у тебя уже не достаточно силы для появления?

─ Он не видит меня, а слышит только те мысли, которые я ему насчёт размножения подкидываю. ─ Не знала, что драконы умеют краснеть. ─ Да и не позволит он тебе приблизится к Тёмному, даже если расскажу всю правду. Не отдаст тебя… Ты, кстати, заметила, что в доме совсем нет зеркал?

И правда.

Я оглянулась, осознавая, что Мэй прав – ни на туалетном столике, ни на шкафу, ни даже рядом с кроватью на тумбочке не имелось ни одного. И тут же я вспомнила, как оказалась в зеркальном коридоре, когда смотрела на жизнь Тесс на Земле.

─ Это потому что я уязвима для него в том пространстве?

─ Ага, и можешь притянуть других тварей, ─ кивнул Мэй. ─ Дед Рида когда-то запер здесь свою жену, потому что у неё тоже были проблемы с прогулками по ночам. Для всех остальных она потеряла рассудок, но она просто обладала силой слышать тёмных, и это при том, что дочерью Заступницы даже не была.

Мне было жаль эту женщину.

Здесь всё как будто было пропитано чужим отчаянием, и сдаётся мне, если я пробуду тут ещё какое-то время, меня ждёт её участь потерять разум.

─ Кстати, а где грызь?

─ А ты ещё не поняла? Это место защищено магией под завязку, так что даже твоему мелкому сюда не попасть… А мне не протащить к тебе зеркало – защита сработает, Рид примчится сюда, и настучит всем в бубен.

─ И что нам делать?

Дракон ненадолго задумался.

Его надбровные дуги то поднимались, то опускались, имитируя мыслительный процесс.

─ Ладно, пока не дёргайся – до нужной ночи ещё есть время. Главное, чтобы Рид ничего не заподозрил, ─ наконец, ответил он. ─ Пока просто будь собой, а я поищу решение. И Ень, ─ глянул серьёзно, ─ я правда извиняюсь.

Нет, не умею я всё же долго злиться…

─ Главное, что совесть вовремя проснулась.

─ Совесть у хейзара? Да ты, должно быть шутишь! ─ ухмыльнулся он, становясь собой, а потом исчез.

Мне же пришлось смириться с мыслью, что нужно пережить своё заточение достойно. Я оделась, кое-как уложила волосы, стараясь не думать о Тами, и отправилась за едой. Вся банда предателей была на кухне, за исключением господина Тайрона, судьба которого по-прежнему волновала, и его состояние добавляло причин побыстрее отправиться на встречу с Тёмным.

─ Простите нас, лера, ─ первой не выдержала звенящей тишины и моих взглядов Ава. ─ Господин сразу предупредил, чтобы мы были готовы.

Ральф тоже был здесь – видимо, никого не оставили в доме, чтобы их тоже случайно не похитили.

─ Я хотел вмешаться, ─ храбро заявил блондинчик. ─ Но Ваш муж – зверь. Он сказал, что отправит меня обратно к матери.

Да, он та ещё зверюга, но если я во всём не разберусь, будет только хуже…

─ Всё нормально. У нас много работы – не будем жаловаться.

Казалось, все выдохнули от облегчения, точно ожидая, что я так просто не сдамся, но никто и понятия не имел, что творилось внутри меня.

Как бы то ни было, я взяла себя в руки и после завтрака сразу отправилась разбираться с заказами, чтобы не отвлекаться на безрадостные мысли. Ткани и все принадлежности, включая машинку, были на месте, и я приступила к своим прямым обязанностям.

Трое девушек с отбора, которым нужны были костюмы для охоты и парочка необычных пеньюаров явно не для сна, возлагали на меня огромные надежды, так что я не могла никого подвести. Ава и Ральф помогали мне, чем могли, госпожа Ильда и старая коварная отравница Марисса потчевали едой, только чтобы я не вспоминала о плохом.

И я старалась изо всех сил, которые стремительно заканчивались.

К концу дня я завершила почти два образа, даже удивившись скорости, с которой шила, но когда поздно вечером вернулся Рид с очередными боевыми ранами, моему пределу настал конец.

Глава 32. Похищение

Глава 32. Похищение

Рид увидел меня первым, и его взгляд сам за себя сказал, что муж не ждал столкнуться со мной вот так, лоб в лоб. Он-то явно надеялся, что я сижу себе в выделенной комнатке, а не расположилась прямо в гостиной со всеми своими отрезами тканей, кучей ниток и прочих мелочей вроде дурного настроения.

─ Тесс.

Он был… погрызен достаточно, чтобы во мне что-то разбилось вдребезги, но ни ужасающие раны, ни чёрная кровь тварей, ни моё собственное состояние не могли причинить мне такую боль, как едва заметный след на шее Рида.

─ Что случилось? ─ едва сдерживая эмоции, спросила я.

В душе будто позёмка пронеслась, но кому какое дело до моих чувств, когда я надёжно заперта, и теперь можно со спокойной совестью веселиться с другой?

─ Открылась новая аномалия, ─ выдохнул муж. ─ Пострадало несколько стражей.

─ И как же её имя?

─ О чём ты?

Он выглядел сбитым с толку, а вот я ощущала себя змеёй – я плавно скользнула к Риду, оказываясь так близко, чтобы убедиться, что мне не привиделось, но «метка» никуда не делась».

─ Просто, ─ невзначай коснулась его напрягшейся шеи, где красовалась чужая отметина, ─ ну знаешь, аномалия звучит почти, как Алиана, тебе не кажется?

Муж неверяще уставился на меня, потом сам коснулся шеи, поморщился, как от зубной боли, и я сделала вывод, что память подкинула ему пикантный момент, когда конкретно этот след был оставлен.

─ Я не собир-раюсь опр-равдываться! ─ по-драконьи взбесился он, а у меня тем более кончились силы что-то доказывать.

─ Прекрасно.

─ Замечательно!

─ Превосходно!

─ Невероятно!

В какой момент мы перешли на крик, вряд ли осознавали, но оба дышали, будто загнанные лошади. Умом я понимала, что так быть не должно, а он ранен, вот только в пылу этой непонятной ссоры забыла обо всём.

─ Надеюсь, тебе не требуется моя помощь в исцелении, ─ едко заявила я. ─ У тебя явно имеются другие источники.

─ Не волнуйся – справлюсь и без тебя.

Рид сжал руки в кулаки, а потом убийственной походкой зашагал наверх. Хлопнула дверь, слуги, всё это время подпирающие косяк, юркнули в кухню, а я осталась стоять, как одинокий памятник собственной ревности.

А ведь его могла цапнуть и нежить, правда?

«Ага, любвеобильная попалась, наверное, тварь! Как чмокнула, так и исчезла!» ─ тут же активизировалось подсознание, рисуя самые неприятные образы.

Мне снова захотелось что-то разбить, но вместо этого я начала прибирать за собой бардак, и вскоре мозг пусть и потихоньку, однако всё же начал становиться на место.

Госпожа Ильда тем временем принесла специальный целебный отвар, и едва я вошла к ним, впихнула мне кружку в руки.

─ Отнесите ему.

─ Да он видеть меня не захочет.

─ Хозяин сейчас точно без сознания – он и не поймёт, кто его поил, ─ подмигнула она.

Вот это-то и было страшно, но я переборола себя и тоже поднялась в спальню. Как я и думала, мужа там не оказалось, а мучительные стоны слышались из соседней комнаты, так что я просто пошла на звук, испытывая при этом самые жуткие угрызения совести.

Рид метался, как в бреду.

Я сбегала в ванну, быстро намочив полотенце, и шлёпнула ему на лоб, где выступила испарина, а сама осторожно присела рядышком. Вдовой хотелось оказаться ещё меньше, чем женой с ветвистыми рогами, но в тот момент я не знала, чего из этого боюсь больше. Он ведь и правда стал мне, как родной…

─ Давай, пей, ─ попыталась дать ему отвар из кружки, но жидкость выливалась из упрямого рта.

Тогда я прибегла к другому способу. Сама пригубила убийственное зелье, прислонилась к губам своими и влила – процесс пошёл гораздо быстрее.

─ Вот так, молодец. Незачем тебе умирать у меня на руках, Вэйл. Тебе ещё маленьких Ридов воспитывать.

Я проделала эти манипуляции, почти опустошив кружку, прикоснулась губами в последний раз, и Рид втянул меня в поцелуй. Возможно, он и был без сознания, но его тело хорошо понимало, как двигаться, и вот я уже лежала прижатой к груди мужа, готового продолжать род.

Не то чтобы я не была готова к такому повороту, но после ссоры мне надо было прийти в себя, да и Риду отлежаться, правда, эта мысль посетила мою голову быстро и так же быстро её покинула. Когда я первая отстранилась, чтобы хоть отдышаться, внезапно услышала:

─ Али… ана.

Чего-чего?

То есть, я была права, и он сегодня виделся с ней? А может, и не только сегодня?

Вот это крушение иллюзий…

Едва выпутавшись из душных объятий, я вылетела из комнаты пулей, запираясь в спальне, как в крепости и всю ночь не могла уснуть, так и этак раздумывая над тем, что произошло. Было очень неприятно признавать, что я была всего лишь номером два всё это время и верила в лучшее.

Спрашивается, для чего я вообще пыталась сделать хоть что-то, чтобы этот брак случился?..

В таком настроении прошла пара дней.

Рид то приходил в себя, то снова впадал в бред, а я злилась. Злилась, и всё равно приходила каждую ночь, меняя ему повязки и пыталась просто не дать ему помереть, но вскоре он полностью исцелился и одним утром сбежал на службу, даже не послав мне ни одного письма.

Кажется, мы оба в итоге просто переупрямили друг друга, но я просто не знала, как быть в этой ситуации, потому что на разборки не хватало энергии. Я выполнила всю работу и даже больше, обеспечив своим новым клиенткам наряды, и время пролетело так быстро, что я не успела опомниться, как осень ознаменовала своё окончание.

Впереди маячила императорская охота, а Мэй по-прежнему не появлялся. Я начинала впадать в уныние, чего прежде за собой не замечала. Моё настроение скакало от отметки «весь мир против меня» до «дайте мне точку опоры, и я переверну всё с ног на голову», при этом я и ы этом поместье успела сделать перестановку.

В конце концов, когда немного пришла в себя, вспомнив, что я вообще-то не тряпка, обнаружила, что все домашние как-то подозрительно затихли. Днём они старались не отсвечивать, а вот ночью происходило что-то интересное и за моей спиной. Так что сегодня я решила за ними проследить.

Спустилась на кухню, дождавшись, пока они всем там соберутся после полуночи, и проникла, так сказать, в логово заговорщиков. И каково же было моё удивление, стоило увидеть целый салон магических услуг для избранных! Повсюду горели свечи, вся прислуга собралась за столом, и в целом обстановка выглядела очень таинственной.

─ Вижу… ─ водила руками над разложенными картами старушка Марисса. ─ Вижу волосы рыжие, на ветру трепещущие…

─ Зачем Вы так с лерой? ─ оскорбилась за меня Ава, держась обеими руками за плечи замершего с огромными глазами Ральфа ─ он внимательно следил за манипуляциями старой ведьмы.

─ Тихо тебе! Вижу… Пещеру каменную, чёрную…

Отсюда я не видела в этих картинках ничего, равно как и не понимала их смысла, но эта женщина явно была той ещё ведьмой – стоит только вспомнить её убойный коктейль, отправивший меня в тотальный нокаут.

─ Что ещё? ─ спросила я, но никто как всегда не обратил внимания на хозяйку, притаившуюся в проходе.

─ Алтарь холодный, ─ зловеще тянула она, шевеля все волосы на моём теле. ─ Тело белое… И сковороду, чугунную… Тяжёлую!

─ Заступница с Вами, госпожа Марисса! ─ осенила себя священным знаком кухарка.

─ Чьё тело-то? ─ не успокаивалась я, и тут Ральф меня заметил, толкая Аву в бок, чтобы тоже посмотрела.

Девчонка испугалась, но призвала их обоих к молчанию.

─ Не вижу, ─ нахмурилась старушка. ─ Всё в тумане, а тьма окружает и наступает… Грядёт что-то страшное, что-то в разы страшнее, чем раньше!

Она внезапно резко повернулась и уставилась прямо на меня жутким взглядом, но я даже не дёрнулась. Прошла, наверное, минута прежде чем женщина снова стало собой и зевнула, явно собираясь опять погрузиться дрёму. Прямо на месте.

─ Лера, Вы почему так поздно не спите? ─ наконец, опомнился Марл, всё это время неподвижно сидящий на другом конце стола и изображающий предмет декора.

─ Это мой вопрос вообще-то, ─ дёрнула я бровью, и все смутились. ─ А вообще, я проголодалась.

─ Сейчас мы приготовим… ─ засуетилась госпожа Ильда, но я остановила её жестом.

─ Нет, я сама.

Жутко хотелось пельменей. Желательно с вареньем вместо соуса. Гору… Нет, две… Мысли лихорадочно метались в голове, туманя разум образами самых невероятных блюд на свете, которые человек в здравом уме вряд ли будет есть. Но я всё равно взялась за готовку.

─ И где Вы только все эти рецепты нашли? ─ удивлялась Ава, пробуя результат.

Остальные тоже ели, с опаской глядя, как я макаю тесто с мясом в вазочку с вареньем, но одна только старая Марисса хитро поглядывала, будто зная какую-то тайну, а со мной не делилась.

Паранойя?

Я старалась не думать об этом и наслаждалась трапезой, когда вдруг у меня на коленях возник мой грызенька. Не думала, что так соскучусь по этим бездонным глазам, в которых плещется преданность пополам с подозрением, но удивлена я была не меньше остальных.

─ Рекс?

─ А разве ему сюда можно? ─ первым опомнился Ральф.

Пёс словно сам не ожидал, что здесь окажется. Озирался по сторонам, порыкивал, а потом заскулил, как будто предупреждая меня о чём-то. Я лишь успела подумать, что раз грызь ко мне пробился, значит, с защитой дома что-то не так, а все вдруг повскакивали с мест, явно ожидая неприятностей, которые появились в виде чужаков.

─ Вы ещё кто такие? ─ так яростно и грозно звучала старушка Марисса, что я и сама испугалась, но помимо умения читать карты и готовить убойные снадобья, она ещё и магией какой-то обладала.

Синяя вспышка сорвалась с пальцев женщины, её глаза сверкнули в свете свечей, и светящийся шар должен был как минимум сбить нежданных гостей с ног, но он отскочил от них, как от барьера.

Три фигуры, скрытые балахонами, метнулись ко мне, отделяя от моих защитников, похватавших кто посуду, кто ножи, вот только это не спасло. Взяв в кольцо, меня в ту же секунду окутала обещанная тьма и понесла прочь.

Глава 33. Знакомые все лица

Глава 33. Знакомые все лица

Риддерик

Последнее нападение тварей сделало со мной что-то странное.

Мне трудно было сосредоточиться на чём-то, мысли путались, а сны были похожи на оживший кошмар.

В них – жутких, как сама тьма, постоянно появлялась Алиана, и я не хотел, чтобы она прикасалась ко мне своими руками-щупальцами. Раз за разом я искал Тесс, но бывшая любовница тянулась ко мне, пытаясь куда-то затащить.

Я сопротивлялся, как мог.

А вот спать – нет, и в доме оставаться тоже.

Я понятия не имел, что именно творилось, но и подвергать опасности жену не имел права. Я знал, что Тесс всё это время выхаживала на меня, даже учитывая нашу глупую ссору – а ведь мог бы сказать, что меня всего лишь укусила двуглавая кровопийца, но от гордости так просто не избавишься…

Рана зажила, но сотворила со мной нечто, хотя лекарь сообщил, что причин для беспокойства нет. И, тем не менее, она беспокоила. Зудела под кожей, нарывала, и мне постоянно казалось, что оттуда должно что-то вылезти.

─ Знаешь, я редко такое тебе говорю, но выглядишь паршиво, ─ отметил Дархан, глядя на меня с беспокойством, которое обычно было ему совсем несвойственно. ─ И в другое время я бы заподозрил в том прекрасную Тесс, но тут явно дело не в ней.

─ Ты всегда такой проницательный, что выть охота.

─ Твои круги под глазами чернее, чем сама тьма, ─ хохотнул он невесело. ─ А выть мне тут нечего – быстро запру тебя, как твоего кучера.

─ Как он?

Господин Тайрон был уважаемым человеком, но после отравления его не могли удержать стены поместья, поэтому пришлось закрыть в темнице.

─ Пытается научить крыс фокусам. Вообще, талантливый мужик, хоть и крыша поехала. Тебе точно нужно вернуть его в норму?

Мы не могли понять, почему привычная целебная магия и заклинания на нём не работали, но это говорило лишь о том, что господин Тайрон обладал слишком сильной кровью. Скольких хейзаров это ещё могло коснуться?

─ Не хочу расстраивать жену.

─ Жаль. Нам бы пригодились такие воины… Эссельт тоже стоит многих твоих сопляков, ─ вздохнул он, вызывая у меня зубовой скрежет. ─ Ладно-ладно! Идём? Нам пора на охоту, и лично я намерен повеселиться.

─ Скажи, что тебе просто не терпится оценить новые наряды участниц, вернее, конкретной.

─ Всё-то он знает… ─ проворчал он, а потом махнул рукой. ─ Встретимся внизу. Ты только не помри тут.

Я был к этому близок, но постарался взять себя в руки – это была важная ночь, и я не собирался её испортить. Правда, так я считал, пока ноги не ослабели, вдруг подкосившись, а я не рухнул на пол.

Внутри всё полыхнуло, сердце будто сжали стальные раскалённые когти, однако этого словно было мало, и тут в дверях возникла Алиана. Медленной походкой она устремилась ко мне, точно зная, что я никуда не денусь.

─ Что ты здесь делаешь? ─ говорить тоже получалось с трудом.

─ Так, значит, ты теперь настолько мне не рад? ─ мурлыкнула она, наслаждаясь моими мучениями. ─ Ну, это не беда, любимый…

Что-то было не так. Чем ближе он подходила, тем болезненнее ощущался под кожей укус, и в то же время меня дико тянуло к ней, пусть только телом. Головой я пока понимал, кто сейчас передо мной, и это не могло не радовать.

Вопрос был в том, долго ли вообще смогу радоваться.

─ Это твоя работа? ─ не без усилий я приложил руку к шее, где всё пульсировало.

Алиана присела рядом, и её аромат наполнил лёгкие удушливой сладостью.

─ Это наш маленький тебе подарок на прощанье. Видишь ли, всё это время я ждала, когда вы со своей жёнушкой наконец-то разделите постель, ─ пальцы запутались в моих волосах и сжали с силой, ─ но когда это произошло, проклятье почему-то не сработало. Вот и пришлось немного подстраховаться.

─ Ты… потомок тёмных хейзаров!

Вокруг неё заклубилась тьма, и ухмылка, озарившая хищное лицо, напугала бы любого монстра.

─ Мы будем ждать твоего появления, ─ улыбнулась она напоследок, а потом в голове взорвалась боль, и себе я больше не принадлежал.

* * *

Меня выкинуло в промозглую и мрачную не то пещеру, не то подземелье из чёрного камня. Снаружи дул ветер, завывая что-то своё, но тут было не так уж холодно, как мне показалось сперва – у огня ко мне спиной сидела фигура, поправляя угли.

─ Я тебя уже заждался.

Его прихвостни куда-то делись ещё в процессе перемещения, и сейчас мне никто не мешал прибить злодея, вот только что-то подсказывало, что так просто мне этого не позволят.

─ Где Тами?

Что-то я не заметила никаких клеток или ям вокруг, и это вот вообще ни разу не обнадёживало.

─ Как невежливо… Приходишь ко мне в гости, а спрашиваешь о других, ─ попенял мне Тёмный.

Я поискала взглядом какую-нибудь палку, но оружия мне тоже никто не предоставил, а ведь старушка Марисса предрекала какую-то сковороду!

─ А угрожать и похищать невинных девушек – вежливо?

─ Слабых? ─ хмыкнул он, потирая затылок – видно, досталось ему от нашей смелой девочки. ─ Я бы с тобой поспорил.

─ Что, не по зубам оказалась?

Он, наконец, поднялся во весь свой рост, резко сбрасывая капюшон и я, каюсь, едва устояла на ногах, потому что Тёмным оказался Риз! Всё это время он отирался рядышком, делала вид, что защищает дом, а сам успевал и с Тами флиртовать, и скромником прикидываться… Какие актёрские способности, ну надо же!

─ Какая жестокая ты, Тесс. Или мне звать тебя как-то иначе?

Знал, всё знал, гад, с самого начала. Выжидал удобного момента и наверняка просто глумился над нашей недогадливостью…

Я не представляла, откуда во мне ещё остались силы быть хладнокровной, но я притворилась, что меня вовсе не удивила его личность. А вот он оказался немного обескуражен, правда, быстро с этим справился.

─ Да как хочешь называй, только избавь от слезливой истории о том, что ты томился во тьме столетиями, что вашего брата угнетали и всё такое прочее, ─ протянула я с насмешкой.

─ Да что вообще может знать об угнетении та, кто никогда ни в чём не нуждался?! ─ разозлился он. ─ У тебя всегда было всё! Думаешь, я не заглядывал в твои воспоминания, когда твоя душа угодила в «Вихрь?»

О, ну поехали… Тяжёлое детство, игрушки, привинченные к полу, жестокие родители – что из этого пережил бедолага, чтобы устроить новый апокалипсис?

─ Я бы могла тебе посочувствовать, но не могу. Ты, конечно же, расскажешь свой план, и как собрался заставить меня родить тебе ребёнка?

И тут из пространства раздался голос:

─ Да она тебя вообще ни во что не ставит, слышь?

Это был дракон, чем-то напоминающий Мэя – даже размером он был с него, когда мы в последний раз виделись. Гоповатого вида и манер создание с серебряными шипами на голове и шее, появилось, как чёрт из табакерки, глядя змеино-жёлтыми глазами, а вокруг его тела металась тьма.

Так это его сокровищницу мы с Ридом нашли тогда?

─ Ты его Хранитель рода что ли? ─ ту же догадалась я.

Мелкий присвистнул, как мне показалось, уважительно.

─ Видит меня… Сильна!

─ Ничего, что я ещё здесь? ─ вмешался Риз, сложив руки на груди.

─ Да кому ты нужен? ─ махнул на него лапой дракон.

Он спрыгнул с небольшого уступа в скале, важно зашагал ко мне поближе, и пусть мне хотелось рассмеяться от его походки вразвалочку, как у толстого пингвина, я бы не посмела нарушить столь торжественный момент.

─ Есть, что мне предложить? ─ спросила я, используя свой самый деловой тон, и мелкий аж замер от такой наглости.

─ Нет, ты видел, какая? Не хватило даже ума её соблазнить? ─ и мне: ─ Я бы хотел начать всё не так, но у нас не было иного выбора, малышка. Давай, не будем усложнять и без того паршивую ситуацию, и ты просто не будешь сопротивляться?

Нормально, ничего не скажешь.

─ А если нет? Как заставишь?

Он так неприятно растянул зубастую пасть в улыбке, что Мэй мне показался просто душкой по сравнению с ним.

─ Способы воздействия есть для каждого – надо просто уметь ими пользоваться.

Я открыла рот и даже воздух в лёгкие набрала, чтобы впечатлить мелкого гада своим нецензурным словарным запасом, но тут мне на помощь пришёл мой Хранитель.

─ Отойди от моего сокровища, чёрная ты душонка!

Мэйнард появился за моей спиной, а потом храбро вышел вперёд, и сразу как-то на душе потеплело.

─ Это ещё что за хилый коротышка? Совсем тебя что ли магией не кормили, мелочь пузатая? ─ издевался над ним тёмный, пока Риз неверяще смотрел на Мэя.

─ На себя глянь, тупоголовая ящерица, ─ не остался в долгу мой защитник. ─ Даже сокровища свои защитить толком не смог, а я до них уже добрался!

Мэй гордо продемонстрировал свежеуворованный перстень на среднем пальце с острым когтём, вводя своего противника в транс, и тот надулся, будто хомячок с запором.

─ Как посмел?! ─ взревел тот, надвигаясь на нас.

─ Енька, беги в глубь пещеры – тебя встретят! ─ шепнул мне Мэйнард, а сам устремился навстречу врагу с боевым кличем.

Я тоже не стала медлить. Рванула вперёд, зная, что Тёмный последует за мной, но ноги несли прочь всё быстрее. Позади слышались быстрые шаги Риза, и я срывала дыхание, несясь почти в темноте, освещённой лишь слабо-мерцающими кристаллами.

В одном из крутых поворотов я чуть не вписалась в стену, но сильные руки поймали меня, не дав упасть. Я даже обрадоваться толком не успела, когда над ухом прошипели:

─ Неужели думала, что так просто получится сбежать? Ещё никто не мог обхитрить меня…

Договорить он не смог по причине внезапной черепно-мозговой травмы. Чья-то увесистая, чугунная и очень знакомая сковородка в нежной женской ручке просто не позволила Ризу и дальше строить из себя вселенской зло.

─ Тами? ─ никогда ещё так не радовалась, как в тот миг. ─ Ты в порядке?

─ Нет времени, лера, ─ сказала слегка лохматая, но не утратившая ни достоинства, ни гордости девушка. ─ Надо выбраться отсюда.

Где-то в ночном небе раздался громоподобный рык, от которого задрожала земля, и мне стало ясно, что произошло.

─ Нет… ─ сорвалось с губ.

Глава 34. Сражение

Глава 34. Сражение

Мы с Тами поспешили на звуки.

Я молилась всем известным богам, чтобы это была лишь моя догадка, и та оказалась ошибочной, но звуки над нами говорили сами за себя.

─ Ты в порядке? ─ спросила я девчонку на бегу.

─ Да что мне сделается? ─ отмахнулась та. ─ Он вообще уже пожалеть успел, что меня похитил, гад проклятый! А ведь какие слова мне говорил, как обнимал…

Хотелось много чего спросить, особенно о том, кто же ниспослал животворящую сковороду в эти хрупкие ручки, но не стала.

─ Прости, что так вышло. Ты, наверное, злишься, что вроде как первая любовь оказался таким…

─ Животным? ─ хохотнула она. ─ Ну что Вы! Это ведь не Ваша вина, что всё так вышло.

─ Моя, Тами. По крайней мере, часть её точно на мне.

Краем глаза я заметила, какой взгляд она на меня бросила.

─ Он ведь рассказал, кто я, да?

─ Ох, лера, да я с первого дня подозревала, что Вы не та. Но знаете, только с Вами я поняла, что такое жизнь.

Я чуть о подол платья не споткнулась от неожиданности. И почему я не подготовила для себя более удобный наряд? Надо было и себе костюмчик для охоты забабахать…

─ Что ж, надеюсь, эта самая и жизнь и дальше будет нас радовать. Кстати, при тебе этот тип не говорил, что собрался сотворить?

─ Он всё больше обещал, ─ скривилась Тами и зарумянилась – даже в слабом освещении это был видно. ─ Новый лучший мир, власть народу.

Землю крестьянам… Прости, господи.

─ А про планы молчал?

─ Видно, почитал меня опасной, ─ не сдержала смешка она, сама не осознавая своей силы. ─ Ох, Заступница… Была бы жива моя матушка, она бы в ужас пришла от того, что я позволила себя обдурить!

─ Не сокрушайся ты так – найдём тебе нормального мужа, когда выживем.

Не знаю, что она хотела ответить, но тут показался выход из пещеры, и ужасающие звуки тоже стали в разы громче. Огромный дракон парил где-то в небе, а я боялась поднять туда глаза, словно если не буду смотреть, не узнаю в этом огнедышащем адском чудовище своего мужа.

─ Осторожно! ─ крикнула мне в спину Тами, когда что-то свирепое сбило меня с ног, едва я сделала шаг наружу.

Мы сцепились, как дворовые кошки.

Перед глазами то и дело мелькали рыжие лохмы, которые хотелось повырывать с корнем, и я не стала отказываться – вцепилась обеими руками в шевелюру прошипевшей Алианы. Она в долгу не осталась. Навалилась всем телом, прижимая меня к земле, и для женщины оказалась чертовски тяжёлой гадиной, однако это сработало, а я распласталась под ней после того, как мы ещё пару раз крутанулись.

─ Смотри, ─ указала она в небо, где яростно метался и ярился красный, как кровь зверь. ─ Глянь, какой Рид красивый!

Я замерла, не в силах больше избегать правды, и всё же подняла взгляд наверх, поражаясь этой мощи, рассекающей ночное небо.

─ Да, красивый. И это только моя заслуга, дрянь, ─ я поймала момент, когда Алиана и сама отвлечётся на него, чуть расслабив хватку, и высвободила руку, чтобы влепить ей заслуженную пощёчину.

─ Ах ты мерзавка!

─ Не спи – замёрзнешь! ─ по-ведьмински расхохоталась, отползая от рыжей, но та успела схватить меня за ногу, и между нами снова завязалась борьба.

─ Тебе его всё равно не спасти, ─ торжествующе заявила она, наконец, пригвоздив меня к земле магией. ─ Как и себя. Так что, дорогуша, смирись и полежи так, пока всё не закончится.

Подёргавшись, как рыба в сетях, я с прискорбием признала, что так для меня всё и завершится. Буду лежать тут, пока эти гады творят своё зло, а Рид уничтожает своих светлых сородичей, и, в конце концов, я стану просто инкубатором…

Как назло, меня так сильно замутило при этой мысли, что я едва удержала в себе остатки еды, и Алиана взглянула на меня с величайшим подозрением, правда, сказать об этом она так и не смогла. Разорвав пространство, откуда ни возьмись вдруг появился огромный чёрный волк, будто сотканный из тьмы.

─ Это ещё что…

Он накинулся на рыжую, не успевшую отреагировать, и та повалилась на пятую точку, пока я внимательнее присматривалась к внезапному спасителю. А когда узнала ошейник, ставший вдруг гораздо больше, чем был, моя нижняя челюсть чуть не отпала.

─ Рекс?

Грызенька мой замечательный только проворчал что-то, рыча и скалясь на Алиану, и у той челюсть вообще застряла в одном положении. Пока всё это происходило, Риз выбрался наружу, и Тами снова стояла в его тёпленьких объятиях.

─ Непослушный маленький зверёк, ─ ласково протянул брюнет, держа девушку на поводке из тьмы. ─ Мне понравилось тебя приручать…

─ Убери от неё лапы, извращенец! ─ не выдержала я полыхнувших щёк бедной девчушки. ─ Ты должен благословения просить на такое, понял?

На это он только усмехнулся, теснее прижимая к себе добычу.

─ И что, дашь?

─ Давать тебе что-либо или не давать, это мой выбор. И я выбираю, чтобы ты отвалил от нас обеих!

─ Не хочу. Но будет здорово завести гарем из девиц, как у императора, ─ его глаза подёрнулись чернотой, и он стал похож на демона. ─ Одна будет рожать мне сильных детишек, ─ явный намёк на меня. ─ Другая развлекать.

К его несчастью, улыбка долго не продержалась на высокомерной роже. Из пещеры выкатился чёрно-красный клубок из двух мелких драконов, и глядя на них, можно было решить, что здесь происходят детсадовские разборки.

Интересно, а как я должна примирить две враждующие половины?

─ Да я тебя…

─ Да я сам тебя…

─ Лапки коротки, падлюка!

─ Рот закрой, поганка трусливая!

Они ещё покатались, осыпали друг друга проклятиями, надавали пощёчин, и поняли, что ничего этим не добьются, а потому нужно решать этот конфликт иными способами. Оба замерли, тяжело дыша, а тем временем в воздухе запахло нешуточной угрозой.

─ Чего ты тут возишься? Сейчас откроется портал – у тебя готово заклинание, олух? ─ обратился к Ризу тёмный дракон, отряхнувшись от земли.

─ В отличие от некоторых, я ерундой не страдаю, ─ огрызнулся он, так и не отпуская от себя добычу.

─ Поговори мне ещё!

Он хочет отправить всех светлых туда, где были низшие?

Едва я об этом подумала, пространство опять начало разрываться, а над нами вновь взревел Рид, выпуская струю пламени, и она едва не достигла земли. Он сходил с ума, а я ничего не могла сделать, чтобы вернуть его в норму…

─ Енька, ты как? ─ подскочил ко мне Мэй, у которого фингал наливался под глазом.

─ Я в норме, а вот про него, ─ указала наверх, ─ такого сказать не могу. ─ Что нам делать?

Тут и Риз начал что-то монотонно бубнить, и как только я снова подняла взгляд в небо, ужасу не было предела – сюда летел целый косяк сошедших с ума драконов, причём, даже отсюда они выглядели очень угрожающе, то и дело петляя в воздушных потоках, будто пьяные.

─ Трындец, ─ подытожил Мэйнард.

─ Ну что, обыграл я тебя, коротышка? ─ торжествовала тёмная мелочь, пока вокруг начинала происходить настоящая вакханалия.

И в этот миг, когда стало понятно, что так просто нам не победить, случилось ещё одно чудо, которого лично я совсем не ждала.

Император.

Если быть точнее, голый император. Он, будто робот, шёл в нашем направлении со светящимися жёлтым глазами, держа в руках букет из знакомых колючек, а самое стратегическое место мужчины было прикрыто чёрно-золотой чешуёй. Матерь божья…

Риз даже прикрыл глаза Тами, сбившись с текста – за это можно было накинуть ему пару баллов.

─ Ты же должен быть там! ─ неверяще протянула Алиана, медленно отступая – на её глазах происходило что-то неправильное. ─ Ты же… почему ты не с ними?

─ Ой, прости, цыпа, ─ ухмыльнулся дракон, а потом вообще язык высунул. ─ Ваш план такой же дерьмовый, как и все предыдущие попытки.

Как-то странно он разговаривал, будто и не он это был, но в то же время, какой-то угрозы я от него не ощущала. В смысле, мне он точно не угрожал, а вот остальным, присутствующим здесь…

─ Ваше Величество, ─ позвала я, и он повернул голову слишком по-звериному.

─ Что такое, прелесть?

─ Вы ведь в курсе, что голый, да?

На что он лишь махнул рукой.

─ Какое это имеет значение перед лицом любви?

─ К-какой любви? ─ о ужаса или просто от нервов, Риз явно пытался понять этого безумца, но у него не получалось.

─ Как это какой? Моей! И сейчас я начну любить тебя изо всех сил, парниша, если не скажешь, куда подевал моё сокр-ровище! ─ на последнем слове он так взревел, что все, кто стояли на него пути, пошатнулись.

Риз окончательно перестал что-либо понимать, а вот я начала догадываться. Похоже, каким-то образом от императора ускользнула одна из его будущих невест, и я даже знала, какая именно.

«Пропала Мальвина – невеста моя. Сбежала, малышка, ведь чокнутый я…»

─ Риз, как ты мог? ─ подключилась я, надеясь, что с Шайлин и остальными всё хорошо. ─ Тебе что, Тами недостаточно? Зачем уволок чужую женщину?

Сам Риз, разумеется, вряд ли был в курсе собственной подлости.

─ Что вы вообще несёте? Зачем мне…

─ Не слушай их – закончи заклинание, тупень! ─ напомнил ему дракон, пока Его Величество всё свирепел и уже готов был пустить в ход пламя, собравшееся на ладонях с отросшими когтями.

─ Да заткнись ты, пародия на хейзара, ─ пнул мелкого Мэй, и тёмный грохнулся, со злостью глядя на врага, после чего Мэйнард оседлал его, прижав к земле. ─ Ты слабак, и подопечный твой – тряпка.

Зёв портала ширился, и показавшиеся оттуда чудовища, были очень рады выбраться наружу. Грызь рявкнул в ту сторону с такой громкостью и злостью, что одна когтистая лапка, уже ступившая на землю, скромно спряталась обратно – мол, извини, попутал малость.

Внезапно Риз весь закаменел.

Он даже Тами, наконец, отпустил, а сам рухнул на колени, схватившись за голову, и побледнел, а на его коже начала выступать чёрная чешуя.

А драконы уже были здесь и приземлились на землю дружным строем, впереди которого был мой муж, но в его глазах я не на шла и капли разумности.

Похоже, всё решится здесь и сейчас.

Глава 34. Разбор полётов

Глава 34. Разбор полётов

В последний раз в такой напряжённо-абсурдной ситуации я находилась, когда оказалась на распродаже одного небезызвестного бренда сумочек. С одной стороны – женщины постарше, с другой – помоложе, а я – в центре, прижав к груди вожделенный единственный экземпляр, за которым охотилась полгода.

Драконы, собравшиеся здесь, смотрели так же.

На меня.

И пока происходил этот зрительный контакт, а я даже моргнуть боялась, злобный Риз уже перевоплотился в такого же огромного чёрного дракона всего в мгновение ока. Он раззявил свою пасть, огласил грозным рыком местность и ясно дал понять, что так просто никому не сдастся.

─ Наконец-то, ─ проворчал его тёмный хранитель, глядя на всё ещё открытый портал.

─ Тикай, я прикрою, ─ подсказал мне тихонько Мэй, но я почему-то не сразу смогла пошевелиться.

─ У меня, кажется, атаческая паника, ─ икнула я в свете всех этих жёлто-рыже-красноватых глаз.

Тогда мелкий больно ущипнул меня за плечо, чтобы не тормозила. Я вскрикнула, разрушив момент, и из напряжённого он резко стал опасным, поскольку все звери, включая моего мужа, не пришли в восторг от такого произвола со стороны их маленького собрата.

─ Тебе крышка, красный, ─ торжествовал чёрный в ожидании, когда же, наконец, начнётся битва века.

─ Может, вместе свалим? ─ предложила альтернативу Мэйнарду, и тот готов был согласиться, когда Риз, стоящий ко мне ближе остальных, сбил меня с ног своим огромным хвостом.

─ Лера! ─ испугалась за меня Тами, а вот я и ощутить-то ничего не успела, когда лапища, протянутая в мою сторону, просто ухватила и сжала меня, будто игрушку.

Рекс не успел подлететь – его отмело в сторону. Драконы пришли в ярость, а Рид вообще встал на дыбы, однако я уже была поднята в воздух.

Приятного было мало – гигантские крылья хлопали где-то надо мной, здоровенные когти почти впивались в тело, и внутренности готовы были попроситься выйти.

─ Давай, Рид, не будь олухом – верни своё сокровище! ─ подначивал поехавший кукушечкой император, и муж готов был совершить этот подвиг. ─ Я их тут задержу и тоже пойду искать своё!

─ Ха-ха, ничего вы не найдёте! ─ ухохатывался ещё более чеканутый мини-дракон, подплясывая от нетерпения, но это последнее, что я увидела, прежде чем мы взмыли в небо, и у меня заложило уши.

Холодный ветер ударил в лицо, и я вспомнила свою единственную попытку прыгнуть с парашютом. Зря я тогда рот открыла в воздухе, да на такой скорости – я до самой земли его закрыть не сумела, проклиная саму эту идею.

К счастью, воспоминание из прошлой жизни я применила в этой, но легче полёт не стал. Мы поднимались всё выше, Тёмный упорно тащил меня куда-то, нетерпеливо рыча, а позади нас нагонял Рид, и чуйка подсказывала, что так легко заставить их снова стать людьми не выйдет.

Пару раз мимо пролетали предупреждающие выстрели огня, но Риз уворачивался, пока я просто неистово молилась и мотылялась из стороны в сторону.

«Заступница, если ты слышишь меня, пошли в мою голову светлую идею, как всё это остановить!»

Не знаю, слышала ли меня легендарная богиня, но очень скоро мы оказались прямиком над крепостью, где обитали стражи. Дракон опустил меня на площадку, и меня тут же стошнило, но чудовище угрызений совести не испытывало – он полетел сражаться.

Подняв голову, я заметила вдалеке своего драконоподобного мужа, летящего навстречу гибели, и попыталась представить, как смогу вмешаться. Я даже попыталась свеситься с крыши, чтобы глянуть, больно ли будет отсюда падать в случае чего, но стоило лишь приблизиться к краю, как лёгкая фиолетовая вспышка промелькнула перед глазами.

─ Не получится, ─ вдруг прозвучал за спиной женский голос, и, резко обернувшись, я увидела девушку с похожей отметиной на лице, как у меня. ─ Это место про пропитано магией хейзаров, и ты одна из дочерей Заступницы. Мы здесь в ловушке.

О, кажется, я нашла новых моделей для своей следующей коллекции!

И тут же пришлось себя одёрнуть – опять вдохновение пришло совсем не вовремя, но эта девушка была такая красивая, что дух захватывало, а позади неё неуверенно топталось ещё с десяток подобных ей девиц.

─ Тесс? ─ спросила одна из них очень знакомым тоном, но внешность ему совсем не соответствовала, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы осознать.

─ Шай? ─ сперва я удивилась, а затем поняла, что с неё просто слетела личина серой мышки.

─ Ах, да, ─ усмехнулась она невесело. ─ Так я выгляжу на самом деле.

Ну какая прелесть, а… Волосы – как крыло ворона, сглаза – чистое серебро, но я верила, что императору она понравилась именно той, скромной девушкой, пришедшей на отбор. Наверное, не стоит говорить ей, в каком этот мужик сейчас состоянии.

─ Что случилось на охоте?

Шайлин вкратце поведала о том, как всё началось. Всё шло нормально, все веселились, пока в небе они не увидели летящего хейзара, который плевался пламенем. С императором тут же начало творится что-то странное, и он стал вести себя, будто под дурманом. А потом Шай просто похитили, и что случилось с остальными участницами, она уже не знала.

─ Так я и оказалась здесь со всеми.

─ Нас просто из храма выкрали во время священной службы, ─ добавила девушка, представившаяся Иден.

У меня в голове все тараканы устроили срочное совещание, чтобы понять хоть что-то, а по итогу вышло, что многие стражи оказались тёмными предателями.

─ Но если они собрали нас тут, значит…

─ Именно здесь откроется основной портал, ─ сказала другая храмовница. ─ С минуты на минуту.

Так мелкий гадёныш отвлекал нас!

Выходит, сейчас сюда явятся тёмные хейзары и возьмут нас тёпленькими, заставив помогать им в сражении? Вот уж не дождутся!

─ Девочки, некогда объяснять, но тут такое дело…

После моего краткого экскурса в прошлое и конкретно моей роли во всём этом, не все были готовы серьёзно воспринять такую информацию.

─ Ты нам голову морочишь? Зачем тьме и свету примиряться? ─ возмутилась одна из девиц, вернее, самая младшая. ─ Признавайся, ты с ними заодно и просто хочешь нас втянуть, чтобы не сопротивлялись?

Некоторые тоже отнеслись к самой этой мысли весьма скептически.

─ А зачем мне врать? Сейчас итак произойдёт всё самое плохое, что могло. Если бы знала, что так будет, принесла бы с собой книгу, ─ разозлилась я, и желудок опять возмутился.

Грызь выбрал просто идеальный момент, чтобы появиться. Он так напугал девчонок, что те аж засветились, причём, буквально – это свечение ненадолго окутало их тела, но увидев, что волчара не причиняет мне вреда, неверяще переглянулись.

─ Он… слушается тебя? Невозможно!

─ Он мой друг и защитник, ─ сказала не без гордости, и в тот момент рядом с Шайлин тоже нарисовалось нечто тёмное, на проверку оказавшееся грациозной кошкой с рогами между ушей.

Слова закончились у всех, причём, разом.

─ Чего вылупились? ─ протянула красавица, оглядев все собравшихся. - Я знаю, что бесподобна. А если хотите исправить всё то, что веками творили ваши предки, вспомните, что в вас тоже есть огромная сила, клуши.

Не знаю, как другие, но я вообще ничего такого не ощущала, и, тем не менее, имелось какое-то понимание, что я действительно смогу.

─ Что мне нужно сделать? Я понятия не имею, как всем этим пользоваться, ─ призналась я, и мне ответила Иден – видно, она была из них самой главной.

─ Ты должна вернуть своему мужу разум – мы займёмся вторым.

Как это сделать, я по-прежнему не имела понятия, но всё равно обратилась к чему-то внутри меня. Ведь должно быть там что-то, верно?

От усилий, с которыми я зажмурилась, призывая непонятно что, заболела голова.

─ Великие боги, ты сейчас лопнешь, ─ проворчала кошка. ─ Обратись к своим чувствам и к тому, что хочешь. Ответ придёт сам.

Да, наверное, надо как-то легче действовать…

Снова закрыв глаза, на этот раз я расслабилась и потянулась ко всем своим внутренним источникам. Прошло немного времени, но я почувствовала, как всё сильнее начал покалывать рисунок, как он зачесался, и я поднесла к нему пальцы, чтобы унять этот зуд. В ту же секунду в ладони вдруг возник кинжал!

─ Ни фига себе…

Он приятно тяжелил руку, будто являясь важной частью меня, а ещё светился, как девушки до этого, но долго думать я не стала. Идея пришла внезапно, как обухом хорошенько ударив по и без того больной голове.

─ Я знаю, что делать, ─ кивнула им. ─ Будьте готовы.

Девчонки тоже на радостях заразились моим опытом и быстренько вытащили на свет оружие – кто меч, кто вообще огромный кухонный тесак, а кто… сковородку. Что ж, это и правда хорошее орудие пыток.

─ Мы готовы.

Тут и драконы, вступившие в нешуточную схватку в небе, подлетели ближе, едва не снеся часть крыши. Тёмный был зол, но Рид тоже не уступал, однако медленно но верно силы его заканчивались.

─ Эй, ящерицы! ─ крикнула, вкладывая в голос магию, и звук, будто усиленный вчетверо, разнёсся над верхушками деревьев, привлекая внимание двух монстров. ─ А знаете что? Я смотрю, я вам обоим уже не так уж и нужна! ─ и приставила лезвие к горлу, чувствуя себя как в какой-нибудь китайской сказке с плохим финалом, но сила кипела внутри. ─ Либо вы прекратите и спуститесь сюда мужчинами, либо моя кровь окрасит эту проклятую крепость!

У муженька сразу где-то нашлись новые силы, пока его противник тупо хлопал своими пушистыми драконьими ресничками. Рид взревел, как сирена, оглушая, и мне пришлось зажать уши, глядя, как он очень обидно хватанул зубами чёрного за шею, заставляя того завопить от боли ещё громче.

Тело Риза швырнуло прямо на крышу, и мы с девчонками едва успели отскочить, когда он грохнулся на прочный камень. Он попытался подняться, но что-то явно повредил, а потом кто-то из девушек осмелел, подойдя к нему и закинув светящуюся петлю ему на шею. Я же одним глазом следила за мужем.

─ Рид, ─ позвала я, так и не убрав кинжал от шеи. ─ Вернись ко мне или я не знаю, что сделаю.

Он думал недолго.

Рывок ко мне, захват – и вот я опять в лапах чудовища, только на этот раз своего, уносящего меня куда-то далеко-далеко, где точно никто не сможет на с так просто найти.

─ Я не об этом просила!!! ─ перекрикивая ветер, вопила я, однако мы не остановились.

Всё летели и летели, пока драконище неотёсанное не решило, что хватит махать крыльями, а может, он просто устал, но вниз мы спускались очень экстремально. Какое-то время муж ещё был в облике дракона, а спустя пару мгновений меня покатил со склона уже здоровый мужик, и никогда прежде я ещё не была так рада.

─ Жень? ─ впервые назвал меня по имени муж, когда мы остановились, и он навис на дом мной.

─ А ты кого ожидал увидеть?

Вздох, полный облегчения, почти заставил меня всплакнуть.

─ Женщину на которой женился, конечно. Я рад, что вижу тебя.

─ А я-то как рада, что вижу тебя, вот только…

─ Что? Что-то болит?

─ Если ты меня раздавишь, боюсь, мы оба не увидим нашего ребёнка.

Я уже догадалась о своём положении, но вот Риду потребовалось какое-то время, чтобы осмыслить. Он тут же встал во весь свой обнажённый рост, чешуя тут же прикрыла срам, прямо как у императора, и муж резко нахмурился.

─ Я убью его за то, что подвер-рг тебя опасности!

Пришлось встать и обнять своего дракона, чтобы успокоился.

─ Боюсь, тебе придётся оставить его в живых. И, знаешь, сдаётся мне, бедняге Ризу сейчас итак нелегко придётся.

Надеюсь, когда мы доберёмся обратно, всё уже закончится…

Эпилог

Эпилог

Та ночь запомнилась всем жителям города и его окрестностей, как что-то, что они будут помнить всю оставшуюся жизнь, но проклятья ни точно больше не опасались.

Я не знала, как девочки справились с Тёмным и теми, кто появился из портала, но когда мы с Ридом, наконец, добрались до крепости, эпичная битва между добром и злом, похоже, так и не смогла начаться.

Драконы были под впечатлением, и это читалось на их мужественных лицах.

Явившиеся тёмные хейзары, оказавшиеся сплошь мужчинами в самом расцвете сил, выйдя из портала, столкнулись со страшным – вооружёнными до зубов прекрасными девицами, спеленавшими их «предводителя», – и даже не попытались хоть как-то помочь бедолаге.

Они хотели сотрудничать… ещё бы, с такими-то кадрами!

А ещё им нужны были ресурсы этого мира, потому что у них со временем всё обернулось очень плохо, и даже чистой воды в природных источниках не стало из-за концентрации тёмной магии, которая постоянно искала выход, оборачиваясь аномалиями здесь.

Никто и не хотел сражаться.

Как потом выяснилось, далёкий предок Риза – мелкий чёрный драконишка по имени Орб всё время пытался проникнуть в этот мир через сны и видения своего потомка, пока тот рос и набирался сил. И вот однажды у него получилось пробиться, как Мэю ко мне, правда, меня вредный тип не пытался заставить завоевать мир и желательно весь.

А у этого вышло запудрить мозги юному сироте, которого все гнобили в приюте, но это я узнала уже гораздо позже, когда всё на самом деле было кончено. Мы с мужем появились в момент другого затевающегося сражения, в котором очень хотел принять участие и Хранитель Вэйлов с уже двумя подбитыми глазами, но ему не давали.

─ И что, что ты намерен делать, золотой? ─ исходил на желчь поверженный, но не сломленный тёмный, пока прямо перед ним с буддийским спокойствием стоял, сложив лапки на груди предок нашего бедного императора, который всё ещё выглядел несколько пришибленным, но хотя бы одежду ему принесли. ─ Посадишь в клетку и будете показывать меня за деньги во дворце? Лучше сразу смерть, понял? Не дамся!

Он театрально высвободил самый длинный и острый коготь на среднем пальце и приставил его к своей глотке, как недавно сделала я – аж передёрнуться захотелось.

─ И по какой же причине ты думаешь, что я так сделаю? ─ от золотого дракона исходило просто невероятное спокойствие, которому бы любой монах позавидовал, а вот чёрного это только сильнее раздражало – он топал ногами, как большой ребёнок, не желая признавать поражение.

─ Да ты же только и ждёшь момента, как бы снова обмануть меня! Вот только не выйдет, понял?

─ Так это что, те самые, из легенды? ─ не сразу дошло до меня.

─ Похоже на то, - согласился Рид, обнимая так, будто боялся, что если сейчас разожмёт руки, меня утащит к себе в пещеру один и этих тёмных красавчиков. ─ Им обязательно быть такими… пафосными?

Я мельком взглянула на гостей из другого мира, отметив их крышесносные костюмы эдаких демонических генералов – плащи, нашивки, тяжёлые цепи, – и пришла в восторг от новой порции вдохновения и планов, от которых аж зажмурилась. В тот момент я почувствовала себя самым настоящим драконом, готовым собирать свою собственную сокровищницу.

─ Не волнуйся, ты мне даже в одной чешуе нравишься, родной, ─ подколола я его.

─ Р-родная, ─ меня чуть не укусили за ухо прямо на людях – хорошо «люди» были сильно заняты. ─ Я ведь сейчас перемещу тебя в дом, где чешуя мне даже не понадобится.

И как же это заманчиво звучало…

─ Угрожаешь, Вэйл?

─ Предупреждаю, ─ горячее дыхание опалило шею, и я готова была растаять, но так просто уйти мы не могли – историческое событие, которое сейчас происходило, просто обязывало всех присутствовать.

Оба мелких дракона приблизились друг к другу на расстояние объятия, золотой даже позволил ему врезать, после чего они всё же пожали друг другу лапы, и в тот миг над ними вспыхнуло свечение пламени, превратившееся в звезду, которая стремительно унеслась в небо, где исчезла, подмигнув напоследок.

─ Я не понял, битва-то будет или нет? ─ проворчал Мэй совсем рядом, уже успев и тут разжиться златом-серебром, а именно длинной серьгой, которая смешно покачивалась в такт его движениям. ─ Эх, зря я ставки не собрал со всех присутствующих, пока можно было!

Рид впервые увидел своего предка, но был так напряжён, что не сказал тому и слова, однако моё предчувствие просто кричало, что Мэйнард ещё ответит за все учинённые конкретно мне неприятности…

Чуть позже народ всё-таки начал расходиться.

Хейзаров-гостей разместили здесь же, в крепости, где остался и император, чтобы подписать магические соглашения и окончательно поставить все точки над «ё». Наш замечательный правитель был в шоке, но вовсе не из-за того, что пришёл в себя и резко осознал, что творил дичь. Просто в Шайлин он узнал девушку, с которой у них ещё во времена академии случилась великая история любви, естественно закончившаяся печально.

Рид коротко поведал о том, как там всё было, и из этого рассказа я сделала пару выводов. Первый – почивший отец императора был скотиной, потому что, почуяв в девушке дочь Заступницы, явно проклял её, изменив внешность, а сына, тоже носившего другую личину, заставил думать, будто его бросили. Второй – меня никогда так не радовала чья-то смерть, пусть и по естественным причинам.

─ То есть, ты догадывался? ─ подозрительно спросила я, представляя, через какие испытания пришлось пройти Шай.

─ Даже если так, я не мог ему сказать – на мне была клятва. Что, будешь мстить?

Хм, а ведь идея…

─ Посмотрим, ─ пообещала ему, и меня ущипнули.

В целом, ночь подходила к концу с хорошими результатами и даже почти без потерь, однако сюрпризы на этом не кончились. Когда тёмные переговорили с императором и обсудили самые важные вопросы, хейзары сделали всем нам неожиданный подарок. Вместе с собой они привели других гостей.

─ Отец? ─ Рид первым понял, что произошло, когда из нового портала начали выходить люди.

─ Здравствуй, сын, ─ улыбнулся ему вполне себе молодой мужчина, придерживая за талию свою беременную жену, у который слёзы стояли в глазах, и это было лишь начало, ведь вернулись все те, кого так или иначе, затягивало в аномалии в последнее время.

И когда ко мне подошли родители Тесс, я сразу поняла, что предстоит долгая и эмоциональная беседа.

─ Может, я их отвлеку? ─ предложил Мэй.

─ Не надо. Я почему-то знаю, что всё будет хорошо.

И была права.

* * *

Некоторое время спустя…

─ Когда найду её – из спальни не выпущу, ─ слышался грозный голос Дархана, ворвавшегося в ателье.

─ Всё равно сбежит. Ты же знаешь, на её стороне тёмные и твой Хранитель, ─ сокрушался Рид, пока мы с Шай прятались под столом и беззвучно, но очень подло хихикали стараниями Мэйнарда.

Не так давно я придумала новое развлечение для городских барышень.

Календари.

Как можно догадаться, календари непростые, а золотые во всех смыслах. Мэй сразу начал подсчитывать прибыль, а Шайлин всё продолжала делать потрясающие фото полуобнажённых мужчин. Тёмных, в основном, которые с интересом восприняли наше предложение, и теперь у нас с подругой опять проблемы. Ничего нового.

─ Ваше Величество, лер Вэйл, ─ по очереди поклонилась обоим мужчинам матушка Ральфа, с которой мы замутили-таки совместное дело. ─ Что привело вас двоих сюда?

─ Жён своих ищем, ─ не дав сказать другу слова, опередил его Рид. ─ У нас есть к ним серьёзный разговор, понимаете?

И, показательно поигрывая свежими картинками, грозный страж Аверхолла мог бы одним своим взглядом заставить её признаться во всём, но не на ту напал.

─ Понимаю, ─ покаянно выдохнула эта потрясающая женщина, ─ но, к сожалению, вы разминулись. Вы же знаете, эти девчонки не сидят на месте, так что я не могу гарантировать, что быстро сможете их отыскать в городе.

Мэй уверил, что нас никто не почувствует, и оказался прав – попрощавшись, мужья отправились пытать свою удачу куда-то ещё, а мы дождались их ухода и выбрались из укрытия.

─ А Вы молодец. Какое фееричное мастерство плести ложь, ─ оценила я.

Мы с госпожой Дари очень быстро сработались, особенно когда поняли, что вместе действительно можем перевернуть представления о моде, а делить нам особо нечего. Я даже не вмешивалась, когда Ральф сам пришёл представить матушке Аву – просто они оба долго разговаривали, а по итогу наш великовозрастный малыш отстоял своё право на свободу. Теперь они уехали в путешествие, и мы все жутко скучали.

─ Ох, Тесс, я в этом бизнесе слишком долго, ─ подмигнула она. ─ А теперь живо дуйте на улицу – Вам надо успеть к леру Эссельту раньше этих двоих. Мы не можем оплошать!

Мы только кивнули и поспешили к припаркованной через улицу карете, замаскированной господином Тайроном так, что никто бы даже не понял – воистину, его талантам не было предела.

─ Гоните! ─ распорядилась Шайлин. ─ У нас ещё много работы…

─ Держитесь, дамы!

Рассекать в лихо мчащемся экипаже на последнем месяце беременности – то ещё приключение. Все, конечно, думали, что моё интересное положение просто обяжет меня оставаться дома и сидеть ровно на одном месте, не ища приключений, но никто и не догадывался, что всё будет наоборот.

Ребёнок, растущий во мне, явно был исключительно на моей стороне, и порой я могла подскочить посреди ночи, чтобы воплотить очередную идею в жизнь. Рид грозился начать меня привязывать, но я быстро обернула эту угрозу в нечто, гораздо более интересное и пикантное, так что долго злиться он не мог…

Как бы то ни было, но во мне по-прежнему не было любви к домоседству, так что сколько бы муж ни старался оградить меня от себя же самой, у него выходило из рук вон плохо.

─ Они ведь нас теперь точно под замок посадят, как Риза, ─ вздохнула Шай, переживая за всё слишком уж сильно – мне даже казалось, что это она носит новое поколение хейзаров, а не я.

Кстати, о Ризе… Он снова оказался под замком – первый раз понятно за что, но это было недолго, но в этот угодил в камеру из-за того, что один из тёмных начал приставать к Тами, а такого мой бывший гард простить не мог. Ни один дракон бы не позволил посягательств на своё сокровище, так что теперь они встречаются через решётку.

─ А мы что можем? Император же не думал, что ты будешь послушно сидеть во дворце и попивать чаёк со своими компаньонками? Если так, то плохо он тебя знает.

─ Да, но боюсь, он просто меня не слышит. Как бы я ни пыталась объяснить, что для меня значит моё любимое дело, он меняет тему и всё время бесится!

Бесится он, видите ли.

─ Хм, а знаешь, есть у меня идея…

Я быстро зашептала ей на ухо свою мысль о том, как можно использовать фотоаппарат в более… интимной обстановке, и Шай покраснела, правда, отнекиваться не стала.

─ Ты страшная женщина, Тесс, ─ только выдохнула она.

─ Для меня это лучший комплимент.

Вот так, болтая, мы добрались до дома лера Эссельта. Нам поручили важное – сшить костюмы для его свадьбы с Иден – да-да, той самой храмовницы, что отстаивала наш мир в ту ночь с остальными. Ей и тёмные заинтересовались, но лер успел раньше, а потом как-то понеслось, и теперь они женятся.

─ Наконец-то вы обе здесь, ─ волнуясь, к нам выбежал и хозяин дома, который тоже мог обращаться огроменным зверем, но боялся испугать будущую жену. ─ Я думал, мужья вас всё-таки настигли.

И едва он это только произнёс, меня поймали знакомые руки, а спокойный голос произнёс:

─ Поймал.

─ Поймал, ─ признала я со вздохом, понимая, что меня снова попытаются запереть.

Про Шай вообще говорить не буду – её просто взяли и перенесли подальше, выяснять отношения.

─ Теперь совсем не выпустишь?

Меня бережно развернули, и я снова начала тонуть в этих глазах, как школьница.

─ Знаешь, я много думал над этим, но и мои родители, и твои единогласно провозгласили меня тираном, и я не смог привести аргументы в своё оправдание.

Да, мама и папа Тесс уже знали, что их дочь теперь заняла моё место, но как-то очень легко они привыкли к этой мысли. А я и подумать не могла, что чужие люди могут стать настоящей семьёй и будут во всём поддерживать.

─ Значит, не будешь закрывать меня больше?

─ Ты же всё равно сбежишь, а если учесть, что твой подручный волк, ─ в воздухе послышалось предупреждающее рычание, ─ стал ещё сильнее, кто я такой, чтобы вам мешать?

Это явно далось Риду непросто, но за что я и полюбила его, так это за умение идти на компромиссы.

─ А я люблю тебя, ─ сказала ему.

─ Правда? Вот уж никогда бы не подумал, ─ улыбнулся он открыто.

─ А ещё… Ой.

─ Что такое?

─ Кажется, у нас будет ребёнок.

─ Я в курсе, родная, ─ посмотрел на меня, как на дурочку.

─ Нет… Я имею в виду, прямо сейчас, Рид!

Что началось…

Появившийся Мэй запрыгал вокруг, крича и радуясь, будто обокрал конкурента, что стало очевидным, судя по количеству цацок – видимо, соревнование с другими проснувшимися Хранителями было в самом разгаре, когда тот узнал новости.

─ Наследник! Наконец-то! Теперь-то я утру нос всем по силе…

Тут и моя прислуга высыпала на улицу из дома вместе с нашими родителями, и при виде этой картины я никогда ещё не ощущала себя настолько дома, как в тот миг. Может, брак и не повод для знакомства, но для небольшого шанса узнать друг друга и стать кем-то большим, чем друзья – очень даже хороший.

Именно эта мысль не покидала меня, когда спустя время я держала в руках нашу дочь с самыми прекрасными драконьими глазами на свете, а Мэйнард наперебой заявлял, что она копия его, потому что сразу потянулась за блестяшкой и отобрала её.

Ну, поживём – увидим.

___________________

Друзья, всех благодарю за то, что прошли этот путь с нами)) Хотелось сделать лёгкую историю, но я знаю, что кого-то я в очередной раз запутала, что было много непонятного, и т. д и т.п., но я такой я, видимо, автор ^^

P. S. Возьму небольшой перерыв и вернусь к Вам в июне с новой горячей историей) Всех люблю ️️️