Глава 24

Лишившись возможности говорить, я мысленно обратилась к Дари в надежде, что она прояснит события тех дней, что выпали из жизни. Однако впервые за долгое время ответом на зов послужила тишина, как если бы хранительницы больше не существовало в мире духов. И осознание этого напугало меня больше, чем собственная судьба в руках Красного дракона.

— Дари-и-и! — мысленно закричала и забилась в истерике, что не могу ее дозваться. — Что с тобой? Куда ты пропала?

Времени ведь не так много прошло с того момента, как мы впервые встретились в мире духов. Но потерю рыси я ощутила столь остро, что сердце защемило от боли. Что произошло? Кто изгнал Дари из мира духов? Или того хуже, развоплотил? Шаман ведь умер прежде, чем я отправила ее к Старху…

Старх! — пронзило догадкой, как молнией. — Я же попросила дозваться капитана, а он мог ведь навредить антимагией? Мог! Ведь это он повлиял на наше с Ольгой возвращение в прежние тела. Неужели я собственными руками отправила Дари на погибель?

А, может, она не погибла? Просто вернулась в тело и пока не может попасть в мир духов? Хорошо, если так. Но, если я окажусь виноватой в ее гибели, никогда себе не прощу. Не Старха же винить, когда сама не подумала, как опасно будет духу приближаться к такому человеку.

Переживая за Дари, я отвлеклась от реальности. А там красный дракон злился, требуя от меня ответов. Даже иголку страшную вытащил, возвращая дар речи. Но о чем говорить с этим краснозадым павлином? В летящих одеждах, развевающихся при ходьбе, он напоминал яркую птицу. Вот только талантами эта птичка была явно обделена, хотя и не бездарна.

— Ты подчинишься и сделаешь меня сильнее! — распинался мужчина. — Если не согласишься добровольно, за тебя решит стихия!

— Вы, вообще, о чем? — уставилась удивленным взглядом.

— Агрр! Непокорная девчонка! Не будь в запасе так мало времени, научил бы тебя повиновению. Но сейчас ты либо станешь верной слугой и наложницей, либо отдашь силу источнику, что в итоге все равно меня усилит!

Вцепившись пальцами в локоть, вздернул меня на ноги. Они затекли от неудобной позы, и в них резко хлынула кровь, обдавая неприятным покалыванием. Я пошатнулась из-за болезненных ощущений, но демонстрировать слабость краснозадому павлину не собиралась. Гордо тряхнула головой и устояла на ногах.

На это Дракон только хмыкнул и потащил меня к гигантской каменной чаше, внутри которой полыхал огонь. Я ощутила его присутствие сразу, как очнулась, но не видела, сколь огромен источник.

Источник! — добрая память Терезы и Ольги разом подсказала, что это средоточие магии рода. Но входить в него без главы семьи чрезвычайно рискованно. Если не хватит сил, то сгоришь и останешься частью стихии навсегда.

Разумеется, не будучи магом огня, я опасалась приближаться к подобным вещам. Завидев, куда тащит дракон, резко затормозила и подалась назад.

— Что? Испугалась? — презрительно бросил мужчина. — Страх — удел слабых! Настоящий воин и маг должен смело смотреть в лицо опасности.

— Вот пусть воин и смотрит! А я — не хочу! — пробормотала испуганно.

В памяти Ольги хранились воспоминания, как происходила инициация. Но сестра тогда не боялась, ведь рядом находились близкие люди, которые обещали, что ничего плохого не случится. А мы с этим краснозадым павлином даже не знакомы толком. И он нарочно издевается, заявляя, что сгорю в источнике. У меня другие планы были, между прочим. И не хочу я. Вот так. Заживо!

— У тебя нет выбора! — процедил дракон и поставил на широкий выступ чаши, полыхнувшей до потолка столбом огня.

— Нет! Не хочу! А-а-а! — завизжала, когда край одежды полыхнул, и мои ноги обдало нестерпимым жаром.

Я рванулась так, что едва не вывихнула руку. Пальцы мужчины впились клещами и проткнули ногтями кожу до крови…

Кровь! Она придала сил вывернуться и толкнуть подлого ханьского принца в огонь. А я, не удержав равновесия, скатилась по ступеням к подножию источника, пересчитав ребра и расквасив лицо. В этот момент в чаше громыхнуло так, что огонь вырвался за ее пределы, расправляясь гигантскими красными крыльями. А посередине этого полыхающего безумия возникла натуральная драконья морда. Раззявив пасть, она ринулась ко мне, угрожая заглотить целиком.

Жизнь к такому испытанию не готовила, поэтому я завизжала, что есть сил, мысленно призывая на помощь всех, кто только способен откликнуться. Понятно, что одним криком делу не поможешь. Я энергично заработала руками и ногами, отползая назад от жуткой твари. Но та устремилась следом. В раскаленном зеве я заметила клокочущий клубок огня, который эта жуть явно намеревалась выплеснуть, уподобляясь настоящему дракону. Я сжалась в комочек и зажмурилась, понимая, что отступать дальше некуда. Надеюсь, это случится быстро, и я недолго буду чувствовать боль. Но как же не хочется погибать вот так, в адском котле проклятущего Красного дракона. С оглушающим ревом тварь извергла стену огня, грозящую испепелить меня на месте.

Я тоже закричала, не желая столь жестокой смерти. Но рев дракона давно прекратился, а я даже охрипла от крика, но, кажется, еще не превратилась в уголек. Приоткрыв один глаз, я разглядела могучую фигуру то ли зверя, то ли мужчины, преградившую путь дракону. Он тоже был живым огнем, но таким, который оберегает и не дает другому обжигать. Незнакомец напоминал грозного лесного хищника, поднявшегося на задние лапы. Выдержав первый удар дракона, он и сам напал, направляя на краснозадую тварь стену белого пламени.

Сообразив, что смерть откладывается, я подскочила на ноги и бросилась к дверям. Но они оказались запертыми снаружи. Я забарабанила, требуя их открыть. Только кто бы меня послушал? Вместо этого вдруг витражное стекло на противоположной стене с волшебным изображением дракона, парящего в небесах, вдруг вспухло сотнями осколков, и внутрь ввалился здоровенный ханец. Насколько мне известно, среди этой нации редко встречались гиганты. Или мне это со страху так показалось?

Ловко вскочив на ноги и распрямившись после падения, незнакомец скинул капюшон и уставился на битву двух грозных противников.

— Старх! — сразу же узнала его, замахала руками и чуть не запрыгала от радости. — Я здесь, Старх!

Только одна проблема — мы находились по разные стороны зала, в центре которого сошлись две грозные стихии. Они примерно равнялись по силам, но дракон черпал энергию из источника, так что совершенно не уставал. Я это понимала, и Старх, к сожалению, тоже.

Я обмерла от страха, когда он сорвался с места и ринулся в пучину огня, не опасаясь обжечься. Впрочем, антимагия приносила пользу и гасила огонь там, где капитан проходил. К счастью, он не тронул моего неожиданного спасителя и ринулся прямиком к дракону. Используя декоративные колонны, подпирающие свод гигантского помещения, статуи и барельефы на стенах, капитан взлетел под потолок и обрушился сверху на дракона. Оседлал его и обхватил руками за шею. Казалось бы, самоубийственный поступок. Старх мог сгореть заживо. Я видела, как на мужчине вспыхнула одежда, но одновременно с этим дракон стал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в человека. Капитан висел у него на загривке, обхватив тело руками и ногами.

— Бей! — крикнул он неожиданному союзнику. — Бей, я долго не удержу!

Второй маг тоже вдруг уменьшился в размерах, превращаясь из огненного медведя в князя Шумского. Данияр слитным движением устремился вперед, вгоняя лезвие меча в сердце ханьского принца.

— В сторону, а то задену! — бросил Старху, и тот сразу же отпустил ханьца, упавшего на колени.

— Виновен! — бросив на меня грозный взгляд, проревел Данияр и обрушил на Красного дракона шквал белого пламени.

Целую вечность стихия бесновалась, уничтожая грозного противника. Жар от огня исходил такой, что у меня кончики волос опалились и закрутились в спиральки. Зато, когда все закончилось, от Красного дракона осталась только горстка белого пепла.

— Данияр! — не помня себя от радости, бросилась навстречу мужчине, который подхватил меня и крепко стиснул в объятиях. — Ты пришел! Успел! Спас меня! Спасибо! Я никогда этого не забуду. Я так испугалась. Я так рада, что все закончилось. Ведь закончилось же?

— Конечно, Тэри. Теперь действительно все опасности позади.

— Ваша светлость, — раздался рядом глухой голос Старха. — Вы не могли бы отпустить мою жену?

— Но я не… — замешкалась с ответом, жутко краснея и понимая, как некрасиво получилось по отношению к Ольге, для которой этот мужчина, несомненно, дорог.

Только ответ не понадобился, когда в двух шагах открылся портал, из которого вывалилась подмога. В рядах гвардейцев, ощетинившихся боевыми заклинаниями, я заметила тоненькую фигурку Терезы. Наверное, ее бы и вся гвардия императора не сумела остановить, когда она увидела мужа.

— Ста-арх! — пронзительно вскрикнув, сестра опрометью преодолела разделяющее их расстояние и повисла у мужчины на шее. Больше того, она осыпала поцелуями его лицо, плакала и шептала: жив! Жив! Я знала. Чувствовала! Как же я рада! Как счастлива! Родненький мой!

— Оля? — оторопел от столь страстного напора мужчина. — Погоди, вы снова? Того? Поменялись?

— Это же очевидно, Аристарх Алексеевич, — по-доброму усмехнулся Шумский. — Кстати, спасибо за помощь. Отважный поступок. Один бы я с Драконом не управился. Будем знакомы! — обнимая меня, увлек к капитану и протянул руку. — Данияр Константинович Шумский, великий князь.

— Оля, как ты? Мы так волновались, — пока мужчины знакомились, обратилась к сестре

— А мы за тебя, Тэри! — хлюпнув носом, призналась Ольга.

Отпустив ненадолго мужа, она обняла меня, и в этот момент снова случилось перемещение.

— Ой! — произнесли одновременно и посмотрели друг на друга изумленно. После синхронно повернулись к Старху.

— Это определенно его воздействие. В прошлый раз обратный обмен случился с подачи твоего мужа, — сразу вычислила виновника произошедших перемен.

— Тэри? — князь удивленно перевел взгляд с меня на Ольгу и обратно. — Вы теперь снова стали теми, кто есть на самом деле?

— Почти, — я тоже шмыгнула носом, потому что у Оли в моем теле глаза были на мокром месте. — Спасибо, что не бросил сестру и шел до самого конца, — чмокнув Старха в щеку, шепнула ему на ухо.

— Ольга — моя жена, и я за нее жизнь отдам, если потребуется, — ответил мужчина, на что сестра шумно вздохнула и, обвив руками его шею, крепко поцеловала.

Мда, неловкий момент, потому что я тоже не отказалась бы от поцелуя. Но вокруг присутствовала толпа посторонних, и я не была уверена, что князь тоже бы этого хотел. Положение спас Стужев, который спешно скомандовал собираться и уходить. Он напомнил, что мы на территории чужой империи и только что уничтожили ханьского принца. Пока о нашем участии в убийстве никто не догадывался, вот пусть и дальше так остается. Мы с этими доводами согласились, разумеется, и устремились в портал, открытый Данияром. Старха он попросил идти последним, чтобы ненароком не сбилась точка выхода.