Глава 10

Железная жатва

Воскресение я провела тихо и спокойно. Возилась с тётей в её крошечном садике, тренировала заклинания на заднем дворе дома, слушала дядино брюзжание.

Всё казалось таким привычным и уютным, только вот мысль о том, что я скрыла от родственников, что жатва будет в понедельник не давала мне покоя.

Но тётя была слишком замученной. Тёмные круги под глазами, худоба… это всё последствия болезни, которая сжирала её изнутри.

Я не хотела, чтобы она нервничала ещё и из-за меня. Энни же просто с ума бы сошла! Поэтому решила, что расскажу всё на следующих выходных. Жатва закончится, и результат уже будет известен.

Если мне выпадут водные сирены, может я и справлюсь…

В понедельник я отправилась в академию, чувствуя некую обречённость и как ни странно спокойствие. Будь что будет!

Я приложу все усилия, чтобы не облажаться. Как и всегда, когда дело касается учёбы. А там уж остальное будет зависеть не от меня…

К тому же, в субботу, перед тем, как мы разошлись, Кристиан всё-таки пообещал, что прочтёт письмо, которое мой дед передал их семье. Даже если отец не позволит ему… Значит, я ждала важных новостей. Хороших или плохих будет видно.

На улице только рассветало, когда я проскользнула в свою комнату в общежитии. Девчонок не было — ещё не вернулись с выходных.

Я выложила вещи, которые взяла из дома. Переоделась в форму академии. Немного почитала — это всегда успокаивало.

А когда пришло время уходить, как раз пришли соседки по комнате. И если Миранда, бросила на меня полный презрения и насмешки взгляд, то блондинка Стейси печально улыбнулась.

— Удачи, — шепнула она мне так, чтобы наша общая соседка не слышала.

Я вышла из комнаты, в твёрдой уверенности, что Адель запрещает сокурсникам общаться со мной. А они боятся королеву академии и идут у неё на поводу. Я ведь видела, что вырожденцев, которые с четвёртого и пятого курсов не избегали. Только мне доставалось.

Жатва вскоре должна была начаться на том же поле, где декан Харпер нас собирал. Я помнила о том, что Кристиан просил найти его.

Мне жутко было интересно выяснить, что в письме, но совсем не хотелось, чтобы кто-то узнавал о том, что мы якобы поженимся. Тем более, что в итоге мы сможем этого избежать, я была уверена.

Людей на железную жатву пришло прилично, но все с военного направления. Другим адептам сюда было нельзя. Зато преподаватели все были в сборе.

Даже ректор притащился. Он вытирал потный лоб, сидя на одном из стульев, которые принесли сюда, и переговаривался с молоденькой учительницей, которая вела начальную теорию магии у первогодок. Судя по сальным взглядам, которые он бросал в весьма скромное декольте учительницы, его намерения были далеко не самыми праведными.

Я пробиралась через возбуждённо галдящую толпу, пытаясь рассмотреть Сальваторе.

Времени до начала церемонии жатвы оставалось не так много. Краем глаза я видела, что дракон стоит рядом с Александром и ещё каким-то грузным высоким парнем с рыжими волосами, которого я уже видела раньше.

Я встала и помахала Кристиану, призывая его подойти ко мне.

Глянула направо — двое парней, с которыми мы вместе должны были попасть на жатву, вышли в центр и подошли к столам. Там лежало снаряжение, которое дозволялось взять с собой.

Я снова помахала дракону. Сальваторе скользнул взглядом по тому месту, где я стояла, но вроде бы не заметил меня.

Проклятье!

Я принялась пробираться к нему через толпу, чтобы скорее со всем покончить. У меня всё-таки были дела поважнее. Но мы всё-таки договорились. Сейчас не хотелось рушить хрупкое перемирие, возникшее между нами.

— Сальваторе! — позвала я дракона, останавливаясь в паре метров от их компании.

Алекс тут же повернулся ко мне и подмигнул:

— Красотка!

Я постаралась не обращать внимание на его заигрывания. Кажется, у этого наглеца такая манера общения с девушками, которых он находит привлекательными.

Кристиан повернулся ко мне. Его взгляд был странным, будто стеклянным. Он сглотнул прежде чем спросить:

— Что тебе, бледная?

Довольно грубо, учитывая, что мы собирались объявить. Но может он тоже нервничает.

Я ободряюще ему улыбнулась:

— Сам же сказал, что самое время рассказать…

— Рассказать что? — послышался сзади писклявый и злой голос Адель. — Я ведь тебе говорила — не смей приближаться к моему парню! Сколько можно тебя предупреждать, вырожденка? Ты даже перед жатвой не можешь успокоится?

Я обернулась.

Гадюка стояла неподалёку с неизменной подружкой Роззи под боком. Последняя злобно скалилась, видимо, помня, как я приложила её магией в нашу последнюю встречу.

Решив, что времени ругаться с этими идиотками у меня нет, я повернулась к Кристиану:

— Ты скажешь или нет? Что вообще происходит? Если передумал…

— Да о чём? — Адель подскочила и схватила меня за плечо,

— О свадьбе, — выпалила я, стряхивая её руку. — Не трогай меня!

— Ты что выходишь замуж за какого-то грязного трубочиста? — спросила Роззи, поддержав подругу. — Кому до этого какое дело?

— Подожди… она намекает на тебя, Кристиан? — выпучила глаза королева академии, а затем начала мерзко и наигранно хихикать.

Все вокруг смотрели в нашу сторону.

Щёки запылали, я внезапно поняла, что выгляжу крайне глупо. Словно навязчивая поклонница, как и говорил раньше Алекс.

Но почему Сальваторе молчит? Он же мой единственный союзник. Только мы и есть друг у друга в навалившейся на нас беде.

— Ты же сказал, что я должна довериться тебе. Хотя бы раз… — напомнила я, чувствуя, как обида и злость почти душат меня.

Драконы вокруг начали смеяться. Сначала тихонько, а потом всё громче и громче.

Я повернулась — вокруг меня были лишь надменные лица с полными презрения глазами. Они глумливо хихикали, но громче всех Адель и Роззи, подначивая остальных. Никакого сочувствия или поддержки я, естественно, не увидела.

Кристиан же молчал, глядя на меня пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Она решила, что выйдет замуж за Кристиана Сальваторе! Просто уму непостижимо! — громко сказала Адель, чтобы все слышали, а затем подошла к дракону и положила руку ему на плечо.

И Сальваторе ничего не сказал ей. Он просто продолжал глядеть сквозь меня, будто я пустое место. А затем наконец усмехнулся. Так едко, как умел только он:

— Убирайся, вырожденка Ты смешна и нелепа в своих попытках привлечь моё внимание. Одного раза тебе не хватило. Хочешь повторить? Больше я к тебе ни притронусь, бревно. Хватит меня преследовать.

Я обмерла. Злость подступала к горлу вместо с непрошенными слезами.

Он намекал на тот вечер. И при всех дал понять, что между нами что-то было? Лжец!

Адель явно не понравились слова её парня, но она стерпела. Бросила на меня пренебрежительный взгляд и повернулась к Кристиану, целуя его в губы. Дракон обвил её талию своими руками.

Я попятилась, чувствуя, как сердце колотится в ушах. Я едва слышала выкрики окружающих.

Случайно наступила кому-то на ногу.

— Ай! Смотри куда идёшь, мерзкая дрянь! — какая-то девчонка толкнула меня.

Я отшатнулась и побежала прочь, расталкивая людей. Внутри всё горело от стыда и унижения.

Забежав обратно в академию, я прижалась лбом к холодной стене коридора. Меня практически трясло от пережитого унижения.

Вокруг никого не было, все ждали начала жатвы.

Проклятье! Жатва!

Тридцать секунд.

Я дала себе столько времени, чтобы успокоится.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

— Они за всё ответят, — прошептала я, вытирая выступившие на глазах слёзы. — Я больше не буду такой наивной простушкой. Никто больше не посмеет меня обидеть. Никогда!

А затем отошла от стены и пошла обратно.

Настало время Железной Жатвы.

Когда я вышла, уже почти все собрались полукругом. Я быстро проскользнула к столам, на которых лежало всё необходимое снаряжение. Казалось, все пялятся только на меня и обсуждают мой очередной позор.

Декан Харпер подошёл неслышно и громко рявкнул:

— Вы чуть не опоздали, адептка Мюрай!

— Но не опоздала же, — пробурчала я, осматривая одежду, которую для нас подготовили.

Лёгкие штаны из тонкой кожи и куртка, которые были покрыты огнеупорным зельем. Видимо, на случай, если закинет куда-то в пекло, как старшекурсника Кевина, который помогал нам с заклинанием.

Парни стояли уже готовые, я быстро пошла в раздевалки неподалёку, где обычно переодевались для физподготовки.

Стянула юбку и пиджак. Заменила их на штаны и куртку. Всё село, как влитое. Даже интересно, как они так подобрали размер?

Немного помедлив, закрепила сбрую, как учил меня Сальваторе.

Проклятый предатель!

Я постаралась абстрагироваться от мыслей о драконе. Иначе мне не выжить на Железной Жатве. Тут нужна холодная голова.

Но как же сложно перестать думать о произошедшем и терзать себя…

Я вышла из раздевалки и направилась обратно. Увидела, что кто-то уже материализовал огромный портал, в который нам нужно будет войти по очереди.

Это была огромная арка, с вырезанными на ней странными символами, значения которых я не знала. Совсем недавно, когда я предвкушала обучение на целительстве, я жаждала войти в неё и найти себе магического спутника… сейчас же в груди ныло от всё нарастающей тревоги. Моего утреннего спокойствия как ни бывало.

Встав рядом с парнями, которые окинули меня пренебрежительными взглядами, я снова посмотрела на арку.

Декан с ректором направляли в неё часть своего магического резерва, чтобы «пробудить».

Проблема была в том, что фамильяр никогда не ждёт своего хозяина. Магическое существо будь то хомяк, или виверна живёт своей жизнью, не подозревая, что магия, или Светлобог, или ещё какие-то неведомые силы хотят преподнести ему такой «сюрприз» в виде магически одарённого вырожденца.

И обычно существо не радуется такой перспективе. Орёл попробует улететь, лисица убежать, и останется лишь поймать их, например, с помощью специальных заклинаний.

С виверной же куда сложнее. Она существо хищное и крайне опасное.

Ящероподобный зверь может просто попытаться тебя сожрать. Или испепелить, если он дышит огнём, как дракон.

Сбруя тяжёлым грузом висела на поясе, напоминая, что мне нужно будет не просто надеть её на монстра, но ещё и попытаться взлететь.

— Итак! — раздался звучный голос декана Харпера, вырывая меня из вереницы тревожных мыслей. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать почести достойным и отсеять слабых. Всем известно, что иногда и среди жителей Канавиоли появляются одарённые. Уже до заката мы узнаем, кто заслуживает встать в один ряд с нами.

Я, устав ждать, принялась нетерпеливо переступать с ноги на ногу.

Сколько пафоса-то в речах декана. Его послушай, так все мечтают стать драконами, либо приблизиться к их мнимому величию.

Забавно было бы сказать сейчас, что мне плевать. Но я благоразумно промолчала, не желая баламутить воду.

— Вам предстоит серьёзное испытание. Вы можете как вознестись, так и упасть на самое дно. После сегодняшнего дня ваша жизнь не будет прежней, — продолжал декан, уже обращаясь конкретно к нам троим, а не только ко всем собравшимся. — Вытяните руку!

Мы послушно сделали, что велено, предварительно оголив запястье.

Декан самолично защёлкнул браслет на руке первого парня, потом второго. И вот настала моя очередь.

Кожи коснулся холодный мёртвый металл. Я почувствовала лёгкое покалывание — он был заряжен магией до предела. С помощью него собирались следить за нами и якобы «оказывать помощь в случае чего».

Ни в чью помощь я не верила.

Декан позвал первого парня. Тот подошёл к арке. Они провели какие-то манипуляции, скрытые от наших глаз их спинами. А затем часть символов на ней засветились красным и зелёным цветами.

Я с жадностью глядела на необычную магию.

Будучи чрезвычайно любознательной, я пыталась что-то выяснить о магии арки. Но в отличие от книги распределения, информации не было. Впрочем, как и обо всём, что принадлежало к военному направлению. Они хорошо скрывали свои тайны от посторонних глаз.

Нас также подвели ближе к арке, пока первый парень готовился войти в неё.

Всё вокруг было будто намагничено. Казалось ещё немного и воздух затрещит. Мне даже дышать стало тяжелее.

Символы на арке били в глаза ярким светом. Я отвернулась, смаргивая резь в глазах.

И тут натолкнулась на Кристиана. Он стоял в первых рядах. Хотела скорее отвернуться, но от чего-то не смогла.

Мы схлестнулись взглядами, и сердце тут же предательски застучало сильнее. Дракон был особенно хорош собой сегодня — высокий, крепкий, широкоплечий. Хоть и бледный с тёмными кругами под глазами.

Неужели он не спал всю ночь и думал, как бы поиздеваться надо мной? План отличный, но…

Вдруг стрельнула мысль, что он мог прочитать письмо. И увидеть там что-то такое…

Но что⁈

Должно быть я слишком задержала взгляд на Кристиане или изменилась в лице.

Потому что его глаза резанули по мне острым лезвием, перед тем, как он отвернулся.

Первый.

Это не было ему свойственно.

Я тоже отвернулась, чувствуя, как заходится дыхание с каждым толчком сердца. Запах цитруса — запах Кристиана — будто окутал меня. Странное фантомное ощущение его присутствия совсем рядом не покидало. Хотя между нами были десятки метров.

Но как бы то ни было…

Сальваторе мог поделиться и рассказать мне. Но предпочёл смолчать.

Это его выбор.

Как и мой выбор больше не доверять ему. Никогда и ни за что.

— Вперёд! — скомандовал декан Харпер.

Я вздрогнула, когда увидела, что арка загорелась бирюзово-голубым, а затем в её центре разверзся огромный, сверкающий сотнями оттенков аквамарина портал.

Первый парень тяжело выдохнул, а затем решительно бросился в него, вмиг исчезнув. Его будто засосало внутрь. И портал тут же схлопнулся, а символы на нём погасли.

— Вы следующая, адептка Мюрай! Вперёд! — окрикнул меня Харпер.

— Да, декан, — я разлепила вмиг пересохшие губы и сделала шаг вперёд.

— Кладите руку сюда, — он указал мне на ладонь, выгравированную на арке.

Я послушно приложила свою маленькую ладошку к огромному, явно рассчитанному на мужскую руку, слепку.

Вокруг было тихо. Казалось, даже птицы умолкли. Я слышала лишь своё то и дело сбивающееся дыхание.

— Ну же, выведите руну силы левой рукой! Хватит спать! — рявкнул Харпер. — Вы в облаках летаете?

И правда летаю. Нужно собраться.

Я легко сделала нужные пассы рукой, магия откликнулась на зов, ударив в арку всей своей мощью. Та приняла всё в себя, даже не содрогнувшись.

А затем засветилась.

Что я точно успела усвоить — арка должны была загореться примерно схожими между собой оттенками. Оранжевый и жёлтый. Синий и зелёный. Или тот же бирюзово-голубой, как у парня до меня. Но в моём случае всё снова пошло не так.

Символы на арке загорелись красным, зелёным и почему-то белым.

Декан переглянулся со стоящим рядом ректором, но они ничего друг другу не сказали. Как и мне.

Я хотела спросить всё ли в порядке, но не успела.

В центре загорелся белый портал, в центре которого клубились красный и зеленый цвета.

Помедлив мгновение, я заворожённо шагнула вперёд и протянула руку к порталу.

Собравшись с духом, я хотела уже войти в него, как вдруг почувствовала, что меня кто-то толкнул в спину.

Я ничего не успела понять, лишь осознала — в портал засосало нас двоих.