Глава 12

Ещё вчера единственным, что меня заботило, был отъезд Тасьи. А сегодня я только и думала, как извернуться, чтобы накормить изрядно увеличившуюся толпу шахтёров. А они всё шли и шли. И в отличие от нескончаемого потока работников, похлёбка в моём котле постепенно уменьшалась.

Если вчера посетителей было около семидесяти, то сегодня только в обед пришло не меньше сотни! Конечно, я не была готова к такому и многим элементарно не хватило супа. И это, учитывая тот факт, что сегодня я приготовила в разы больше, чем вчера.

А что будет завтра? Сколько вообще человек трудится в шахтах? Они ведь скоро все придут сюда! Ох, что-то мне нехорошо… А ведь ещё ужин предстоит готовить. Вот только в чём? Похоже, нам придётся прикупить котлы побольше.

И это мне ещё повезло, что я не одна. Не знаю, как бы я справилась со всем без девочек. За весь обед мне удалось всего лишь раз выйти в зал.

И то, всего лишь на минутку, чтобы посмотреть не посетил ли нас господин Тодрик. Он ведь обещал подумать над нашим предложением по поводу взаимовыгодного сотрудничества. Но торговца я не заметила, поэтому вернулась на кухню и продолжила работу.

Пока девочки весьма успешно отмывали зал к ужину, я решила заняться кашей. Не могу сказать, что я была рада ассортименту продуктов, который был в наличии. Но всяко лучше, чем совсем ничего.

Но стоило мне взяться за нож, как в кухню заглянул Колин.

– К тебе пришёл некий господин Тодрик, – оповестил он. – Говорит, что дело срочное.

– Можешь позвать его сюда? – спросила я. – Не хочу отвлекаться. Боюсь, что и так ничего не успею…

Мужчина молча кивнул и исчез из поля зрения, чтобы уже через минуту вернуться вместе с торговцем, который с интересом рассматривал интерьер нашей простенькой кухни.

– У вас необычайно чисто, – отметил господин Тодрик, одобрительно покачав головой. – Что совсем несвойственно для подобных заведений. Раньше я брезговал посещать подобные места. Но у вас, наверное, рискнул бы отобедать.

– Спасибо, – поблагодарила я, принимаясь разделывать птицу. – О чём вы хотели поговорить?

– По поводу вашего предложения о рекламе моих лавок, – ответил он. – Оно ещё в силе?

– Конечно, – взглянув на мужчину, произнесла я.

Неужели он всё-таки согласен? Ох, как бы сдержаться и не запрыгать на месте от радости?

Так, соберись, Юля! Сделай максимально скучающее выражение лица и вообще не смотри на господина Тодрика. Нужно показать ему, кто здесь главный! У меня есть ещё варианты для сотрудничества. А вот он, если упустит моё предложение, сядет в лужу.

– Сегодня я наблюдал прелюбопытную картину, – протянул торговец, прохаживаясь по помещению и тщательно осматривая всё вокруг. – Я собирался посетить ваш трактир, когда заметил, что вокруг дверей вашего заведения собралось довольно много людей, которые явно не собирались входить. Думаю, это ваши конкуренты. Владельцы трактиров, что закупаются у Яна…

– У них дел больше нет? – нахмурилась я. – Зачем они шпионили в разгар рабочего дня?

– Благодаря вам, работы у них поубавилось, – хрипло рассмеялся мужчина, остановившись. – Сегодня довольно много шахтёров сначала попытали удачу посетить ваше заведение…

– Понятно, – кивнула я. – Так вы согласны на сотрудничество с нами?

– Согласен, – подтвердил он. – Но я хочу понять, как это будет работать. Вы же не станете просто кричать на каждом углу о том, что покупаете продукты именно в моих лавках? Это будет выглядеть странно.

– Нет, не стану, – усмехнулась я в ответ. – Но могу повесить на дверях объявление, что все продукты для готовки мы приобретаем у вас.

– Правда? – вскинул брови торговец. – Знаете, а мне нравится. Пожалуй, я согласен. Да, это действительно заставит их всех идти ко мне! И Ян останется ни с чем!

– Погодите соглашаться, – покачала я головой. – Вы ведь ещё не знаете, что нравится мне.

– Я весь внимание, – замерев, протянул господин Тодрик. – Чего вы хотите?

– Продукты по оптовым ценам, – огорошила его я. – Сколько вы отдаёте за одну курицу?

– Я бы не хотел отвечать на этот вопрос, – поджал губы мужчина. – Я беру продукты в больших количествах. Поэтому мои цены отличаются от тех, за которые эти продукты продают на рынке.

– Господин Тодрик, – отложив нож, произнесла я, взглянув на торговца. – Я всё понимаю. Вам нужно платить налоги, аренду, зарплаты продавцам и себе. Я не прошу вас отдавать мне продукты совсем без прибыли. Но и брать их за рыночную стоимость я не собираюсь. Ведь я не обычная домохозяйка, собирающаяся накормить только одну семью. Плюс к этому, снабжая меня, вы продадите товар, минуя аренду лавок и зарплаты продавцов. Так что? За сколько вы готовы продавать мне одну тушку курицы? Или мне стоит обратиться со своим предложением к Яну?

Мужчина скрипнул зубами, подогрев от натуги и вперился в меня недовольным взглядом.

– И где вас такую умную взяли? – зашипел он.

– Где взяли, там больше нет, – ответила я. – Я всё ещё жду ваш ответ…

– Четыре медяка за крупную и три за мелкую курицу, – с трудом выдавил он.

– Нет, – качнула я головой и снова принялась за готовку, сделав вид, что потеряла к разговору всякий интерес.

Торговец недовольно топнул ногой и развернувшись, направился к выходу, что-то бубня под нос. Но я даже бровью не повела от этого представления. Когда мужчина дошёл до дверей и понял, что никто не собирается его останавливать и бросаться в погоню, умоляя вернуться, он замер, а затем обернулся и поиграл желваками.

Я буквально услышала, как от недовольства скрипят его зубы.

– А сколько вы хотите? – буркнул господин Тодрик.

– Два с половиной за мелкую и три с половиной за крупную, – не поднимая головы ответила я.

– Полмедяка? Таких монет не существует, – ухмыльнулся он. – Так что я не могу продавать вам курей по таким ценам.

– Давайте скажу по-другому? – улыбнулась я в ответ. – За десять мелких курей я дам двадцать пять медяков, за крупных тридцать пять. Это моё последнее предложение.

– За мелких двадцать семь, за крупных тридцать семь, – предложил господин Тодрик. – Идёт?

– За мелких двадцать три, за крупных тридцать три, – отбила я его предложение. – Идёт?

– Эй, вы не должны занижать предложенную ранее цену! – возмутился торговец. – Так не торгуются!

– Кто сказал, что я не должна этого делать? – пожала я плечами. – Я предложила адекватную стоимость. Вы не согласились. Я обиделась и больше не хочу покупать по предложенной ранее цене. Теперь я сделала вам новое предложение. Хотите, чтобы я обиделась ещё сильнее?

– Да чтоб тебя штролли болотные унесли! – воскликнул мужчина, топнув ногой.

– Не поднимут, – усмехнулась я. – Так что с предложением?

– Я согласен! – рявкнул господин Тодрик и выбежал из кухни.

Видимо, поспешил унести ноги, чтобы я ещё сильнее не снизила цену.

– Нужно догнать его и попросить уже сегодня доставить нам продукты, – взглянув в сторону выхода, обратилась я к замершему в углу Колину. – Сможешь? Или мне самой это сделать?

– Смогу, – кивнул дракон и, косо поглядывая на меня, медленно побрёл к дверям. Словно он опасался, что стоит ему отвести взгляд, и я нападу на него со спины.

Неужели испугался? Да, нет. Быть такого не может. Драконищу он не боится, а какой-то моли Каролины страшится? Наверное, просто впечатлился моим умением торговаться, вот и смотрит так странно… Или нет?

– Так, стой! – воскликнула я, когда дракон почти дошёл до двери. – Что не так? Почему ты на меня смотришь, словно впервые увидел? Я что-то не так сделала?

– Нет, – прислонившись спиной к двери, ответил Колин. – Просто я не ожидал от тебя такого напора. Ты словно чувствовала себя хозяйкой положения.

– Я ей и была, – пожала я плечами, продолжая внимательно смотреть в глаза мужчине. – Дело в чём-то другом.

– Да просто…

– Скажи, пожалуйста, что произошло? – попросила я.

– Я просто подумал, что вдруг ты вовсе и не человек, – ответил он.

– А кто я? И с чего ты вообще решил, что я не человек? – нахмурилась я.

– Это потому что ты странная, – ответил дракон. – Знаешь очень много. И ведёшь себя, будто не тебя продали, а наоборот ты всех купила.

– И кто я, по-твоему? – скрестив руки на груди, уточнила я.

– Ну ты даже не поморщилась, когда торговец упомянул болотных штроллей, – уклончиво начал Колин. – И я решил…

– Что я штролль? – спросила я.

– Ну да, – повёл он плечом, словно извиняясь.

– Ну штроль так штроль, – отмахнулась я. – Вижу, ты их побаиваешься. Значит, я теперь главная.

– Что? – опешил мужчина.

– Что слышал, – усмехнулась я. – Теперь я штролль. И я главная. Будешь исполнять мои приказы, а то съем тебя.

Колин странно взглянул на меня, а потом на его лицо вернулась снисходительная улыбочка, оповестившая меня о том, что свой статус главнокомандующего я уже потеряла…

– Ты же понятия не имеешь, о чём говоришь! – рассмеялся мужчина. – Вот поэтому ты даже не вздрогнула при упоминании этой нечисти! Вот я дурак…

– Не могу не согласиться, – кивнула я и отвела взгляд.

– Я бы на твоём месте не хамил, – предостерегающе протянул дракон. – Могу ведь и жалования лишить. Или продать кому…

Я чуть не задохнулась от возмущения и едва сдержалась, чтобы не запустить вслед усмехающемуся дракону курицу, лежащую на разделочной доске.

Вот гад! Этой же ночью отправлюсь на болота и поймаю штролля, чтобы подложить эту гадость ему в постель!

Но, конечно, ни за какими штроллями я не пошла. Ни этой ночью, ни следующей…

И всё, о чём я смогла думать в ближайшее время – это сон. Здоровый, крепкий сон, который пока что мне точно не светил.

Колин смог договориться с господином Тодриком о поставках продуктов, и жизнь моя, несомненно, стала легче. Но не то, чтобы я прямо выдохнула. К сожалению, вся эта готовка и уборка превратилась в сумасшедший калейдоскоп, из-за которого мои дни пролетели словно скоростные поезда. Я была на пределе. Казалось, ещё немного и я просто свалюсь без сил, потеряв сознание от усталости.

Благо девочки всё ещё хорошо держались и даже выглядели не слишком измученными. Чего нельзя было сказать обо мне.

К концу третьего дня дракон не выдержал и присоединился к работе, честно помогая мне готовить огромные порции еды. Но не всегда его помощь проходила во благо. Иногда он только мешал. Но я не прогоняла его. Не хотела лишить дракона мотивации. Поэтому приходилось брать себя в руки, чтобы не сорваться и не нагрубить. Но кто бы знал, как трудно мне это давалось…

– От Тасьи нет вестей? – обратилась я к Колину, который увлечённо сражался с тушкой курицы.

Предполагалось, что он должен её разделывать. Но почему-то мне казалось, что он пытается убить её второй раз.

– Нет, – покачал он головой, всадив нож в куриный хребет. – Она точно не успела доехать до города. Значит, не могла отправить послание.

– Почему? – спросила я. – Нельзя отправить письмо по дороге?

– Каролина, что мы вообще сейчас делаем? – резко выдернув нож, спросил дракон. – Ужин прошёл прекрасно. Выручка за этот день составила больше двух серебрушек! Почему мы не можем пойти и лечь спать? Я устал!

– Я тоже, – отобрав у него нож и курицу, произнесла я. – Очень устала. Но мы облегчим себе жизнь, если сварим бульон на завтрашнюю похлёбку заранее.

– А вот эта фигня для чего? – спросил Колин.

– Это не фигня, а тесто, – закатила я глаза. – Ты не знаешь, из чего пекут хлеб?

– Я думал, он растёт на деревьях, – развёл он руками, широко улыбнувшись. – Шучу. Для чего нам печь хлеб? Есть ведь булочники. Они для этого и существуют!

– Это позволит нам сэкономить, – пояснила я, принимаясь за разделку курицы. – Иначе мы разоримся. Без хлеба нам трудно будет досыта накормить всех этих работяг.

– Эй, – прошептал дракон, мягко отобрав у меня нож. – Каролина, выдохни. Ты так совсем скоро себя угробишь.

– Колин, отдай, – попросила я. – Мне нужно работать. Хочу завтра поспать на час дольше.

– А может сегодня лечь на час раньше? – предложил он. – Ну же, детка.

– Не называй меня так, – предупредила я, нахмурившись.

– Тасье ты это позволяла.

– Ты не она, – буркнула я.

– К счастью, это так, – кивнул Колин, улыбнувшись. – Ну, правда, Каролина идём уже! Драконище приедет через пару дней, а ты выглядишь как умертвие. Он точно не захочет возвращаться бедную девицу, с синяками под глазами.

– Что? – воскликнула я. – Уже через пару дней?

– Это предположительно, – успокоил меня Колин. – Возможно, он появится уже завтра.

Я так и застыла с открытым ртом и выпученными глазами, сжимая в побелевших пальцах нож.

– Завтра? – пискнула я, чувствуя как воздух в лёгких мгновенно испарился, и я не могу сделать вдох. – Завтра? Я сейчас сознание потеряю…

– Не надо! – воскликнул дракон, обнимая меня за плечи. – Возьми себя в руки. Это всего лишь какой-то дракон, который хочет тебя вернуть.

– Издеваешься? – уточнила я. – Мне нужно подышать. Ничего здесь не трогай. Я скоро вернусь.

– Мне пойти с тобой? – обеспокоенно спросил Колин.

– Нет, останься здесь, – попросила я. – Мне нужно собраться с мыслями.

Бросив нож в раковину, я решительно зашагала к дверям ведущими из кухни. Сейчас немного подышать и приду в себя. Наверное…

Как же всё это страшно на самом деле. Драконище появится совсем скоро, а мой единственный защитник даже с мёртвой курицей не может справиться. Нет, я не хочу обижать Колина и упрекать в том, что от него совсем нет толку. Но я не могу положиться только на него. Мне нужна и другая защита…

Присев на ступеньки, я положила руки на колени и, прикрыв глаза, сделала глубокий вдох. Пару минут я сидела, наслаждаясь ночной прохладной, пытаясь успокоиться, а потом почувствовала, как что-то тёплое и мягкое коснулось моих ног.