Глава 20

Я понятия не имела, для чего Веста снова явилась в наше заведение. И пусть с последней нашей встречи уже прошло пару дней, и я успела остыть. Снова вестись на её обещания, никакого желания не было. Поэтому я просто молча смотрела на женщину, которая мялась на пороге.

Колин тоже не спешил заводить разговор. И судя по его лицу удивлён он был не меньше меня. Но и прогонять трактирщицу никто из нас не собирался. Ну это и неудивительно. Всё же нам было любопытно, что её привело в этот раз.

– Вечер добрый, – поздоровалась Веста. – Надеюсь, не помешала? Я пришла извиниться за своё поведение. Не стоило мне вести себя так нагло. И мне действительно стыдно за то, как я себя повела.

– Правда? – недоверчиво уточнила я.

Не верю я в подобные метаморфозы. Люди не меняются по щелчку пальцев. И раз Веста вдруг поняла, что вела себя неправильно, ей явно кто-то помог сделать подобный вывод.

– Да, – кивнула она, виновато опустив взгляд. – Я действительно в самом начале решила, что если вы предлагаете помощь, значит, мне ничего и делать не придётся. Я ведь хозяйка и не обязана следить за порядком…

– И что заставило вас передумать? – поинтересовалась я.

– Моя дочь, – призналась трактирщица. – Она настолько впечатлилась тем, что в вашем трактире работают девочки её возраста, что на следующий день отправилась к вам, чтобы убедиться в этом лично.

– Убедилась? – хмыкнула я.

– Да, – подтвердила женщина, потеребив рукав блузы. – А потом она пришла домой и рассказала, что все в вашем трактире работают. Даже хозяин. И мне стало стыдно, что я искренне ждала, что после тяжёлого рабочего дня в своём заведении, вы начнёте разгребать грязь у меня.

– Я рада, что ваша дочь открыла вам глаза, – кивнула я. – И мне приятно, что вы нашли время, чтобы принести свои извинения.

– Но я не только за этим пришла, – вскинув взгляд, произнесла женщина. – Мне бы хотелось получить ещё один шанс…

Начинается… Так и знала, что её привело не раскаяние, а желание заработать. Да вот только то, что она вроде как всё осознала, ничем не упрощает мне жизнь. Сейчас она снова пообещает мне что угодно, чтобы я согласилась помочь. И на этом всё закончится. А я больше не хочу верить пустым словам и тратить драгоценное время на ленивую трактирщицу.

– Мы отмыли весь трактир, – тихо произнесла женщина. – И если у вас есть время, вы могли бы пойти со мной и проверить, как мы справились.

– Вы убрались? – переспросила я, удивлённо переглянувшись с Колином. – Сами?

– Да, – кивнула Веста. – Вы оказались правы, мои дети уже вполне могут помогать мне в трактире. Во время уборки они это доказали.

Я снова взглянула на дракона. Но он лишь пожал плечами, предлагая мне самой принять это решение. И, возможно, в другой ситуации я бы отказала Весте. Но сейчас мне так нужны были дополнительные места для шахтёров, что я просто не могла упустить этот шанс.

– Хорошо, мы взглянем на ваш трактир, – сдержанно кивнула я. – Но не считайте это за согласие. Сначала убедимся, что наши представления о чистоте совпадают…

Если честно я не верила, что Веста действительно постаралась навести порядок. В прошлый раз она продемонстрировала свою халатность в этом вопросе. Даже паутину с потолка не удосужилась смести. Но как выяснилось я поторопилась в своих суждениях. В этот раз трактирщица действительно постаралась.

– Глазам своим не верю, – протянула я, шагнув в заведение Весты. – Вы действительно справились.

– Да, – гордо произнесла трактирщица, приосанившись. – Больше суток все отмывали. Даже спать не ложились.

– А вот теперь я верю, что вы действительно готовы к работе, – похвалила я. – Что думаешь, Колин?

– Согласен, – кивнул дракон, проведя рукой по поверхности стола. – Чем вы дерево так очистили?

– Ох, чем мы только его не тёрли, – вздохнула Веста. – И песком, и щётками… Но в итоге сдались и просто сняли верхний слой, а потом отполировали. Идёмте в кухню, там мы тоже порядок навели.

Я была поражена теми изменениями, что произошли в трактире Весты. Всё вокруг просто сияло! И мне даже не верилось, что такой порядок им удалось навести за каких-то пару дней.

– Теперь вы согласитесь дать мне второй шанс? – тихо спросила женщина, наблюдая за тем, как мы изумлённо рассматриваем результаты её трудов.

– Думаю, вы это заслужили, – кивнула я и улыбнулась. – А что с посудой? Ее вы тоже отмыли?

– Да, как вы и говорили. Сначала с горчицей, а потом протёрли все спиртом, – ответила Веста.

– Но вы же понимаете, что теперь вам придётся мыть посуду после каждого гостя? – уточнила я.

– Да, – закивала женщина. – Уж поверьте, в этот раз я вас не подведу!

После того как мы распрощались с трактирщице и направились в сторону дома, мне стало понятно, что пришло самое время поговорить с драконом о новой кухне.

– Колин, – вздохнув, произнесла я. – Думаю, нам нужно найти большое помещение, где мы оборудуем общую кухню.

– Зачем? – уточнил он.

– Так, мне не придётся никому раскрывать своих секретов, и я смогу не переживать, что нас обманут, – пояснила я. – Мы с Анной будем готовить сразу на два трактира, а ты будешь развозить готовую похлёбку и кашу по заведениям. Первое время в трактире Тасьи будут хозяйничать близняшки, а потом я их заберу к себе.

– Потом? – спросил Колин. – Когда потом?

– Когда Тасья вернётся, – улыбнулась я. – Она ведь прибудет не одна, а с дочерью. Вдвоём они вполне справятся. Им только и нужно будет, что кормить гостей, мыть посуду и убраться. С этим они точно справятся, а если нет, то наймут кого-нибудь в помощь.

– Боюсь, ты плохо знаешь дочь своей хозяйки, – произнёс мужчина. – Ей точно не понравится твоя задумка.

– Но почему? – нахмурилась я, взглянув на дракона.

Я правда не понимала, что не так с моим планом. Неужели дочь Тасьи настолько немощная, что не сможет стать помощницей матери? И почему Колин сразу не сказал, что девушка больна?

– Что с ней? – спросила я, притормозив. – Она парализована?

– Нет, конечно! – отмахнулся дракон. – Она просто совсем не похожа на тебя.

О чём это он? Не похожа на меня? То есть не такая красивая? Или может быть не такая умная? Ну если начал, так договаривай! Я ведь теперь умру от любопытства…

– И что это значит? – улыбнувшись, поинтересовалась я и, заложив руки за спину, повернулась к дракону.

– Скоро узнаёшь, – тихо ответил дракон. – И боюсь, после этого ты возненавидишь меня…

– Ты о чём? – нахмурилась я, взглянув на мужчину. – Почему я должна тебя возненавидеть?

– Просто… Просто когда я придумывал свой план, мы ещё не были знакомы, – ответил Колин. – И я даже не подумал, чем это для тебя обернётся. Я просто хотел вернуть свои шахты. Но сейчас я понимаю, что моё наследство - ерунда. И оно не стоит всего этого…

– Не стоит? И чего ты хочешь теперь? – шепнула я и, протянув руку, тронула его ладонь.

– Теперь я понимаю, что не должен был этого делать, – произнёс он, отступив. – Тасья никогда тебя не отпустит. Её дочь не позволит ей этого сделать.

– И ты с самого начала знал об этом? – уточнила я, нахмурившись. – Ты понимал, что никакая свобода мне не светит? Да? И ты врал мне, когда обещал, что твой брат меня не получит?

– Нет, – твёрдо ответил он. – Я с самого начала не собирался отдавать ему тебя…

– Врёшь, – рыкнула я, сделав шаг к мужчине и ткнув пальцем в его грудь. – Ты меня обманул! Ты! Ты соврал! А я тебе поверила! Как ты мог?

– Каролина, – выставив руки вперёд, протянул дракон. – Я не собирался тебя подставлять. И у меня даже есть план, как спасти тебя от дочери хозяйки…

– Тогда зачем ты всё это говоришь? – замерев, уточнила я.

Зачем пугать вечной неволей, а потом внезапно признаваться в наличии плана?

– Затем, что мой план может не сработать, – вцепившись руками в мои плечи, ответил он. – Но ты не бойся! Я не оставлю тебя в рабынях. Ты заслуживаешь большего! Ты не должна быть чьей-то вещью! И мне жаль, что такая истинная, досталась моему тупорылому брату! Будь ты моей, я бы весь мир к твоим ногам бросил…

– Правда? – недоверчиво уточнила я.

– А чему ты удивляешься? – буркнул мужчина. – Будто сама не знаешь, какая ты удивительная…

Я удивлённо взглянула на своего бутафорного жениха. Это он мне сейчас комплимент сделал? А дальше что? Он ведь должен ещё что-то сделать? Например, попытаться меня поцеловать? Нет?

Я не то, чтобы этого хотела. Особенно после этого разговора… Но ведь после признаний в симпатии, мужчина обычно пытается доказать свои чувства делом…

Все кроме Колина.

Он просто сообщил мне, что я удивительная и развернувшись, пошёл в сторону дома. Молча…

Мне очень хотелось узнать, в чём состоит план дракона. Но я промолчала. Не стала задавать вопросов, прекрасно понимая, что сейчас он не станет на них отвечать. И я правда хотела узнать, что он задумал. Ведь дело касалось моей судьбы. Но толку спрашивать? Колин не хочет со мной разговаривать. Не хочет делиться планами…

– Я сниму для тебя помещение, – внезапно произнёс дракон. – И постараюсь выкупить у Тасьи. А потом дам свободу.

– Правда?

– Да, прости, что вообще завёл это разговор, – протянул он, выдавив улыбку. – Я не должен был тебя пугать.

– Вот теперь ты пугаешь меня по-настоящему, – призналась я.

И почему у меня сложилось такое впечатление, что новый план Колина угрожает его безопасности? Может у меня паранойя?

– А когда мы пойдём искать цех для кухни? – спросила я, когда молчание затянулось.

– Завтра, – ответил дракон. – Не переживай. Мы все успеем до приезда Тасьи. Я не оставлю тебя, пока ты не станешь свободной.

– А потом? – прямо спросила я. – Что будет, когда я стану свободной? Ты уйдёшь?

– Я… Я, наверное, буду вынужден. У меня нет возможности остаться, – признался Колин.

– Потому что ты станешь богатым владельцем шахт? – усмехнулась я. – Тебе не будет дела до бывшей рабыни?

– Нет, Каролина, всё совсем не так, – покачал он головой. – Ты лучше подумай, как оборудуешь новую кухню.

– Да я давно придумала, – призналась я. – Не первый день пытаюсь тебе рассказать про это. Только никакой радости по этому поводу больше не испытываю…

– Почему?

– Ну ты сказал, что оставишь меня… А я на это как-то не рассчитывала.

– Я никогда не оставлю тебя добровольно, – покачал головой мужчина. – Просто я могу не пережить встречу с твоим бывшим.

О чем это он? Ему же просто нужно обманом заставить брата переписать шахты на себя. И на этом всё. Для чего он драматизирует?

– Что ты вообще задумал? – спросила я. – Почему ты должен пострадать?

– Я не знаю, что предложить ему в обмен на шахты, – нехотя ответил дракон. – И я подумал, что, может быть, он согласится вернуть мне наследство в обмен на мои силы…

– Ты идиот? – поинтересовалась я, уставившись на мужчину. – Ты серьёзно собираешься поменять свою силу на шахты?

– Ну мой брат ведь именно поэтому хочет тебя вернуть. Ему нужны силы, – напомнил Колин. – Может, это сработает…

– А может, ты включишь мозги и вспомнишь, что шахты и так принадлежат тебе? – спросила я. – Ты не должен отдавать драконищу ни свои силы, ни меня! И пропадать ты права не имеешь! Раз втянул во всё это меня! Стоп…

Я резко замерла и отступила назад, не сводя глаз с мужчины. До меня только сейчас дошло, что всё, что со мной случилось, произошло с подачи Колина.

– Так это из-за тебя я попала к Тасье? – прошептала я.

– Да, – кивнул он, опустив голову. – Прости…

Я сделала резкий вдох, а потом бросилась к дракону, повиснув на его шее.

– Спасибо тебе! – воскликнула я, пытаясь задушить его в объятиях. – Благодаря тебе, я не попала в лапы какого-нибудь извращенца и не осела в борделе! А так бы точно случилось, не вмешайся ты в сделку!

– Рад был помочь, – просипел мужчина, покраснев от натуги. – Думал, ты будешь злиться.

– Да с чего бы это? – опешила я, отлепившись от Колина. – Меня же кто угодно мог купить! У Тасьи даже чек о моей покупке имеется. А если бы вместо неё меня купил мерзкий старик?

– Я про это даже не подумал, – честно признался мужчина. – Даже не представляю каково это. Оказаться на месте одной из проданных истинных.

– А вот их женихов такие мелочи не волнуют, – криво усмехнулась я. – Они просто желают поскорее избавиться от проблемы. Но это не твоя забота. Ты здесь не виноват. Лучше давай подумаем, как вернуть тебе имущество.

– Это невозможно, – покачал головой мужчина. – Я не могу доказать, что шахты принадлежат мне.

– Нужно заставить драконище во всём признаться! – воскликнула я.

– Он не сделает этого, – возразил дракон. – И мы не сможем его заставить. И сражаться с ним нам не под силу. Для этого понадобится целая армия. А у нас в союзниках только близняшки и Анна.

– И как тебе помогут союзники? – поинтересовалась я. – Точнее, на что влияет их количество? Ты реально хочешь устроить сражение с братом?

– Я не знаю, – честно ответил Колин. – Но без помощи мы с ним не справимся.

– Союзников я тебе обеспечу, – произнесла я, скрестив руки на груди. – Хоть целую армию. Но я честно не понимаю, зачем они нам.

– И где же ты их найдёшь? – усмехнулся Колин. – Попросишь помощи у других трактирщиков? Они вроде не особо любят шевелиться.

– Ты правда хочешь узнать? – улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Да, – кивнул дракон. – Так это не трактирщики? А кто тогда?

– Расскажу, если отведёшь меня в лес, – склонив голову набок, протянула я.

– В лес? Сейчас? – переспросил мужчина. – А ты точно больше не злишься на меня? Или мне всё же стоит переживать за собственную жизнь?

– Не стоит, – хмыкнула я. – Ты в полной безопасности. Но в лес всё же придётся сходить. Хотя бы потому, что нам действительно нужна чья-либо помощь. Твой брат обманом захватил власть в этом городе. Здесь всё подчиняется ему, хотя он этого не заслуживает.

– И чем нам поможет лес?

– Отведи меня туда и узнаешь, – пожала я плечами. – И желательно прямо сейчас, пока я не передумала.

– Хорошо, – кивнул Колин и, взяв меня за руку, свернул с дороги. – Я знаю короткий путь.

Мы шагали по тёмным улицам уже минут десять, и моя решительность улетучивалась с каждой секундой. Вдруг мой план не сработает? С чего я вообще решила, что смогу найти в лесу кого-то, кто встанет на нашу защиту? И кто в итоге защитит тех, кто решит нам помочь?

В общем, к тому времени, как мы вошли в лес, который оказался в двадцати минутах от таверны Весты, я была готова отказаться от своей затеи. И только нежелание ударить в грязь лицом, позволило мне, гордо вскинув подбородок, войти вслед за Колином в самую чащу.

– И что дальше? – спросил мужчина, обернувшись.

– Фух, – выдохнула я и постаралась успокоиться.

– Каролина? Что ты собираешься делать?

– Тише, – шикнула я. – Я главный штролль.

– Что? – нахмурился дракон.

Но я постаралась не обращать внимания на его реакцию.

– Я главный штролль, – увереннее произнесла я, прислушиваясь. – Я главный штролль! – крикнула что есть мочи.

– Каролина! Что ты творишь? Тебе нехорошо?

– Да не мешай ты! – воскликнула я, всплеснув руками. – Я главный штролль!

Колин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его внимание привлёк странный звук. Деревья заскрипели, громко зашелестев листвой, и с их ветвей вспорхнули стаи потревоженных птиц. Послышался громкий, приближающийся треск хвороста. Я испуганно вздрогнула, уставившись в темноту, хотя единственным моим желанием, было развернуться и бежать, оповещая своими криками окрестности.