Глава 22

Казалось, что в моей жизни началась новая глава. И пусть в глазах остальных, всё у меня было по-прежнему – я-то знала, что это не так. Ведь теперь я стала настоящей королевой! Да, без каких-либо привилегий, но всё же…

И пускай моё высочество всё также кашеварит на кухне и драит полы. Я была уверена, что теперь всё изменится. Совсем скоро я получу свободу и смогу вплотную заняться франшизой “Сытого шахтёра”. Конечно, для Тасьи я приготовлю более выгодное предложение, чем получат другие. И, мне кажется, она это оценит.

Трактиры будут работать в одинаковом режиме. Всё, что будет необходимо делать владельцам – это следить за чистотой в своих заведениях. А я со своей бригадой поваров стану обеспечивать всех свежей похлёбкой и кашей. А когда всё наладится и станет работать как часы, я тихонько самоустранюсь и буду только руководить процессом.

Конечно, это тоже совсем некоролевское дело. Но, к сожалению, моя казна совсем пуста, и деньги мне точно не помешают.

Утром я проснулась в великолепном настроении. Спустившись на кухню, получила от штроллей порцию бодрящего напитка и принялась за готовку. Благо что и без этого напитка моё настроение всё больше росло к отметке абсолютного счастья.

Мне хотелось петь и танцевать, ведь я правда думала, что моя жизнь начала налаживаться. Даже не думала. Я знала это!

Колин обещал, что уже вечером мы пойдём смотреть помещение для будущей кухни, и я с радостью предвкушала этот момент. В том, что дракон и правда найдёт идеальное здание, я не сомневалась. Похоже, у него талант к подобным вещам. По крайней мере, работников он умеет выбирать как никто другой. А это сложнее, чем отыскать пустующее строение.

– Доброе утро, – поприветствовал Колин, входя в кухню. – Смотрю, у тебя прекрасное настроение.

– Всё верно, – ответила я, взглянув на дракона, и замерла.

– Что-то не так? – нахмурился он.

– Нет, – качнула я головой, скользнув взглядом по лицу мужчины. – Просто ты как будто изменился.

– В чём?

Да если бы я только знала… Сама сейчас задавалась этим вопросом. Внешность вроде всё та же. Но есть что-то в лице мужчины, чего не было раньше. Но вот что именно, я и сама не понимала.

Одно я знала наверняка. Тот, кто сейчас стоял передо мной, уже не был всего лишь младшим братом драконища – брошенным сиротой без семьи. Он сам источал невероятную силу и теперь мог дать отпор любому монстру. Наверное…

Ох, о чём я вообще думаю? Нашла время страдать ерундой.

– Я не знаю, – растерянно ответила я, пожав плечами.

– Ты справишься сегодня без меня? Я хочу отправиться на поиски помещения под кухню.

– Да, – кивнула я и быстро отвернулась. – Иди, конечно. Чем быстрее мы найдём помещение, тем быстрее запустим в работу трактир Весты. Это сейчас в приоритете.

– Иногда меня пугает то, как ты изъясняешься, – пробормотал дракон, прежде чем выйти.

Я взглянула на притихших штроллей и пожала плечами, всем видом давая понять, что я не в курсе о чём говорит Колин. Нормально я разговариваю. Чего он вечно цепляется к моей речи? Но, конечно, я прекрасно понимала, что именно не так с моим лексиконом.

И ответ был прост. Я дура. Да. Безалаберная дура. И вечно забываю следить за своим языком! Меня точно в итоге кто-нибудь рассекретит. И тогда Тасья исполнит свою угрозу и будет лупить меня веником, пока моя душа не освободит это тело.

Нужно следить за собой. И быть более собранной. А то меня и дриады не спасут…

Анна всё так же пока работала в общем зале. Я знаю, что поступала несправедливо по отношению к ней. Колин позвал её работать поваром, а я вместо этого отправила девушку обслуживать посетителей. Но я пока что не могла подпустить её к плите. Нужно узнать, так ли хорошо она готовит на самом деле. А на это нужно время, которого у нас нет.

А ещё мне предстоит поговорить с господином Тодриком, о том, что наши потребности в продуктах вырастут вдвое. И я пока не знала, как он на это отреагирует. Вроде бы мы делаем рекламу его лавкам и считаемся постоянными покупателями. Но в то же время он теряет прибыль из-за того, что мы покупаем продукты с приятной, для нас, скидкой.

В общем, дел у меня было выше крыши. И я очень хотела успеть всё организовать до возвращения Тасьи. Ведь одно дело рассказывать о своих планах на словах и совсем другое – предъявить результаты.

После обеда я оставила близняшек и Анну убираться в зале, а сама отправилась на кухню, чтобы начать готовить ужин.

Когда дверь тихонько скрипнув, отворилась, я резко обернулась, ожидая увидеть в дверях Колина. Но вместо него смогла лицезреть главного злодея – драконищу. Выглядел он не особо хорошо. Слегка осунулся и как будто утратил часть былого лоска. Похоже, магия Колина и правда была единственной силой, что позволяла ему держаться на плаву.

– День добрый, – протянул он, выдавив улыбку.

– Угу, – кивнула я, поджав губы.

– Не рада мне? – с издёвкой уточнил он. – Жаль. Я-то думал, что ты успела поумнеть. Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора? Я всегда получаю то, что хочу. А в данном случае, я просто хочу вернуть то, что и так принадлежит мне.

– Уже не принадлежит, – напомнила я. – Ты меня продал.

– А сейчас я передумал и хочу отменить сделку, – пожал он плечами. – Где твой хозяин? У меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Какой самоуверенный…

Лишился почти всех своих сил, но всё равно мнит себя хозяином положения. Пора ему узнать, что время его триумфа истекло. У него больше нет никакой власти.

– Он не будет с тобой разговаривать, – покачала я головой, даже не взглянув на мужчину. – Ему нет дела до брата, который его предал и чуть не убил.

– Почему ты говоришь за зверёныша? – усмехнулся дракон, скрестив руки на груди. – Считаешь себя самой умной?

– А тебе-то что? И к слову, единственный зверёныш здесь - это ты. Точнее не зверёныш, а настоящее животное без каких-либо принципов, – выплюнула я. – Ты больше не присосёшься ни к кому в этом городе. Ни к брату, ни ко мне. Раньше я называла тебя драконище. Но ты не дракон. Ты пиявка. Скользкий паразит, привыкший жить за счёт других.

Мужчина взревел и бросился в мою сторону. И он явно не обнять меня планировал, судя по выражению лица.

Я тут же рванула вперёд и, перепрыгнув через стол, замерла напротив брюнета, пытаясь, угадать, что он станет делать дальше.

– Чего это ты убегаешь? – рыкнул он. – Страшно, когда хозяина нет рядом?

– С чего бы это? – усмехнулась я. – Просто не хочу покалечить родственника жениха. И всего-то…

– И что ты можешь сделать? – злобно рассмеялся он, облокотившись ладонями о стол, стоящий между нами. – Ты глупая, никому не нужная сиротка… Что ты можешь мне сделать?

– Забыл про штроллей? – спокойно уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Я узнал, что этих тварей можно купить у лесников. Видимо, мой брат настолько отчаялся, что так и поступил. Глупец.

– А если и купил. Что с того? – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Это не меняет сути штролля. Они защитники…

– Они защищают только настоящего хозяина, – снова рассмеялся брюнет. – Только тому, кого они выбрали, они будут преданны до конца своей жизни. У вас же сейчас живёт просто безмозглый питомец, который ещё не обрёл настоящего альфу. И тебя они точно не защитят…

– Поспорим? – заломила я бровь, отступая от стола и улыбаясь, как настоящий маньяк. – Штролли, маме нужна ваша помощь…

Не знаю, с чего этот придурок взял, что мои пушистики всего лишь глупые животные, купленные в качестве питомцев. Они вот точно так не считали.

Из-под стола раздалось довольно тихое, но явно различимое порыкивание. Словно кто-то неосторожный приблизился к бродячему псу, защищавшему с трудом добытую кость.

Брюнет лишь усмехнулся, не собираясь отступать. Да, этот идиот до сих пор не понял, с кем связался. Ну ничего. Скоро до него дойдёт, что его власть в этом городе закончилась…

– Фас, – тихо выдохнула я.

Рычание усилилось. А брюнет, с лица которого сползла надменная улыбка, отступил, глядя себе под ноги.

Я знала, что мои малыши не причинят ему вреда. Просто немного испугают этого наглеца. Поэтому просто наблюдала за происходящим.

Дракон и слова сказать не успел, как ему под ноги бросились два зелёных снаряда, которые стали расти прямо на глазах.

К счастью, брат Колина оказался достаточно трусливым, чтобы не дожидаться полной трансформации штроллей. Испуганно вскрикнув, он рванул к выходу, молниеносно покинув кухню.

Слабак… Без сил брата он ничего из себя не представляет.

Едва он исчез, предусмотрительно захлопнув за собой двери, как я спокойно вернулась к своим обязанностям.

– Молодцы, детки, – похвалила я своих охранников. – Идите отдыхать.

Конечно, я не супергерой и вся эта ситуация напугала меня до чёртиков. Но я старалась сохранять спокойствие. У меня и без драконища полно забот. А этот урод всё равно не сможет добраться до меня без согласия Тасьи. Но в хозяйке я была уверена. Она меня не продаст этому гаду.

– Каролина! – прокричал невесть откуда взявшийся Колин, вбегая в кухню. – Что с тобой? Ты в порядке?

– Да, – как можно беззаботнее ответила я. – А что случилось?

– Анна сказала, что здесь был мой брат, – ответил дракон, приближаясь. – Он ничего тебе не сделал?

– Нет, – покачала я головой. – Анна знакома с драконищем?

– Не лично, – ответил брюнет. – Но я много ей рассказывал о своём родственнике.

– Понятно, – кивнула я равнодушно. – Ты нашёл помещение?

– Каролина, – тронув моё плечо, позвал Колин. – Я не был с тобой до конца откровенен…

– О чём это ты? – напряглась я.

– Я не рассказывал, что в нашем роду есть и другие драконы, – с трудом выдавил брюнет. – Это не потому, что я не доверяю тебе…

– Это потому что ты всем не доверяешь, – продолжила я, взглянув в глаза мужчины. – Значит, этот урод сможет снова начать качать силы из других? Почему он сразу к ним не присосался?

– Я успешно прятал их… И пока что он не знает о том, что мы в роду не единственные.

– Это твои дети? – уточнила я едва слышно, почувствовав, как в горле образовался тугой комок.

– Нет, – ответил он. – Это его дети. И он их не пожалеет. Мы должны их защитить. Сил у них не так уж и много. Если мой брат до них доберётся - им конец.

Мне очень хотелось поскандалить с Колином за то, что он скрыл от меня правду. Из-за его недоверчивости могли пострадать дети! Его племянники!

Но с другой стороны, я понимала мужчину. Он просто хотел защитить семью. Вот и скрывал от всех столь важную информацию. У него ведь кроме этих детей никого не осталось. Драконище не в счёт. Такие родственники никому и даром не нужны.

Непонятно только одно. Почему драконище не в курсе того, что у него есть потомство?

Неужели матери этих детей в итоге поняли, с кем связались и решили, сбежать? Но как Колин нашёл этих женщин? Откуда узнал о рождении племянников?

Если почувствовал, то значит и драконище мог узнать о пополнении рода…

– Как кто-то вообще согласился лечь в постель с этим чудовищем? – пробормотала я, потерев лицо.

– Поверь мне, эта женщина стоит моего брата, – произнёс дракон, пожав плечами.

– Женщина? – переспросила я озадаченно. – Я думала, речь идёт не об одном ребёнке. Я ошиблась?

– Нет, не ошиблась, – покачал головой мужчина. – Детей двое. Они родились одновременно. Близнецы…

Я широко распахнула глаза и, схватившись за сердце, отошла от очага. Близнецы?

– Девочки? – едва слышно уточнила я. – Близняшки - дочери драконища?

– Да, – кивнул он, приложив палец к губам. – И мои племянницы.

– Но ты сказал, что выкупил их из борделя, – вспомнила я, вскинув взгляд.

– Их сдала туда их мать, – выдавил кривую улыбку мужчина. – Они с моим братом расстались до того, как стало известно о том, что эта женщина забеременела. Она родила девочек и продала их в бордель, решив таким образом, заработать денег.

– Это ужасно, – пробормотала я, ощущая лёгкое головокружение. – Как она могла? Они же её дети…

– Повезло, что она не отправила их к папаше, – вздохнул Колин. – Тогда бы они точно долго не протянули. Их дар очень слабый.

– А почему она не сказала твоему брату о беременности? – спросила я. – Он ведь уже был богат. И мог себе позволить заплатить за детей, сколько она потребует. Почему она отнесла их в бордель?

– Ну, во-первых, она дура, – усмехнулся Колин. – А во-вторых, они расстались не очень хорошо. И, видимо, ей доставляла удовольствие мысль о том, что дочери её бывшего любовника когда-нибудь станут работницами борделя.

– Но они и её дочери, – протянула я.

– У моего брата и его временной любовницы напрочь отсутствуют понятия о том, что такое семья, – глядя вдаль, произнёс дракон. – Я с первого дня знал о том, что она продала близняшек. Но у меня тогда не было возможности забрать их.

– Откуда ты знал? Следил за братом? – поинтересовалась я.

– Следил, – не стал он скрывать. – С тех пор, как я покинул приют, только этим и занимался. Ходил по пятам за этим монстром и ждал…

– Ждал? – выдохнула я. – Чего именно?

– Дня, когда смогу отомстить, – признался мужчина. – Я только об этом и думал. Был одержим, но слишком слаб, чтобы бросить ему вызов. Я и о девочках заботился только потому, что хотел использовать их против него…

– И как ты о них заботился? – скрестив руки на груди, поинтересовалась я. – Они ведь жили в борделе! Не особо похоже на опеку заботливого дядюшки.

– Я тратил все свои силы на то, чтобы скрыть близняшек от брата, – опустив взгляд, признался мужчина. – Правда, я не знал, что он вытягивает из меня силы. Вот и выходило, что все крохи, что у меня оставались, я пускал на своих племянниц. Но я не мог их забрать. У меня в то время совсем не было денег.

– А сейчас? – спросила я. – Сейчас у тебя появились деньги?

– Да, – ответил Колин. – Я много работал и старался откладывать всё, что удавалось получить.

– И кем ты работал?

– А ты не догадываешься? – спросил дракон, опершись спиной о стену. – Я следил за другими. Искал компромат на неверных мужей. Занимался поиском пропавших людей…

– Ты работал детективом? – удивлённо протянула я.

– Угу, – кивнул мужчина. – Это единственное, что у меня получалось достаточно хорошо. Но это и не удивительно. Я всю жизнь посвятил тому, чтобы выслеживать старшего брата.

– И преуспел в этом, – усмехнулась я. – К тому же, благодаря этому ты смог найти своих племянниц. Если бы не ты, твой брат давно бы добрался до них.

– Ты права, – согласился мужчина. – И я должен сделать всё, чтобы он и дальше держался от них подальше.

– Теперь у тебя хватит сил, скрывать девочек от драконища.

– Да. Теперь сил у меня предостаточно. И, кстати, я нашёл подходящее помещение под кухню, – тихо добавил Колин. – Только я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что…