Глава 21

Завоюй ее сердце!

Неуёмная и неудовлетворённая жажда рвала изнутри, причиняя почти физическую боль. Вайлет даже не заметил, как расцарапал собственные ладони когтями, а потом, просто утомившись, впал в бессознательное состояние.

Он уже давно покинул коморку на верхнем этаже, спрятавшись от погони в старой голубятне, расположенной на крыше в служебной части дворца.

Здесь было грязно, холодно и просто мерзко. Но принц этого не замечал. Его колотило от бурлящей в теле крови, разбавленной зельями, а воспаленный разум постоянно прокручивал в голове эпизоды головокружительных поцелуев, произошедших всего пару часов назад.

— Катарина… — срывалось с его губ бессвязное, и Вайлет мучительно стонал, ощущая, что хочет ещё больше её аромата, еще больше гладкости её кожи и мягкости губ…

Так продолжалось до самого утра. И только с петухами «кот»-оборотень очнулся, ощущая себя разбитым, как будто после ожесточенного боя.

Бок нещадно саднило, раны на ладонях уже затянулись, но кожа была в запекшихся потеках крови.

Действие приворотного средства начало отступать, потому что Вайлет чувствовал звенящую пустоту в груди, а вот его оборотнический облик… никуда не делся.

Оружие Эльгера оказалось крепким и весьма эффективным. Принц не мог вернуть себе человеческий облик несмотря на колоссальные усилия…

У него было только два пути и, поразмыслив, принц выбрал самый благоразумный…

* * *

Эвери вздрогнула, когда со стороны окна послышался глухой стук.

Как будто-то кто-то пытался пробраться в комнату снаружи. Но её кабинет расположен на седьмом этаже!!!

Императрица сняла со стены короткий меч, вынула его из позолоченных ножен и, крепко сжимая в натренированной руке, двинулась в сторону окон.

Однако, выглянув из него, с изумлением увидела знакомое лицо и стремительно открыла окно.

Ввалившийся в кабинет мужчина обладал внушительным рыжим хвостом и очаровательными кошачьими ушками, прячущимися в растрёпанных рыжих волосах.

— Вайлет! — воскликнула Эвери, с ужасом разглядывая его порванную окровавленную одежду и изможденный вид. — Что с тобой??? На тебя напали??? Ты ранен???

Оборотень обречённо повалился на диван и, скривившись от боли, вытянул ноги.

— Извини, сестра, что пришлось заявиться к тебе в таком виде, но… у меня большие проблемы…

— Быстро, раздевайся! — воскликнула императрица. — Сперва обработаем твои раны, а потом уже поговорим о проблемах!..

* * *

Жуткий стыд окрасил щеки принца в пунцовый цвет: рассказывать Эвери о том, что он сотворил с юной и невинной сестренкой Катариной, было просто невыносимо. Он прятал глаза, сжимал кулаки, но продолжал говорить.

Императрица была настолько шокирована услышанным, что долго не могла закрыть рта и просто прийти в себя.

— О боги! — наконец, выдохнула она. — Это… безумие! Это… Твой старший брат поплатится за всё!!! А еще эта маркиза…

Больше у неё не нашлось слов.

— Как Катарина? — подавленно шепнул Вайлет. — Она сильно… напугана?

Эвери кивнула, продолжая молчать и лихорадочно обдумывать услышанное, а принц ощутил, что его муки только-только начинаются.

— Я… женюсь на ней… — наконец выдавил он, ненавидя себя всей душой. — Я должен исправить то, что натворил… И вообще, мне надоело прятаться. Я сегодня убегал от своих людей, словно преступник! Больше не хочу скрывать себя настоящего!!!..

Эвери мгновенно очнулась и посмотрела на брата с большим изумлением.

— Вайлет, о чем ты??? Во-первых, тогда придется открывать и Катарине, и всему Ашервану твое истинное происхождение. Сестра может испугаться ещё больше и вообще не захочет тебя видеть: все местные жители считают оборотней чудовищами и пугают ими маленьких детей. А в самой империи поднимется настоящая буря. Ты потеряешь своё положение и авторитет. Ты же знаешь, как народ презирает твоих соотечественников…

— Но… я же не могу оставить всё как есть??? — с отчаянием воскликнул принц. — Я просто животное, едва не загубившее честь невинной и благородной девушки! Своей собственной сестры!!!

Эвери смотрела на искаженное страданием лицо брата и некоторое время молчала. Наконец она выдохнула и сосредоточенно произнесла:

— Она ведь тебе действительно нравится, так ведь? Это не просто инстинкты?..

Вайлет пристыженно кивнул. Кончик его рыжего хвоста подергивался от волнения, а кошачьи уши норовили прижаться к голове.

— Тогда… завоюй ее сердце, — проговорила Эвери твердо, заставляя Вайлета перевести на неё удивленный взгляд. — И не смотри на меня так! Я серьезно! Начни ухаживать за ней, не торопись. Добейся её доверия и симпатии, и тогда, возможно, она сможет принять тебя настоящего…

— Но ты же сама сказала, что мне нельзя раскрывать своего происхождения… — начал Вайлет недоуменно, но Эвери прервала его.

— Сразу нельзя! Но у тебя достаточно времени, чтобы добиться сердца Катарины и подготовить её к принятию правды. Да, она еще очень молода и наивна, но я вас и не тороплю. Вы не кровные родственники, и ваш союз вполне законен. Возможно, придется открыть окружающим, что ты родной мне только по матери. И хотя репутация у тебя довольно-таки пострадает, но… мы что-нибудь придумаем. И не спеши отказываться! Возможно, Катарина сможет полюбить тебя…

Вайлет разумом понимал, что Эвери права и что у него нет другого выбора, но душа бурно протестовала против подобного выхода. Он ненавидел юлить и ходить окольными путями. Он предпочел бы сорвать с себя маску, и будь что будет…

Но поступить так было бы опрометчиво, неразумно…

— К сожалению, сердце Катарины уже принадлежит какому-то молодому человеку… — выдохнул Вайлет, но не противореча, просто трезво взвешивая свои шансы.

Эвери усмехнулась.

— Кто он, а кто ты! Наверняка, это какой-то деревенский мальчишка, у которого ещё молоко на губах не обсохло. А ты воин, принц, настоящий красавец! Я благословляю тебя, брат! Только будь крайне осторожен и нежен. Катарине сейчас больше всего нужен именно друг, а потом уже любимый…

Вайлет кивнул, ощущая, как тоска начинает отпускать.

— Спасибо, сестра, — проговорил он, заглядывая в глаза Эвери с благодарностью, но на сердце всё равно было невыносимо тяжело…

* * *

Через шесть дней Вайлету удалось вернуться к человеческому облику, подавив действие зелья в крови. К этому моменту Эвери утроила охрану дворца и поручила своим самым преданным военачальникам найти тех, кто, очевидно, помогал нападающим. Оборотень и его приспешники не могли бы прорваться через выстроенные барьеры без чей-либо подмоги…

Катарина уже пришла в себя, внешне снова став уравновешенной и спокойной, но никто даже не представлял, какая буря разворачивалась у неё внутри.

Эвери пришлось несколько раз разговаривать с сестрой на весьма щепетильные темы, объясняя, что влечение к мужскому полу — это вполне нормально. Императрица пыталась объяснить Катарине, что нет её вины в том, что ей понравились прикосновения оборотня, но девушка никак не могла уложить этого в своей голове. Озвучивать свои сомнения дальше она не стала…

Её действительно жёг стыд. Особенно перед Вайлетом. Ей казалось, будто… она предала свою любовь к нему! Как она посмотрит ему в глаза после всего этого? Как заговорит?..

Правда, всё это время они не виделись. То, что принц ни разу не пришел навестить её, наводило на тяжелые мысли, хотя Эвери еще той самой ночью обещала ему ничего не рассказывать. Не могла же она нарушить свое обещание?

Впрочем, Катарина и сама не была готова к их встрече…

Правда, она все-таки произошла. Неожиданно, совершенно непредсказуемо они столкнулись в саду, одновременно забежав в одну и ту же беседку, увитую плющом.

Катарина побледнела. Вайлет отчего-то тоже. Первым побуждением девушки было позорное бегство, но она быстро взяла себя в руки, зачем-то положила ладонь на рукоять Разящего и склонила голову в приветствии.

— Доброе утро, брат! — проговорила она, не поднимая взгляда. — Я… решила подышать свежим воздухом перед завтраком и тренировкой. Я слышала, что ты назначил Рэя — своего помощника — моим наставником в эти дни…

— Да, — парень тоже вернул себе невозмутимость. — Рэй отличный учитель. Он покажет тебе несколько новых движений, Катарина…

Воцарилась молчание — неловкое, какое-то безумно напряженное, но Вайлет вдруг сорвался с места и в каком-то совершенно непонятном порыве обнял Катарину, прижимая к своей груди.

— Прости меня… — прошептал он неожиданно сорвавшимся голосом. — Я больше никогда не причиню тебе вред…

Катарина замерла, совершенно не понимая, о чем он говорит.

— Я знаю, — пробормотала она, ощущая неловкость от его объятий из-за своей недавней распущенности. — Я в тебе не сомневаюсь…

Но чувство стыда мучительно жгло, поэтому девушка поспешно выпуталась из его объятий и напряженно посмотрела Вайлету в глаза.

Они были сегодня необычайно зелёными — эти глаза, смотрящие в ответ с непонятной болью и раскаянием. Рыжие локоны туго стянуты на затылке в косу, прекрасное лицо омрачено следами странной печали…

Вдруг зрачки Вайлета вздрогнули, подернулись легкой дымкой и начали медленно менять форму, вытягиваясь в веретено.

Катарина расширила глаза, а потом поспешно потерла их кулаками, словно пытаясь избавиться от наваждения.

Но Вайлет вдруг наклонился, стремительно чмокнул ее в щеку, шепнул: «Ты прекрасна, сестренка!» и с запредельной скоростью выскочил из беседки, оставив после себя только шлейф специфического и уже родного аромата.

«Что это было вообще?» — растерянно подумала Катарина, ощущая, как безумно колотится сердце.

Вайлет назвал ее прекрасной? Поцеловал в щеку???

Ах, если бы не ужасное происшествие с оборотнем, она была бы вне себя от счастья…