9

Наступила самая нелюбимая пора – предутренний час, когда глазам неуютно и от постепенно наплывающего холодного света на краю тёмно-блёклого неба, и от глубоко чёрных теней, крадущихся под всяким укрытием.

До моста они бежали параллельно дороге – ниже обочины. Тут, по крайней мере, ещё оставались кусты и сломанные деревья. Приходилось не только бежать, но и где прыгать, где перелезать, но зато их точно незаметно с дороги. Как только начался более-менее ровный путь, Селена не выдержала и спросила дракона:

– Колр, Мика сказал, что время от времени машинные демоны дерутся. Это так?

– Не совсем. Демоны доходят до реки, а перейти её не могут. Мост им не помогает, слишком тяжёлые они – один уже проломили. Однажды попробовали по воде, так вода (если судить чисто визуально) сняла с них техно-магическую информацию. У них что-то в настройках произошло – программа, что ли, сбилась, и демоны налетели друг на друга. Бойня была страшная, но больше не повторялась. А то, что мальчик считает: демоны дерутся время от времени, – это уже из области мифологизированных историй. На основе одного-единственного боя. Пока в воду не полезут, драться больше не будут.

Селена передёрнула плечами: она до сих пор не привыкла, что эти демоны наполовину живые, наполовину – машины.

Пригнувшись, добежали до моста уже по самой дороге, убедившись, что машинные демоны, деревенские сторожа, за ними не мчатся. На подходе к мосту легко было передвигаться незамеченными, если что. Помогал брошенный и заросший травами и кустарником транспорт. В самом начале моста Колр вдруг застыл на месте, отчего Джарри немедленно присел на корточки, заставив сесть и Селену. Дракон медленно повернулся вокруг себя, пристально вглядываясь в собственный поисковик на Колина.

– Ага… – вполголоса сказал он.

Селена немедленно было вскочила, но маг удержал её.

– Сиди. Он ещё не нашёл ребят. Что-то другое.

– Машина, – опять вполголоса сказал Колр и заглянул в найденную самоделку Мики. – Они оставили машину. Почему?

– Двигаться в ней неудобно. Её видно сразу, – пожал плечами вставший с корточек Джарри и подошёл к «плоскодонке», не отпуская руки Селены. Улыбнулся, погладив борт. – Легче и незаметней пешком…

Сначала девушка не поняла, почему мужчины переговариваются вполголоса: вроде никого вокруг? Но близость воды напомнила о не самой приятной встрече с «крабом». Напомнила и заставила немедленно взять в руки метательные камни. Только теперь, успокоившись, благодаря небольшой тяжести в руках, она тоже подошла ближе к «плоскодонке». Та пряталась, плотно задвинутая в переломанные остовы других машин.

– Может, пешком и легче, – тоже негромко сказала Селена. – Только, Джарри, ты не забыл, что у нас две машины с обеих сторон моста оставались? Вполне возможно, мальчишки прошли мост. А там – сели в ту машину, которую нашли в прошлый раз. Она вроде даже на ходу была. – Она огляделась и просияла. – Вот она! Та машина, про которую говорил Мика. Когда ездили в последний раз, мы думали так: если народу будет очень много, мы посадим Мику за руль в этой и поедем домой на двух машинах.

– Сколько раз вы ходили в пригород?

Джарри и Селена переглянулись.

– Три. Сначала привезли команду Коннора. Потом нашли остатки группы Стефана. А потом решили съездить за продуктами и нашли Бернара и Кама.

Дракон кивнул и пошёл вперёд. Джарри и Селена – за ним. Они прошли почти весь мост, осторожно переступая обломки транспорта, когда Колр вдруг остановился и поднял руку. Джарри оглянулся на девушку, та качнула головой: стою. В тишине, нарушаемой лишь редким попискиванием ранних птиц и плеском речных волн о сваи моста, дракон сделал несколько шагов – так тихо, что Селена не расслышала даже шелеста в его движении. И застыл.

Шорох мелких волн по побережной гальке стал слышней, как стало слышней и мерное поскрипывание о сваи чего-то сильно прижатого к ним… Вскрикнула издалека сонная птица – чайка, наверное, если такие здесь есть. Сипловатый вскрик пронёсся по серой воде, от берега к берегу, словно остывая по дороге, и замолк. И тогда стало понятно, что впереди – в конце моста, кто-то с лёгким скрежетом, ровно и лишь слегка подпрыгивая, то ли ползёт, то ли едет.

– Там кто-то есть, – прошептала девушка, машинально прижавшись к плечу Джарри. Тот, тоже не глядя, приобнял её.

– Уже только был, – не оглядываясь, негромко откликнулся Колр. Он постоял ещё немного, то ли приглядываясь, то ли прислушиваясь, а потом шагнул вперёд.

Джарри повёл за собой Селену – сам впереди на полшага.

Уже вне моста, на дороге, стояла машина.

Девушку передёрнуло.

– Внутри никого? – с ужасом спросила она.

– Никого.

На подрагивающих ногах она (Джарри отпустил её руку – сам стоя и оглядываясь) подошла ближе, чтобы разглядеть и понять.

Сначала ей показалось, что крокодилы живые. В предрассветной мгле они тускло поблёскивали серебристым металлом. Один изогнулся странно пластичным, несмотря на металл, из которого сделан, телом: передний бампер машины давно бы слетел, если б зверь упирался только в него, но крокодил, пробив корпус, вонзил когти глубоко в саму машину, держась передними лапами за нижнюю раму ветрового стекла, естественно, выбитого. Головы не видно – спущена в кабину. Ещё ближе – и Селена поняла причину его пластичности: он весь состоял из каких-то мелких шестерёнок, хитроумно пришпиленных друг к другу, и только поверх тянулась странная двойная полоса из каких-то деталей – полоса, которая ближе к хвосту превращалась в единую.

Второй крокодил через боковое окно влез в пассажирский салон – торчал оттуда только хвост, который и издавал те самые странные, скрежещущие звуки, под тяжестью основного тела постепенно – по шестерёнке – погружаясь в салон полностью.

Машина стояла наперекосяк: одно из передних колес придавило третьего крокодила, длинная морда которого, распахнув под тяжестью груза пасть, торчала снизу. Правда, вряд ли крокодила «убило» именно колесо: обойдя машину, Селена разглядела, что машиной придавлена только передняя часть «зверя», задняя валялась рядом. И девушке даже показалось, что эти безобразно разорванные (в чём она уже не сомневалась) стыки, из которых вывалились мелкие детали, всё ещё тёплые. Она присела и осторожно дотронулась до рваных краёв. Точно. Тёплые. Встала и снова внимательно присмотрелась уже к машине. То, что сначала показалось ей грязью, явно было дымом. Не будь рядом мужчин (Селена смущённо хмыкнула), она бы приблизила к дверце машины нос и попробовала бы унюхать дым в этих пятнах.

Потом отступила к мужчинам – из странной боязни, что эти механические «звери» вдруг оживут.

– Кажется, мальчики всё-таки попытались ехать на машине, а потом на них напали крокари, – задумчиво сказал Джарри, первым делом проверивший салон. – Пришлось выпрыгивать из машины и давать тварям бой. Отсюда, во всяком случае, все пятеро ушли живыми.

Теперь присел на корточки Колр, почти зачерпнул ладонью горсть мелких предметов с асфальта, а встав – сдунул с них пыль. Гильзы. Он вгляделся в них, задумчиво покачал головой.

– Неплохо. Но уничтожили они крокарей не огнестрельным. Очень неплохо.

Джарри резко оглянулся.

– Колр, по-моему, пора идти. «Крабы».

Секунды тишины – и все трое расслышали металлический стукоток по камню – снизу, по каменной набережной от моста.

Дракон быстро встал и кивнул, и они поспешили по дороге к пригороду.

Поисковик, настроенный на Колина, привёл сначала к уже знакомому дому, где Джарри и Селена впервые встретились с Коннором.

Точнее – к дому, возле которого Джарри и Коннор убили Ночного Убийцу.

Как ни странно, но на дороге перед этим домом поисковик перестал работать. Зато Колр насторожился и, всматриваясь в невидимое для остальных на асфальте, вскоре привёл Джарри и Селену к углу этого же дома – и к перекрёстку.

– Хм. Кажется, наши маленькие друзья решили опробовать теорию на практике.

На самой середине перекрёстка были разложены странные вещи: мелкие камешки, выложенные спиралью, на самом широком витке которой лежала какая-то тряпка, словно кто-то подсмотрел, как Селена рвёт карман Колиновой куртки. Внутри спирали – на её последнем витке – лежали прядка тёмных волос и небольшой нож, затем – на ноже и вокруг волос серо-чёрные в предутренней мгле капли-кругляши – явно кровь, из-за пыли превратившаяся в горошины, – и всё это в ровной пентаграмме. Вокруг самой пентаграммы, нарисованной чёткими белыми росчерками, шли пять волнистых линий, начерченных кирпичом и не соединявшихся между собой.

– А что это значит?

– Пытались пробудить память и найти дорогу, – ответил дракон.

Джарри и Селена переглянулись. Коннор.

Дракон нагнулся за ножом – и отдёрнул руку. Лоскут и волосы вспыхнули быстрым лёгким пламенем – и мгновенно превратились в пепел, который быстро рассеял по дороге утренний ветерок. Колр неопределённо хмыкнул.

– Неплохие у Бернара ученики.

– А что за дорогу они пытались найти? – спросила девушка.

– Не успел разглядеть.

Селена постаралась ни единым движением показать, как ей хочется взглянуть на Джарри. И боковым зрением отметила, что он тоже слегка нагнул голову. Тоже хочет скрыть от дракона? Но что? Ни Коннор, ни Колр ни разу и словом не обмолвились о Джарри. И знают ли вообще драконы о Джарри как о боевом маге сопровождения, которого наняли в числе других для перевоза мальчика-киборга?

– По свежим следам в пространстве их ещё можно найти, – тем временем пробормотал дракон, всматривающийся (для Селены) в пространство. – Плохо, что мальчики кое-что сделали и на себя, отчего их след быстро тает. А хорошо то, что здесь почти безлюдно и что чужой след не пересечёт их следов… Не забудьте об оружии, – бросил он уже непосредственно магу и девушке и быстро зашагал дальше, насторожённо озираясь на дома по сторонам.

Взявшись за руки, как потерявшиеся, но уже найденные дети, Джарри и Селена поспешили за ним, правильно истолковав его последнюю реплику. Тоже опасливо приглядываясь ко всем домам, девушка тем не менее слегка сдержала свой шаг, заставив и спутника последовать её примеру. Вскоре они оказались вне слышимости от Колра.

– Мы так и не сумели нормально поговорить о Конноре, – прошептала она.

– Я не знаю, кто он и откуда, – последовал ответ.

– Не об этом я! – рассердилась девушка. – Тем более что помню: ты уже говорил, что не знаешь. Я о другом. Вас наняли в городе?

– Да.

– И в городе ты увидел Коннора?

– Нет. Мы выехали в служебной машине нашего бюро, а уже в пригороде к нам вывели Коннора и посадили к нам в машину.

– Можно принять как чудовищное допущение: ребята, сотворившие из Коннора киборга, работали в пригороде?

– Киборг – это что?

– Живой человек, начинённый механическими деталями.

– Из интересного места ты прибыла, если там знают такие вещи.

– Это из области мечты и фантазий, – смущённо сказала Селена. – Ну так что? Что насчёт допущения?

– Как чудовищное – да, – согласился Джарри, но задумался. – С другой стороны, возможно, это допущение и не настолько чудовищное. Если из мальчика делали убийцу машинных демонов, работа была и тонкая, и опасная. В городе таких умельцев быстро бы обнаружили.

– А вам не сказали, куда его везли?

– С нами были сопровождающие, которые говорили водителю, по каким дорогам ехать. Сопровождающие, естественно, не из нашего агентства.

– А если опять взять чудовищное допущение – что в город? Коннор сам говорил, что его хотели продать правительству.

– Продать? – поразился Джарри, а потом помедлил, раздумывая, и буркнул: – А правительство его и не захотело бы покупать. Драконы взяли власть в свои руки – с одобрения большинства граждан. А если вспомнить, что именно они начали «обезоруживание» Коннора, то вся затея с мальчиком у этих психов выглядит рискованной.

– Но полгода назад эти психи и не думали, что в правительстве будут драконы, – задумчиво напомнила Селена.

Некоторое время они пробежали молча, и лишь чуть позже Джарри снова заметил:

– Дорога. Он искал дорогу к тем психам.

– Я тоже так думаю.

– Но нашли ли они её? Пусть даже они неплохо соображают в магии… Не верю.

Селена только вздохнула.

Они пробежали ещё два дома без встречи с какими-либо машинными монстрами. И только начали пробежку к третьему, как девушка схватилась за сердце. Что-то жёстко кольнуло его. Джарри понял так, что она споткнулась, и осторожно поддержал её. Болезненный укол быстро прошёл – и Селена побежала как обычно. Но шагов через десять чуть не упала – снова от сильного укола.

– Подожди, – попросила она мага, сильно прижимая к груди сжатую в кулак ладонь. – Что-то мне нехорошо…

– Колр… – тихо позвал Джарри – в надежде, что чуткий дракон услышит.

Тот, остановившись, обернулся. Поспешно подошёл к ним.

– Что?

– В сердце закололо, – неловко сказала девушка. – Не знаю, почему. Вроде в деревне пробежками немного занималась, да и вообще…

– Чья кровь из пятерых у вас есть? Или вы давали кому-то из них свою?

– Как это?

– Она давала кровь раненому Мике, – медленно сказал Джарри, уже внимательней вглядываясь в побледневшую девушку. – И пару раз её укусила Ирма – сестра Колина.

– Сможете превозмочь эту боль? – спокойно спросил дракон. – Кажется, они сейчас попали в нехорошую ситуацию – а вы почувствовали их страх и беспокойство. К тому же все пятеро к вам сильно привязаны в личностно-ментальном плане.

– Конечно – смогу!

И все трое уже не побежали, а помчались.

Они только проскочили первый подъезд этого дома, как под ногами вздрогнула земля – и Селена чуть не упала с внезапно вздыбившегося асфальта. Джарри успел рывком прижать её к себе. И оба невольно пригнули головы: здание с другого, противоположного от них конца загрохотало, над ним взвилось пламя. И это пламя словно съедало дом, потому что огонь с конца дома быстро нёсся к подъезду, у которого застыли они все трое, а по дороге этого огня дом стремительно рушился…

Ад… Селена ничего не понимала, ничего не соображала, кроме одного: сердце болит, потому что страшно этим пятерым мальчишкам. И не просто страшно, а до ужаса.

И она бросилась впереди мужчин, которые кричали ей что-то, но крик пропадал в грохоте бушующего огня и рушащегося здания. Потом она поняла – как-то стороной, что они догнали её и бегут по обеим сторонам от неё. И это утешало, что всё будет хорошо, что сейчас они быстро все вместе найдут мальчишек и вытащат из той страшной ситуации, из-за которой её сердце будто исколото тонкими длинными иглами. Она видела, но не понимала: вокруг падающего дома ревел такой же вихрь, что, будучи в сотни раз страшней, бушевал вокруг деревни.

Как-то мимо сознания мелькнула было мысль, что это какой-то машинный демон-недоросток, так что бояться его нечего, тем более – рядом дракон. Он что-нибудь придумает. А пока главное – найти мальчишек!

Пришлось остановиться, когда тем же вихрем резко швырнуло в лицо огненной волной, колючей от горелой пыли. Девушка скрючилась, закрыв лицо и отвернувшись от дома. Что-то мешало закрываться ладонями – она не понимала, что именно, пока не посмотрела на руки. Долго смотрела – долгие драгоценные секунды, пока не дошло, что в руках у неё те самые камни, которыми она вооружилась ещё в начале моста.

Кто-то схватил её за плечи.

– С тобой всё хорошо?! – прокричал Джарри.

А она не могла ответить, потому что не понимала, хорошо ли это или плохо, если к ногам летит взорванный в острую мелочь строительный материал этого дома, то и дело до них доносит огненные языки – и пусть они не долетают, но дышать сожжённым ими воздухом невозможно. И всё – из-за сердца… Оно болело так, что трудно было выпрямиться. Хотелось ссутулиться ещё больше.

– … У неё шок, – сказал кто-то над ухом.

– Не шок… Сердце, – просипела она. – Мальчишки… Ищите мальчишек!

Она даже не увидела, а почувствовала, как опустело пространство рядом – кто-то ушёл. А потом снова всё завертелось в такой кутерьме, что она плохо различала события: куда-то бежала, кто-то то и дело хватал её за руку, уговаривая не отставать. А потом ей почудилось, что она увидела мальчишек – они бежали ей навстречу, только их почему-то было четверо, а должно быть…

И тут её позвали.

Она не знала, что вошла в подобие боевого транса, поэтому не совсем чётко различала происходящее, не могла разделить его на отдельные события. Именно в боевом трансе всё делается на уровне поднятых поверх сознания инстинктов. И даже вмешавшаяся было Илия ничего не могла поделать. Девушка слышала её крик, её команды, но призрак достичь чего-то в этом особом состоянии Селены не смог.

И ясность наступила именно тогда, когда девушка увидела: мужчины побежали навстречу бегущим им мальчишкам. А её позвали. Позвали те самые инстинкты. Позвала та самая ментальная связь с мальчишкой, который считал себя сильней всех, но который не смог бы выжить без неё, без Селены.

И Селена кинулась в рушащийся дом.

Она вбежала в подъезд и помчалась вперёд – по длинному коридору к живой стене разрушений, которая гнала перед собой пыльную душную волну. И успела пробежать довольно много, прежде чем увидела пятившегося к ней Коннора. Мальчишка, кашляя от взрывающейся пыли, отступал медленно, держа руки ладонями вперёд, как будто ожидал, что вот-вот на них положат некий не очень большой груз. А дом перед ним изнутри падал и падал! И не просто рушился, а заваливал страшное нечто, что пыталось вылезти из-под завалов. Это нечто тускло поблёскивающей рекой серебра выползало, вытекало из-под обрушенного здания, несмотря на то что Коннор пытался похоронить его под гигантской массой здания.

Момент истины: мальчишка не сможет убить эту аморфную тварь именно потому, что она аморфна. Он всего лишь отвлекает её от своих друзей, не подозревая, что помощь вот она – близко. Значит, надо спасать мальчишку, потому что иначе ему придётся убивать эту тварь вечно!

И Селена, не слыша надрывающейся, взывая к ней, Илии, бросилась к Коннору.

Серебристая река рвалась к нему прорывающимися отдельными языками. И даже в них чувствовалась странная жажда: река была голодна! Она желала сожрать живое!

Никогда бы Селена не подумала, что способна на такое. Но боевой транс, в который она невольно ввела себя, держа наготове метательные камни, буквально швырнул её вперёд, когда мальчишка оказался перед оконным проёмом довольно больших размеров. Она сбила с ног его, ничего не подозревающего, сосредоточенного на удерживании жуткой аморфной твари, поэтому и не сопротивляющегося. И вместе с ним вылетела в этот оконный проём, упала на дорогу за домом, а потом – от плеснувшей вслед за ними серебристой волны – вскочила и, схватив пока ничего не соображающего Коннора (он тоже только что очнулся от транса, в котором сохранял сосредоточенность на враге), потащила его к соседнему дому.

Там – двое мужчин, они помогут ребятам, но здесь они вдвоём, и надо попытаться выжить… Коннор как будто услышал её. В глазах блеснуло пониманием при взгляде на неё. Он промолчал, но побежал уже по-настоящему, а не тащась на поддержке.

– Стой, – наконец негромко выдохнул он. – Куда мы?

– За тот дом!

– Его это не остановит!

– А что можно сделать? Обрушить дом – этого мало!

Задыхаясь от бега и полыхнувшего в их сторону чёрного дыма, они всё-таки остановились. Селене показалось, что в дыму снова блеснуло серебро.

– Дай мне три кольца и один браслет! Быстро!

– Держи!

«Илия, что он делает?» – лихорадочно спросила девушка, глядя, как Коннор опять выставил ладони с её магическими безделушками горстью, не обращая внимания, что серебро уже отчётливой рекой мчится к ним.

«Я не понимаю, как он это делает… Но… Он собирает силы отовсюду! Но это странные силы! Я таких никогда не видела! Они опасны!»

Серебро, дышащее ощутимым голодом, остановилось только на мгновения – и этих мгновений, когда тварь словно плотоядно разглядывала, сколько же перед ней пищи, хватило Коннору, чтобы размахнуться и бросить (Селена невольно качнулась следом) мелочь, наполненную силой, не в серебро перед ним самим, а в самую гущу. И, опоздав буквально на секунду, девушка бросила туда же свои камни, пронзительно крича в душе: «Это напалм!»