Я успела сделать зарядку, одеться, позавтракать и пообщаться с Хайсом. Затем вернулась в спальню и получила инструкции от Эрона – где именно искать лабораторию и ученика.

Из неприятного – призрак упомянул, что лаборатория не совсем легальная, а нелегальное мне априори не нравилось. Впрочем, больше удивило другое – Эрон из правящего рода, а они отвечают за порядок. Как можно дружить с теми, кто нарушает закон?

– Во-первых, нарушения не криминальные, – ответил на это призрак. – Во-вторых, наука не так уж однозначна. Есть протоколы и правила, которые ограничивают деятельность алхимиков, и это не всегда хорошо. Порой, для прорыва, нужно выходить за рамки. Мои исследования родовых артефактов тоже были не совсем законны.

Я вздохнула, кивнула и тут же напомнила:

– А ничего что за мной следят? Я ведь точно приведу к этому «не совсем легальному» алхимику хвост.

Дедушка улыбнулся.

– Не волнуйся. Лаборатория моего друга, которая теперь перешла к его ученику, всегда находилась под присмотром.

То есть дружба дружбой, прорывы прорывами, а правящие всё равно в курсе?

Запах двойных стандартов был чётким и не скажу, что приятным. Зато логичным: как говорится, не можешь предотвратить – возглавь.

– А шпионы мне не помешают?

– Не должны, – отозвался Эрон.

И я отправилась за банкой с образцом, которую мне пообещали. В момент разговора с Хайсом, я передала управляющему ключ от подвала. Заодно объяснила задачу, и тот заявил, что решит вопрос.

Через десять минут я стояла в холле и запихивала в дамскую сумочку небольшую склянку с кысьим ароматным катышком. Кинжал привычно висел на поясе, а Арти ворчал.

Причиной ворчания была не поездка. Считав какие-то показатели моего энергетического тела, артефакт сообщил, что Эрон прав – вчера я в самом деле перестаралась.

«Я был слишком сосредоточен на Кэйре, – пояснил Арти, – и не отследил. Прости».

Ничем дурным это не грозило, но Арти сказал, что впредь нужно быть осторожнее.

Усевшись в пойманную коляску и назвав вознице адрес, я продолжила диалог с артефактом.

«При значительных магических перегрузках вариантов, по большому счёту, два, – заявил он. – Либо выгорание, либо прорыв».

Я встрепенулась. Слово «выгорание» было хорошо знакомо по прошлой жизни и не нравилось. «Прорыв» звучало интереснее, но…

«Прорыва можно добиться нормальным способом, – объяснил Арти. – Систематическим выкачиванием резерва и постоянной практикой. То есть то же самое, но в адекватном ритме, понимаешь?»

Я, разумеется, поняла.

«А что делать, если Дрэйк и император будут настаивать?»

«Слать их всех. Твоя магия важнее. В конце концов ты не рядовой маг, и у тебя миссия».

Пауза, и Арти добавил:

«Если Дрэйк продолжит настаивать на чрезмерной интенсивности, подключим Эрона».

Я погрустнела. Исцеление Кэйра стало для меня открытым гештальтом, хотелось разделаться с этим вопросом побыстрей.

Однако спорить или развивать тему я не стала – сосредоточилась на деле. Погода по-прежнему была пасмурной, и город выглядел серым. Зато лаборатория находилась довольно близко. Коляска остановилась раньше, чем я успела заскучать.

Возница кивнул на чрезвычайно узкий переулок и сообщил:

– Леди, вам туда.

Транспорт протиснуться в эту щель однозначно не мог. Я поблагодарила, расплатилась и, выбравшись из коляски, зашагала в указанном направлении.

На моё счастье, дверь в этом крайне неудобном пространстве была всего одна.

Косая, узкая, выкрашенная небесно-голубой краской… В неё я и стукнула, воспользовавшись прикреплённым к двери металлическим кольцом.

С минуту ничего не происходило, тогда я стукнула снова. Когда начало подкатывать разочарование, створка приоткрылась, и недружелюбный мужской голос поинтересовался:

– Кто?

– Добрый день! – Я натянула на лицо улыбку. – В вашем саду цветут ивы?

– Ивы? В саду?

Скрытый тенью человек, кажется, застыл. А я улыбнулась шире прежнего, ожидая, когда до ученика мастера Мервиса дойдёт.

Это была кодовая фраза, которой пользовался Мервис и узкий круг его доверенных знакомых. Эрон уверял, что фраза решит всё.

– Ивы не цветут. Только вишни, – выдохнул наконец собеседник, и дверь открылась шире. На меня уставился худющий, бомжеватого вида молодой человек. Этакий латентный психопат.

Он окинул недоумённым взглядом и спросил:

– Вы кто?

– Один мой приятель был близко знаком с мастером Мервисом и сказал, что мы с вами можем быть полезны друг другу. – И уже тише: – Я хочу предложить вам партию отличного кысьего помёта.

Брови парня приподнялись и спрятались под сальной чёлкой. Пока он удивлялся, я открыла сумочку и достала закупоренную склянку.

– Вот.

Миг, меня схватили за руку и втащили внутрь. Я даже ойкнуть не успела и, зацепившись за щепку на косяке, едва не порвала платье. Заодно причудился стон… Словно в проулке, где-то поблизости стоял некто невидимый.

Впрочем, почему «словно»? Там точно стоял кто-то из шпионов Дрэйка.

Надеюсь дедушка, с этим предложением продажи, не подвёл меня под монастырь?