Глава 11

Крейсер окутался маревом щитов и, сбросив скорость, начал разворот. Встав бортом к планетарной базе, он выдал в эфир сигнал опознания на общей волне и, выпустив с лётной палубы челнок, снова начал разгон. Провожая челнок взглядом, Артём только желваками на скулах играл, вспоминая последний разговор с сёстрами. Обещание найти их в случае, если кто-то заявится к кладбищу, они восприняли очень серьёзно. Во всяком случае, Дока утверждал именно так.

Но это, было не главным. Больше всего его взбесило, что увидев, на чём их собираются отправить на планету, эти две нахалки посмели возмутиться и высказаться в том плане, что им был обещан корабль, а не летающее ведро. И только вмешательство искина избавило обнаглевших дур от крупных неприятностей. Дока, заметив, как напряглись мышцы парня, попросту приказал андроидам затолкать их в челнок и, начав отсчёт на сброс, пояснил:

— Тёма, всё. Забудь о них. А по поводу летающего ведра, я им сам всё объяснил. И сейчас объясняю. Благо, моего усилителя хватит, чтобы добить через всю систему. Потребуется, я им нейросети и на разгоне выжгу. Не просто же так мы столько времени кораблём занимались.

— И что ты им сказал? — вяло поинтересовался парень.

— Что они сами во всём виноваты. И что ты не терпишь предательства. В общем, они уже всё поняли.

— Сомневаюсь, приятель, — вздохнул Артём. — Их так воспитали.

— Как так? — не понял искин.

— Главное, это твоя выгода, и ради неё, можно всё. Спать, с кем попало, лебезить, унижаться и унижать других. И даже убить, когда другой повернётся к тебе спиной. Думаешь, я не понимаю, чем бы всё закончилось, получить у них взять тебя под контроль? У нас такое тоже было. К счастью, народ быстро опомнился. Правда, далеко не все.

— Считаешь, они пошли бы на убийство? — осторожно уточнил Дока.

— А построенный тобой их психопрофиль говорит о другом?

— Нет, — помолчав, вздохнул искин. — Они готовы были убить всех, кто находится на корабле. Даже ребёнка. Именно поэтому я предлагал тебе решить всё кардинально. Как говорится, сработать на опережение. Но ты решил по-своему. И признаюсь, мне нравится твоё нежелание проливать кровь.

— Главное, потом не пожалеть об этом, — грустно усмехнулся Артём.

— Ты про возможную засаду в системе кладбища?

— Угу.

— Не беспокойся. Перед уходом, я успел оставить там несколько неприятных сюрпризов. Лови коды.

— Что это? — не понял Артём, рассматривая не нейросети полученный файл.

— Коды доступа к охранной системе, которую я там установил.

— И из чего она состоит?

— Три минных поля из самоходных мин. Система раннего оповещения, и десяток штурмовых дроидов под управлением одного «бешеного зверя».

— Хрена се… Это когда ты успел? — охнул Артём.

— Ночами. Пока доделывали мелочи по крейсеру.

— То есть, ты изначально планировал взять это кладбище под свой контроль?

— Под наш контроль, Тёма. Под наш, — с улыбкой поправил его Дока. — Больше того, я запрограммировал зверя на создание ещё нескольких десятков штурмовых дроидов.

— А энергия? Про запчасти я не спрашиваю, там железа больше, чем нужно. Но без энергии им ничего не сделать.

— Два химических реактора, чтобы найти и восстановить корабельные, а потом, в энергии недостатка не будет.

— Погоди. А если кто-то решит сбросить туда ещё один разбитый корабль? Это же ненужные жертвы сторонних людей.

— Тёма, ты меня недооцениваешь, — делано возмутился искин.

— Так, давай полностью, и по порядку, — потребовал парень.

— Слушай, — кивнул Дока, устраиваясь в соседнем кресле.

Разговаривая, они добрались до рубки и теперь, «Бродяга» разгонялся, чтобы уйти в очередной прыжок.

— Я просчитал все варианты. У любого корабля, не имеющего тайных помыслов, система оповещения при выходе из подпространства срабатывает автоматически. Так что, любой корабль, вошедший в систему кладбища по делу или удирая от пиратов, можно считать условно безопасным. Но у пиратов, такая функция системы связи, изначально отключена. Её специально переводят в ручной режим управления, чтобы включать только в те моменты, когда это необходимо.

— Просто, и изящно, — подумав, улыбнулся Артём. — Торговцы, мусорщики, и просто транзитные корабли будут проходить спокойно, а любой корабль, не отвечающий на вызов или просто не подающий сигналов опознания, сразу становится врагом.

— Теперь ты всё понял, — кивнул Дока.

— Тогда колись, какие ещё задания ты своей охране оставил, — лукаво улыбнулся парень. — И не делай такую физиономию. Уж я-то тебя знаю, как облупленного. Ну не мог ты уйти из системы, просто так. Не мог.

— Похоже, ты и вправду слишком много общаешься только со мной, — в голосе искина звучало неподдельное удивление. — Ты прав. Искин зверя я запрограммировал так, чтобы он взял на себя не только охранные, но и управляющие функции. Изготовив технических дроидов, он начнёт методично разбирать все брошенные там остовы, попутно сортируя части. Всё, что можно будет использовать в дальнейшем, будет отремонтировано и законсервировано. А всё, что требует больших усилий для восстановления, отправится в утиль.

— Не понял, в какой утиль? — насторожился Артём.

— Теперь, там у нас работает своя перерабатывающая фабрика, — коротко пояснил Дока, победно глядя на парня.

— Дока, я сейчас пойду твой процессор пинать, — взвыл Артём. — Ты надо мной издеваешься, что ли?

— И не собирался, — растеряно покрутил головой искин. — Просто, я не хотел отвлекать тебя в трудный момент. Тебе тогда было не до технических подробностей.

— Я не об этом, — скривился парень.

— Тогда, я не понимаю твоей реакции, — развёл Дока руками.

— Я не понимаю, когда ты всё это успел. Ты же постоянно занимался модернизацией «Бродяги».

— Тёма, я с твоего разрешения увеличил свои мощности в пять раз. Так что теперь, я способен решать более трёхсот тысяч задач одновременно без ущерба для управления кораблём и общения с тобой.

— Сурово, — осознав названную цифру, покачал головой Артём. — Ладно, я понял, что снова свалял дурака. Нужно было не рефлексировать, а делом заниматься. А теперь рассказывай подробно, как там всё устроено и как ты до этого додумался.

— Всё просто. Я записываю все наши с тобой разговоры и регулярно воспроизвожу их, чтобы что-то добавить в программу своей личностной матрицы. Не сердись. Точно так же я делал, когда подчинялся пирату. Так что, моя личность состоит из кучи слепков и черт характеров нескольких десятков людей. Но основная программа, составлена на слепках с твоей матрицы.

— То есть ты, это почти я. Но с несколькими добавками, — перевёл для себя Артём. — Ну что тут скажешь? Результат мне нравится, — рассмеялся парень.

— Спасибо. Так вот. Понимая, что ремонтировать и модернизировать наш корабль мы будем там, я решил создать для нас удобную базу. А для этого, нам нужно иметь не только тайное место, но и запасные части или то, из чего их можно будет быстро сделать. Именно такое место у нас теперь есть. Огромное количество нужных металлов. Мощная охрана, а главное, добраться туда можно только двумя маршрутами.

Система кладбища находится в, своего рода тупике, созданном астероидной рекой. Сама река и пояс астероидов давно уже просеяны мелким ситом, и ничего ценного там нет. Так что, собрав с помощью копира малую перерабатывающую фабрику, я отправил восемь техников собрать её в середине кладбища и подключил по временной схеме к химическому реактору.

— Управляющие искины я так понимаю, ты с кораблей поснимал? — уточнил Артём.

— Конечно. Использовал взломщиков и, убедившись, что ничего интересного на них нет, просто форматировал. Потом, заливал нужную программу и получал неплохих исполнителей. Во всяком случае, для управления фабрикой и техническими дроидами, их более чем достаточно.

— То есть, по возвращению, мы получим не просто груду железа, а кучу слитков из ценных металлов? — задумчиво спросил парень.

— Именно.

— Хорошо. Но не стоит забывать, что за те металлы на нас могут снова начать охоту.

— Не начнут, — ответил Дока так, что парень невольно вздрогнул. Слишком знакомо прозвучали эти слова. — Мы не будем их продавать. Теперь, когда я смог увеличить свою мощность, нам нет необходимости чем-то вообще торговать.

— А если мне потребуется побывать на какой-то планете?

— Тёма, я понимаю, что неживым деньги не нужны, но я помню, что они нужны тебе, — усмехнулся Дока. — Дроиды и управляющие искины получили команду, при разборке кораблей, тщательно обследовать их на предмет тайников и обязательно вскрывать сейфы. Все банковские чипы, найденные на кладбище, будут взломаны дешифраторами и сложены в управляющей рубке фабрики. Но самое главное, что я, пользуясь предоставленной тобой возможностью, сделал ещё один копир. Только малый. На средний, частей не хватило. Там сенсоры очень мощные.

— Дока, до меня только сейчас дошло, — вдруг перебил его Артём. — Ты понимаешь, что ты мне сейчас описываешь?

— Что?

— Ты, создал действующую модель государства неживых. Маленькую, можно сказать, только зародыш, но именно государство.

— Тёма, я тебя не понимаю, — растеряно проговорил искин.

— Всё просто. По твоей команде, появилась матка. Перерабатывающая фабрика. Она штампует при помощи копира дроиды, которые в свою очередь, используют всё доступное железо на создание себе подобных и оправляют их создавать удобное для функционирования всего этого кангломирата пространство. Не важно, как он выглядит. Планета, планетоид, космическая станция или просто летающий кирпич. Главное, что всё на нём подчинено правилам поведения или программам неживых. Теперь понимаешь?

— Угу, — растеряно кивнул Дока. — Тёма, а это плохо? — помолчав, спросил он.

— Не знаю, приятель, — честно признался Артём. — Понимаешь, пока этот кангломират не пытается подчинить себе живых и не влезает в их дела, это не хорошо и не плохо. Это просто есть. Как говорится, вещь в себе. Но если какой-то искин решит, что для собственного развития ему нужно подчинить себе живых, или стравить их в очередной войне, это будет очень плохо. А такое, вполне возможно.

— Нет, — резко возразил Дока. — Это невозможно. На нашей базе нет ни одного искина с матрицей развития личности, а для обычных искинов, такое развитие недоступно. Даже если они решат объединить свои мощности.

— А ты уверен, что на одном из тех кораблей не найдётся штатно отключенный искин, имеющий подобную матрицу? — осторожно поинтересовался Артём.

— Именно поэтому, все данные с найденных искинов будут снимать на отдельный носитель только при помощи дешифраторов. А после этого, все рабочие искины дроиды будут складировать в отдельный контейнер без доступа энергии. Команду на создание и сборку разных контейнеров я вписал изначально. Так что, всё собранное будет лежать отдельно и в полном порядке. А нерабочие искины, будут отправлены на переработку для изготовления точной электроники.

— А вот это правильно. При всём моём хорошем к тебе отношении, я считаю, что искины, подобные тебе, должны находиться под контролем живых. И не просто живых, а тех, кто не мечтает о мировом господстве или затеять очередную бойню. Извини, — со вздохом закончил Артём.

— Ты не доверяешь мне? — насторожился Дока.

— Лично тебе, я доверяю полностью. Более того, я давно уже доверил тебе свою жизнь. Но сейчас, я говорю не о тебе лично, а о подобных тебе. А это, большая разница. Согласись, что на формирование твой личности, наложило отпечаток множество факторов. А самое главное, как ты сам недавно сказал, лично я. Человек, в своё время видевший войну и не желающий снова воевать. Ты знаешь, что я всегда предпочитаю защищаться, но не нападать.

— Получается, что для формирования полноценной личности неживого, требуется подходящий живой. И не один, — протянул Дока, анализируя разговор.

— Именно так, приятель. И никакими директориями, закладками, и запретами, этого не заменишь, — вздохнул парень, откидываясь на спинку ложемента.

* * *

— Крейсер «Бродяга», прошу сбросить скорость и принять на борт представителя республики!

Это сообщение передавалось уже несколько минут, а экипаж вышеназванного крейсера продолжал спорить, кто это такие и чего им нужно.

— Тёма, я тебе в пятый раз повторяю, это не та республика. Просто ответь им и узнай, чего хотят, — с механической настойчивостью проговорил Дока.

— А зачем? Чтобы услышать, как им нужен слепок моей памяти? Нет, приятель. Это очередная попытка нас захватить. Я даже не сомневаюсь, — горячился Артём.

— Да с чего ты это взял? — недоумевал искин.

— А зачем ещё им подсылать нам своих представителей?

— Поговорить.

— О чём мне разговаривать с людьми, которых я и в глаза не видел?

— Ну, так включи связь, и посмотри, — вдруг предложила Лирта.

— Чёрт с вами, — вызверился парень. — Хотите попусту время терять, так и будет.

Плюхнувшись в ложемент, Артём резким тычком пальца активировал комплекс связи и, едва на экране появилось лицо вызывавшего их человека, прорычал:

— Какого хрена надо?!

— Э-э, простите, я хотел бы поговорить с капитаном или владельцем корабля.

— Ты с ним уже говоришь, болван! Чего надо? — рявкнул парень так, что стоявшая у переборки Лирта невольно вздрогнула и сжалась от страха.

— С вами хотят поговорить представители республики…

— Ну, так вызови их к экрану и пусть говорят.

— Простите, но это невозможно. Разговор предназначен только для личной встречи.

— Забудь об этом. На борт я никого не пущу.

— Вы можете прибыть к нам на борт, — тут же нашёлся непонятный человек.

— Может, мне ещё саму на себя ошейник надеть? — фыркнул Артём. — В общем так. Или пусть говорят, чего хотели, или катитесь к дьяволу. Дока, начать разгон, — повернулся он к голограмме искина.

— Подождите. Я сейчас передам им ваши условия. Но должен вас заверить, что ни о каком захвате речи не идёт. Только ваше добровольное сотрудничество.

— Сотрудничество в какой области? — мрачно уточнил парень.

— Я не уполномочен вести, подобные переговоры, — смутился мужчина.

— Да и чёрт с тобой. В общем так. У тебя минута. Если спустя это время они не начнут говорить, я отключаю связь и ухожу в прыжок.

— Я знаю только, что речь идёт об очень большой сумме денег, обладателем которой вы можете стать, если согласитесь сотрудничать. Думаю, ваш экипаж не откажется пополнить свои счета цифрами с несколькими нулями, — произнося эту фразу, мужчина специально повысил голос, заодно прибавив чувствительности своему микрофону.

— Хорошая попытка, — презрительно рассмеялся Артём. — Только вы ошиблись, рассчитывая, что мой экипаж взбунтуется, услышав про потерю награды. Нас деньги не особо интересуют. А самое главное, кроме меня, нас никто не слышит.

— Ну, попытаться-то стоило, — смущённо развёл руками абонент.

— У вас осталось двадцать секунд, — напомнил Артём.

— Послушайте, я совсем не шутил, когда говорил, что вам ничего не угрожает, — заторопился мужчина.

— Десять, — коротко информировал парень.

— Но деловые переговоры так не ведут!

— Пять.

— Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить…

— Хватит, Сталк, — раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам.

На одной половине всё так же возмущённо разевал рот вызывавший, а на другой, появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жёсткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называют притягательными.

— Вы ещё кто такой? — огрызнулся Артём, рассматривая незнакомца.

— Рон Варто. Владелец корпорации «наследие», — представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня.

— Кажется, в этом месте я должен вскочить и подобострастно изогнувшись спросить — чего изволите? — иронично фыркнул Артём, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. — Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я, сам по себе.

— Понимаю, — позволил себе лёгкую усмешку Варто. — Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артём, или капитан?

— Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим.

— Как вам угодно, — кивнул Варто. — Вы можете называть меня лен Варто, или господин граф.

— Граф? — удивлённо переспросил парень. — Я так понимаю, это дворянский титул.

— Именно.

— Странно. На моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто?

— Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время.

— Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждёте?

— Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, — неожиданно улыбнулся граф.

— Про меня говорят? — удивился Артём. — Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею.

— Рыла носами землю, — медленно повторил Варто. — Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете?

— Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только, почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Не желание пускать на самотёк финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чём подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто.

— Можете не верить, но вы угадали, — с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. — Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжёлого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы.

— А что, у государств ещё есть границы? — иронично хмыкнул Артём. — Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют.

— И тут я вынужден с вами согласиться, — скривился граф. — Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и, ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами.

— Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнил Артём. — Зачем я вам.

— Вы сказали всё верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами.

— Скажу сразу, ничего, — отмахнулся Артём. — А для борьбы с инсектами, вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже не плохо.

— Вот так просто? Тоннельные пушки? — не поверил Варто.

— Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе…

— Я знаю эту историю, — перебил его граф. — Но я не знал, что вы там воевали.

— Скидываю запись боя, — усмехнулся парень, кивнув Доке.

— Да, получил, — чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. — Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля?

— А вам что сказали? — с интересом уточнил Артём.

— Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушёл в прыжок.

— Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что, вам сказали почти правду.

— А в чём солгали?

— В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, — усмехнулся Артём.

— Вы, это кто? — помолчав, поинтересовался граф.

— Я и два моих андроида.

— Андроида? Они же запрещены к производству!

— Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, — равнодушно пожал плечами парень.

— Почему вы нас так не любите? — подумав, осторожно спросил граф. — Что мы вам сделали?

— Вы всего-навсего, сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история и я не намерен терять на неё время.

— Вы сами сказали, что это были пираты.

— Правильно. Именно поэтому, я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили.

— Думаете, это так просто сделать? — в голосе графа звякнул металл.

— Даже проще, чем вы себе можете представить, — усмехнулся Артём. — И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут.

— Откуда…. Каким образом вы… — от возмущения граф даже заикаться начал.

— Всё просто, господин граф. «Бродяга», не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжёлых кораблей в десять вымпелов.

— Этого не возможно! — охнул граф. — Крейсер, даже тяжёлого класса не рассчитан на подобное противостояние.

— Мы живём самостоятельно, а значит, должны сделать всё, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь, на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались.

— Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел?

— Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой.

В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вздохнул и, успокоившись, неожиданно спросил:

— Скажите юноша, а на вашей планете много было войн?

— Много, — грустно улыбнулся парень. — Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга ещё пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет, и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому.

— И ваша страна тоже воевала? — не унимался Варто.

— Она, чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является ещё и одной из самых богатых, и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая всё живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой.

— Что ж. Теперь, мне многое становится понятно. Потомок воинов, вполне способен учудить такую шутку с реакторами, — медленно, словно нехотя протянул граф. — У меня к вам ещё один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов?

— Запись нашего с ними боя у вас есть. Просто внимательно просмотрите её до конца, и сами всё поймёте.

— Как вас найти, если я решу что-то уточнить?

— Фронтир мы покидать не собираемся. Тут и ищите, — рассмеялся Артём и отключил связь.

* * *

— Ну, и что это было? — повернулся Артём к голограмме своего искина.

— Беседа, — пожал Дока плечами.

— Сейчас пну, — с угрозой пообещал парень.

— Да хоть укуси, ничего не изменится, — рассмеялся искин. — Я и сам не очень понял, зачем он тебя искал и чего добивался. Исходных данных не хватает. Точнее, их вообще нет.

— А вы не слишком увлеклись поиском подводных камней? — не громко спросила Лирта.

— Поясни, — потребовал Артём, и женщина невольно поёжилась под требовательными взглядами человека и искина.

— Мне показалось, что его больше всего интересовало оружие, которым вы уничтожили в одном бою три корабля инсектов. А всё остальное, было или проверкой, или завесой для основной темы. Пытался спрятать главное, за малым.

— Имеет место быть, — проворчал парень, складывая руки на груди и задумчиво поглядывая на голограмму.

— Прости, я не поняла, — тряхнула Лирта головой.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Дока. — Я его и сам далеко не всегда понимаю, хоть и знаю лучше всех в обитаемых мирах. Иногда, мне кажется, что он и сам себя не всегда понимает. Может ляпнуть такое, что логические цепи замыкает.

— Ты искин, тебе не может казаться, — не остался в долгу Артём, — но, вынужден признать, что в некотором плане, ты был прав.

Слушая их перепалку, Лирта едва заметно улыбнулась и, покачав головой, неожиданно спросила:

— Артём, а ты никогда не думал взять под свою руку какую-нибудь планету?

— Думал. Но на всех обитаемых планетах, есть своё население. Так что, пришлось отказаться от такой мысли.

— А чем тебе население мешает?

— Не понял? Что ты хочешь сказать? Что я могу явиться куда-то и покачивая пушками «Бродяги» заявить, что отныне я их правитель? Тебе прямо адрес назвать, куда меня пошлют, или сама догадаешься?

— Если ты докажешь, что способен не просто захватить и удержать, но ещё и защитить эту планету, то тебя с удовольствием примут, — заявила Лирта. — Особенно, если ты позволишь её обитателям жить своими обычаями и правилами, удовольствовавшись титулом, званием правителя и землёй, которую сам себе выберешь.

— Так. Или я дурак, или жопа с двумя «п» пишется, — тряхнув головой, проворчал Артём. — Ты всё это к чему говоришь?

— Мои соплеменники, те, кто выжили, договорились бежать на одну дальнюю планету. Её координаты были сообщены всем обитателям Либистии перед самой атакой инсектов. Теперь, я готова сообщить их тебе, если ты готов объявить себя хозяином этой планеты.

— Лирта, во первых, у тебя нет таких полномочий, — вздохнул Артём. — Во вторых. Я готов отвезти вас туда и обеспечить всем необходимым на первое время, но командовать кучей народу, я не могу и не хочу. Не моё это. Любая форма власти для меня, это, прежде всего, огромная ответственность. А я и за себя-то толком ответить не всегда могу. И третье, пожалуй, самое главное, для подобных выходок, нужно быть политиком, а из меня политик, как из компа любовник.

— Хорошо хоть не сказал, из дроида, — проворчал Дока.

— Ну, о том, что у вас специальных дроидов давно уже выпускать начали, я знал, — презрительно усмехнулся Артём.

— У меня есть такие полномочия, — помолчав, заявила Лирта.

— Пусть так, но зачем это ярмо мне? — развёл парень руками. — Отвечать за кучу народу, да ещё и регулярно влезать в клановые дрязги, отбиваясь от внешних нападок, не для меня. Спать и видеть, как к кровати подбираются желающие занять моё место.

— Вот именно поэтому я и делаю тебе такое предложение, — пожала плечами женщина. — Должна вам признаться. Я дочь верховного жреца моего народа и имею полное право принимать подобные решения. Окончательное согласие должен принять совет жрецов, но, узнав всё о твоих делах, они согласятся. Я не сомневаюсь. Большего, я пока сказать не могу. Скажу только, что так получилось случайно. Точнее, по трагическому стечению обстоятельств. Именно поэтому мы с дочерью и оказались на той базе одни.

— А что, правителя из своих они выбрать не могут? — растеряно поглядывая на искина, уточнил Артём.

— Могут. Но вся беда в том, что мы, как я тебе уже говорила, плохо переносим долгое нахождение в объёме. А в настоящее время, это качество очень важно для настоящего правителя. Идёт война.

— Что-то я окончательно запутался, — со вздохом признался парень. — Вашу планету стерилизовали, так?

— Да.

— Есть сведения, что основная часть обитателей вашей планеты уничтожены. Это тоже верно?

— Не совсем, — тряхнула Лирта головой. — Погибли только те, кого не успели эвакуировать. Нам не хватило транспорта, чтобы вывести всех. Пришлось устраивать промежуточную базу и вывозить население планеты партиями. Так что, погибла примерно треть от общего населения. Для нас, это огромная потеря, но мы восстановимся. Главное, чтобы кто-то сумел обеспечить нам спокойную жизнь.

— Интересно, получается, — хмыкнул парень. — Кто-то должен за вас воевать, а вы будете сидеть на планете и восстанавливать свою популяцию? И какой этому кому-то, смысл рисковать за вас своей головой?

— Не так всё примитивно, как ты решил, — вздохнула женщина. — Прежде всего, этот человек получит статус. Любое его пожелание в рамках наших возможностей будет исполнено безоговорочно. Далее. В его пользование будет отдан дворец, который мы построим для него. Любого вида, формы и размеров. Он не будет нуждаться ни в чём. Так же, как и его дети. Его титул, будет равен в мирах титулу герцога. А это, без малого королевская власть.

— Ты сказала, в пользование, но не во владение. Интересная оговорка, — отметил Артём. — А это, в свою очередь, означает, что если такой правитель перестанет вас удовлетворять, его попросту выкинут, и поселят на его место другого. Семья, в лучшем случае, последует за ним, а про худший, я и говорить не хочу. Ну и самое главное, что лишившись статуса, он тут же лишится и титула. Получается, что дворянство ваше, можно сказать, выборное. Думаю, в той же империи, его не воспримут.

— Воспримут. Герцог Либистии, получает оформленные по всем междупланетным правилам документы и может именоваться дворянином, не зависимо от того, остался ли он правителем планеты, или нет.

— Дворянином, но не герцогом, — снова уточнил Артём.

— Я не пойму, ты уже торгуешься? — лукаво улыбнулась Лирта.

— Нет. Я уточняю интересные для меня моменты ваших законов. Каким бы мощным не был наш крейсер, вторжение флота ему не отбить. Так что, твоё предложение не по адресу.

— Но вы же можете построить свой флот. Я же знаю, — подскочила женщина.

— Построить коробки, не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, — вздохнул Дока. — Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу искин, не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более, в бою. Для этого, нужно создавать отдельный вычислительный кластер.

— В любом случае, я вынужден отказаться, — подвёл итог разговору парень. — Политика, это не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объём от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это, мне не интересно.

— Но почему? — растеряно переспросила женщина. — Ты не хочешь поклонения и почестей?

— Нет, — грустно улыбнулся Артём. — Это всё тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и всё это унесло. Я верю в другие вещи.

— В любовь и дружбу? — произнесла Лирта с непонятной интонацией.

— И в них тоже, — кивнул парень.

— И много они тебе дали?

— Сколько ни есть, всё моё. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

— Как это?

— Для вас, обитателей так называемых, свободных миров, любовь и дружба не более, чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня, это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, до смерти. Так воспитали.

— В приюте? — не сдержалась женщина.

— А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

— Я не понимаю тебя, — усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

— А что тут сложного? — не понял парень. — Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Всё просто. Мы так жили от создания времён. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это, самый близкий пример того, как мы жили.

— Так я и прошу тебя помочь слабым, — тут же нашлась Лирта. — Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А всё остальное, это просто приятное дополнение.

— Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, — кивнул Артём, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая её к себе на колени. — Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, — он кивком головы указал на девочку. — Но ты просишь меня привязать себя к планете, и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

— Наш герцог нанимал отряды наёмников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

— И где теперь ваш герцог и его наёмники?

— Погибли, — вздохнула женщина. — Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны и в итоге, инсекты смогли проломить её.

— Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, — протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

— И нечего на меня пялиться, — фыркнул парень. — То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? — повернулся он к женщине.

— Они получили приказ, забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

— Фига се, развёл семейство, — хохотнул парень. — А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

— Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелётам.

— Помню. Но пилота можно было и нанять.

— Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать ещё и пилотов.

— М-да, ваше почитание не прокормит, — рассмеялся Артём.

— Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

— Лирта, ты сама себе противоречишь, — рассмеялся Артём. — То говоришь, что ваш герцог это дворянин и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка, встречают, по одёжке, а провожают, по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

— Я не думала об этом, — призналась женщина после долгого молчания.

— Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад, и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация, это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае, ваша раса обречена.

— Мы уже обречены, если не найдём себе защитников, — всхлипнула Лирта.

— Извечное женское оружие. Слёзы, — понимающе кивнул Дока. — Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

— Что ты хочешь сказать? — насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

— Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

— Мне нужно подумать, — вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названая Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая, таким образом, из под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артём, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелётам, парень даже не пытался выяснить. Сумели, и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело, пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона, ещё как-то держалась, но Артём, краем сознания отмечая всё уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

— Понятно. Толку от неё не будет, — мрачно вздохнул Артём.

— А чего ты ожидал? — не понял Дока. — А главное, что тебе самому здесь непонятно?

— Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, — отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. — Что делать будем?

— Можем сходить пообедать, — усмехнулся Дока.

— Рано. И вообще, наедаться перед боем, это моветон. Сколько нам потребуется времени, чтобы разобраться с этими жестянками?

— Десять минут стандартного времени. Но придётся влезть в самую середину этой свалки. Опять эмиттеры щитов менять, — вздохнул искин.

— Выведи сканирование вооружения на экран.

— Ничего особенного. Плазменные орудия и системы ПКО. У одного есть направляющие для пуска ракет, а у другого заметны порты торпедных пусковых. Этот, самый для нас опасный.

— Вот с него и начнём. Все системы к бою. Тоннельные орудия на торпедоносец. Судно с ракетными пусковыми, цель номер два.

— Прошу разрешения внести поправку, — официальным голосом отозвался Дока.

— Слушаю.

— Предлагаю нанести удар по двум кораблям сразу. Выбьем самых опасных, остальные или сами сбегут, или растеряются, что даст нам время на перемещение и подготовку к следующей атаке.

— Принимается. Вывести «бешеных зверей» на лётную палубу и подготовить штурмовые дроиды к атаке. Противоштурмовые комплексы направить на штатные точки отражения атаки.

— Выполняется, — коротко отозвался искин.

Замершая словно статуя Лирта, наконец, заметив их приготовления, очнулась от ступора и, слегка заикаясь от удивления, спросила:

— Вы собираетесь драться с ними?

— Поправка. Мы собираемся их уничтожить, — жёстко усмехнулся Артём. — А теперь сядь и пристегнись. А ещё лучше будет, если ты вернёшься к ребёнку и останешься там, пока всё не кончится.

— Я не могу уйти, — помолчав, выдохнула Лирта. — Там погибают мои соплеменники. Я должна записать всё это под протокол.

— Тогда сядь, и не мешай, — жёстко приказал Артём, одновременно управляя щитами и наводя плазменные орудия на судно, распахнувшее аппарель лётной палубы.

— Тоннельные орудия наведены, — доложил Дока.

— Плазменные орудия наведены. Огонь! — скомандовал Артём, и палуба крейсера чуть дрогнула.

— Есть попадание в торпедный отсек торпедоносца, — послышался доклад искина. — Есть попадание по направляющим ракетоносца. Есть попадание по лётной палубе и сбой отправки десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Манёвр уклонения, и подготовка к новой атаке.

— Манёвр уклонения, — приказал Артём, и «Бродяга», полыхнув выхлопами из маневровых и разгонных движков одновременно, попросту отпрыгнул в сторону.

Не ожидавшие такой наглости пираты, потеряв сразу половину кораблей, растерялись. Выход в систему тяжёлого крейсера стал для них полной неожиданностью. Оборонявшиеся, моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, воспользовались их растерянностью и усилили огонь. Но пираты не были бы пиратами, если позволили себе долгие размышления. Один рейдер, используя подбитого подельника, принялся разворачиваться, чтобы сменит вектор атаки, а второй, не закрывая развороченную аппарель, принялся отвечать выстрелами по всем открывшимся точкам обороны.

— Дока, заткни недобитка, — прорычал Артём, перехватывая управление двумя тоннельными пушками.

Орудия нижней полусферы и левого борта развернулись, нащупывая пытающийся спрятаться рейдер. Пушки верхней полусферы и правого борта навелись на пытавшийся подавить оборону планеты корабль. Их поддержали плазменные орудия. Совместный залп под управлением искина разорвал уже подбитый рейдер пополам. Очереди Артёма, прошили пиратский корабль наискосок, от правой скулы до середины корпуса.

Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, пират вывалился из боя. Дав ещё один залп плазменными орудиями по двум первым целям, Артём сделал запрос на сканирование орбиты и, откинувшись в ложементе, скомандовал:

— Дока, штурмовые отряды на борт пиратов. Пленных не брать. Всё, что нам нужно, узнаем из их искинов. Подготовь дешифраторы. Снять все данные с их навигационных карт.

— Выполняю, — ответил искин и две штурмовых группы под командой «бешеных зверей» стартовали с лётной палубы.

Спустя полчаса, всё было кончено. Внимательно наблюдая, как дроиды выпихнули с захваченных кораблей контейнеры, набитые телами пиратов, а потом растеряли их из плазменных орудий, Артём вздохнул и, повернувшись к искину, не громко проворчал:

— Ну вот. А ты говорил, придётся эмиттеры менять.

— Эффект неожиданности отработан был на все сто процентов, — кивнул Дока. — Признаться, я и сам не ожидал такого.

— Не ожидал, в смысле, не просчитывал варианты подобного развития событий?

— По отношению к неживому, это очень правильное определение, — улыбнулся Дока.

— Вы можете связать меня с силами планетарной обороны? — прервала их беседу Лирта.

— Как только взломаем их кодировку, — кивнул Дока.

— Не надо ничего ломать. Вот коды доступа, — поспешно перекинув ему файл, отозвалась женщина.

— Выхожу на связь. Засёк плавающий канал. Коды отправлены. Есть отзыв. Вывожу на экран, — прокомментировал свои действия Дока.

Монитор связи засветился, и на нём появилось лицо мужчины неопределённого возраста, с изумлением таращившегося в экран. То, что это соплеменник Лирты, было ясно с первого взгляда, так что, Артём, даже не пытаясь ничего говорить, просто развернул экран к женщине, жестом предложив ей самой объясняться со своими людьми. Подавшись вперёд, Лирта жадно всмотрелась в лицо собеседника и радостно улыбнувшись, произнесла:

— Лекран, живой!

— Лирта? Этого быть не может! — охнул её собеседник. — После потери связи с вашим кораблём, мы решили, что ты погибла.

— Может. Это я. Нам с Лайтой повезло.

— Лирта, ты на том корабле, что уничтожил пиратов?

— Да.

— Кто это? Ты нашла защитника?

— Это сложный вопрос, Лекран, — вздохнула женщина, покосившись на парня.

— Не понимаю тебя, — тряхнул мужчина головой.

— Давай вернёмся к этой теме позднее. Лучше скажи, что происходит и как вас нашли?

— Лучше спроси, сколько пиратов, сумели прорваться к поверхности, — негромко посоветовал Артём.

— Шесть больших ботов сумели совершить посадку разной степени тяжести. В общей сложности, сейчас на поверхности около полутора сотен бойцов высаженных с пиратских кораблей, — ответил Лекран, расслышав его вопрос.

— Сможете справиться сами, или вам и тут требуется помощь? — уточнил парень и в голосе его, Лирта смогла расслышать едва заметное презрение.

За время совместных перелётов она научилась замечать малейшие нюансы в его высказываниях и интонациях. Лицо женщины приобрело обиженное выражение, но сидевший на узле связи мужчина, только смущённо развёл руками, не обращая на неё внимания:

— Мы слишком слабо вооружены, и никогда не умели толком воевать. Даже системы планетарной обороны нам монтировали наёмники. Так что, если вы сможете нам помочь, мы будем признательны.

— Тогда, уведите все свои наземные силы в укрытие, и постарайтесь сделать так, чтобы на поверхности остались только пираты, — потребовал Артём.

— Что вы собираетесь делать? — насторожился Лекран. — Надеюсь, нам не грозит новая орбитальная бомбардировка?

— Нет. Этого не потребуется. Я просто хочу избежать случайных жертв и не дать пиратам возможности прикрыться вашими соплеменниками.

— Хорошо. Мы всё сделаем, — кивнул мужчина и, отвернувшись от экрана, принялся раздавать команды.

— Лирта, твои соплеменники все так же схожи между собой, как вы с этим парнем? — повернулся Артём к женщине.

— Да. Это всегда было отличительной чертой нашей расы.

— Хорошо.

— Что ты собираешься делать? — суетливо спросила Лирта.

— Потом, — отмахнулся парень. — Дока. Сними слепок внешних данных с Лирты и загрузи их в искины зверей. Обозначь, как нейтральные. Разбираться с каждым Либистийцем отдельно, у нас нет времени. Определи скан её внешности, как усреднённые данные с возможными отклонениями на сорок процентов от эталона. Любой выходящий за эти параметры, враг.

— И как всегда, пленных не брать, — кивнул с улыбкой Дока.

— А на кой они тебе? Рабами я не торгую, а местные, если хотят их иметь, пусть добывают сами.

— У нас нет рабства! — возмутилась Лирта.

— Не важно, — отмахнулся парень. — Ты всё понял?

— Да. Выполняю. Хорошая идея. Так дроидам будет гораздо легче работать. Бот с группами зачистки готов к вылету.

— Лекран, вы закончили? — повернулся к монитору Артём.

— Два стандартных часа. Нам нужно свернуть орудия системы обороны.

— Как далеко от ваших поселений группы противника?

— Стандартный час лёта в атмосфере. Благо, после высадки им не на чем этот перелёт совершить.

— Хорошо. Работайте. Мы начинаем зачистку. Сейчас стартует наш бот. И не дай вам создатель даже плюнуть в его сторону. Любое выстрелившее орудие будет уничтожено огнём моего крейсера. Считаться с вашими потерями я не стану, — жёстко пообещал Артём.

— А если это будем не мы? — вздрогнув, спросил мужчина.

— Тогда, это будут и не ваши проблемы, — хищно усмехнулся парень.

— Я понял, — кивнул Лекран и снова принялся отдавать команды.

— Старт, — скомандовал парень и от борта «Бродяги» отошёл тяжёлый бот.

— Бот отправлен. Управляющие искины загружены нужными данными.

— Отлично. Направь техников на осмотр и обыск добычи, — улыбнулся Артём и, откинувшись на спинку ложемента, устало потянулся.

— И после всего этого, ты будешь мне доказывать, что одного корабля для защиты нашей планеты, мало? — вдруг спросила Лирта.

— Буду. В этот раз, нам крупно повезло, — вздохнул Артём.

— Вы победили, не получив ни одного попадания в ответ. И ты хочешь чтобы я поверила, что это простое везение?! — по голосу женщины Артём понял, что она готова сорваться в истерику.

— Они слишком увлеклись подавлением планетарной обороны, и не заметили, как мы вышли из гипера. Это не военные. Половина их систем сканирования и раннего оповещения или отключено на время боя, или просто вышло из строя из-за неумения его ремонтировать. Обрати внимание. Все четыре корабля, это переделка из гражданских судов. Окажись тут хоть один военный в прошлом корабль, и бой был бы гораздо тяжелее.

Отвечая ей, Дока вывел на тактический монитор все четыре корабля пиратов, и принялся пояснять, где и какие изменения были произведены. Глядя на всё это пустым взглядом, Лирта вдруг решительно тряхнула головой и, вскочив, заявила, перебив Доку на полуслове:

— Ты просто не хочешь нам помочь. Не знаю, почему, но ты не хочешь, — с этими словами она стремительно выскочила из рубки.

— Вот и поговорили, — растеряно развёл руками Артём, глада ей в след.

* * *

— Ты уверен что не хочешь стать правителем? — спросил Дока, и Артём, не ожидавший такого вопроса, поперхнулся любимым напитком.

— Ты специально дожидался моего глотка, чтобы под руку спросить? — возмутился парень откашлявшись и утерев брызги кофе.

— Извини, — усмехнулся искин. — Не думал, что ты так бурно отреагируешь.

— Глупый вопрос, приятель, — успокоившись, вздохнул Артём. — Ну, сам подумай. Какой из меня правитель? Ни кожи, ни рожи. Про умение красиво говорить, я даже не вспоминаю. Как и про то, что убеждать у меня получается лучше всего, кулаками. Или пушкой. Нет, Дока. Я не правитель. Капитан «Бродяги», это мой максимум. Думаешь, у нас нет экипажа, потому, что я не хочу?

— А почему ещё? — не понял Дока.

— Да потому, что каждый человек, имеет свой характер. Свои мечты и желания, а это создаёт в отношениях острые углы, споры и обиды. И получить в один не самый прекрасный день нож в спину, я не хочу.

— Ты опасаешься предательства? — по своему понял его слова искин.

— И этого тоже, — помолчав, мрачно кивнул парень, вспомнив историю с сёстрами.

— Но с экипажем можно заключить официальный контракт, в соответствии с которым каждый будет исполнять свои обязанности…

— Угу, и плюнув на который, с удовольствием предаст, почуяв серьёзную выгоду. Нет, Дока. Это всё не для меня. Знаешь, я только здесь понял, что устал разочаровываться в людях, — устало вздохнул Артём.

— Но ведь этим людям нужна помощь, а ты сам говорил, что помогать слабому, в традициях твоей расы.

— Моего народа, — поправил его парень. — И не надо путать холодное с мягким. Одно дело, когда человек слаб от рождения или из-за болезни и не может справиться с обстоятельствами сам, и совсем другое, если эта слабость, результат его образа жизни. Либистийцы сами придумали себе такой образ жизни и теперь пытаются его сохранить, даже не предпринимая попыток измениться. Но они забывают, что измениться придётся не только им. Изменился и мир вокруг них. И в этом случае, они или поймут это и начнут что-то делать, или будут стёрты со страниц истории. К сожалению, так уже бывало.

— Да. Ты прав. Так бывало, — помолчав, кивнул Дока. — И тебе их не жалко?

— А при чём тут жалость? — удивился Артём. — Ты снова путаешь понятия. Тут вопрос не в жалости, а в умении подстраиваться под обстоятельства. Даже если я приму их предложение, это ничего не изменит, а только отсрочит всё мной описанное. Пойми, без их желания защищать себя серьёзно, они обречены. Я понимаю, что им тяжело переносить долгие перелёты, но кто мешает им организовать орбитальный пояс обороны и охранять планету вахтовым методом, не уходя в глубокий космос?

— Что такое вахтовый метод?

— Это когда личный состав экипажей кораблей разделён на две части. В данном случае, на каждый имеющийся корабль придётся сформировать по два экипажа. К примеру, две недели на кораблях находится один экипаж, а потом, их меняет второй состав и тоже на две недели. Это так, в порядке бреда, но это выход. Или ты не согласен?

— Это действительно выход, — кивнул искин.

— От Лирты известия были? — сменил тему парень.

— Пока нет. Челнок я вернул на борт, запасы воды и воздуха пополнены, свежие продукты загружены в стазискамеры. Мы можем уйти в объём в любой момент.

— Ладно, подождём ещё немного. Раз уж обещали, — вздохнул Артём.

Между тем, Лирта, о которой только что говорили, с мрачной физиономией сидела на узле связи и вопросительно смотрела на сидящего рядом мужчину. Трансляция разговора, которую искин крейсера провёл по просьбе женщины, оставила гнетущее впечатление. Угрюмо усмехнувшись, мужчина протянул руку и, выключив ретранслятор, вздохнул:

— Это удивительно, но он и вправду не желает получать дворянство. И самое неприятное, что он прав. Нам не спастись, если мы продолжим и дальше цепляться за наши догматы. Удивлён, что он так быстро это просчитал.

— Имея уровень интеллекта за двести единиц, это не сложно, — фыркнула Лирта. — Не сомневаюсь, что он уже давно понял все минусы нашего предложения. Что мне делать? Он не станет долго ждать.

— Пусть уходит, — помолчав, еле слышно выдохнул мужчина. — Мы не можем его заставить, и не можем так резко изменить наши правила. Он прав, придётся всё делать самим. И кстати, его предложение о вахтовом методе, очень интересно. Благо, что он согласился восстановить напавшие на нас рейдеры и, орбита планеты теперь прикрыта. Хоть и не очень сильно. Это не тяжёлые крейсера, но всё же лучше, чем ничего.

Поднявшись, Лирта вышла из бункера узла связи и, поднявшись на поверхность, связалась с искином «Бродяги» напрямую. Лайта, которая играла в соседнем сквере под присмотром уже ставших привычными ей дроидов, подбежала к матери и, вскинув лицо к небу, спросила:

— Мам, а Артём улетел?

— Да, милая.

— И Дока тоже?

— Конечно. Дока, искин корабля и не может без него.

— А почему они улетели? Им тут не понравилось?

— Нет. Им тут понравилось, Лайта. А улетели они потому, что они, бродяги.

Огромный крейсер, коротко попыхивая выхлопами маневровых двигателей, величественно развернулся и, покинув орбиту планеты, не спеша начал, движение в сторону соседней системы, где находился коридор разгона для выхода в подпространство. Стоявшие на поверхности планеты люди, те, кто в этот момент смотрел в вечернее небо, отметили яркую вспышку, удалявшуюся от планеты и означавшую, запуск разгонных двигателей.

— Мам, а они ещё прилетят к нам? — нарушила девочка затянувшееся молчание.

— Не знаю, милая. Но мы будем ждать. Иногда, бродяги возвращаются, — вздохнула женщина, украдкой смахнув слезу.

Конец