Глава вторая. Дело о "Красавице и чудовище".
В вечернем небе, затянутом свинцовыми тучами, грозно сверкнули молнии. Вдалеке дьявольским смехом разразились раскаты грома. На иссушенную жарким летом почву робко упали первые капли дождя, а спустя мгновение Небеса разверзлись, и на землю обрушился потоп: ливень барабанил по крышам домов, стучал в окна, разбивался об стекла и ускользал по ним мокрой дорожкой вниз. Поднявшийся сильный ветер ревел, как раненый зверь, и заставлял деревья испуганно пригибаться к земле. Тем, кого застала непогода в дороге, можно было лишь посочувствовать.
Однако молодому мужчине, который уютно расположился перед негромко потрескивающим камином, капризы стихии не доставили беспокойства. Мужчина лениво жевал поданный прислугой ужин и, разглядывая отблески огня на стенах, сыто улыбался своим мыслям. В его голове нестройным хороводом кружились воспоминания о событиях сегодняшней ночи и проявленной изобретательности новой пассии, сумевшей поразить даже его пресыщенную натуру. Наверное, это был бы обычный вечер избалованного фортуной человека, если бы не...
— Милорд?... — Мужчина равнодушно поднял глаза на склоненного в почтительном поклоне слугу. - На пороге замка женщина...
— И что? — Нотки нескрываемого раздражения в голосе господина заставили пожилого слугу поторопиться с объяснениями.
— Она просит разрешения переночевать или хотя бы переждать непогоду под Вашей крышей. Говорит, что Ваша доброта не останется без вознаграждения.
Мужчина поморщился и с неохотой уточнил:
— Гостья богата?
— Что вы, милорд! Похожа на оборванку.
Губы мужчины брезгливо дрогнули, но черты его лица, даже искаженные отвращением, по-прежнему оставались прекрасны. Казалось, что идеальный профиль, словно вылепленный талантливым скульптором, не под силу испортить ни одному низменному чувству. И даже в злобной тираде как будто сквозил благородный гнев.
— Какого черта! — воскликнул мужчина. Приподнявшись в кресле, он замер над столом; ноздри аристократического носа трепетали от ярости, как у породистого скакуна. — Разве мой замок успел стать приютом милосердия?! Неужели я обязан привечать заблудших путников, если они не могут отплатить мне звонкой монетой за проявленное гостеприимство? Гоните прочь наглую старуху!
Последние слова прозвучали почти спокойно, но слуга все равно испуганно втянул голову в плечи.
— Как прикажете, милорд, прощу прощения, милорд. — Слуга торопливо попятился в сторону двери, не забывая отвешивать почтительные поклоны.
Мужчина вернулся к прерванной трапезе. Однако он едва успел вонзить вилку в запеченное мясо утки, как в залу бесцеремонно ввалилась странно одетая гостья. За бесцеремонной незнакомкой, причитая и пытаясь что-то втолковать ей, по пятам следовал отосланный ранее слуга.
— Со старухой был перебор, я почти обиделась! Милейший, да не стоит так переживать! — отмахнулась от испуганного слуги незнакомка и плюхнулась в кресло напротив ошарашенного хозяина замка. — Мы с твоим нанимателем сейчас все дела полюбовно решим. Я ему рада, как родному, честное слово: слава Богу, нашелся козел отпущения, а иначе пришлось бы и дальше разгуливать под дождем! — беззаботно протараторила она.
Мужчина впервые в жизни оказался не в силах вымолвить ни слова. Пораженный, он молча наблюдал за незнакомкой. Впрочем, какое-то шестое чувство подсказывало ему, что это и небезопасно - перебивать экстравагантную гостью. Как минимум небезопасно...
Та же устроилась поудобнее и, хлопнув себя по коленке, радостно заметила:
— О, да я как раз к ужину! Тогда мне вон тот кусочек мяса и стакан вина. Хотя нет, я ж на работе... Значит, обойдемся без алкоголя. Начальство не спит, бдит и все записывает, су...сумасшедшие люди, я хотела сказать,
— выкрутилась незнакомка. — В смысле трудоголики страшные, себя совсем не жалеют!
Она окинула комнату внимательным взглядом и, заметив камин, деловито начала придвигать к нему кресло. Ее не смущали ни причитания несчастного слуги, со лба которого градом катился холодный пот, ни оглушительное молчание хозяина, чье лицо пошло красными пятнами, ни перешептывания собравшейся в дверях челяди.
Хозяин замка нервно прошелся рукой по роскошным светлым волосам, собранным в хвост на затылке. Он смерил странную гостью оценивающим взглядом: ее одежда действительно была похожа на обноски, но это не могло ввести его в заблуждение — гостья была кем угодно, но только не оборванкой. От этой мысли мужчина занервничал еще сильнее, но привычное высокомерие и капризный нрав одержали победу над осторожностью:
— Что, черт возьми, происходит?! Кто ты такая?
— Погода — атас! — хмыкнула между тем незваная гостья, проигнорировав его возмущенный вопль. Она протянула руки к огню и зябко поежилась. — Нет. все согласно плану, держимся в рамках канона: ночь, ливень, гроза. Только вот антураж стандартного ужастика у меня уже в печенках сидит. Поверь, пафос ситуации начинает раздражать, когда вынужден сам бродить по ту сторону экрана...
— Что?
— Я говорю, в окно взгляни — спецэффекты же подкачали! — повысила голос незнакомка и снова затараторила:
— Хоть не выходи из будки технического персонала! У чуваков-то инициативы ноль. Почему бы сейчас не светить солнышку? Между прочим, это выглядело бы реалистичнее: кто ж потащиться в такую погоду вершить сомнительное правосудие? Ну да ладно... отставить революцию, загнать броневик в гараж — будем работать с тем, что имеем.
Громко чихнув, незнакомка с досадой потерла нос и откинула за спину мокрые темные волосы.
— Вы... ведьма? — в ужасе прошептал хозяин замка, со страхом замечая, что остался один на один с гостьей: челядь предпочла тихонько ретироваться, и даже дверь оказалась предусмотрительно прикрыта кем-то из слуг.
Гостья на мгновение замерла, а потом с интересом поинтересовалась:
— Это новый метод пикапа? Типа я вас спасу от самой себя, прокатимся до отдела инквизиции, зажжём этой ночью вместе? Креативно, ничего не скажешь. Наш генеральный директор, любитель нестандартного подхода, одобрил бы. Вот не сидится мужику на месте, посещает новомодные курсы повышения квалификации, а потом весь коллектив страдает от его творческого энтузиазма! Я еще после последнего тренинга на байдарках не отошла, а он уже новый придумал — ночевка в лесу. Просто мечта маньяка! И все это обставлено с антуражем школьного лагеря: посиделки у костра, страшные истории... Надо было рассказать ужастик о нашей канувшей в лету премии. Хотя это скорее драма... — задумчиво протянула незнакомка и спохватилась: — Ладно, что это я? Бью собственные рекорды по болтливости! Все, завязываю с бесполезной демагогией.
Она замолчала, явно что-то обдумывая. Повисла тягостная пауза, и мужчина впервые по-настоящему взглянул на незнакомку. До этого момента все его внимание было сосредоточено на странном поведении гостьи, теперь же, пользуюсь заминкой, он наконец заметил и ее внешность. В облике незнакомки не было ничего пугающего, скорее, наоборот, у нее были приятные, мягкие черты лица, которые слегка портил насмешливый взгляд. Невысокую, худенькую гостью нельзя было назвать красавицей в полном смысле этого слова, но, пожалуй, если бы не ее вызывающее поведение, то определение «миленькая» подошло бы ей больше всего. Навскидку ей можно было дать не больше двадцати пяти лет. Темные глаза в сочетании с черными волосами до плеч заставили сделать мужчину логичный, с его точки зрения, вывод:
«Точно ведьма!» — с ужасом решил он и сглотнул образовавшийся в горле ком. Еще раз взглянув на гостью, он хотел было последовать примеру прислуги и незаметно исчезнуть за дверью, но не успел — на тело навалилась непонятная слабость, не позволяющая пошевелить и пальцем; голову заволокло туманом. Мужчине захотелось спать.
— Я не ведьма. — Голос незнакомки доносился приглушенно, как сквозь слой ваты. — Я фея-крестная, претворяющая добрые сказки в жизнь.
— Чья крестная? — с трудом спросил мужчина, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Скажем так, этот вопрос непринципиален в рамках нашей сказки.
Фея снова чихнула и пробормотала:
— Нет, если царям за вредность нужно молоко давать, то нам. феям-крестным, «Jack Daniel's» обязаны бесплатно разливать!
Фея, словно собравшись с духом, тяжело вздохнула и неохотно проговорила:
— Ладно, предисловие я тебе организовала. Пора сказку сделать былью.
Превратить мужчину в чудовище, вытащив наружу все его недостатки, — дело недолгое, наложить ограничители— вообще пустяк. Если бы еще не видеть эту истерику...
— Так, за психологическую помощь подопечным мне не доплачивают, так что не скули! И на колени вставать бесполезно! Нет, все-таки увольняться пока рано, на какой еще работе мне мужики в ноги будут падать? Ой, да не реви, как девчонка, в самом деле! Ну да, внешность у тебя отстой! А кто виноват? Кто своими издевательствами над прислугой и женщинами прославился на всю округу, а? Вел бы себя паинькой, не грубил бы — авось и пронесло бы! Я бы сказала, что ничего личного, но кто меня тут старухой назвал?! Ой, господи, да все поправимо. Слушай сюда, значит...
Спустя пятнадцать минут Фея размашистым шагом вышла из замка и поморщилась: такие вот «нюансы», как называл их Шеф. она терпеть не могла.
«Угу, вспомним про ипотеку и засунем совесть поглубже в... задний карман джинсов», — мысленно хмыкнула девушка и достала переходник. Мир привычно вспыхнул фейерверком красок и звуков.
— О, уже вернулась?
— Да, дядь Мить, пока все. Переоденусь, отчитаюсь и домой. Меня Лапусик уже заждался.
— Мужика тебе надо. А ты все над котом трясешься...
Фея насупилась, но промолчала. В принципе она была не против наладить свою личную жизнь, но как? Мужчину, в отличие от кота, в подъезде не подберешь.
— И не грусти ты насчет прически, — продолжил словоохотливый механик дядя Митя. — Ну, подумаешь, неудачно покрасилась, и волосы теперь черные, как у девки на обочине! С кем не бывает-то?
Фея скрипнула зубами и торопливо распрощалась с дядей Митей, общение с которым никогда не выдерживала дольше пяти минут. Попутно она в очередной раз мысленно пожелала «всех благ» тем милым и не в меру шаловливым детишкам, чья натура требовала подвига. Поменять местами тюбики в коробках с краской для волос — чем не подвиг?
«Странные пошли челленджи», — грустно подумала Фея. Ее не радовал приобретенный цвет «черного шоколада». «Натуральный русый» ей был как-то роднее и привычнее.
Напевая себе под нос «На работе платят бабло, но работать надо на ней», Фея покинула комнату с громким названием «Лаборатория Сказок» (на двери и увесистая табличка с идентичной надписью имелась) и направилась в главный офис. Девушку ждала кипа бумаги, которой в ближайшее время предстояло стать подробным отчетом. Борьба с бюрократизмом велась непрерывно, но без огонька: в конце концов, бумажная волокита позволяла начальству чувствовать себя важным винтиком в идеально отлаженном механизме.
***
Пожилой мужчина сидел возле костра и зябко поводил плечами — вечер выдался холодным, — когда негромкая ругань, раздавшаяся неподалеку, заставила его подскочить и судорожно достать из-за пазухи нож.
— Чертовы операторы! «Местонахождение объекта известно приблизительно, плюс-минус километр». Да, конечно, ребят, не вопрос, я похожу, полюбуюсь местными красотами... Тьфу, это не лес. а непроходимая чаща! Ай, какая чересчур зажившаяся на этом свете тварь меня цапнула?!
Из густых кустов на поляну вывалилась крайне недовольная темноволосая девушка. Окинула взглядом изодранное репейниками и колючками платье и страдальчески закатила глаза. Заметив удивленного мужчину с холодным оружием в руках, излишне радостно встрепенулась и торопливо направилась к нему:
— Здоровья вам и всех благ, уважаемый! На огонек пустите?
Мужчина кивнул, не спеша спрятал нож и с интересом спросил:
— Чья ж ты будешь девка-то?
— Ммм... Я не местная, проездом у вас. С гастролями... — последнюю фразу девушка добавила уже себе под нос.
Повисло молчание, но длилось оно недолго.
— А что вы. уважаемый, в лесу-то забыли? — сразу перешла к сути дела Фея, а это была именно она.
— С ярмарки возвращаюсь, — степенно ответил мужчина, поглаживая седую бороду. — До дома еще несколько часов ехать, вот и решил заночевать здесь. Да, мне и не впервой. Но дев в лесу я раньше не встречал...
— Угу, мы, девы, обычно предпочитаем места поуютнее, — согласилась незнакомка и с громким хлопком прибила комара, нагло усевшегося ей на щеку. — Слушайте, а как насчет более комфортного времяпровождения? Я тут знаю неподалеку один отель с системой «Все включено»...
— Чудеса городишь ...
—Дык, чудеса, не спорю, — не стала отпираться собеседница. — Мне по статусу положено, фея-крестная как- никак!
Незнакомка расправила плечи и поправила платье, наблюдая за тем эффектом, что произвели ее слова. Мужчина с сомнением смерил ее взглядом и флегматично сказал:
— Не верю.
Через мгновение из воздуха была материализована палочка, и вся поляна оказалась усеяна крупными рыжими тыквами. Одинокий зритель поражено охнул.
— В ремонт никак не сдам. Заклинило ее на тыквах. Стресс после последнего задания, — доверительно проговорила Фея, легонько дунула на кончик палочки, словно он был дулом пистолета, и деловито поинтересовалась: — Ну что, теперь готовы выдвинуться в путь?
Спустя четверть часа мужчина бодро направился в сторону замка, полностью уверенный, что ему там будут рады.
Фея осталась на поляне одна. Глубоко вздохнув, она грустно проговорила:
— Собачья работа... — и бесшумно растворилась в воздухе. Спецэффекты вроде клубов дыма она не любила и по возможности старалась обходиться без них.
***
В кресле-качалке на крыльце уютного сельского домика расположилась привлекательная девушка с миловидными чертами лица и карими глазами. В ее каштановых волосах в лучах заходящегося солнца вспыхивали рыжие прядки. Девушка куталась в шаль и задумчиво улыбалась, полностью погруженная в книгу, которую держала на коленях. Гармония момента была неожиданно прервана волей небес. Это не фигуральное выражение — на землю в паре шагов от крыльца, где читала девушка, с громким воплем приземлилось нечто. Спустя мгновение это нечто завозилось и грозно поднялось с колен, попутно отплевываясь от попавшей в рот грязи.
— ....!! Тьфу!...!!
— Простите, вам помочь?
— Да чтобы я еще раз Алекса за пульт управления переходника пустила? Да никогда! Скотина мстительная! А все из-за того, что на прошлом корпоративе я его продинамила! Мужики, ну как с вами существовать-то?
Девушка замерла, удивленно рассматривая незнакомку, одетую в узкие кожаные штаны черного цвета и корсет со шнуровкой. Высокие сапоги и торчащий из голенища хлыст дополняли картину и производили неизгладимое впечатление.
Гостья закончила ругаться и искренне улыбнулась.
— Разреши представиться?
— Не надо!
— Это почему? — сбилась с мысли незнакомка
— Я боюсь покойников.
— Хм... Я не о том! В общем, я фея-крестная. Привет, милая!
Девушка с сомнением окинула взглядом гостью.
— Я не совсем склонна верить вашим словам...
— Это правильно. — одобрительно кивнула Фея, делая шаг навстречу крестнице. — В наше время верить собственным глазам вообще опасно: вечно подводят, выдавая желаемое за действительное!
Фея поправила корсет и пояснила:
— У нас костюмерная сегодня сгорела, так что выбирать не приходилось. Мне еще повезло! Мерлин ушел весь в слезах и в греческой тоге. Сейчас, наверное, сверкает перед Артуром голыми коленками, про равенство и братство речи умные толкает... На таком фоне фея в латексе — это еще терпимо, верно ведь?
Повисло неуютное молчание.
— Ну ладно, чай пить не будем, давай сразу знакомиться, — со вздохом проговорила Фея и спросила: — Как твое имя, крестница?
— Белль. — смущенно ответила девушка и бросила взгляд в сторону дома, раздумывая, стоит ли приглашать к себе гостью.
— Ты случайно папеньку не потеряла? — осторожно поинтересовалась Фея.
— Я начала о нем волноваться, — кивнула будущая героиня сказки.
— Угу, уже пора! В общем, ты только не переживай, но твоего папеньку... эм... пленило чудовище.
Следующие десять минут Фея экстренно знакомилась с таким явлением как женский обморок.
***
— Это бесчеловечно... Так нельзя... как же ... — бессвязно бормотала Белль.
Девушки сидели за кухонным столом, и Фея жалостливо обмахивала Белль подвернувшимся под руку полотенцем. Бледный вид крестницы не внушал доверия, а заново проходить процедуру «похлопать по щечкам, побрызгать водичкой, а не заорать ли в ухо?» повторять не возникало желания.
— Полный беспредел. — кивнула Фея. — Хоть в Гаагский суд жалобу пиши.
— Что это? Там мне помогут? — с надеждой вскинула голову Белль.
— Непременно! Лет через пятнадцать... при хорошем стечении обстоятельств.
Белль сделала попытку снова упасть в обморок, но на полпути передумала и внезапно решительно произнесла:
— Я верну отца домой! Вы же пришли мне помочь?
— О, — уважительно протянула Фея, вскинув указательный палец вверх. — Ты мне начинаешь нравиться, крестница! Есть у меня один вариант, но за последствия я не отвечаю. Все претензии в письменной форме каждый пятый четверг четного месяца. Любого года, — после паузы добавила она.
Спустя полчаса Белль уже седлала лошадь во дворе. Единственной ее поклажей была небольшая сумка, из которой торчали корешки книг.
— Что бы ни случилось — я рядом, на подстраховке, — ободряюще проговорила Фея, провожая крестницу. — Ты в любой момент можешь позвать меня. Тебе нечего бояться, запомнила?
Белль неуверенно кивнула.
— А это что? — с любопытством спросила Фея, кивнув на сумку. - Книги?
— Я без них не поеду!
— Угу, я так и поняла.— проговорила Фея и решительно хлопнула кобылку по крупу: — Пошла, милая!
Провожая взглядом Белль, Фея нервно куснула щеку изнутри. У каждой сказки есть цена, зачастую завышенная. В этот раз Фее действительно было жаль героев сказки. Впрочем, точка невозврата еще не пройдена.
— Черт, а корпоратив-то в разгаре! — вспомнила Фея, возвращаясь к реальности. — Еще и выговор за опоздание влепят! Нет, переодеваться не буду. Надеюсь, генерального директора кондратий хватит при виде меня. Заодно поною о ненормированном рабочем дне...
С этими словами Фея неожиданно зашлась в кашле и с ругательствами растворилась в клубах фиолетового дыма. За пультом перехода все еще сидел Алекс — мстительный организатор спецэффектов.
***
— Ну и как это понимать? Так сроднился с новым образом, что решил с ним не расставаться? — насмешливый голос разрезал тишину спальни, заставив мужчину перестать притворяться спящим и открыть глаза.
В кресле напротив его постели сидела Фея. В темноте не было видно выражения ее лица, но он догадывался, что оно не сулило ничего хорошего. В горле пересохло.
Едва уловимый взмах палочки, и остывший камин жадно затрещал поленьями, мягким светом озарив комнату. Фея встала и, скрестив руки на груди, приняла грозную позу, которая не сочеталась с ее внешним видом. Наряд, как всегда, был весьма странен: несуразные штаны с нарисованными овечками и однотонная рубашка с коротким рукавом. На ногах красовались пушистые тапочки, темные волосы заплетены в косу.
— Четыре утра! Я всего час как легла после адского корпоратива! Из-за вызова пилила через полгорода в одной пижаме, двух пьяных идиотов по дороге сдала в участок. Поссорилась кстати из-за этого с представителями правопорядка. Я им весь покер обломала, у них только игра по-крупному пошла... Так, чего молчим, ждем голоса совести?
Мужчина неожиданно вскочил с постели и гневно закричал:
— Кого ты мне привела? Это же деревенская девица! Она не достойна моей фамилии!
Фея поморщилась:
— В следующий раз выпрыгивай из кровати аккуратнее. Хорошо, что в халате спишь, а то я уже выполнила план-пятилетку по встречам с нудистами.
Мужчина озадаченно замер и закрыл рот. Поведение Феи, как обычно, поставило его в тупик.
— В общем, давай по порядку, — проговорила между тем незваная гостья. — Почему Белль (вы же познакомились, да?) сидит в темнице, а не спокойно спит в своей постели? Прислуга, между прочим, старалась изо всех сил — лебеди из полотенец и лепестки роз на кровати. Перебор, конечно, но все равно приятно. И пункт второй: ты собрался девушку влюбить в себя, впечатлив ее кандалами в темнице? Любитель БДСМ, с чего- нибудь попроще начать не пробовал?
— Ты обещала помочь! И эта девчонка мне не нравится!
— Пф-ф-ф... Что за неожиданные наезды? Все замечания по поводу моей профессиональной непригодности прошу в письменном виде перенаправлять моему начальству — они из петиций обожают журавликов вырезать. Загружено работой руководство, ага... Возвращаясь к нашей теме, не забудь, что именно благодаря мне Белль появилась в замке, так что утирай сопли и начинай проявлять активность. Что значит как? Ты женщин добивался? Тьфу, я не о том. болван! Ты мне еще все позы Камасутры перечисли по памяти! Ладно, ладно, конечно я помогу...
Фея мерила шагами комнату и менторским голосом рассуждала о романтической стороне отношений, приводя в качестве примера долгие разговоры по душам, совместные прогулки на природе и чтение книг друг другу.
— Главное — библиотека! Я все подготовила, преподнеси это как сюрприз. Белль должна оценить такой подарок, — окончание фразы оборвалось из-за зевоты, которую Фея не смогла подавить. — Ладно, вроде разобрались. Блин, у меня рабочий день через пару часов начинается. Хоть бы немного успеть поспать...
С этими словами Фея бесшумно исчезла.
Мужчина подошел к зеркалу, разбитому собственноручно, и с отвращением посмотрел в осколки. Белль — недостойная его деревенщина, но ради возвращения своей внешности можно было и потерпеть. Фея обещанное слово сдержит, в этом он не сомневался.
***
— Крестница, салют! Прости, что пропала на пару деньков, но эта проверка умотала меня хуже американских горок, — протараторила в своей беззаботной манере Фея, возникая в комнате Белль. Заметив хмурое лицо девушки, Фея моментально посерьезнела. — Что случилось?
— Ничего. Все прекрасно. — голосом Белль можно было замораживать лед в пустыне Сахары.
— Угу, — хмыкнула Фея и деловито принялась задавать вопросы: — Как тебе пешие прогулки? А ужин при свечах?
— Замечательно. — равнодушно ответила Белль и с тоской посмотрела в окно. За окном накрапывал дождик, и Белль быстро наскучила эта картина. Пришлось снова поднять глаза на Фею.
Между тем Фея продолжала сыпать вопросами, стараясь докопаться до сути проблемы.
— Муслиновое желтое платье не пришлось впору? Танец в бальной зале не понравился?
Белль молчала, что распаляло Фею еще больше.
— Цветы, конфеты были? Комплименты? Разговоры по душам? Что не так?
— Крестная, все отлично.
Фея лишь скрипнула зубами и начала методично перечислять возможные промахи Чудовища.
— Он хамил? Плевался, ругался? Угрожал? Унижал слуг? Не проявлял интереса к твоему внутреннему миру? Тупил и демонстрировал свою необразованность? Пошло намекал на секс? Черт, неужели снова расхаживал перед тобой в одном халате, гад?!
Фея полностью выдохлась и на пару секунд прервалась, молча глотая ртом воздух и восстанавливая дыхание. Ее глаза внимательно изучали лицо Белль.
— Все настолько безнадежно? Даже библиотека не впечатлила? — устало спросила Фея, присев на кровать рядом с Белль.
— Библиотека у него скучная, — пожаловалась девушка.
Фея непонимающе вскинула брови. Она сама подбирала литературу, которая отвечала бы самым высоким запросам. Задумчиво почесав переносицу, Фея нехотя призналась себе, что не всесильна. Вздохнув, Фея уже готова была отпустить Белль домой и начать поиски новой девушки, но тут ее взгляд упал на раскрытую на середине книгу в бумажном переплете, лежащую корешком вверх. «Пятьдесят тайных желаний молодого графа» гласило название.
— Это что? - с интересом кивнула на книгу Фея. — Я не помню, чтобы подобное было в библиотеке...
— Ох, нет. — смутилась Белль. - Эту я привезла из дома. Ее и еще несколько самых любимых! Как чувствовала, что здесь окажется совершенно нечего читать...
— Хм... Не одолжишь? Исключительно ради расширения горизонта.
— Конечно. — с готовностью кивнула девушка. — Это первая часть. Но у меня есть продолжение! Уверена, вы вернетесь за второй книжкой.
— Угу, — пробормотала Фея и, быстро попрощавшись, снова исчезла.
***
На планерке Фея откровенно скучала. Это было очевидно для самой Феи и стало бы откровением для ее Шефа, который никогда бы не признал вслух, но про себя считал девушку одним из лучших сотрудников. Иногда он подумывал выписать ей премию, но именно что подумывал. Воспитанный в строгой семье, где бережливость считалась лучшим человеческим качеством, больше всего он боялся растранжирить финансы компании.
— Что с проектом «Краса и Чуд»?
— Возникли некоторые сложности, Шеф.
«Хорошо, что не подписал приказ о премии!»
— Ваша ошибка, так понимаю?
— Вовсе нет, — спокойно ответила Фея. — Собранные в ходе разведывательной операции данные были некорректно предоставлены в отчете.
«Может быть, все же выписать премию?»
— Поясните вашу мысль.
— Например, было указано, что девушка обладает романтичным складом характера и любит читать. В ходе дела было выяснено, что информация верна, но требует ряда серьезных уточнений, полностью меняющих психологический портрет объекта. Операция едва не оказалась на грани срыва. Мне удалось выяснить причину.
«Отработает ли она эту премию?»
— Продолжайте.
— Объект не просто «любит читать и обладает романтичным складом характера». Формулировка из досье не отражает действительность. Скорее, объект — поклонник определенного направления в литературе, если это можно так назвать. Романтика в ее глазах существенно разнится с общепринятыми представлениями.
— Проиллюстрируйте примером.
На стол Шефа легла книга, одолженная у Белль. Потрепанный переплет с частично стершимся названием говорил о том, что книга была перечитана хозяйкой не один раз. Пролистав вещицу и с интересом пробежав глазами пару страниц, Шеф отложил ее и задумчиво поинтересовался:
— Ваш вывод?
— Недоработка со стороны разведывательной агентуры. Сказку можно спасти. Сценарий придется редактировать на ходу.
— Без проблем. Главное, чтобы ключевые моменты были выполнены без корректировок.
— Постараемся.
— Что ж, действуйте. Планерка окончена. Все свободны.
«Все-таки придется выписать премию. Черт!»
***
Заботливо разведенный прислугой огонь уютно потрескивал поленцами, прогревая выстуженную за ночь комнату. Сам хозяин кабинета развалился в огромном кресле, а напротив него, присев на край стола, деловито расположилась Фея.
— Ты мои лекции в прошлый раз конспектировал? Молодец! Однако план меняется...
Проигнорировав длительную мужскую истерику, Фея радостно встрепенулась в момент перечисления многочисленных и изощренных способов расправы над ней.
— О, угрозы? И снова я тебя хвалю! — иронично проговорила Фея, не скрывая усмешки. — Короче, Склифосовский! Значит, идея с кандалами была не так безнадежна. Нет, приободряться не стоит! Пытки — это не наш метод. Ты загадочность сможешь сыграть? Ну-ка, ну-ка...
Оценив загадочное выражение на обезображенном мужском лице, Фея недовольно постановила:
— На троечку сойдет. А высокомерие сможешь изобразить? О, отлично, можешь не продолжать! Что значит, ты еще не начинал?!
— Немедленно объясни, какого рожна ты от меня хочешь?! — Рык разнесся по всему левому крылу замка и заставил слуг в испуге присесть, а Фее пообещать себе, что за это дело она однозначно вытребует заслуженную премию.
— Напоминаю, что если через неделю Белль не признается тебе в любви, то твоя внешность навсегда останется именно такой, — после небольшой паузы негромко заметила Фея, однако ее слова заставили мужчину вздрогнуть и с отчаянием провести рукой по шрамам на своих щеках.
Фея молча наблюдала за ним. Люди, потерявшие все, готовы на многое. Как же жаль, что для этого мужчины смыслом жизни стала его собственная внешность. Именно она в совокупности с деньгами позволяла чувствовать власть над другими и совершать запретные поступки, не давая ответ за них. Мужчина боролся не столько за свой внешний облик, сколько за привычный образ жизни. Перемены, особенно внутренние, а не внешние, всегда неприятны и требуют мужества. Не всякий готов пойти на такие жертвы.
— Что я должен делать?
— Ничего сложного. Говори мало и непонятно, бросай на девушку многозначительные взгляды, намекай на тайны в своем прошлом. Пару раз заметь, что есть вещи, которые никто не сможет принять, кроме нее. Будь высокомерен и даже немного груб, а затем с горечью извинись и сошлись на то, что жизнь сделала тебя жестоким. Можешь обнять или поцеловать, а затем оттолкнуть. В общем, думаю, ты понял меня.
Дождавшись молчаливого кивка, Фея буквально из ниоткуда вытащила красную розу и, покрутив головой, материализовала еще и хрустальную вазу, в которую и поставила прекрасный цветок.
— Как только последний лепесток коснется пола, заклятие вступит в силу. Твоя внешность навсегда останется отображением твоей души. Ну, а если проще, — Фея через силу изобразила на губах насмешливую улыбку: — У тебя ровно семь дней. Удачи.
Мужчина на мгновение устало прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, то Феи уже не было в комнате. Сжав кулаки, он медленно перевел взгляд на розу, чей дурманящий аромат неторопливо разливался по кабинету.
***
Фея нашла крестницу в общей зале. Белль завтракала; на столе помимо приготовленной прислугой еды лежала и раскрытая книга. Из той же серии, что она одолжила Фее. Судя по внимательному взгляду, быстро скользящему по страницам, Белль впитывала в себя каждую строчку выдуманной истории.
Вздохнув, Фея присела рядом и с напряженной улыбкой похлопала Белль по плечу:
— Как твое «нормально», крестница?
— Все хорошо, спасибо, — учтиво ответила та, взглядом давая понять, что не настроена на разговор.
«Еще бы! — подумала Фея, заглянув в открытую книгу. — У нее как раз молодой граф озвучивает одно из своих тайных желаний. И показывает заодно...»
— Как тебе хозяин замка? — в лоб спросила Фея.
— Чудовище? — удивленно переспросила Белль.
— Угу.
Девушка молча поморщилась, и Фея. моментально оценив ситуацию, понизила голос до шепота.
— Я тут случайно узнала... Только это личная тайна, так что...
Заметив, как навострила ушки Белль и даже прикрыла любимую книгу, что уже говорило о многом, Фея улыбнулась и драматично продолжила.
— На хозяине замка лежит страшное проклятие! Какой-то ведьме не угодил...
— Вы уверены? — затаив дыхание, уточнила девушка.
— Абсолютно! Эта злая стерва из зависти к мужской красоте превратила его в чудовище до тех пор, пока прекрасная дева не полюбит его всем сердцем, несмотря на все физические недостатки.
— Какое странное колдовство...
— Интересно, да? Ладно, я пойду, у меня дел невпроворот. Нужно еще волшебную палочку снова сдать в ремонт. До встречи!
Белль рассеянно попрощалась, ни на минуту не прекращая думать о том, как выглядел мужчина до заклятия. Фея сказала, что он был красавцем. Белль покачала головой. Ей не было дело до внешности хозяина замка. Он ей просто не нравился, независимо от его вида. Именно об этом напомнила себе Белль. И не раз, поскольку услышанная сплетня настолько взволновала ее. что книга оказалась полностью забыта.
***
— Не-е-ет! Только не умирай! Только не сейчас!
Истошный вопль Белль заставил Фею поморщиться и поправить наушник — из-за криков девушки она не расслышала последние указания Шефа.
— Так, камеру поставь ровнее. Мне нужен четкий кадр этих двоих. И убавьте кто-нибудь звук! — это уже в сторону, не ей.
Фея потерла переносицу и сконцентрировалась, мысленно сдвигая на несколько сантиметров видеозаписывающее устройство, предусмотрительно оставленное в кабинете хозяина замка. Сама Фея расположилась в соседней комнате; связь работала на две точки: изображение транслировалось на экран ее нетбука и экран монитора в отделе технического персонала. В этот раз Шеф решил лично проконтролировать завершающий этап операции. Дело было не в недоверии — в конце концов. Фея претворяла сказку в реальность не в первый раз, — но последствия наведенного проверкой шороха требовали полного отчета и действий. Успешных действий. Эта Сказка не должна сорваться.
Вздохнув, Фея открыла глаза. Нетбук беззастенчиво демонстрировал плачущую Белль, которая опустилась на колени возле бездыханного тела Чудовища. Четкость изображения создавала полное ощущение присутствия, так что Фея в очередной раз почувствовала себя неловко.
«Это моя работа», — привычно успокоила она себя и напряженно застыла: история подходила к логичному завершению. Сейчас любая деталь могла оказаться судьбоносной.
— Я не смогу без тебя... Ты так нужен мне... — последние слова Белль уже шептала, закрыв лицо руками.
«Ну же, девочка, вот сейчас!».
Словно услышав ее мысли, Белль беззвучно всхлипнула и обессилено опустила голову на грудь мужчины:
— Я люблю тебя.
В этот миг последний лепесток красной розы медленно спланировал на пол и... ничего. Ничего не произошло.
— Агент фея-крестная номер 0013, как это прикажете понимать? — раздражение, пропитавшее голос Шефа, было настолько ощутимо, что Фея вздрогнула и лишь потом пояснила:
— Мужчина очнется через минуту. Его обморок — результат заклятия, которое вступило в полную силу. Но прежняя внешность к нему не вернется. Условие не выполнено.
— Это я как раз вижу. В чем причина?
— Девушка сделала признание, но на самом деле она не испытывает то, о чем говорит. За любовь она ошибочно приняла страсть или увлечение. Индикатор в виде цветка запрограммирован исключительно на светлое чувство, поэтому не среагировал.
— Понятно. Подождите секунду.
Фея прикрыла глаза, ожидая разноса. Задание оказалось провалено. Хорошо, что сейчас ее не видят коллеги. Изображение было настроено только на кабинет замка.
— Агент номер 0013, немедленно реализуйте план «Б»! — голос Шефа звучал приглушённо, как будто он прикрывал микрофон ладонью, но от этого не менее категорично.
— Жульничество?
— Выполняйте! И забудьте о премии в этом месяце.
— Есть, Шеф! — почти выплюнула Фея и выключила наушник.
Сосредоточившись, она настроилась на импульсы мужчины, превращенного ею в чудовище, и резко потянула за ниточки-связи, уничтожая собственное проклятие. Без палочки, сданной в очередной раз в ремонт, это потребовало значительных усилий, но все же она справилась.
— О, Боже...
— Это я, Белль. Это я!
Фея тряхнула волосами и со странным сожалением посмотрела на экран нетбука, где Чудовище, вернувший свой первоначальный облик, радостно поднял на руки Белль и закружил ее по комнате. Мужчина был счастлив, в его глазах сияла эйфория. Не любовь, а именно эйфория, вызванная возможностью вернуться к прежнему стилю жизни.
Вздохнув, Фея включила накопитель и с тревогой посмотрела на мигающую лампочку. Лишь увидев, как та радостно загорелась зеленым светом, девушка с облегчением перевела дух. Сказка реализована, выброс энергии, ради которой все и затевалось, произошел. Самое время заполнить накопитель энергией и вернуться домой, где ее ждут отчеты и выволочка от начальства. А премия была так близка...
***
— А дальше что?
В небольшой квартире в одном из спальных районов современного мегаполиса две девушки удобно расположились на мягком диване. Одна из девушек — уже знакомая нам Фея — поморщилась и неохотно ответила:
— А дальше все. как всегда — поцелуи, объятия, заверения в любви до гроба. Свадьба, естественно, куда уж без нее...
— Думаешь, они будут несчастны?
— Сложно сказать. Это не истинная любовь, но кому она нужна в наше время?
— Ну вот, опять начинаешь философствовать! Ты так никогда не выйдешь замуж, проживешь всю жизнь с Лапусиком.
Фея бросила взгляд на толстого рыжего кота, который нагло затребовал себе половину дивана и сейчас спал на отвоеванной территории. Поправив сползший ей на лоб тюрбан из полотенца, она проигнорировала последнее замечание подруги и задумчиво проговорила:
— Мне кажется, Белль подсознательно искала властного мужчину, чтобы чувствовать себя рядом с ним жертвой. Она в каком-то роде мазохистка, но не осознает этого. Ее муженьку и вовсе все равно на ком быть женатым — от изменения семейного положения количество любовниц в его постели едва ли изменится. Так что в каком-то смысле они действительно будут жить «долго и счастливо».
Ее собеседница на мгновение задумалась, а потом беззаботно махнула рукой.
— Сами разберутся, не маленькие. Тебе краску не пора смывать?
Фея встревожено вскинула глаза на часы.
— Точно, пора!30f6fc
Уже из ванны раздался ее голос, приглушенный звуком льющейся воды:
— Ты уверена, что к волосам вернется их родной цвет? Может, все же стоило обратиться к мастеру- парикмахеру?
— Угу, — фыркнула ее подруга. — Ты помнишь стоимость услуг этих «мастеров»? А премии тебя снова лишили.
— Ты права. — Фея печально вздохнула и замерла, рассматривая себя зеркало.
— Чего замолчала? — в ванну заглянула подруга и зажала рот ладонью, сдерживая панический смешок.
Девушки одновременно бросились к мусорному ведру. Спустя мгновение они с недоверием переводили взгляды с надписи на коробке «Естественный русый» на противоречащее название краски на использованном тюбике.
— «Роковой рыжий», — озвучила подруга. — Хм...
— Снаряд же не может бить два раза в одну воронку ... — растерянно протянула Фея, все еще не веря в происходящее.
— Видимо, бывают исключения.
Поймав яростный взгляд Феи, подруга подняла руки вверх, молча капитулируя перед обстоятельствами.
— Хочешь, я сбегаю за новой краской? Кать, чего молчишь?
Катя Ладушкина сделала глубокий вздох, но не успела язвительно ответить. В квартире раздался оглушающий рингтон из последнего фильма о «Джеймс Бонде».
— Опять с работы?
Катя кивнула и нажала кнопку «принять вызов» на экране мобильного телефона.
— Фея-крестная номер 0013, у вас новое задание. Все указания получите непосредственно при получении пакета документов. Явка в офис через час. При себе иметь гидрокостюм.
— С чем связано последнее требование? — нахмурившись, успела спросить Катя.
Механический собеседник равнодушно произнес:
— Ваша следующая сказка — «Русалочка». Само задание подразумевает длительное нахождение под водой.
На этих словах связь прервалась.
— Никакой личной жизни, так? — с грустью спросила подруга. — Наш девичник откладывается?
— Верно. Зато теперь можно не перекрашиваться, — оптимистично фыркнули в ответ.
Катя Ладушкина, она же Фея-крестная номер 0013, была готова приступить к новому заданию. Если бы она только знала, чем все обернется, не согласилась бы даже под соблазном получить премию. Сказки добры и безобидны? Я вас умоляю, не смешите фею-крестную...