Глава 12 · Сердце Картена

Проснулась я уже затемно, и единственной более или менее связной мыслью было: «Хочу есть!» Собственно, все последующие дни превратились в некую рутинную вереницу ничем не отличимых друг от друга. Я ела, спала, читала, выходила на палубу, когда разрешали. В этом было что-то странное, но мысли текли медленно, словно кисель, и это состояние не позволяло на чем-либо достаточно долго сосредоточиться. Разве что книги, как всегда, усваивались очень быстро, однако и их содержание как следует осмыслить не удавалось – я все помнила, понимала, но проанализировать не могла.

– Увы, так сказывается окружающая обстановка, – услышав мою жалобу, отмахнулся Рени. – Все мы сейчас немного не в себе, но вы знаете, ближе к сердцу империи то ли привыкаешь, то ли воздействие слабее становится. Так что потерпите, фиета, скоро вам станет легче.

Что мне оставалось делать? Поверила. И, просыпаясь каждое утро, первым делом пыталась проанализировать свое состояние. Однако дни шли, а лучше мне не становилось. Кстати, в те немногочисленные часы, что проводила на палубе, я кое-что все же успевала отметить. Например, то, что возле морского побережья тьма клубилась лишь где-то наверху в подножьях леса, а на открытых местах ее будто ветрами разгоняло, тут же она была везде: и на лугах, и в лесу, и даже на берегу реки подступала к самой кромке воды и клубилась в полуметре над ней, будто тянула свои дымчато-черные щупальца в поисках потенциальных жертв. Теперь я не теряла дара речи от ее красоты, прекрасно понимая, что она чужеродна этим местам и смертоносна для всего живого, ведь за все время плавания мы ни разу не увидели ни одного животного или птицы, не говоря уж о людях.

В таком вот состоянии я и прибыла в столицу Картенской империи. В честь такого события меня пригласили на палубу, где заблаговременно было поставлено кресло. Наше судно лавировало по многочисленным каналам некогда величественного, а ныне оставшегося без должного ухода, превратившегося в руины города. Страшное и одновременно чарующее зрелище, в котором природа борется с деяниями человека. Почти всю территорию отвоевала неподвластная местному проклятию зелень. Повсюду, куда падал взгляд, пробивались к солнечному свету кусты, деревья, то тут, то там из трещин в мощенных камнем мостовых торчали упорно борющиеся за право на существование пучки травы, едва различимые сквозь вьющуюся повсюду тьму. По каменным кладкам зданий до самых крыш тянутся лозы вьюнков. Но если взглянуть на это обычным, не ментальным взглядом, то… захватывало дух от созерцания такого буйства природы.

– Скоро мы приблизимся к императорскому дворцу, – подал голос незаметно подошедший ко мне Рени. – Как видите, я не обманывал, говоря, что проклятие не властно над теми, кто путешествует по воде.

«Не властно, говорите?!» – хотела сказать я, в очередной раз анализируя свое состояние, но с удивлением осознав, что вполне четко мыслю, попридержала рвавшуюся наружу колкость. В конце концов, меня ведь сюда никто силком не тянул. И мои спутники, если уж быть откровенной, вели себя более чем достойно в этом путешествии. Ведь что ни говори, а я искренне опасалась за свою безопасность, шутка ли – одна-единственная женщина на судне?

Едва ли не вся команда к этому моменту высыпала на палубу.

– О боги! Вы только посмотрите, на что стал похож мой дворец, – заглушая оживленные реплики своих товарищей, воскликнул один из наших спутников.

– Мой дом не лучше, – махнув рукой в противоположную сторону, где высился явно один из богатейших особняков города, буркнул другой, подтверждая мою теорию о их возрасте и принадлежности к высшему обществу канувшей в Лету империи. – Это проклятие лишило нас всего… – еще тише буркнул он.

И только сейчас до меня дошло: этот человек не из компании Рени, он, кажется, является штурманом, то есть помощником капитана. Это что ж выходит, все, включая корабельную команду, на самом деле более чем двухсотлетние маги? Немудрено в таком случае, что нам с относительной легкостью удалось отбиться от элансийской погони.

Вскоре впереди засверкали позолотой нисколько не пострадавшие от времени купола императорского замка, который Рени почему-то именовал дворцом. Территория, занимаемая им, оказалась весьма обширна и была окружена высоченной неприступной стеной, над которой где-то вдали и виднелись те самые купола. Мы причалили неподалеку от запертых ворот.

– И как мы попадем внутрь? – поинтересовалась я.

– Ни в жизни не поверю, что вы не в состоянии перенестись на столь близкое расстояние, – как-то странно ухмыльнулся внимательно наблюдающий за моей реакцией Рени.

– Ну на такое-то смогу, – почему-то смутилась я.

Да, было неловко ощущать себя полнейшим профаном в магии по сравнению со спутниками, но, с другой стороны, чего хотеть, если у нас разница в возрасте превышает десять раз.

И вот смотрю на спускающихся по трапу людей и испытываю двойственные чувства: с одной стороны, жутко устала от бесконечной качки и безумно хочу ощутить под ногами твердую почву, а с другой…

– Это точно не опасно? – робко произношу, косясь на клубящуюся тьму.

Слова о том, что она не причинит мне вреда, – это всего лишь слова, а как оно будет на самом деле?

– Фиета, не смешите меня, – ухмыльнулся не в меру омолодившийся в здешних краях Рени.

Стоит заметить, это произошло не только с ним, почти все наши спутники внешне скинули по несколько десятков лет. А вместе с ними ушло и былое раболепство. Теперь они обращались ко мне как к простой несмышленой девчонке, пусть и с почтением, но явно не как к императрице. В принципе я-то не против, ведь какая из меня правительница? Но с другой стороны, странно выглядят все эти перемены.

– И когда истинный правитель империи ступит на замковые территории, сердце Картена очистится от тьмы, – продолжал вещать маг.

Отогнав несвоевременные думы и поборов страх, я все же вышла на берег. Тьма тут же окутала мои ноги и, будто живая, начала ластиться. Нет, физически этих прикосновений я не ощущала, но видела, и это насколько зачаровывало, настолько же и пугало.

– Вы, судя по набору книг, неплохо подготовились, – подал голос капитан, явно неоднократно бывавший в моей каюте в то время, как я там отсутствовала.

– Да, с некоторых пор меня заинтересовала история империи, – отвечаю я.

– Что особенно привлекло ваше внимание? – будто поддерживая светскую беседу, поинтересовался он.

– Хотелось бы посетить одно место…

– Какое же? – уточнил как всегда находившийся поблизости Рени.

– Где-то тут имеется подземный храм, – выдохнула я, впервые озвучив ставшую навязчивой идею. – Найти бы его…

– Вам повезло, – усмехнулся он. – Мне известно, как туда попасть, – добавил он и умолк.

На внутреннюю территорию императорских владений перенеслись без проблем. Маловероятно, что в таком месте нет никакой защиты от магического переноса в пространстве. Ведь в таком случае любой маг мог проникнуть на территорию замка, и вовсе не факт, что он был лоялен местным властям.

Идем. Мужчины обсуждают произошедшие перемены, а я глазею по сторонам, и что удивительно – вокруг действительно нет тьмы! За крепостными стенами была, а здесь?

Стоп. А я ведь не знаю, была ли она тут прежде или исчезла с нашим появлением. Рени говорил о том, что с приходом правителя она исчезнет, но так ли это? Откуда ему знать, в конце концов. И если предположить, что она не причинила вреда этому месту, то здесь могли остаться люди или животные. Хотя… чем бы они питались? Сомневаюсь, что тут имелась какая-то живность, пригодная для разведения, да и поля не разобьешь. Иначе за два века здесь не осталось бы ни единого газончика, не использованного под сельскохозяйственные нужды. Ан нет, все нетронуто. Скорее всего, те, кто мог уйти отсюда, ушли, об участи прочих даже думать не хочется.

Путь до дворца занял около пятнадцати минут. По сути, это был своеобразный город в городе. Обезлюдевший, но неким чудесным образом сохранившийся в своем первозданном виде. Смотрю на окружающее меня великолепие и понимаю, что у меня рука не поднимется здесь мародерничать, да и команда, подобранная Рени, вряд ли на подобное пойдет. Выходит, все его слова там, в картографической лавке, были лишь предлогом, а истинная цель – посещение Картена.

И вот же загадка – как они могли решиться дать бой главному судну элансийского флота? Ведь никто, включая меня, не предполагал того, что удастся уладить этот вопрос с Редериком. И если бы я этого не сделала, то обратный путь для нас был бы просто-напросто закрыт. То есть… Они не собирались возвращаться? Но…

– Осмотреть дворец! – тем временем негромко распорядился Рени.

Я, стараясь не привлекать внимания, покосилась на своего спутника. То, что этот маг не так уж и прост, было понятно с самого начала, но то, насколько оперативно и беспрекословно выполняются его приказы, поражает! Не успел он произнести последнее слово, а три группы по пять человек уже метнулись к зданию. Тут же вспомнились послышавшиеся мне когда-то слова о магистре. А ведь собеседники упоминали в разговоре меня и мою магию. И это странное исчезновение свитков переноса…

Рени молча остановился в ожидании. Благо он не досаждал разговорами и рассказами, однако и мои мысли были отнюдь не радужны, как-то внезапно подозрительность всей этой ситуации резанула по глазам. Я встряхнула головой, отгоняя дурные мысли и сомнения. Если бы они хотели причинить мне вред, давно бы это сделали. Видимо, им действительно нужны были средства на то, чтобы снарядить экспедицию…

Какой же бред я несу?! Что там снаряжать-то, если судно принадлежит одному из них. Закупить провизию разве что. Сомневаюсь, что… э-э-э… порядка полусотни магов, включая членов корабельной команды, были не в состоянии собрать необходимые средства. Значит, им нужна была именно я. Как кто? Императрица? Или…

Раздавшийся хлопок межпространственного перехода заставил меня вздрогнуть. Рядом с нами очутился один из мужчин, отправившихся на разведку.

– Все чисто, – коротко отчитался он.

Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что я совершенно не успевала ни о чем подумать. Вот мы вошли во дворец, но на созерцание окружающих красот не было времени. Рени куда-то устремился, не забыв прихватить меня за руку и увлекая за собой. Мимо мелькали коридоры, анфилады залов, затем начался спуск вниз.

Когда мы попали в подземелья, я успела испугаться, осознав, что те помещения, которые мы проходим, являются не чем иным, как тюремными камерами. Перед мысленным взором пронеслись картины: вот кто-то из моих спутников распахивает одну из дверей, я отчетливо слышу противный, душераздирающий скрип давно не смазанных петель и тут же физически ощущаю, как меня толкают в спину.

Морок слетел так же быстро, как и нагрянул. Сознание вмиг оценило обстановку: в свете магических светляков перед нами простирается мрачный коридор, и все двери заперты. Как оказалось, никто не собирался меня заточать в темнице, это я, витая в своих ужасных фантазиях, существенно сбавила темп продвижения, и на меня просто-напросто едва не натолкнулся идущий позади человек. Но стоило мне сделать пару шагов, и видение вновь явилось…

Наконец-то пугающие до помутнения сознания казематы остались позади. В одном из кажущихся бесконечными коридоров Рени остановился в месте, совершенно неотличимом от остального пространства, и, что-то прошептав, приложил руку к стене в нескольких местах. Ясное дело, если бы я смотрела сейчас в ментальном диапазоне зрения, то наверняка заметила бы что-то напоминающее защиту в моем замке, но мне было не до того.

Часть стены на удивление беззвучно отодвинулась в сторону, открывая тайный ход. Вскоре начался спуск, и у меня внутри все сжалось в предвкушении, я наконец-то осознала, куда мы идем, – в храм! Тот самый, о котором написано в найденной Адрианой книге. Интересно, я смогу воспользоваться оракулом? В последнее время накопилось слишком много вопросов, на которые нет ответов. Да, я помню, что требуется сделать для того, чтобы его активировать, но это голая теория, а получится ли на практике?

Вопреки ожиданиям никаких дверей на входе в храм не оказалось. Вот мы миновали очередной виток лестницы, которой, казалось, не будет конца, и… очутились в ОГРОМНОМ, внезапно осветившемся сотнями неимоверно ярких магических светляков зале. Рени, как и все наши спутники, тут же преклонил колени. Я замешкалась, не зная, положено ли мне делать то же самое. Во-первых, я женщина, во-вторых, если верить Рени, то императрица… Хотя последнее мне кажется бредом. В общем, неведомо как себя вести, ведь я совершенно не знакома с Картенской верой.

– Вот мы и добрались до святая святых, – выдохнул маг и наконец-то поднялся. – Здесь всегда происходили самые переломные события в истории нашего рода…

– Нашего? – несколько опешив, переспросила я.

– Что? – встрепенулся Рени.

– Вы сказали «нашего рода»…

– Вам послышалось, – отмахнулся он. – Я сказал «вашего рода».

Я лишь плечами неуверенно пожала. Может, и вправду ослышалась.

– Тут проходили коронации, свадьбы и отпевания… – прохаживаясь по залу, вещал тем временем он, а остальные как-то рассредоточились: кто-то встал по углам, кто-то остался возле входа, семеро мгновенно окружили привлекший мое внимание, стоящий во изголовье то ли жертвенного алтаря, то ли пьедестала стеклянный шар. – А здесь узнавали судьбу членов рода и империи, – с придыханием добавил он и умолк.

«Ему же было не больше тридцати на тот момент, когда империя потерпела крах», – мелькнула мысль и тут же забылась, потому что шар ожил: внутри возникли и хаотично заметались золотистые огоньки, постепенно они выстроились в некое подобие вращающейся спирали, а затем настолько ярко вспыхнули, что я на время ослепла.

– Это она! – как-то не в меру торжественно провозгласил Рени, а я все еще усиленно терла глаза, пытаясь вернуть зрение.

Вокруг послышались шаги, кто-то запел, и остальные подхватили его напев. Мелодия была странной, явно религиозной, но очень красивой, и самое удивительное, я не могла разобрать ни слова – этот язык мне был незнаком, хотя всем известно, что жители Картена говорили на том же языке, что и элансийцы. Эти звуки будто всколыхнули что-то в душе. Меня буквально выворачивало наизнанку, по коже волна за волной пробегали мурашки, но ощущение, как ни странно, было приятным, хотелось наслаждаться им до скончания веков.

Наконец-то вернулась возможность видеть, и я в шоке уставилась на преклонивших колени мужчин и словно замедленную, мерцающую разноцветную вьюгу, кружившую внутри шара.

– Что происходит? – не решаясь нарушать создавшуюся атмосферу, обращаясь к Рени, прошептала я.

– Первоалтарь признал вас, – все так же склонив голову, молвил он.

– И что это значит? – начала я, но не выдержала и выпалила: – А я могу обратиться к оракулу?

– Конечно, – покорно ответил он.

Ощущая себя все еще весьма странно, робко, неуверенной походкой двинулась к алтарю. С каждым шагом он начинал светиться все ярче или мне это лишь казалось? Подойдя едва ли не вплотную, замерла, осознав, что не взяла с собой самое главное – нож или кинжал, хотя мне, наверное, и иголки бы хватило. Дело в том, что для активации требовалось пролить буквально пару капель крови. Я беспомощно оглянулась на стоящих за моей спиной мужчин. Один из них в этот миг оторвал взгляд от пола и, поймав мой взгляд, так и не прерывая пения, протянул мне кинжал.

И вдруг мне стало страшно. Нет, я не боялась порезаться и потерять пару капель крови, куда больше меня пугало то, что может мне открыться в ответ на мои вопросы. Империя – это слишком много, а я… я всего лишь обычная девушка, не так и давно овладевшая азами магии, мне даже интриги претят, какая из меня правительница? Да, рядом есть опытные маги, и они, без сомнения, сделают все, что в их силах, для возвращения былого могущества родной империи, но…

– Давай же, – раздался из-за спины хрипловатый голос, в котором я не без труда узнала Рени.

И я решилась…

Вроде бы едва коснулась лезвием ладони, а руку тут же обожгла неожиданная волна боли. Зашипев, вытянула ее вперед, так, чтобы стекающие по коже капли падали на шар. Первая капля летела мучительно долго, казалось, время в этот миг замедлилось, испытывая мое терпение. Голоса присутствующих усилились, растягиваясь и в то же время становясь намного громче. Теперь мелодия напоминала удары гонга и почти оглушала.

В тот миг, когда капля наконец-то достигла шара, он вспыхнул повторно, ослепив, и я вдруг ощутила, что падаю… или взлетаю?