Глава 15 · Повороты судьбы

Сквозь окутавшую сознание пелену страха я отметила, что тембр голоса кажется смутно знакомым. Стою. Бежать бы прочь, но ноги будто примерзли к полу. Это внезапно навалившееся бессилие в контрасте с минувшим ощущением едва ли не божественного могущества не просто раздражает, оно бесит! Вот и где моя хваленая сила? Нет ее, как только нужда пришла. Может, оракул там, внизу, просто одолжил мне свою магию, чтобы я, послужив проводником, смогла принести жертвы?

Все это мысли, а тем временем я до боли в глазах всматриваюсь во тьму, где едва различимо распознается по-хозяйски развалившийся на моей кровати мужской силуэт. И тут меня осеняет: надо просто-напросто зажечь имеющийся в каюте магический светляк. Щелкаю пальцами, и… ничего не происходит.

– Не находите, что это лишнее? – все так же не без иронии поинтересовался незваный гость.

Не найдясь, что ответить, попятилась назад в надежде, что ноги не подведут и в случае чего мне все же удастся убежать от незнакомца. И даже сумела сделать пару малюсеньких шажочков, а потом… будто к полу приросла.

– После столь долгого пути, полного лишений, я рассчитывал на более теплый прием, – очевидно, заметив мой маневр, молвил обладатель таинственного голоса.

– Чтобы на что-то рассчитывать, надо, чтобы вас пригласили, коль уж вы так жаждете гостеприимства, – сама того не ожидая, огрызнулась я, удивляясь тому, что, несмотря на охватившую меня панику, голос прозвучал твердо и уверенно.

– Теперь я понимаю, что в тебе нашел мой… в общем, братец, – произнес незнакомец.

Информативно, ничего не скажешь. Может, он и думал, что эта фраза все разъяснила, однако меня эти слова пуще прежнего запутали в дебрях догадок и предположений.

– Дерзкая, решительная и своевольная. Достойная партия. Жаль лишь, что ради тебя он посмел пойти против нас, – как ни в чем не бывало продолжил рассуждать он. – Это не останется безнаказанным. Ну да речь не о нем…

– Кто он? Против кого – вас? – растерянно повторила я, в очередной раз осознавая, что не могу двигаться, а в голове воцарился полный сумбур.

Передо мной однозначно маг. И явно не из слабых. Может, не все маги корабль покинули? Хотя… он говорил о неких неудобствах и лишениях, да еще и слова о братце. Итак… Он либо добирался сюда самостоятельно, либо умудрился скрываться на судне на протяжении нескольких недель пути. У него есть брат, который каким-то образом заинтересовался мной. Кто ж это? Герцога волновала лишь семейная реликвия, и я не припомню, чтобы у него был брат. Что я знаю о Лейроне? По сути, почти ничего, кроме того, что он граф, женат, у него двое детей и он ректор моего университета. О его прочей родне мне ничего не известно. Хотя… тут и думать не о чем, ведь я всего лишь одна из вереницы многочисленных поклонниц, наивно вступивших с ним в непродолжительные отношения. Тогда кто? Редерик? Да, у него есть брат, который, как оказалось, вполне жив и здоров вопреки общественному мнению, но и ему нужен лишь мой дар и перспектива произвести на свет потенциально одаренных детей. Кто ж тогда?

– Должен признать, это не единственные твои достоинства, – сбив меня с мысли, произнес визитер. – Там, у озера, ты была великолепна, – добавил он, а я ощутила, как мои щеки… да что там щеки? Наверняка даже уши и шея залились краской смущения. – Фигурка что надо. Не кожа и кости, не жир, а мя-я-ясо…

Произнесено это было так, будто меня рассматривали то ли как племенную кобылку на торге, то ли как деликатесный продукт, из коего можно приготовить потенциальный гастрономический изыск. Это не то чтобы было неприятно, это пугало. И, как назло, вся моя хваленая сила срочно куда-то подевалась. Стою как скотинка на скотобойне и ничего сделать не могу, даже убежать. И кто знает – кто передо мной? Что ему надо? Да и вообще, один ли он? Или здесь целый отряд? Хотя какая разница, если я и одному противостоять не в силах.

– Ну да ладно. Ты, верно, устала? – то ли спросил, то ли констатировал визитер. – У нас еще будет время познакомиться поближе. А пока… отдыхай, – произнес он, и тьму каюты осветила вспышка межпространственного портала.

Оставшись одна, я наконец-то ощутила, что тело вновь стало послушным, вот только паника никуда не делась. Кто он?! Чего от него ждать? Может, ну его, этот Картен? Жизнь – она как-то дороже… Хотя… если этот некто нашел меня тут, что помешает ему это сделать в Элансии?

На этот раз магический светляк вспыхнул мгновенно, стоило лишь щелкнуть пальцами. В каюте на первый взгляд все было так же, как я оставила, уходя, лишь кровать примята, что и неудивительно.

Хоть и понимаю нелепость своих действий, но все же заперла входную дверь. Ясное дело – это мага не остановит, но стало немного спокойнее.

О каком отдыхе может идти речь после всего произошедшего? Сначала я мерила шагами свободное пространство, потом забралась с ногами на кровать и обняла подушку. Нелепо. По-детски, но почему-то именно так я чувствовала себя увереннее.

Что делать? Теперь даже моя «Жажда знаний» пасует перед страхом за собственную жизнь. Так и хочется, плюнув на все потенциальные тайны и скрытые в здешних библиотеках знания, попытаться использовать свиток переноса – вдруг сработает?

Соблазн был слишком велик. Я даже достала один из свитков и минут десять крутила его в руках, разрываясь между желанием убраться отсюда подальше и неожиданно проснувшимся стремлением узнать, кем же являлся мой визави и что ему от меня нужно. Любопытство победило. Или мне все это привиделось? В общем, свиток отправился к своим собратьям в котомку, кою я позаимствовала в каюте капитана, а я, так и не выключая света, еще долго лежала, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, и в конце концов все же заснула.

Сон был настолько реалистичный, что я не сразу смогла понять: где еще грезы, а где уже явь, казалось, все происходит на самом деле, здесь и сейчас. Сомнения вызывало лишь одно: я по-прежнему была в картенском императорском дворце, но вместе с… Редериком! Как он мог здесь очутиться? В чем-чем, а в том, что он остался в своем родном королевстве, я уверена. Он и меня-то боялся сюда пускать, пока не убедился в том, что мне ничего не грозит, и уж точно не сунулся бы сам на проклятые земли. Однако судя по моему видению, рано или поздно он здесь появится, а в том, что этот сон вещий, я ни на миг не усомнилась.

В моем видении он вел себя так, будто мы деловые партнеры. Никаких попыток соблазнения, как бывало прежде. Мы вместе исследовали императорский дворец. Он показывал мне каждую более или менее ценную находку, чего о себе сказать не могу, четко помню, как тайком припрятала несколько заинтересовавших меня свитков и даже один весьма увесистый фолиант.

Потом мы спустились в сад, набрали фруктов и устроили пикник возле озера, при этом беседы велись исключительно светского характера. Однако в какой-то момент он извинился и, нисколько не смущаясь, начал раздеваться. Нельзя сказать, что я никогда не видела обнаженных мужчин, все же три недели в объятиях Лейрона – это какой-никакой, а опыт, но вид Редерика меня смутил. Проблема была в том, что принц был на удивление хорошо сложен. Понимаю, что уважающая себя девушка просто обязана отвернуться в подобной ситуации, вот только мои глаза явно не считались с моим мнением и нет-нет да возвращались к его оголенным плечам, торсу…

Неужели мы все же когда-то станем близки? Как же так? Мы же почти враги, пусть и заключившие вынужденный договор. Эти мысли посещали меня прямо там, на берегу озера, во время созерцания абсолютно нагого принца. Вот только не возникало желания спросить – как так вышло, что мы очутились в этом месте вдвоем? Все казалось настолько естественным, что собственная растерянность списывалась именно на мысль о сне.

Потом мы вернулись во дворец. Нам предстояло изучить немалых размеров библиотеку. В тот день мы засиделись допоздна. Решив, что на возвращение на судно, где планировали ночевать, нет сил, мы побрели по пустынным коридорам в поисках спален. Нашли… Помню, как он пожелал спокойного сна и ушел, как я, скинув платье, осталась в одной камизе и забралась под одеяло, а потом… потом обнаружила себя спящей в его объятиях и…

… проснулась. В каюте по-прежнему горел магический светляк. В окно пробивались яркие лучи утреннего солнца, и все минувшие события, включая ночное видение, показались обычной фантазией. И конечно же, я была одна. Ну откуда здесь мог появиться кто-то еще? Наверняка я просто-напросто слишком устала, пришла и, едва коснувшись подушки, заснула, а все прочее не более чем ночные грезы…

Организм настоятельно потребовал удовлетворить свои потребности, а затем я вышла на палубу. Денек выдался пасмурный. И если смотреть в обычном диапазоне зрения, то все бы и ничего, а вот в ментальном… Картина представала, мягко говоря, мрачная, настраивающая отнюдь не на оптимистичный лад. Сразу в голову полезли мысли о вчерашнем массовом жертвоприношении. Может, это действие и послужило изменению погоды? А еще… вдруг тот человек в моей каюте – это не видение, а реальность?..

Как-то не по себе стало, аж мурашки по телу пробежались. А может, виной тому был на удивление холодный, пронизывающий едва ли не до самых костей ветер?

– Бр-р-р… – Я попыталась стряхнуть неприятные ощущения.

Легче не стало. Делать нечего. Сосредоточилась и… вполне удачно перенеслась прямо ко входу во дворец. Надо же, все же новообретенная сила дает о себе знать. Пусть не все и разом, но постепенно удается делать то, чего прежде не удавалось. Наверное, со временем я сумею в полной мере ею овладеть, и тогда…

– С добрым утром, – послышался из-за спины смутно знакомый мужской голос.

– Э-э-э… – только и смогла выдохнуть я, оборачиваясь.

– Погода к сожалению, не располагает к прогулкам, – заметил стоящий на ступенях императорского дворца… Редерик?

Не-е-ет… Этого не может быть!

– Что ты здесь делаешь?! – воззрилась я на принца.

– М-да уж, – со вздохом произнес он. – Я-то надеялся, ты для начала меня внутрь пригласишь, – будто бы и не заметив моего вопроса, сказал он.

– А самому не судьба? – поеживаясь от холода, фыркнула я.

– Увы, – отозвался он. – Там такая же защита, как и на твоем замке. Только хозяин и члены правящей семьи могут войти.

Эти слова напомнили о нашем последнем разговоре с принцем и лишь закрепили мое мнение о том, кто передо мной. Вот только что он тут делает?

– Входи, – произношу я. – И все же хотелось бы знать – что ты тут делаешь?

– А ты сама-то на аналогичный вопрос ответить сможешь? – парировал он.

– Допустим, решила наведаться на родину своих предков, – уклончиво отвечаю я.

– О да! – как-то неожиданно эмоционально воскликнул он. – И сделала это в компании опального императора и его прихвостней? Тебя ж как овцу на жертвенный алтарь вели, и ты послушно шла.

– Вам было известно, кем является Рени? – удивилась я, решив проигнорировать его насмешку.

– Думаешь, королевская служба безопасности даром хлеб ест? – не остался в долгу он.

Вот и поговорили, называется.

– Итак, – присаживаясь в одно из кресел, располагавшихся в холле, произношу я. – Теперь ты ответишь – зачем оказался тут?

– Если скажу, что мне небезразлична судьба одной глупой девчонки, ты мне, конечно же, не поверишь? – Он внимательно смотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.

Ну что тут скажешь? Услышь я подобные речи до встречи с Лейроном, наверняка бы растаяла и безоговорочно поверила, что я небезразлична стоящему неподалеку от меня красавцу. Но усвоенный жизненный урок заставил меня стать менее доверчивой и более циничной.

– О да, еще скажи, что влюблен и жить без меня не можешь, – усмехнулась я, с удовольствием наблюдая за его реакцией.

– Э-эм… – Собеседник явно опешил от моей прямоты.

– Что? – Я насмешливо приподняла бровь, сама себе поражаясь – с каких это пор овладела искусством придворного лицемерия?

– Вообще-то речь шла не о тебе, – несколько смущенно признал он, и пришла моя очередь опуститься с небес на грешную землю.

– Что? – выдохнула я.

Он о чем? Тут что, есть еще одна девчонка? Да нет! Это он шутит… Или нет?

– Кто она? – недолго думая, уточняю я.

– Милания, – слышу в ответ и ощущаю, как сердце сжимается.

Неужели она бросилась за мной следом? Но как она могла незамеченной проникнуть на судно? Ведь мы переносились порталом, и там были только свои… Хотя… Я-то как раз не знаю, свои ли. Да и станется с нее под иллюзией пробраться на корабль. А может, и вовсе в невидимости? Или люди Рени, заметив ее, схватили и…

– Но где она? – Я растерянно воззрилась на… – Стоп. Ты не Редерик.

– Наконец-то догадалась, – отозвался собеседник. – Она там, где ты ее оставила, но это отнюдь не самое безопасное место.

– Франц… – озвучила я догадку, и парень лишь кивнул, подтверждая ее правильность. – И ты смеешь мне говорить о том, что она тебе небезразлична? Или осуждать Рени за то, что вел меня как овцу на жертвенный алтарь? Чем ты лучше? Ты…

Поток слов лился и лился, я высказала все, что некогда накипело. И о игре на чувствах подруги, и о явно магическом влиянии на нее и ее семью, и о, по сути, похищении…

– Ну, допустим, если уж кто-то ее и похищал, так это была ты. За мной она шла по собственной воле, – совершенно невозмутимо парировал Франц, а у меня аж кончики пальцев зачесались, так и тянуло вцепиться ему в лицо и содрать маску самодовольства с криком: «А со мной она ушла против воли?!» Но я ничего сказать не успела, он как ни в чем не бывало продолжил: – Нет, я однозначно тебе благодарен, несмотря на то что на тот момент ты немного сорвала мои планы и заставила основательно понервничать.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, ощущая, что злость отступает и меня начинает морозить от внезапно нахлынувшей волны какого-то необъяснимого иррационального страха.

– Догадываюсь, что не понимаешь, – по-прежнему совершенно спокойно ответил он. – Потому-то и пытаюсь объяснить. Только не перебивай.

– Слушаю, – сдалась я.

– Не знаю, что тебе известно о том месте, где волей судеб я вынужден влачить существование… – начал он, а я глаза к потолку закатила – эка загибает, заслушаться можно, прям агнец божий на заклании. – Ты обещала выслушать, – напомнил Франц, заметив мою реакцию.

– А я и не перебивала, – фыркнула я, ощутив, что мгновение назад обуявший меня страх отступил, а его место заняло раздражение: «Он что, за дуру меня держит?!»

– Так вот, – он со вздохом опустился в ближайшее кресло, – повторюсь, не знаю, что тебе известно, НО… думаешь, я счастлив от того, что отроду не имею никаких прав?

– Что?! – воскликнула я. – Ты принц!

– О да! – невесело усмехнулся Франц. – Знаешь ли, я с детства задавался вопросом, что это такое, – он закатал рукав, показав мне татуировку в виде свившегося в кольцо дракона, – и почему точно такого же знака нет у моего братца. – А ведь я его любил.

– Его? – Абсолютно сбитая с толку, я растеряно взирала на изображение.

– Брата, – скривился от моей недогадливости собеседник. – И вот однажды я внезапно заболел. Тяжело. Я действительно был на грани миров, и это отнюдь не самое приятное ощущение, стоит заметить. Мне сказали, что отправляют на лечение в некий удаленный монастырь, и я даже ни на миг не заподозрил подвоха.

– Хочешь сказать, что болезнь была насланной и тебя отроду пометили, чтобы сослать? – так и не понимая до конца, уточнила я.

– Именно! – кивнул Франц. – Но узнал я об этом уже в стенах монастыря. Ты не представляешь, каково осознать, что твои близкие, те, кого ты любил, не просто предали, они всю твою прежнюю жизнь ждали этого момента, только ради того, чтобы возвысить первенца! А в чем моя вина? Лишь в том, что так заведено испокон веков и я вторым появился на свет?

– Не ты один страдаешь от предательства близких, – молвила я и тут же осознала, насколько же мелочны мои личные обиды, ведь меня всего-навсего хотели выдать замуж.

– Да, тут ты права, – согласился мой собеседник. – Рожденным в стенах монастыря гораздо хуже приходится. Они этого не осознают, потому что их сознание отроду изуродовано. Ведь они никогда не знали иной жизни. Не знали любви. Да, у них есть все для жизни, но без свободы, там царит ненависть.

Меня передернуло. Зачем он все это рассказывает мне? Почему оказался здесь? Ведь очевидно же, что где-то подвох, но вот в чем именно? Может, он вообще сейчас врет напропалую? Но для этого нужен смысл, ибо зачем врать ради вранья?

– Я нашел лазейку. Сумел добиться того, чтобы, пусть и ненадолго, оказываться за пределами осточертевших стен. Милания… – Он вздохнул, и по лицу заблуждала мечтательная улыбка. – Она была лучиком света в том царстве мрака. Моим смыслом жизни, если хочешь.

– И потому ты отдал ее на заклание, – фыркнула я.

– Нет! – встрепенулся Франц. – Не я… – опустив взгляд, выдохнул он. – Они узнали. Не знаю как. Может, это их магия, а может, просто моя неосторожность к тому привела, но они выяснили, что я покидаю монастырь и что существует она. В очередной раз очутившись в замке Милании, я оказался в замешательстве, когда меня ошарашили вопросом: «Как там наша девочка? Ты принес от нее весточку?»

Он рассказывал и рассказывал, а у меня глаза начинали вылезать из орбит от хитросплетения интриг и подлостей, в которые попали моя подруга и сидящий напротив человек. В итоге, как оказалось, он какое-то время не мог вырваться за пределы монастыря и знать не знал о том, что Миланию на протяжении нескольких недель держат в темнице. Это все провернули его многоюродные братья-близнецы. Выяснив правду, он потребовал ее освободить, но, столкнувшись со стеной непонимания, начал искать способ помочь возлюбленной и бежать, но я его опередила.

– Насколько мне известно, я быстрее прочих вышел на твой след, – признал он. – Выяснил, где прячется Милания, но попасть туда не смог, ведь в монастыре я прошел обряд отречения, и соответственно защита твоего замка не признала во мне представителя правящей династии.

– Все почти правдоподобно, – произношу я. – Вот только ты вчера обронил одну фразу на тему, что зря Редерик пошел против вас и что это не окажется безнаказанным…

– И ты решила, что я угрожал ему от имени себя и монастыря? О нет! Это всего лишь ближайшие перспективы. Факты, если хочешь. Да, он член правящей семьи, и напрямую нанести вред ему не сможет никто из… скажем так, «монахов». И думаю, они ненадолго отстанут в своем расследовании. То, что Редерик не выдал тебя и беглянку… Я, конечно же, благодарен ему за это, но у него явно возникнут проблемы.

– Допустим, все так, – кивнула я. – Но почему ты здесь? Теперь-то ответишь?

– Смешно, но факт – это произошло случайно. Я под иллюзией невидимости следил за тобой в городе, – говорит он, а я в ответ лишь бровь приподняла удивленно. – Хотел поговорить, – поясняет он. – Видел, как открываешь портал. Мой дар позволяет распознавать точки выхода из порталов, потому-то я и нашел тебя первым. В общем, прошел за тобой следом, и тут эта сцена. Кто такой Рендольф, я знал еще до того, как очутился в монастыре. Вот только жил он хоть и в отдалении, но отнюдь не бедно, и тут едва ли не нищенский прикид и орда его прихвостней привлекли мое внимание намного раньше, нежели ты подошла к ним. Меня это насторожило.

– Стой… Хочешь сказать, что король был в курсе того, что в его столице живет император сгинувшей империи, и ничего не предпринимал? – удивилась я.

– Ну знал, и что с того? Мы не враждовали перед случившимся, и многие беженцы очутились именно в нашем королевстве. Без армии он стал обычным человеком, ну или магом. К тому же у него все равно не было сил для того, чтобы причинить нам какой-либо вред. Так зачем же его трогать? Ну жил себе и жил. Присматривали за ним, конечно, не без этого. Но что было после того, как я очутился в монастыре, мне неведомо.

– Ладно, пусть так, – отмахнулась я, понимая, что от обилия информации уже голова идет кругом. – Так о чем ты со мной-то хотел поговорить? И зачем и, главное, как очутился здесь?

– Мне нужна была помощь, – поджав губы признался он. – Ну и да, я хотел встретиться с Милой, объяснить ей все, предложить бежать вместе.

– Это не объясняет того, почему ты очутился здесь.

– Говорю же, мне показалось странным, что ты уходишь в компании Рендольфа. Вот я и решил проследить. Очутившись на корабле, выяснил, что они задумали.

– Но меня об этом известить не подумал?

– А как ты себе это представляешь? Заявился бы в твою каюту, снял невидимость, и… ты бы мне поверила?

– Не думаю, – вынуждена была согласиться я.

– К тому же, – он отвел взгляд, – мне было интересно повидать столицу Картена. И речи о том, что территория императорского замка неподвластна тьме, внушили некие надежды. Ведь, случись что, мы с Миланией могли бы укрыться здесь.

– То есть ты меня использовал, – констатировала я.

– Не без этого, – развел он руками. – Но как уже говорил – непреднамеренно. И не стоит думать, что мне легко далось столько времени поддерживать невидимость. Я, между прочим, даже за вами пошел во дворец! Все-таки ты единственная, кто помог Милании, и я надеялся отплатить тебе тем же, но…

– Но тебя просто-напросто не пропустила защита дворца, – озвучила я догадку, и Франц кивнул. – Ладно. С этим все ясно. И предположим, что я тебе верю. Но что будем делать теперь? Там, – я махнула рукой, имея в виду Элансию, – и ты, и, как понимаю, я находимся в розыске…

– Ты, думаю, нет, – усмехнулся он. – Редерик заинтересован в этом и из шкуры вон вылезет, чтобы обезопасить свою избранницу. А я… – он на мгновение умолк, словно задумался о чем-то, – предпочел бы остаться тут. – Он поднял на меня взгляд своих синих глаз. – Уж лучше так жить, чем… И если когда-нибудь Милания сможет меня понять и простить, я был бы счастлив…

– А это идея, – произношу я. – Тут ей, пожалуй, ничего не грозит.

– Именно! А ты… ты могла бы навещать ее здесь.

– Я подумаю, – пообещала я. – Но сначала надо наведаться в одно место. Как бы мне ни хотелось поскорее вернуться домой, я не успокоюсь, если не окажусь в здешней библиотеке. Что-то тянет меня туда, – признаюсь я.

– А тем временем кто-нибудь может добраться до Милании, – напомнил он.

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Ты вообще уверен, что, оставшись здесь, сможешь выжить в полном уединении? Тут даже нет всего необходимого для жизни. Элементарно продуктов, да и кто тебе будет готовить?

– Кто не дает мне, имея прямой доступ в императорский дворец, переноситься под иллюзией в Элансию и обратно при необходимости? – отозвался он. – А в случае чего, надеюсь, ты не будешь против, если я придумаю способ перенести сюда нескольких слуг.

– Думаешь, они будут в восторге от того, что окажутся в пусть и золоченной, но клетке?

– Они… – Он вздохнул, явно имея в виду конкретных людей. – Им приходится прятаться от гнева моего отца.

– С чего бы это?

– Это мой бывший слуга и его супруга. Они как-то прознали о происходящем и попытались похитить меня из дворца во время болезни. Благо делали это не лично. Подкупленным ими людям не повезло, их казнили в тот же день, а Берте и Лонзу удалось скрыться.

– Допустим, им твое предложение придется по душе. И где их теперь искать? – задумалась я, прикидывая, что Милании было бы не так одиноко, окажись здесь еще кто-то.

– Их не нужно искать. Так уж сложилось, что за время поисков Милании я умудрился найти и их. Осталось только получить твое согласие и переговорить с ними.

Я взглянула на него. Почему-то хотелось ему верить. Вернее, не так, создавалось впечатление, что Франц говорит правду и, пожалуй, его план весьма неплох. Дав предварительное согласие, я, может, и наивно оставив его внизу, направилась в библиотеку.