Глава 13

— Вам повезло. — Осборн не торопясь прошёл к столу, собрал в ровную стопку листы, брошенные Маркусом при побеге. — Окажись на моём месте обычный человек, и последствия были бы печальными.

— Угу, — кивнула, соглашаясь с ловчим.

Настороженно наблюдала за мужчиной. Чего он хочет? Явно не проблемы свои решать пришёл.

Такие как он, сами их решают. Создают, кстати, тоже умело. В этом мы с ним похожи. Только масштабы у нас разные. Я чаще всего ограничиваюсь мелкими пакостями, ловчий же способен устроить более чем серьёзные неприятности.

Пока так рассуждала, накрутила себя прилично.

Может и жаль, что его вывеской не зашибло? Сейчас бы отлёживался в погребе, подальше от случайных взглядов, а ночью мы бы с Маркусом прикопали его на заднем дворе.

А что? Нет ловчего — нет проблем.

— Хотите кофе? — любезно предложила Осборну.

— С крысиным ядом?

«Да».

— Почему вы так плохо обо мне думаете?

— Слишком сладко улыбаетесь, — прищурился Осборн. — Учтите, большинство ядов меня не берут.

— Большинство? — заинтересовалась я. — Значит, теоретически вас всё же можно отравить? Нужно только понять к каким ядам вы чувствительны?

Уголок рта Осборна дёрнулся:

— Надеюсь, случая выяснить это не представиться. Иначе мне вашего эксперимента не пережить. — Говорил лорд лениво, равнодушно. На меня при этом не смотрел. Разглядывал картину с дамой, облюбованную Маркусом.

— Любопытно, — Осборн потёр подбородок, — о чём вы думали, когда кровно привязывали к себе призрака первой степени?

«Я вообще не думала».

— Не трудитесь, лорд. Всё равно не поймёте.

— Отчего же.

Моя стихия предупредила меня заранее. Почувствовала всплеск противоположной ей магии.

Вспыхнула. Заструилась по венам.

Поэтому, когда от Осборна отделилась тень, бросилась сквозь пространство, нырнула в картину и выволокла оттуда вопящего от ужаса Маркуса, я оказалась готова. Успела поймать призрака.

Маркус не растерялся, обхватил меня за шею. Вцепился, грозя задушить.

— Вы что творите?

— Занимаюсь своей работой. Уничтожаю нежить, — уронил Осборн.

Маркус всхлипнул и, кажется, собрался упасть в обморок.

— Но, — я растерялась, — у вас нет разрешения.

— Оно мне не нужно.

— Не отдавай меня ему! Ты обещала! — простонал Маркус, закатывая глаза.

Разве? Не помню ничего подобного. Но отдавать своего призрака какому-то там ловчему в самом деле не собираюсь. Ещё чего!

— Немедленно прекратите! Заявились, когда вас никто не ждал, вывеску мне свалили.

— Я?

— Вы! Теперь на секретаря моего напали.

— На кого? — переспросил Осборн.

— Маркус — мой секретарь.

Осборн откашлялся, потом процедил:

— Похоже, я до сих пор был слишком высокого мнения о вас. Вы в своём уме, Грейс? Призрак кормится за ваш счёт. Я уже не говорю о том, что сущность получила доступ к вашему разуму. Возможно вы не знали, но при определённых условиях она может завладеть телом и полностью вытеснить вашу личность.

— Вы сами-то себе верите? — хмыкнула, оценив пассаж про слишком высокое мнение. — Посмотрите на него! Маркус безобидный. Самое большее на что он способен это грязь по углам растаскивать. А вы хотите его убить.

— Призраков нельзя убить, — решил заполнить пробелы в моём образовании Осборн. — Они уже мертвы.

— Но я живой! — вякнул Маркус.

Осборн поморщился как от головной боли и брезгливо стряхнул пальцами, заставив призрака замолчать.

Только зубами скрипнула. Какой же он всё-таки невыносимый.

— Мы не можем утверждать это с уверенностью, — возразила я ловчему. — Возможно, их жизнь продолжается, но уже в другой форме. Они вполне разумны, способны испытывать сложные эмоции.

— Грейс, не нужно рассуждать о том, в чём не разбираетесь. И очеловечивать нежить тоже не следует. Всему виной их остаточные воспоминания. На самом деле это крайне опасные создания.

Говоря, Осборн приблизился к нам. Внимательно осмотрел наши с призраком сцепленные руки.

— Перчатки? Где вы их взяли?

— Не ваше дело.

Ловчий пожал плечами. Потом едва уловимым движением начертил в воздухе неизвестный мне знак и, сжав пальцы в кулак, открыл портал во что-то бесконечно-тёмное, жуткое настолько, что я боялась заглянуть туда.

В ответ стихия во мне забурлила, грозя выплеснуться наружу. В отличие от меня, Мрака она не испугалась.

— Отойдите, Грейс.

— Попробуйте заставить.

По вискам моим заструился пот, удерживать Маркуса с каждой секундой становилось всё сложней. Портал неумолимо затягивал его в себя.

— Упрямая девчонка!

Кажется и Осборн начал злиться всерьёз, потому что со всех сторон ко мне поползли тени.

— Что происходит?

Застыла, боясь шелохнуться, в то время как тьма вокруг всё сгущалась, становилась плотней.

Одна из щупалец заскользила вверх по руке. Ещё одна оплела талию.

— Осборн, что происходит? Уберите от меня эту гадость!

— Вы светитесь, Грейс. Они тянутся к вам.

— Свечусь? — Оглядела себя, но ничего особенного не заметила.

— Не бойтесь. Они не причинят вам вреда. Им, — ловчий задумался, подбирая подходящее слово, — любопытно. Вы им понравились. Точнее, им понравился ваш свет.

Мужчина чуть разжал пальцы, и Маркус завис между этим миром и тем.

— Если вы так хотите иметь в своём распоряжении призрака, обещаю достать взамен этой новую игрушку, — сказал Осборн. Тени свои к порядку он так и не призвал. Те по-прежнему клубились вокруг меня. Самые смелые щекотали лицо. — Кого вы хотите? Собаку, кошку, нечто более редкое? Без разницы, главное, чтобы это не обладало зачатками человеческого разума.

— Маркус не игрушка, — прошипела в ответ.

— Я не могу допустить, чтобы вам грозила малейшая опасность. Вы слишком ценны для меня.

— С чего бы это? — Дотянулась плечом до лица, смахнула прядь волос.

— После того как вы устроили побег своей сестре, я успел просмотреть все возможные варианты — вы лучшая. Поэтому хотите вы того или нет, но вам придётся стать моей женой.

Женой, значит?

Заявление Осборна стало последней каплей. До сего момента я хоть как-то, но удерживала собственные эмоции, а значит и стихию под контролем, но теперь...

— Пошли вон из моего дома, — сказала спокойным голосом.

Все, кто хоть немного знал меня, сразу понимали, такая резкая смена в настроении означает лишь одно — пора уносить ноги.

Осборн ещё не имел счастья познакомиться со мной настолько близко.

Что ж, выходит самое время.

Мощный выброс света. Совсем коротких. Не дольше мгновения. Но его хватило, чтобы спалить клубящиеся в доме тени, разрушить портал, окатить светом самого ловчего. И вернуться ко мне отражением ненависти в непроницаемо-чёрных глазах.

Стало тихо. Словно из мира разом исчезли все звуки. Даже Маркус перестал подвывать.

Дышала тяжело, потирая горло. Раскалившийся ошейник ещё не остыл, продолжал жечь кожу.

Ловчий стоял неподвижно, прикрыв глаза. На губах его играла едва заметная, довольная улыбка.

— Я был прав, леди Ровендрейн. Из вас выйдет замечательный маячок.

Ресницы ловчего дрогнули, он посмотрел на меня. Потом нахмурился. Подошёл почти вплотную, протянул руку и провёл пальцами по артефакту.

Послушный ловчему ошейник перестал пылать и сдавливать горло.

— Спасибо, — пробормотала искренне.

— Простите. — Осборн опустил руку. — Я не хотел причинить вам боль. Мне нужно было посмотреть на ваш свет в действии, но я не ожидал, что выброс выйдет настолько сильным.

— Подождите, — потёрла лоб ладонью, — я не понимаю. Вы специально меня злили? Ну, конечно! Реши вы в самом деле уничтожить призрака, сделали бы это намного быстрей.

Осборн не ответил, молчанием подтверждая правильность моей догадки.

Ладони мои зачесались. Врезать ему по морде, что ли?

Вместо этого махнула рукой в сторону двери:

— Выход там.

И приоткрыла рот, когда ловчий в самом деле вышел.

Впрочем, радовалась я недолго. Уходить Осборн никуда не собирался. Потоптался на пороге, запрокинул голову, что-то рассматривая. Потом от него отделились две тени, подхватили вывеску и подняли её вверх.

— Я возместил нанесённый ущерб?

— Сейчас проверю.

Вышла из дома, встала рядом с Осборном и окинула результат его усилий критическим взглядом.

Ровно, даже придраться не к чему. И это раздражает ещё больше.

— И всё же я не одобряю вашу затею с призраком, — сказал Осборн. Как будто его мнение здесь кого-то интересует!

— Послушайте, — повернулась к нему, — вы, конечно, считаете меня капризной девчонкой, но напрасно. Уроки магии я никогда не пропускала. Все меры безопасности соблюдены, Маркус не сможет навредить мне.

— Кто, говорите, прибивал вам вывеску? — Кажется, ловчий пропустил мои слова мимо ушей.

— Маркус.

— Вызовите его сюда.

— Он не придёт. Вы слишком его напугали.

— Что значит не придёт? Прикажите.

— Не могу, — смутилась, понимая, как глупо должны прозвучать для Осборна мои слова. Сама доказывала, что у меня всё под контролем, а через минуту выясняется, что дала слабину, позволив нежити вертеть собой. — Я обещала не использовать поводок, Маркусу неприятно, когда его резко выдёргивают.

Осборн прикрыл глаза, но от комментариев воздержался. Только едва заметно шевельнул пальцами, заставив несчастного Маркуса неподвижно зависнуть перед собой.

— Редкий случай. — Осборн с интересом разглядывал призрака. — Можно сказать, уникальный.

— Вы тоже его видите?

— Я всю нежить вижу, — ответил Осборн. Потом приказал призраку: — Перескажи дословно текст клятвы.

Маркус заговорил. Ровным, лишённым эмоций голосом он повторил обещание, данное мне под угрозой развеивания.

— Клянусь не причинять ей вреда, — закончил призрак, глядя на ловчего пустыми глазами.

— Ты намерен сдержать своё слово? Оставаться верным слугой до конца вашего договора?

— Я герцог Чёрных болот! — возмутился Маркус. — Я не позволю командовать собой какой-то девчонке.

— Герцог?

— Маркус считает себя герцогом, — пояснила я.

Сцепила руки в замок, настороженно наблюдала за этими двоими. И ничего хорошего не ждала. Ни от кого.

— Как ты собирался освободиться от своей хозяйки?

— К чему этот допрос? — вступилась я за призрака.

Ловчий знаком велел мне замолчать.

— Ты не можешь причинить Грейс вред напрямую, но ты хотел от неё избавиться. Как?

Призрак мелко захихикал, потёр ладони:

— Она заставила меня прибить вывеску. Меня! Герцога! И я всё рассчитал. Сделал так, чтобы доска упала на голову первому вошедшему. Девчонку посадили бы за такое, и я избавился бы от этой, этой...

— Эксплуататорши, — подсказала Маркусу трудное слово.

— Да! — радостно подхватил призрак, и тут взгляд его стал осознанным. Видимо Осборн больше не удерживал его.

Обретя свободу, Маркус кинулся прочь. Просочился сквозь стену, но почти сразу высунул голову и, то и дело поглядывая на ловчего, пообещал мне:

— Я больше так не буду. Клянусь. Нет! Даю слово герцога!

— Я тебе не верю. А теперь скройся с глаз, пока я не попросила лорда избавить меня от тебя.

Отвернулась, присела на ступеньки и подпёрла кулачками подбородок.

Ну и ну! Выходит, мне ещё и поблагодарить Осборна надо. Если бы не он, а кто-то другой первым открыл дверь, то неизвестно, чем бы всё это закончилось.

— Не переживайте, леди Ровендрейн. Призраки крайне изворотливые создания. Заключить с ними выгодное соглашение почти невозможно. Они всегда находят лазейки. Сложнее только с демонами.

Замечательно! Теперь он меня ещё и утешать вздумал.

— Прекратите обращаться ко мне как к Ровендрейн. С недавнего времени я Флетчер. Мои далёкие предки носили эту фамилию, пока не получили графский титул и не жаловались. Я тоже не против.

— Мне жаль, что так вышло. Я не хотел столь сурового наказания для вас.

— Ой, бросьте! — Встала излишне резко. — Вы серьёзно считаете, будто проблема в вас? Всё просто, лорд. Отцу надоели мои выходки.

— Утром, после несостоявшегося бракосочетания, мне пришло письмо от графа Ровендрейна. Его светлость сообщил о вашем исключении из рода, но это совершенно лишнее. Я поговорю с графом.

Прислушалась к себе и ответила честно:

— Не нужно. Я не хочу подобных жестов ни от вас, ни тем более от отца. Возвращение туда, где ты не нужен? Увольте! Я лучше останусь одна.

— И что же такого ужасного вы совершили?

«Ничего».

Была отвратительной дочерью, не укладывалась в нормы приличий, носила позорный ошейник с раннего детства.

И никогда никому не подчинялась.

— Вас это не касается.

— И всё-таки считаю необходимым объясниться с графом.

— Не смейте лезть в наши семейные дела, лорд! — прошипела.

Зашла в дом и захлопнула дверь перед Осборном.

Нужно заказать охранную систему, настроенную на ловчего. Чтобы его и близко к моему дому не подпускало.

Прошла в гостиную и едва удержалась от вскрика.

Осборн, невозмутимый, как гранитная статуя, сидел в моём любимом кресле.

Вокруг него клубились тени. При моём появлении они радостно метнулись в мою сторону.

Отмахнулась от них, как от надоевшей мошкары.

Подумаешь, тени! Их хозяин куда несносней.

— Опять вы! — простонала, хватаясь за голову. — Проваливайте ко всем дирхам!

Ловчий сощурил глаза.

— Не боитесь дерзить мне?

— И что же вы мне сделаете?

— Женой вас своей сделаю? — предположил Осборн.

— Действительно, веский повод заткнуться.

— Прекрасно. Значит я могу рассчитывать на ваше молчание в ближайшее время?

Осборн усмехнулся. У меня же закралось подозрение, что этому человеку нравится меня бесить.

— Полагаю, обмен любезностями можно считать оконченным. Перейдём к делу. — Говоря, ловчий одновременно достал из внутреннего кармана сюртука газету. Развернул её и положил передо мной, так, чтобы я видела своё собственное рекламное объявление. — У меня есть проблема, госпожа Флетчер, и я хочу стать вашим первым клиентом.