Эпилог .

Все приближенные императора собрались в тронном зале, но украшенный драгоценными камнями и золотом трон Драконов сегодня пустовал.

Помимо болезни, искусственно вызванной снадобьями, приготовленными врагом, правителя сломило предательство советника-Нага.

Друга, которому он доверял все эти годы, несмотря на предостережения близких.

И мне было по-человечески жаль императора, хотя он никогда и не жаловал меня.

Тут же присутствовали и главы всех Драконьих гнезд, как и правитель Черных Василисков.

Большинство же приглашенных придворных и не подозревали, для чего их здесь собрали. Но при этом все интуитивно понимали, что причина более, чем серьезная.

Я сидела за одним из круглых столов, где устроились помощники, советники и адьютанты сильных мира сего.

Рядом со мной уселся Бальтазар, обещавший Рейгарду присматривать за его парой в его отсутствие.

Последней в зал вошла принцесса Адиль. Как всегда величественная и обезоруживающе обворожительная. Но и она пришла в замешательство, завидев подобное собрание, особенно, когда заметила тут и своего отца.

Однако не растерявшись, она подошла к правителю Василисков и поприветствовала его, поцеловав руку.

Лишь после этого она зло зыркнула на меня глазами и села неподалеку.

Адиль уже знала о нас с Рэйгардом. И я уважала ее способность держать лицо перед таким ударом.

Раздались шаги. И вошел сам Рэйгард.

Как обычно, стоило ему появиться, и воцарилась тишина.

Он выглядел бесстрастным, но полным решимости. За спиной генерала развивался его аметистового цвета плащ.

И невзирая на напряженность при виде своего дракона моё сердце пустилось в радостный пляс восхищения, а по телу расползлось приятное тепло.

- Приветствую. Сегодня я, генерал армии Драконов и один из наследных принцев Империи, собрал всех вас здесь не без причины. Я с прискорбием должен признать, что Император тяжело болен. И слухи о его недуге, которые, несомненно, дошли до вас, верны. Однако болезнь повелителя вызвана не хворью, а отравой, подлитой недругами нашей Империи и врагами всех детей Солнца.

После чего тишина в зале потрескалась зазвучавшими отовсюду криками, стонами и даже рыданиями. Возгласы и вздохи разнеслись в сгустившемся воздухе.

- Не подозреваете ли Вы кого-то из нас? - выкрикнул со своего места напыщенный глава гнезда Янтарных драконов.

И мне показалось, что все вокруг боялись прежде всего за себя. Того, что принц сочтет или по своим причинам объявит предателем кого-то из них.

- Не зная, кто это наверняка, я ни в коем случае не пригласил бы Вас сюда, - ровно ответил Рэйгард. – Правда показалась из-за облаков во время состязания адептов. Некоторые студенты были подвергнуты серьезному риску. Их отправили в Долину Страхов, - произнес он, а зал вновь взорвался возмущением. – Место, откуда многие не выбирались живыми. Там же на них напал отряд Нагов во главе с бывшим Советником императора, - на последних словах возгласы перетекли в еще более бурные обсуждения.

- Все знают о наших непростых отношениях со страной Нагов, продолжил генерал. – Пусть наш повелитель и старался решать все конфликты мирным путем, но на этот раз они перешли черту. Была совершена попытка переворота. Их козни почти увенчались успехом, ведь предатели были среди нас. И кто знает, куда свернула бы история Детей Солнца, если бы мне не посчастливилось встретить свою Истинную, - приподнялись уголки его губ в теплой улыбке, когда Рэйгад, указал на меня, а шум в зале достиг пика.

С трудом добившись повторной тишины, которую то и дело нарушали чьи-либо поздравления, предназначенные мне и Рэю, он сказал:

- Я сам был там во время нападения Нагов на адептов. Их целью была моя Эйлиз. Моя пара. Слава Солнцу, Советнику нечего было противопоставить Дракону в его истинной ипостаси. И схватив предателя, я распорядился, чтобы лучшие менталисты Империи, проникнув в его разум, выяснили, кто еще был в сговоре с заговорщиками. Получив один и тот же ответ от нескольких из них, я был крайне неприятно удивлен.

На этих словах Рэйгард подал знак, и один из магов принес прозрачную сферу. Поставив ее на ближайший стол, он взмахнул руками, и шар засветился. А потом показал всем то, что удалось увидеть в памяти Советника и запечатлеть для остальных.

Вот Советник говорит с худощавым гонцом Нагов. Тот кивает - да, император Драконов и без того стар и не здоров. А после, протянув пузырек, добавляет, что это снадобье поможет лишить правителя сил и рассудка окончательно.

И вот Советник распоряжается подливать зелье из пузырька в императорский напиток каждый день.

Другая картинка: Наг говорит с женщиной, чье лицо скрыто под тонкой вуалью. Но воспоминания Советника четко дорисовывают черты собеседницы, и перед ахнувшими зрителя предстает принцесса Василисков!

Адиль ручается, что поможет. А взамен хочет одного – единоличной власти.

Тишина, сошедшая на изумленный зал полный придворных, стала такой густой, что, казалось бы, ее можно пощупать.

Все взоры устремились к посуровевшему лицу правителя Черных Василисков, который прожигал сверкающими радужками провинившуюся дочь. Было очевидным, что для него тоже желание Адиль восседать на троне Империи Драконов стало неприятным сюрпризом.

Главы гнезд засыпали обвинениями Василисков, отец же продолжал разочарованно смотреть на дочь.

Туньисса мне, по понятным причинам, была антипатична с самого начала. Но такого не ожидала даже я!

Адиль, кстати, даже не подумала оправдываться. Резко вскочив и растеряв при этом порывистом движении свою обычную грациозность, она принялась криком высказывать свое мнение и отношение ко всему.

И впервые мы все заметили, насколько ярко в ее глазах горел безумный огонек жажды власти.

- Я рождена, чтобы быть королевой! А не жалкой женой принца или пусть даже самого императора. Я не стану молча сидеть подле него, не решаясь чихнуть без позволения. Трон всё равно мой! – истерично расхохоталась она. – Сами Светлые Эльфы обещали мне его. Ваши же ничтожные потуги спасти свой мир ничего не изменят. И когда придет время, вами, - с больным ликованием указала она на подданных Империи, - вами буду править Я! Одна!

- Шшш-сссс-ш! – зашипел ее отец, поднявшись на ноги и грозовой тучей двинувшись на дочь. - Прекрати, Адиль! Ссс-светлые?! Как ты могла?! Ты! Плоть от плоти моей… - воскликнул он, обдав нас нестерпимой горечью, что лилась из самого сердца этого грозного правителя.

И я, как собственную, ощутила его боль, когда Черный Василиск склонил голову перед Рэйгардом и другими сынами Солнца, чтобы принести свои извинения за такую дочь.

- Я счел, что будет справедливым передать туньиссу Адиль Черным Василискам для честного суда, - объявил тогда Рэйгард.

И мрачный Василиск, с достоинством поблагодарив за эту милость, велел своей страже увести некрасиво поносящую всех и отбивающуюся принцессу.

Не думаю, что накажут ее по всей суровости закона о предателях. Однако однозначно можно было сказать, что Адиль поплатится за свою сколь эгоистичную, столь же и наивную сделку с Эльфами и Нагами.

После разрешения ситуации с Адиль, дипломаты и политики взялись за обсуждение назревших вопросов. И в первую очередь за перезаключение мира между Драконами и Черными Василисками на новых условиях. После чего подняли вопрос об отстранении Нагов, а может и о полном их исключении из союза Детей Солнца.

Переговоры и дебаты велись в открытую. При свидетелях. Чтобы никто потом не смел сплетничать о кознях и злоупотреблении.

Это было условием Рэйгарда, согласившимся вести собрание.

А я надолго ушла в себя, переваривая все увиденное и услышанное. Мне было о чем подумать и что вспомнить. Слишком много событий и переживаний вылилось на меня за последние недели.

Самым приятным и долгожданным, разумеется, это наша с Рэйгардом предстоящая свадьба. Торжественная и прекрасная, каковым и должно быть бракосочетание второго дракона в государстве с его Истинной.

Однако, вопреки ожиданиям Бальтазара, Рэйгард не стал коленопреклоненно молить о прощении у всех Фениксов в моем лице. Рэй в принципе не советовал мне пока раскрывать свою сущность широкой общественности, и моё пламя обсуждалось за закрытыми дверями Совещания Великих Драконьх гнезд.

Они приняли меня.

Два дня назад Драконы ознакомились с древними трактами и совершили небывалый поступок. Признали свои заблуждения! В отношении Фениксов и всего, что было связано с той трагической частью истории Империи.

И, возможно, когда-нибудь в ближайшем будущем мы явим Свету моё пламя и образ первого за многие века вновь перевоплотившегося в исконную форму Феникса.

Пока же мы работаем над этим.

От учебы в Академии, увы, пришлось отказаться. Это могло выдать во мне Феникса раньше времени. К тому же я нуждалась в совершенно иных тренировках. В том числе и в посещении моей извечной кураторши Белинды в ее темном лесу.

Старая колдунья так и не призналась, что знала о моей сущности. Однако, услышав, что мы уже в курсе про Фениксов, с радостью взялась обучать меня и с еще большим усердием помогает мне раскрывает мою магию Огня.

А одним из самых трудных минут, как ни странно, стали встреча и общение с моими бывшими сокурсниками:

- Истинная пара! – воскликнула Лия, бросившись мне на шею. – Видите, это не сказки! Так бывает! – чуть ли не прыгала она вокруг меня.

- Это не оправдывает того, что ты дурила нам головы, - сухо произнес Дейтер то, чего не сказали остальные.

Но я не ощущала злобы от парня. Просто оттенки справедливой обиды друзей, заиграли на их лицах. Что само по себе уже заставляло чувствовать себя скверно.

- Я не хотела обманывать вас. Но на тот момент у меня не было выбора. Слишком большую ответственность возлагала на меня парность с генералом. А я не готова была принять ее на тех... неправильных условиях, когда он был обручен с туньиссой, - обтекаемо описала я происходящее тогда. – И тем более не могла поставить под удар всю Империю в случае, если бы Рэйгард выбрал меня, а не союз с Василисками.

- А ты жесткая! – с восхищением произнесла Лира. – Я бы тоже на твоем месте не согласилась бы быть второй. Ты же пара! Истинная!

- Спасибо! – поблагодарила я близняшку за поддержку.

- Да ладно тебе, - погрозив Дейту, протиснулся ко мне и Гето. – Эйлиз классная девчонка! А теперь еще и истинная генерала! А мы ее друзья, улавливаешь? – поиграл он рыжими бровями, заставив всех заулыбаться. – А если серьезно, я рад за тебя. Правда. Поздравляю! – обнял он воздух вокруг меня, театрально оглядываясь с намеком на моего грозного Аметистового Дракона, бродящего поблизости.

- Я тоже рад. И в особенности тому, что истинные пары не миф, - наконец, оттаял и Дейтер. – Просто было бы приятнее узнать обо всем от подруги, а не так вот… Ну да ничего. Главное, что ты счастлива! Поздравляю, Эйлиз.

- Спасибо, ребята!

Дейтер повторил маневр Гето с обниманием пустого пространства вокруг меня, и я, наконец, выдохнула.

После чего я приняла поздравления нашего куратора, затем Морского дракона Виториана и Ардора, который тяжело переживал арест Митиодеи. Но был, к счастью, не в курсе ее козней.

И в целом встреча прошла гораздо лучше и теплее, чем я воображала. Не было такой тьмы упреков, которых я боялась. И все бы ничего, если бы не сверлящий меня взгляд Торина.

Он стоял поодаль. Не приближаясь, не произнеся ни слова. И только смотрел на меня, терзая глазами, полными уничижительного огня его Дракона.

Так что, собрав всю волю в кулак, я сама подошла к парню.

А тактичные друзья отошли еще дальше, дав нам возможность проститься.

- Я должна извиниться перед тобой, - начала я, но меня прервали.

- Не стоит. Что бы ты сейчас ни сказала, Эйлиз, это не изменит ни того, что было. Ни того, что я чувствую. И особенно того, что теперь не случится никогда, - пронзили меня слова Торина, выворачивая душу.

- Я не ответила тебе тогда. Я не обещала, - промямлила я глупые оправдания, под тяжестью своей вины перед этим несправедливо раненым мною благородным драконом.

- Но дала надежду, - усмехнулся он и, с силой втянув воздух через подрагивающие ноздри, добавил: – Прощай, Эйлиз. Перед волей Великого Солнца мы всего лишь жалкие ящерки. Будем считать, что оно решило всё за всех нас, - сказал Торин, прежде чем уйти из моей жизни навсегда.

Он ушел, в последний раз совершив для меня рыцарский жест - сняв с моих плеч груз ответственности за содеянное…

***

Между тем сегодняшнее великое собрание было в разгаре. И меня выдернула из тяжелых дум фраза, обращенная к Рэю:

- Правильно ли я понимаю, что корона Империи Драконов переходит к Вам, Рэйгард Аметистовый? – спросил Черный Василиск.

- Вы правы в том, что министры и советники Империи сочли меня достойным возложить на себя корону, - кивнул Рэй. – Однако, оставаясь верным сыном Солнца, я был вынужден отказаться, дабы не разгневать Великое Светило, поддавшись алчности. Ибо по правилам престолонаследия трон должен перейти первому принцу в очереди на трон. Коим является сын и наследник императора. Но ввиду того, что наследник мал, я согласился принять на себя обязанности опекуна и титул регента.

Вчера мы обсуждали этот момент с моим драконом. Рэйгард удивил меня, поделившись своими сомнениями. И даже спросив моего совета и мнения.

И я ответила честно. Сказала, что категорически против того, чтобы Рэй стал императором.

Возможно, кто-то посчитает это слабостью, но я твердо убеждена, что это дальновидность.

Ни к чему нам с Рэем новые враги и козни! Их и так будет предостаточно при его звании, моем взлете до его жены, нашей завидной истинностью, не говоря уже о пламени Фениксов во мне…

- И ты не мечтаешь стать императрицей? – насмешливо переспросил Рэй в день того сложного разговора.

- Нет, а ты?

- Никогда к этому не стремился, - честно ответил мой дракон.

- Вот и чудесно! – воскликнула я. – Давай, стремиться к чему-то более непрозаичному!

- Не знаю, что ты под этим подразумеваешь, малыш, но если вместе, то я согласен лететь хоть к самому Солнцу!

- Вместе, Рэй. Отныне и навсегда! – обвила я его могучую шею руками, растворившись в нашем сладостном поцелуе.