Чабрец тебе в чай, или Я тут всех вылечу

Глава 1

Утро не задалось. По дороге на дачу я свалилась с велосипеда и сильно ободрала коленку. Пришлось тащить своего железного коня с погнутым колесом через лес, чтобы срезать дорогу. Но беда ведь не приходит одна? Поэтому я умудрилась заблудиться в трёх соснах и запаниковала. Сеть пропала. Я в лёгкой ветровке, с рюкзаком, полным семян, оказалась не пойми, где. Ещё и велосипед совсем не хотел ехать, заваливаясь на бок.

— Так, Ульяна, соберись, — сжав зубы, процедила я. — Тебе тридцать восемь лет. Ты умная, самодостаточная старая дева. Нет той ситуации, из которой ты не найдёшь выход!

Словно насмешка судьбы, за спиной треснула ветка и я, взвизгнув, бросила велосипед и рванула вперёд. Куда вперёд? А куда глаза глядят. Дама я не маленькая, но бежала на удивление легко. Вот что страх животворящий делает! Сердце колотилось где-то в горле, но это не мешало мне спасаться от предполагаемого преследователя.

Спустя минут пять я резко затормозила, чтобы перевести дыхание, и опустила взгляд вниз, на свои ноги. Утром я надела джинсовые капри, обтягивающие мои довольно аппетитные ляжки, но сейчас с ними что-то случилось! Штанишки стали велики. А ноги были стройными и очень светлыми.

Это сколько же я бежала, что так истощала? У меня, наверное, шок! Точно! Шок от страха. Такой ведь бывает?

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что нахожусь неизвестно где. А ещё я, кажется, потеряла телефон, пока бежала. Блин. И чего я сорвалась-то? Чего испугалась? Ну, треснула ветка. Может, это была птичка… Села на ветку и она треснула. Большая птичка. Толстая… Боже, какой бред.

Присев на траву, попыталась успокоиться и решить, что делать дальше. Но на ум совершенно ничего не шло. Я ж в лесу не умею выживать. Вот совсем. С какой стороны там должен мох расти? Где воду искать? Всё-таки жизнь в благоустроенном дачном домике меня более устраивала. Интересно, а здесь есть дикие звери?

И словно в ответ на мой неозвученный вопрос из-за ближайшего дерева вышла лиса. Так, а вот это плохо. Я читала, что если эти животные выходят к людям, значит, они бешеные. Не стоит рисковать и выяснять всё на практике.

Медленно подняв исхудавшую попу, я начала пятиться от опасного зверя, придерживая болтающиеся на мне штаны. Если она меня укусит, мне конец. Искать меня точно не будут. Некому. Вот так и помру одна в лесу от укуса бешеной лисы. Какая ирония…

Только зверюга, в отличие от меня, была явно обрадована нашей встречей. Замахав хвостом, она рванула в мою сторону, вынудив меня взвизгнуть, резко развернуться и побежать.

— Отстань! Я не съедобная! — орала я, бодро перебирая ногами, пока мне на пятки практически наступала бешеная преследовательница. Блин! Да что ж мне так не везёт?

— Стой, дура! — крикнул кто-то позади.

Я обернулась, но не увидела никого кроме рыжей зверюги. Решив, что мне показалось, ускорила бег, но вскоре была вынуждена остановиться, так как над головой промелькнула огромная тень.

— Дракон! — прозвучало позади. — Разворачивайся! Бежим в лес!

Кто? Ай, неважно!

Конечно, я не стала спорить, когда увидела, что тень приближается, перекрыв небо над головой. Страх снова придал мне сил. Я неслась словно ветер, не разбирая дороги, думая лишь о том, как бы поскорее оказаться в лесу.

— Стой! — крикнул кто-то. — Стой! Дурында! Туда нельзя!

Куда туда? А пофиг! Сделав последний рывок, я забежала за огромное дерево и прижавшись к нему спиной, тяжело задышала.

— Какая же ты дура, — прозвучало совсем рядом. — Я же говорила, что сюда нельзя!

Скосив глаза, я уставилась на лису, смотрящую на меня с немым укором. Впору было падать в обморок. Но некогда.

Да и удивиться я толком не успела, так как за спиной что-то бабахнуло. Обернувшись, я увидела огромного фиолетового дракона, который приземлился на поляну, разбросав вокруг себя комья земли.

Я точно сплю. Сплю.

Фыркнув, он повертел головой по сторонам и начал уменьшаться. И спустя пару мгновений на поляне оказался высокий мужчина с тёмно-фиолетовыми волосами. Осмотревшись, он заметил меня и плотоядно улыбнулся. Чего он так лыбится? Сожрать меня хочет? Так, во мне и есть-то нечего теперь. Тощая совсем стала. Вот раньше да… Раньше мной и дракона можно было накормить. Как только ему это объяснить? Да и станет ли он меня слушать?

Мужчина же молча шёл в мою сторону, не сводя глаз с моей окаменевшей персоны. Дойдя до границы леса, он резко затормозил и нахмурился.

— Вот как, — усмехнувшись, произнёс он. — Ничего. Я найду способ тебя вытащить.

Кого? Меня? Не надо меня вытаскивать! Мне и здесь хорошо!

Что здесь вообще происходит? Я совсем умом тронулась? Говорящая лиса и дракон? А чего не смешарики? Какие-то странные галлюцинации.

— Ну ты и дура, — закатила глаза лиса.

— Отстань, глюк, — отмахнулась я и под недовольным взглядом мужчины, направилась в лес.

Пойду, найду себе место поуютнее и стану ждать, когда мозг выздоровеет. Может, я головой ударилась при падении с велосипеда? Скорее всего, так и есть. С чего бы ещё меня пёрло как удава по стекловате? Что я на завтрак ела? Пирожок с мясом и грибами. Так, а шампиньоны бывают галлюциногенными? Кажется, нет. Ну значит, мне повезло, я нашла первый ядовитый шампиньон. Эх, Ульяна, и чего ты такая невезучая.

— И куда ты идёшь? — поинтересовалась, нагнавшая меня лиса.

— Туда, — кивнув вперёд, ответила я.

— Зачем? Ты хоть понимаешь, где мы с тобой застряли? Говорила же, стой! Лучше бы нас тот крылатый поймал. Придётся теперь возиться с тобой, чтобы ты защиту смогла преодолеть.

— Хватит бубнить, — проворчала я. — Я не собиралась становиться обедом для дракона.

— С чего ты взяла, что он собирался тебя съесть? — удивилась лиса. — Он не за тем гнался за тобой.

— Да? А зачем тогда? — усмехнулась я. — Жениться хотел?

— Вполне возможно, — фыркнула собеседница. — Но я бы на это не рассчитывала.

— Тогда зачем он хотел меня поймать? — резко затормозив, строго спросила я.

— Ты эльфийка, — пояснила лиса. — Последняя эльфийка. Твоя магия уникальна и очень пригодиться драконам.

— А, — кивнула я. — Ну раз я эльфийка, то всё понятно…

Пожалуй, стоит немного отдохнуть. У меня реально голова кругом от происходящего. И вообще, что это за место? Дача осталась мне от бабушки, так что я провела в этой местности всё детство и лес знаю, как своих пять пальцев. Но это точно незнакомый участок.

— А где мы? — спросила я у лисы.

— Проклятая топь, — фыркнула она. — Заколдованный участок леса, из которого ещё никто не выбирался.

— Какая прелесть, — пробормотала я. — Вот это у меня фантазия. Это ж надо такое придумать.

— При чём здесь твоя фантазия? — уточнила лиса, почесав ухо. — Мы на самом деле попали в топь. И всё из-за тебя!

— А чего ты за мной увязалась? — задала я резонный вопрос. — Могла бы не идти за мной и сейчас осталась бы на той стороне. Вместе с драконом и его внушительными зубами.

— Не могла, — буркнула лиса. — Я твой талисман.

— Кто? — свела я брови, взглянув на зверюгу. — Какой ещё талисман?

— У каждого эльфа есть животное помощник. Я вот твой помощник.

— Понятно. Ещё и талисман бракованный попался, — вздохнула я, присев на траву. — Всё. Привал. Я хочу отдохнуть.

— Это я бракованная? — оскорбилась лиса, плюхнувшись на траву рядом со мной.

— Ты, — подтвердила я, кивнув. — Талисман должен помогать и оберегать. А когда появилась ты, меня сначала чуть не съели, а теперь мы ещё и в болото проклятое угодили!

— Не болото, а топь, — поправила она. — И это не моя вина. Я как только тебя почувствовала, сразу знакомиться поспешила. А ты дёру дала.

— А мне нужно было остановиться и поболтать с тобой? — опешила я. — Ты вообще в курсе, что лисы не разговаривают?

— Так, я же не просто лиса, а твой талисман, — повторила она, с таким видом, словно я идиотка. — Так что, да. Тебе стоило остановиться и спокойно со мной поговорить, а не бегать по незнакомой местности, размахивая руками.

— Где мы вообще? — устало уточнила я. — Никогда не была в этой части леса.

— Ты до сих пор не поняла? — с жалостью уточнила лиса.

— Что?

— Ты в другом мире, — пояснила она. — И если ты хочешь жить долго и счастливо, то тебе придётся слушаться меня.

— Ага, — кивнула я и принялась тщательно ощупывать свою голову.

— Что ты делаешь? — удивилась зверюга.

— Ищу дырку, через которую у меня разум вытекает, — пояснила я. — Похоже, авария была более серьёзной, чем я подумала.

— Какая ты трудная, — вздохнула лиса, а потом зашипела, прижав уши к голове. — Так, а вот и гости.

— Где? — воскликнула я, завертев головой по сторонам и заметив нашего преследователя. — Снова он…

Полумужик-полудракон стоял справа от меня, водя руками по воздуху. Похоже, он шаман какой-то. Вон как сосредоточенно закорючки выводит, даже глаза от удовольствия прикрыл. Но это не важно. Главное — он войти не может. Сдаётся мне, что от этого красавчика будут одни неприятности.

— Идём дальше, — вскочив с земли, произнесла я. — Как нам спрятаться подальше от него? Чувствую себя как гуппи в аквариуме.

— Да никак, — обрадовала меня лиса. — Само это место не особо большое. Прямоугольник вытянутый. Так что он в любом случае найдёт место, с которого будет тебя видеть.

— Ещё лучше, — проворчала я. — А как же личное пространство? Я с ума сойду, если он постоянно будет пялиться.

— Если пойдёшь прямо, то наткнёшься на дом, — внезапно проявил заботу дракон. — Можешь прятаться от меня там.

Чего это он? Неужели решил, показать мне, что он не чудовище? Так, я в это не поверю. Он ведь совсем недавно полполяны раскурочил, когда с неба свалился. После подобного зрелища мне трудно поверить в то, что он душка.

— И с чего ты решил помочь? — уточнила я, подозрительно сощурив глаза. — Понял, что я бесполезна?

— Нет, просто ты много болтаешь, и я не могу сосредоточиться на заклинании, — оскалился он.

— Хам! — рявкнула я и потопала вперёд, в надежде как можно скорее наткнуться на обещанный дом.

Надеюсь, это будет уютный коттедж, ну или в крайнем случае крепкая постройка с несколькими комнатами. Только вот мечтать не вредно, особенно если ты Ульяна Семенова тридцати восьми лет от роду, которой всегда катастрофически не везёт.

— Землянка? — разочарованно протянула я, рассматривая низенький домик.

Глава 2

Ну почему мир так несправедлив? Как я умудрилась так вляпаться? На кой чёрт меня в это место занесло? У них не было получше кандидаток? Как-то странно воровать на роль эльфийки женщину, которой мал пятидесятый размер одежды. Нет, сейчас-то я стройная, но для чего все эти сложности? Можно было сразу найти подходящую девушку. Я слишком стара для подобных приключений.

Согнувшись в три погибели, я буквально ползком влезла в своё убежище и забилась в угол.

— Что он там делает? — шепнула лисе, которая последовала за мной.

— Защиту ломает, — хихикнула она. — Только ничего у него не выйдет. Это место создали эльфы, только ты сможешь снять купол.

— Значит, он просто будет выжидать, бродя по округе, — вздохнула я.

— Он бы так и поступил, — согласилась рыжая. — Только он об этом не знает. Драконы очень амбициозны и считают себя сильнейшими магами. Но к счастью, я в курсе того, что здесь происходит.

— А почему именно я сюда попала? — всё ещё шёпотом спросила я.

— Ты подошла по всем параметрам, — спокойно пояснила лиса. — Расскажи о себе?

— Да мне и рассказывать-то нечего, — чуть громче ответила я. — Меня Ульяна зовут. Мне тридцать восемь лет, не замужем, детей нет. Летом живу на даче, оставшейся от бабушки, а зимой возвращаюсь в квартиру, которую мне родители завещали. Люблю в земле возиться. Сажать рассаду и наблюдать, как всё это богатство начинает разрастаться и плодоносить.

— Все эльфы любят растения, — кивнула лисичка.

— Да какой из меня эльф? — не удержавшись воскликнула я. — Я одинокая женщина, которая, похоже, сошла с ума. Всю жизнь мечтала, создать свою семью, но так и не смогла найти подходящего мужчину!

— Это потому что ты слишком болтливая! — крикнул с улицы дракон. — Мало кто сможет долго тебя терпеть. Голова разболится.

— Отстань! — рявкнула я в ответ. — И хватит подслушивать!

— А ты ори ещё громче! — парировал он. — Так, скоро все в округе будут в курсе твоей личной жизни!

Вот же гад чешуйчатый! Мало того, что влез в чужой разговор, так ещё и обвинил во всём меня. Кричу я, видите ли! А он бы на моём месте, что сделал? Наверное, свалился бы в обморок и звал на помощь всю родню. Козёл он, а не дракон.

— Не обращай внимание, — шепнула лиса. — Он просто дразнит тебя. Не забывай, что ты намного сильнее него. Ты последняя эльфийка.

— Точно последняя? — буркнула я, как можно тише.

— Точно, — с грустью сообщила зверюга. — Раз ты появилась. Значит, с твоей предшественницей что-то случилось. Это закон равновесия. В этом мире всегда должен быть хотя бы один эльф…

— А что случилось с остальными? — прошептала я.

— Они ушли из-за драконов, — нехотя призналась рыжая. — Сбежали, бросив родной мир. Скорее всего, они давно нашли себе новый дом и совсем позабыли про это место.

Я погладила лису по голове и ободряюще улыбнулась. Если я и найду способ уйти, то обязательно заберу её с собой. Не стану бросать такую полезную помощницу. Но только в том случае, если всё это мне не мерещится. Хотя, как бы мне ни хотелось верить в травму головы, похоже, я всё же и вправду угодила в другой мир. Осталось разобраться, для какой цели меня сюда притащили.

Хотелось немного посидеть в тишине и сформулировать вопросы, которые мне стоит задать в первую очередь, но у дракона на этот счёт было своё мнение.

— Эй, лопоухая! — крикнул он, заставив меня задохнуться от возмущения. — Выйди! Я хочу поговорить.

— Хоти дальше! — прокричала я в ответ, даже не пошевелившись.

— Выходи! Если я уйду, ты застрянешь в этой топи без еды и воды, — пригрозил он. — Я могу и другую эльфийку дождаться.

Это он о чём? Намекает, что я помру от голода и этот мир притянет ещё одну девушку? Вот же козёл!

Поднявшись с земли, я, недовольно пыхтя, покинула своё убежище, ворча себе под нос всевозможные ругательства. Нашёл себе тётеньку на побегушках. Он, конечно, очень красивый, но ведёт себя как настоящий гад. Хотя, такие и нравятся девочкам отличницам. Благо, что я на тройки училась и образом брутального хулигана меня не покорить. А ещё говорят, что нужно хорошо учиться — это поможет в дальнейшей жизни. Вот мне мой трояк по алгебре сейчас пригодился…

Хотя, нет. Вру.

Добравшись до места, где стоит дракон, я всего лишь на секунду заглянула в его глаза и чуть не потеряла голову. Я говорила, что он красивый? Так вот, я преуменьшала шикарность его внешности. Такого без всякой подготовки можно сделать лицом любого бренда. Высокий, в меру мускулистый, с породистым лицом и лиловыми глазами. Волосы, правда, фиолетовые, но это не проблема, можно его покрасить в тёмный.

— Почему ты так на меня смотришь? — насторожился он.

— Просто, — пожала я плечами. — Зачем ты меня позвал?

— Хочу заключить сделку, — сразу перешёл он к делу. — Я помогу тебе выжить, а когда мы вытащим тебя, ты войдёшь в мой род.

— Это как войду? — нахмурилась я, отступив. — Чего это за подозрительные намёки?

— Какие намёки? — удивился дракон. — Ты просто признаёшь перед артефактом, что принимаешь моё покровительство и теперь относишься к роду полуночных чароитов. Это мой род.

— А твоя семья не будет против? — уточнила я. — Или им всё равно, кого ты в дом тащишь.

— Я один, — вздёрнув подбородок, ответил он. — Как и ты.

— А других драконов много? Ну семьи у них большие?

— У них кланы, — ответил он. — Мой клан разрушен, выжил только я. Так что, согласна на моё предложение?

— А что произошло с прошлой эльфийкой? — уточнила я.

— Мне это неизвестно, — честно признался дракон. — Она попала в клан кровавых рубинов. Скорее всего, они попытались вытянуть из не магию. И она не выжила.

— И ты тоже так поступишь? Ты для этого хочешь, чтобы я потом с тобой пошла? — опешила я.

— Нет. Я клянусь, что не причиню тебе вреда, — пообещал он. — Я просто хочу восстановить свой клан.

— Ой, ты знаешь, одному это трудно будет провернуть, — отвела я глаза, покраснев. — Тебе как бы девочка нужна. Ну для восстановления популяции.

Хорошо, что я была за волшебным забором и этот драконище не мог меня достать. А то после моих слов у него чуть пар из ушей не повалил. Хотя, что я такого сказала? Ему и вправду нужна такая же драконша, чтобы у них появились детки. Чё психовать-то на правду? Боюсь, мы с ним не поладим. Слишком вспыльчивый. А при таких размерах это опасное качество характера.

Сейчас я могу спрятаться, а что потом? Спалит меня к чертям и прощай, Ульяна. Этим-то хорошо, к ним новая эльфийка придёт. А я? Как же я? Мне ещё рано умирать.

— Простите, а вы огнедышащий? — решила я сразу получить ответ, на интересующий вопрос.

— Что? Есть ли у меня огонь? Конечно! Я же дракон, — приосанился мужчина.

— Тогда боюсь, что нам не по пути, — покачала я головой. — Я скажу что-то, что вам не понравится, и всё. А мне охота ещё пожить.

— Я же пообещал, что не причиню вреда, — всплеснул он руками.

— Да вы меня сейчас чуть взглядом не прибили, — буркнула я.

— А это не считается, — нагло усмехнулся он. — От взгляда тебе ничего не сделается. Так что хватит торговаться. Другие представители моей расы не будут тебя уговаривать.

— И что же они сделают? — свела я брови.

— Если узнают, что ты здесь застряла, то просто спалят топь, чтобы появилась новая эльфийка, — пожал он плечами. — Они не любят трудностей. В отличие от меня…

— Ох, как здорово, что у тебя полно времени и ты даже не собираешься убивать женщину, которая попала в беду, — ехидно протянула я. — И раз ты такой благородный, может, расскажешь, для чего я тебе нужна?

— Я уже ответил на этот вопрос, — задрав подбородок, напомнил он. — Ты нужна мне, чтобы восстановить клан.

— И вот каким же образом мы станем его восстанавливать, — скрестив руки на груди, уточнила я. — Мы их прям вот сами будем делать?

— Что? Нет конечно! — воскликнул дракон. — Ты всего лишь эльфийка, которую сотворил этот мир. Ты даже не чистокровка! Понятия не имею, кто ты такая на самом деле. Я не собираюсь до такого опускаться.

— Так! — разозлилась я. — Ну-ка, помолчи! Я уже поняла, что недостойна такого красавчика. Я просто хочу знать, что меня ждёт!

— Ничего особенного, — уклонился он от ответа.

— Так, мужчина, хватит ходить вокруг да около, — буркнула я. — Я хочу знать всё. Раз я такая никчёмная, то почему все драконы желают меня поймать?

— Всё дело в твоей магии, — нехотя ответил он. — Магия земли подчиняется только эльфам. Никчёмный дар… Но это только на первый взгляд. Мы — драконы так думали и поплатились за это.

— О чём это ты? — нахмурилась я, выжидающе уставившись на дракона.

— Как думаешь, что такое магия земли? — внезапно поинтересовался он.

— Ну не знаю, — пожала я плечами. — У меня плохо с подобными вещами. Я никогда не интересовалась всякими сказками. Но думаю, я теперь прокачанный огородник. Верно? Смогу силой мысли выращивать редиску и патиссоны?

— Нет, — закатил он глаза. — Хотя, это ты тоже сможешь. Но главное, что магия земли — это другое название магии жизни. Знали бы мы об этом раньше, ни за что не стали бы преследовать эльфов, вынуждая их уйти. Но в наше оправдание скажу, что твоя раса очень высокомерная.

— И поэтому вы избавились от эльфов? — опешила я. — Мне кажется, ты тоже не очень адекватно воспринимаешь себя и своих соплеменников.

Глава 3

Конечно, не стоит ссориться с тем, кто сможет помочь тебе выжить, но я не могла просто стоять и слушать, как этот надменный дракон отзывается обо мне. Ну не совсем обо мне, а о тех, частью кого я стала. Но ведь от этого не легче? Этот мужик, конечно, красивый, но слишком много о себе возомнил. Он признаёт, что я ему нужна, но всё равно считает, что отношения со мной ниже его достоинства. Нет, я и сама не планирую крутить с ним любовь. Но всё равно обидно было услышать подобное.

— На что ты намекаешь? — спросил дракон, окинув меня нечитаемым взглядом.

— Я не намекаю, говорю прямо, — пожала я плечами. — Ты упомянул, что эльфы были высокомерными, но сам ведёшь себя как настоящая заноза в филейной части. Ты весь такой классный, весь такой благородный. И при этом тебе нужна моя помощь. Помощь никчёмной эльфийки? Верно?

— Верно, — самодовольно кивнул он. — Рад, что ты так быстро осознала свой статус в моём мире.

— Ты в своём уме? — возмутилась я. — Ты серьёзно считаешь, что после такого я стану тебе помогать?

— А что не так? — искренне удивился он. — Я не сказал ничего, что могло тебя обидеть. Это ведь правда!

— Да? Тогда спали эту топь, и дело с концом! — яростно прокричала я в ответ. — Раз я такая никчёмная, ты запросто сможешь найти следующую эльфийку!

— Нет, — ужаснулся он, оказавшись загнанным в ловушку из-за моих слов. — Ты мне действительно нужна… Ты единственная, кто сможет помочь мне вернуть свою семью… Я не хочу ждать следующую девушку.

— Конечно! — воскликнула я. — Ведь её могут перехватить другие кланы!

— Да! — внезапно выпалил он, сжав кулаки. — Ты первая эльфийка, которую я смог найти первым! Но не только мне нужна твоя помощь. Тебе тоже нужна моя! Такие, как ты, долго не живут. Но я смогу тебя защитить! Обещаю!

— Долго не живут? — переспросила я. — Можно поконкретнее?

— Другие кланы ищут способ забрать твою магию, — ответил он, снова взяв себя в руки. — Я не стану этого делать. Мне просто нужно, чтобы ты вернула мою семью.

— И как это сделать? — заломила я бровь. — Что именно требуется от меня?

— Я всё расскажу, когда придёт время.

— Да ладно? — усмехнулась я, — Мне хочется узнать условия сделки заранее.

— Как только ты войдёшь в клан, я всё тебе расскажу, — процедил он. — Не раньше. Я не могу так рисковать сейчас.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась я, разглядывая свои ногти.

— Ты будешь сидеть тихо, а я стану искать способ вытащить тебя, — спокойно ответил он. — Нет возражений?

И почему мне так хочется взять булыжник и зарядить ему в лоб? Меня ещё никто в жизни так не бесил! Этот мужчина самый эгоистичный, надменный, самовлюблённый тип из всех, что я встречала. Одним словом, козёл…

— Я согласна, — стиснув зубы, процедила я. — Я сделаю то, что ты хочешь. Войду в твой клан и помогу вернуть семью… Но ты должен пообещать, что я выживу. Я! Именно я, Ульяна. А не другая девушка, которой не посчастливится попасть на моё место.

— Обещаю, — кивнул он, по инерции протянув мне руку. — Прости…

Он опустил ладонь и выжидающе уставился на меня. А что я? Мне кажется, только что я подписала себе смертный приговор. Хорошо хоть руку его не могу пожать, сквозь магическую преграду. Только вряд ли рукопожатие что-то значит. Я ведь уже согласилась на его предложение, а это значит, что мне придётся следовать условиям сделки. Скоро я получу фамилию этого красавчика и каким-то невероятным образом, спасу его от вымирания.

— Здесь вода и немного еды, — бросив мне небольшую сумку, которая с лёгкостью преодолела разделяющую нас преграду, проинструктировал мужчина.

— Ого, то есть сюда можно закинуть вещи, — удивилась я.

— Конечно, можно, — ответил дракон.

— Но я думала, ты не можешь войти, — пояснила своё удивление.

— Войти может любой, — закатил он глаза. — А вот выйти уже никто не сможет.

— И зачем было создавать такое место?

— Без понятия, — пожал он плечами. — Скорее всего, здесь кого-то держали.

— Но ведь это нелогично, — всплеснула я руками. — Сюда же любой мог войти и оказаться запертым.

— С чего сюда кто-то станет заходить? — нахмурился дракон. — Границы топи прекрасно видны. Только идиот, умудрится попасться в подобную ловушку.

— Ну спасибо, — закатив глаза, буркнула я.

Не знаю, о какой границе он говорит. Я точно ничего не видела. Но, к слову, я и не сильно всматривалась. Лиса сказала бежать в лес, я и побежала. Откуда мне было знать, что здесь существуют какие-то ловушки?

Так. Стоп!

— А куда делся тот, кого здесь держали? — дрожащим голосом, уточнила я.

— Понятия не имею, — развёл он руками. — Если тебе повезло, он давно лежит в земле.

Повезло? Мне не может повезти! Я та самая неудачница, при виде которой четырёхлистный клевер моментально завянет, а чёрный кот повременит перебегать дорогу, лишь потому, что решит, сгонять за пустым ведром. Выходит, я в ещё большей опасности, чем думала изначально?

— Ладно, спасибо за помощь, — подобрав сумку, произнесла я. — Мне, пожалуй, пора…

Развернувшись, я бросилась к землянке и быстро юркнула внутрь. Конечно, эти хлипкие стены никого не остановят, но здесь всяко лучше прятаться чем снаружи. Если только тот, кого заперли в этой топи, не сидит рядом со мной. Божечки!

— Что случилось? — поинтересовалась лиса, наблюдая, как я в панике верчу головой по сторонам.

— Тот мужик сказал, что в этой топи кто-то был заперт. А вдруг он здесь? Ну конкретно прям здесь!

— Никого тут нет, — фыркнула лиса. — И он прекрасно об этом знает.

— В смысле? — нахмурилась я, немного успокоившись.

— Говорю же, трудная ты, — вздохнула зверюга. — Как думаешь, откуда он знает, что здесь вообще кто-то был?

— Ну, наверное, слышал про это. Ведь это место кто-то создал. И сделали его не просто так.

— Да, его создали для того, чтобы удержать дракона, — согласилась она со мной. — Того самого, что сейчас бродит неподалёку…

Слова лисы заставили меня некультурно приоткрыть рот и выпучить глаза. То есть он жил в этом месте? Так вот откуда ему было известно про землянку! Но как он смог выбраться? Чертовщина какая-то.

— А чем он питался? — шёпотом поинтересовалась я, опасаясь, что дракон снова станет подслушивать. — Насекомыми?

— Он не ел, — вздохнула лисица. — Он спал.

— Хороший способ выйти из любой ситуации. Его пленили, а он спать завалился, — проворчала я.

— Не совсем так, его усыпили, — пояснила помощница. — Для того, чтобы спасти.

— Ты можешь рассказать всё сразу, а не выдавать информацию по капле? — буркнула я. — Что здесь произошло?

— Клан красных драконов, захотел получить силы чароитов, — ответила она. — Чтобы у них всё получилось, необходимо полностью уничтожить вражеский род. Тогда сила всех убитых перешла бы к ним. Но так как один из фиолетовых остался в живых, магия клана досталась ему.

— И как же они упустили его? — уточнила я.

— Его спасла эльфийка, которую держали в плену красные. Ей было приказано уничтожить раненого дракона, а она возвела над ним купол и погрузила его в лечебный сон. Наверное, за это её и убили…

— Но зачем она его заперла? — опешила я.

— Чтобы он не рванул мстить, как только раны затянутся. Пока он пытался взломать защиту, у него было время подумать и остыть. Когда его спасительница погибла, топь оказалась открыта и он смог выйти. Но когда появилась ты, это место снова начало работать.

— Ничего не понимаю, — потерев лицо ладонями, призналась я. — Если он знает, что его здесь заперла эльфийка, то почему пытается сам снять защиту, а не заставляет меня это сделать?

— Он не знает кто его спас и запер, — пояснила лиса. — Он считает, что сам разрушил купол, благодаря тому, что стал очень сильным.

— Ясненько, — кивнула я. — Может, тогда ты в курсе того, как он собирается вернуть своих родственников?

— Это не родственники. Это клан. В клане не все связаны кровными узами. Это как будто большое поселение одинаковых драконов, — прояснила она ситуацию. — Слушай, может, отвлечёмся от драконов и займёмся своими делами? Ты до сих пор не дала мне имя.

— А ты и не просила, — пожала я плечами. — Можешь сама выбрать.

— Нет. Имя должна назвать ты, — не согласилась лиса. — Это нужно для ритуала соединения.

— Чего? — нахмурилась я. — Какое соединение? Мы станем одним целым? Мутантом с двумя головами?

— Нет, — закатила она глаза. — Я дам тебе необходимые знания о магии. Без этого ты не сможешь пользоваться своими силами.

— Точно? А то мне как-то не по себе, от твоего предложения. Не хочу, чтобы случилось то, о чём я буду потом жалеть.

— Ничего не случится. Давай уже! Мне нужно имя!

— Погоди, — прикрыла я глаза. — Мне нужно подумать. Ты рыжая. Значит, нужно что-то связанное с оранжевым цветом…

— Да не тяни ты! — вышла из себя лиса. — Назови имя.

— Хорошо, — криво усмехнувшись, ответила я. — Тебя зовут Тыква.

— Что? — уронила челюсть зверюга.

— То, — кивнула я. — Не нужно было меня торопить.

Глава 4

Ну откуда я могла знать, что имя даётся раз и навсегда? Если бы лиса всё сразу объяснила, я бы не стала вредничать. Но она ведь подгоняла, желая как можно быстрее обрести кличку. Так что технически, моей вины в случившемся нет.

— Идём, Тыква, — подползая к выходу, произнесла я. — Нам пора выбираться из этого места.

— Я отказываюсь отзываться на это имя!

— Ну, хватит. Меня вон всю жизнь улиткой дразнили и ничего, жива, — отмахнулась я.

— Ну да. Название слизня даже обиднее звучит, — согласилась лисица. — Но я всё равно обижена на тебя.

— Держи в курсе, — хмыкнула я.

— Так куда ты собралась-то? — не повелась на мои слова хвостатая. — Ты договор с драконом заключила.

— А мы сбежим потихоньку, и он нас не найдёт, — ответила я.

— Так нельзя, — ухватив меня зубами за ногу, пропыхтела она. — Ты слово дала!

— Ну и что? Уж и передумать нельзя! — пытаясь вырваться из захвата, буркнула я. — У него сила целого клана. Он и без меня справится!

— Нет, — стояла на своём лиса. — Ты заключила договор. Я не дам тебе сбежать.

— Да чего ты прицепилась-то? Хочешь помочь дракону, оставайся! А мне пора. Я жить, между прочим, хочу, а не в войне с драконами участвовать!

— Ах так! — резко отпустила меня зверюга. — Тогда никаких знаний тебе не видать! Обойдёшься!

— Почему? — обернувшись, уточнила я.

— Данное слово нельзя нарушать, — рявкнула она. — Хочешь подпортить нам обеим карму? Я не стану просто молча наблюдать, как ты рушишь наши жизни. Этот чароит единственный, кто не попытается тебя убить, а ты решила сбежать от него, обманув.

— Ну хватит, — обиженно буркнула я. — Мне, вообще-то, страшно.

— Помоги дракону и тогда у тебя появятся те, кто сможет тебя защитить!

— Они даже себя защитить не смогли, — напомнила я.

— Это не их вина. Чароитов предал один из них, — с грустью произнесла хвостатая.

— Кто?

— А сама не догадываешься?

Ого! Так вот кто виновник гибели собственного клана!

Сам помог красным уничтожить своих, а теперь строит из себя мученика. И где гарантии, что он и со мной так не поступит? Он может мне всё, что угодно наговорить. Кто знает, что он задумал на самом деле? Если он семью и друзей не пожалел, то мне и надеяться на его снисхождение не придётся.

— И после этого мы должны ему помогать? — возмутилась я. — Он чудовище!

— Тихо ты, — проворчала лиса. — Он уже понял, что натворил и искренне раскаивается. К тому же его тоже обманули.

— Как? Что можно было пообещать взамен на жизни целого клана?

— Да не знал он, что они задумали! — зашипела хвостатая. — Влюбился он в дочь предводителя красных и открыл ей доступ в их родовое гнездо. А она предала его. Никто из чароитов не должен был выжить. А последняя эльфийка должна была провести ритуал объединения сил, но вместо этого она спасла последнего дракона и заперла его здесь, направив магию рода в него.

— Так, пусть спалит к чертям всех обидчиков! Он ведь сильный вон какой, — невозмутимо предложила я.

— Ага и растратит все силы клана? Тогда он точно никого не вернёт.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — подозрительно сощурив глаза, поинтересовалась я. — Шпионила?

— Пока я не стала твоим талисманом, я была всего лишь частицей этого мира, — пояснила рыжая. — Я видела всё, что происходит в мире, но не могла вмешаться. Да и не хотела. Всё это меня не касалось. Но теперь я здесь и я сделаю всё, чтобы вернуть баланс.

— А для баланса, конечно, необходимы драконы всех цветов, — подытожила, закатив глаза.

Выходит, этот фиолетовый дурень не может уничтожить всех красных. В этом случае он нарушит мировой баланс и всё разрушит. Сейчас это место продолжает существовать только благодаря тому, что он выжил. А о чём тогда думали красные? Для чего хотели погубить всё живое?

— Если он уничтожит красных, то мир погибнет. Но почему тогда эти маньяки не подумали о своём будущем? — постучав пальцем по подбородку, уточнила я.

— Так, сила чароитов сохранилась бы, просто перешла в них, — развела лапами лиса. — А этот бедолага точно не согласится на подобное. Слишком это сложно. Да и не все красные драконы кровожадны. Все беды этого клана исходят от правителя.

— Ну да, — вздохнула я. — Рыба всегда гниёт с головы.

Вскоре мне надоело сидеть в темноте и я, осмелев, выбралась на улицу, предварительно осмотрев периметр.

— Тыква, выходи. Кажется, его нет, — шепнула я.

— Мне не нравится это имя, — вновь сообщила мне лиса.

— А мне не нравится быть последней эльфийкой, — парировала я. — Но кого это волнует. Может, всё-таки поможешь мне выйти?

— Нет, — тряхнула ушами хвостатая вредина. — Ты должна принять всё, что происходит и понять, что без твоей помощи этот мир рухнет.

— Да всё я поняла! — всплеснув руками, воскликнула я. — Смысл держать меня взаперти? Стоп! Если мы так легко можем отсюда выбраться, то почему ты так нервничала, когда я сюда забежала?

— Ну просто, — отвела она глаза, поджав хвост. — Вдруг ты бы оказалась не той, за кого я тебя приняла.

— Сдаётся мне, что ты обманываешь, — вздохнула я. — Ну да ладно. Всё равно ведь правды от тебя не добиться.

Вытащив из землянки свой рюкзак и сумку, которую дал мне дракон, приступила к ревизии содержимого. Завтрак, состоящий из пирожка давно покинул пределы желудка и сейчас мне срочно нужно было перекусить. Привычка у меня такая, как нервничаю, так сразу начинаю есть. Благодаря этому, я и смогла отрастить внушительную попу и живот.

В сумке дракона я нашла странную корявую флягу с водой и какой-то свёрток, перемотанный крепкой нитью. Развернув тканевую упаковку, отбросила от себя содержимое, едва сдержав крик.

— Ты чего? — удивилась лиса.

— Там сушёные ящерицы! — ткнув пальцем в найденное безобразие, пояснила я.

— Ну да. Только они не сушёные, а вяленные, — поправила меня хвостатая. — Очень вкусные и питательные.

— Даже думать об этом не хочу, — потерев пальцами виски, пробормотала я.

— Да ты чего? Этот вид у нас лакомством считается. В них и костей нет. Одни хрящи. Попробуй, — принялась она уговаривать меня. — В вашем мире не едят мясо животных?

— Едят, — подавив тошноту, ответила я. — Но не ящериц.

— Странная ты, — смерив меня недоверчивым взглядом, произнесла хвостатая. — Какая разница, чьё мясо есть.

— Большая, — чуть не плача, прошептала я. — Всё! Это конец. Я здесь от голода помру!

— А у тебя с собой ничего нет? — кивнув на мой рюкзак, уточнила рыжая.

— Нет, только семена, — покачала я головой. — Купила по скидке в супермаркете. Сезон посадок прошёл. Я думала их на следующий год посадить.

— И что из них вырастет? — полюбопытствовала лиса.

— Овощи, — пригорюнилась я, понимая, что долго без еды не протяну.

— А они съедобные?

— Конечно, — кивнула, скосив глаза на собеседницу.

— Ну так и вырасти их сейчас. Ты же эльфийка!

Спустя полчаса, я, позабыв обо всём на свете, копалась в земле, облагораживая участок под будущий огород. Никаких инструментов у меня не было, поэтому я использовала все подручные средства, чтобы очистить всё от сорняков, а потом и взрыхлить достаточно мягкую почву.

— Что теперь? — смахнув со лба пот, поинтересовалась я.

— Семена свои доставай, — проинструктировала лиса.

— А чем я их полью? Воды совсем немного.

— Ну ты и трудная, — вздохнула хвостатая. — Ты же её призвать можешь.

— А, ну да. Я ж эльфийка, — буркнула я, вскрывая упаковку с семенами помидоров “Бычье сердце”. — Надеюсь, всё это не зря.

Под чутким руководством своего талисмана Тыквы я смогла-таки вырастить не только помидоры с огурцами, но также и баклажаны, морковь, редиску и белокочанную капусту. Правда, приходилось себя контролировать, чтобы не перестараться. Первый выращенный мной помидор, не выдержал напора и треснул, оповестив о том, что он перезрел, пустив струю сока мне в глаз. Но я на это даже внимания не обратила. Ведь теперь мне не грозила голодная смерть. Правда, я не знала, как долго смогу продержаться на таком рационе. Хорошо, что Тыква оказалась менее впечатлительной и прикарманила угощение от дракона. По её словам, еды ей должно было хватить дня на три. А потом, если дракон не вернётся, она будет вынуждена примкнуть ко мне и сесть на растительную диету.

Ночь мы провели в землянке, лёжа на моей тонкой ветровке. Холодно не было, но было жутко неудобно. Никогда не думала, что стройным так трудно спать на твёрдой поверхности. Раньше мой жирок помогал мне уютно устроиться где угодно, а теперь все эти кости, болели из-за отсутствия мягкой перинки.

Немало помучавшись, я всё же уснула с мыслью о том, что всё это мне просто привиделось и завтра я снова проснусь в своей городской квартире. Ну или на даче, что тоже неплохо. Но этому не суждено было сбыться, ведь утром меня разбудили недовольные крики вернувшегося дракона.

— Эй, ушастая! Ты куда подевалась? — негодовал мужчина, вышагивая у границы топи. — Вылезай давай! Хватит спать!

— Отстань, — простонала я, попытавшись снова провалиться в сон.

— Вставай, говорю! У меня появилась идея, как тебя вытащить! — не успокаивался он.

Чертыхнувшись, я села и потёрла сонные глаза, с завистью взглянув на храпящую рядом лису. Вот это я понимаю — здоровый, детский сон. Покряхтывая, я выбралась из временного убежища и направилась к дракону, который нетерпеливо вышагивал метрах в двух от землянки.

— И тебе доброе утро, — зевнула я, почесав шею. — Что ты там придумал?

— Вот, — продемонстрировав мне кольцо с огромным фиолетовым камнем, изрёк он. — Это мой помолвочный перстень.

— Прости, но я за тебя не выйду, — вмиг растеряв всю сонливость, испуганно произнесла я.

— Это и не требуется, — закатил он глаза. — Просто надень его. Кольцо поможет тебе перенестись ко мне. А потом я его заберу.

— А как же Тыква?

— Хочешь забрать с собой урожай? — усмехнулся он, взглянув на мой огород. — Ладно, я подожду.

Глава 5

Если верить словам дракона, помолвочные перстни его клана позволяли жениху и невесте переноситься друг другу из любой точки мира. Нацепив колечко, я могла покинуть дурацкую топь, не произнося заклинаний.

Собрав созревшие овощи, я разбудила лису и приблизилась к дракону, который не теряя времени, бросил мне своё кольцо. Нацепив украшение на палец, я выжидательно уставилась на мужчину.

— Что дальше? — уточнила я.

— Тебе нужно захотеть оказаться рядом с ним, — пояснила лиса, завозившись на моих руках.

Прикрыв глаза, я представила, что стою по ту сторону границы, но это, конечно, не помогло. Ну да. Куда мне с моим везением! Похоже, попав в мои руки, перстень перестал работать. Какая досада. Ну а чего я ещё ожидала?

— Странно, — нахмурился дракон. — Должно было сработать.

— Но, как видишь, не сработало, — вздохнула я, попытавшись снять украшение с руки. — Вот блин. Он застрял.

— Что? — переспросил мужчина. — Как это застрял?

— Конкретно, — покраснев от натуги, протянула я. — Прям врос будто.

— Не может быть! — испуганно прошептал он. — Ты должна его снять. Слышишь? Ушастая!

— Да я пытаюсь, — пыхтя, как паровоз, отозвалась я. — Но он реально словно приклеился!

— Что же я натворил! — зарывшись в волосы, пробормотал он.

— Да верну я тебе кольцо, — разозлилась я. — Мне чужого не надо!

— В том то и дело, лопоухая… Перстень решил, что ты та самая…

— Какая это самая? — замерев, уточнила я.

— Моя единственная, — ответил дракон. — Так бывает. Если девушка не подходит, она может с лёгкостью снять кольцо, но если магия почувствует идеальную пару, перстень можно будет снять только вместе с пальцем.

— Ну уж нет, — замотала я головой, прижав к груди руку с украшением. — Я быстрее соглашусь на брак с тобой, чем на то, что мне палец оторвут.

— Тебе не придётся давать согласие, — опустив голову, ответил мужчина. — Спустя месяц, артефакт соединит наши жизни, сделав мужем и женой против воли.

— Понятно, — отпустив лису на траву, вздохнула я.

— Ты не выглядишь расстроенной, — заметил дракон.

— Замужество это не смертельно, — пожала я плечами. — Это единственное, что не угрожает моей жизни в этом мире. К тому же ещё целый месяц впереди, для того чтобы снять это кольцо. Меня больше расстроило, что я не смогла выбраться.

— Ещё и тыкву забыла, — усмехнулся он.

— Нет, — покачала я головой, указав на лису. — Вот же она.

— Ушастая, а ты когда-нибудь была на тыквенных полях? — заломив бровь, уточнил дракон. — Тыква — это не животное, это растение.

— Ну и что? — буркнула я. — Мой талисман, как хочу, так называю.

— С древних времён эльфы относились к своим тотемным животным с уважением. Давали им имена, которые могли подчеркнуть их значимость и качества. Например, разящий луч звёзды или обретающая крылья тень. А ты назвала талисман Тыква?

— Да, — кивнула я и вытащила из сумки помидор, в который тут же впилась зубами. — Зато оригинально.

— Ну тут не поспоришь, — согласился он. — Ты уже съела, то что я тебе дал?

— Не напоминай про это, — передёрнула я плечами. — Я не стану есть ящериц.

— Чем же они тебе не угодили? — уточнил дракон.

— Я привыкла к мясу более крупных животных.

— Понял, — задумчиво кивнул дракон. — Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Возможно, смогу найти другой способ вытащить тебя.

Дракона не было очень долго, и я от скуки решила вздремнуть рядом с границей, облокотившись о ствол дерева. Ну а чем ещё заниматься? Можно было бы углубить землянку, но у меня не было лопаты, чтобы убрать лишнюю землю, а для того чтобы сделать это руками, мне нужно было родиться кротом.

Поёрзав спиной по жёсткому стволу дерева, я нашла удобную позу и медленно погрузилась в дрему, которую прервал странный шлепок.

Открыв глаза, я уставилась на источник звука и завизжала на одной ноте, вжавшись в несчастное дерево. Прямо у моих ног валялась туша непонятного животного, отдалённо напоминающего броненосца размером с бобра. Завертев головой по сторонам, наткнулась на озадаченный взгляд вернувшегося дракона. Он явно не понимал причину моей паники и не знал, как реагировать.

— Ты чего орёшь? — наконец-то поинтересовался он.

— Что это? — ткнув пальцем в сторону зверя, всхлипнула я.

— Еда, — пояснил мужчина. — Ты же сказала, что привыкла к мясу более крупных животных, чем те ящерицы, что я тебе дал.

— И ты решил, принести мне это? — истерично взвизгнула я.

— Да. А что не так? — искренне не понимал дракон. — Между прочим, его было не так просто выследить. И если не хочешь, чтобы мясо испортилось, советую тебе приготовить его как можно скорее.

Вывалив свой монолог, он задрал подбородок и зашагал прочь, оставив меня наедине с подарком, на который мне страшно было взглянуть.

— Что опять произошло? — поинтересовалась лисица, медленно высунув голову из-за дерева. — Он убить тебя хотел?

— Нет, — покачала я головой. — Он вот это принёс.

— Ого, — восхитилась лиса. — Дуболом! Крайне глупое, но очень быстрое животное. А орала то ты чего?

— Его испугалась, — призналась я.

— Так, он уже того, — хихикнула хвостатая. — Навредить тебе точно не сможет.

— И что нам с ним делать? — угрюмо уточнила я.

— Как что? — опешила Тыква. — Запечь на костре! Дуболомы настоящий деликатес и являются лакомством в этом мире.

— Помнится, ты и про ящериц это говорила, — прошептала я, осторожно поднявшись на ноги. — Может, лучше закопаем его?

— Ага и будем траву твою жевать, пока не помрём, — отмахнулась она. — Иди, займись костром. А я разберусь с ним.

— Хорошо, — быстро согласилась я и рванула за дровами, не желая видеть процесс подготовки тушки странного животного к запеканию.

Вот угораздило меня попасть в этот мир! Хорошо, что я обладаю силой мгновенно заставлять растения плодоносить. Иначе дни мои на этой планете были бы сочтены. Нужно хоть узнать, как это место называется. Ну да, узнаю я. Вон у дракона имя даже не спросила, а невестой его уже стала. Но это всё стресс. Я же не каждый день в такие приключения влипаю. Так что шанса подготовиться у меня не было.

А если бы и был. Поверила бы я в то, что скоро мне предстоит отправиться в другой мир, где вместо куриных крылышек в панировке хрустят вялеными ящерицами и пекут на кострах каких-то дуболомов? Нет! Я бы скорее сдалась психиатру, чем смогла бы поверить в то, что подобное и вправду может произойти.

Ещё и кольцо дурацкое… Вдруг я не успею снять его в течение месяца? Тогда я окажусь в браке с тем, кто меня на дух не переносит. Нет, он скорее мне руку оторвёт, чем позволит стать его женой. Наверное, даже неплохо, что я заперта здесь. Целее буду.

Несмотря на то, что дуболом выглядел не особо, пах он просто великолепно. Особенно после того, как попал на костёр. Да, Тыква права, долго я бы на овощах не выдержала. Уже через неделю хрустела бы ящерицами или ещё чем похуже.

Эх, жалко, что я не читала книг про другие миры, была бы более сведуща в подобных делах. А то моим любимым чтивом были иронические детективы, в которых, конечно, не рассказывали о том, как выживать в других мирах. Единственное прочитанное мной фэнтези называлось “Волшебник изумрудного города”. И что-то я не припомню, чтобы Элли кормили сушёными земноводными.

— Эй, ушастая! — крикнул дракон, отвлекая меня от созерцания шашлыка.

— Чего? — недовольно отозвалась я.

— Вижу, ты передумала насчёт моей добычи, — нагло усмехнулся он. — Мне нужно сходить в город, но я не могу появиться там в таком виде, — указал он на свою голову. — Ты знаешь, как изменить цвет волос?

— У тебя вся магия рода, — вяло напомнила я. — Наколдуй себе что-нибудь в духе песняров.

— Кого? — удивился он. — Впрочем, неважно. Магией это не исправить. Меня тут же раскусят. Для того чтобы держать качественный морок, нужно тренироваться не один год. А я же не какая-то девица, ерундой заниматься.

— Ладно, ладно, я поняла, — отряхнув колени, проворчала я и встала. — Нужно найти дерево, которое красится.

— Дерево, которое красится? — переспросил дракон.

— Да. Грецкий орех, например. — ответила я. — Слушай, а как тебя зовут-то? А то ты так и не представился.

— Зачем тебе моё имя? — нахмурился он.

— Чтобы я могла обратиться к тебе, — пожала я плечами. — Меня, например, зовут Ульяна, а не ушастая. А к тебе как обращаться?

— Я не скажу тебе своё имя, — упёрся дракон. — Ты узнаешь его, когда войдёшь в мой род.

— Тогда буду звать тебя так, как мне заблагорассудится, — пригрозила я.

— Ладно! Зови меня Тэй, — сдался дракон. — Так что ты говорила про грецкий орех?

— Найди побольше зелёных плодов и принеси их сюда. Я расскажу, что делать дальше, — проинструктировала я.

Избавившись от дракона, я снова вернулась к костру, наблюдать за приготовлением местного деликатеса. Всё-таки Тэй нормальный мужик. Понял, что я не стану есть ящериц и позаботился о моём рационе. Конечно, я не очень обрадовалась его поступку, но на моём месте любая бы испугалась. Хорошо, что он в меня этого дуболома не кинул. И всё же я не очень понимаю, как смогу ему помочь…

— Тыква! — крикнула я, подзывая талисман.

— Я же сказала, что он будет готов, когда солнце достигнет верхушки вон того дерева, — высунувшись из землянки, произнесла лиса.

— Да я не про то. Я спросить хотела про клан чароитов.

— Спрашивай, — разрешила она.

— Если они все погибли, то как я смогу их вернуть? — поинтересовалась, склонив голову набок.

— Без понятия. Это известно только дракону. Возможно, он нашёл раненых? — предположила хвостатая.

— Нет. Не сходится, — ответила я. — Тогда бы магия осталась при них. А ты сама сказала, что Тэй получил всю магию клана.

— Да, ты права, — согласилась она. — И он очень её бережёт, чтобы вернуть настоящим владельцам. Это значит, что он уверен в том, что их удастся вернуть.

— Я просто не хочу оказаться на месте предыдущей эльфийки, — прошептала я.

— И не окажешься, — успокоила меня Тыква. — Дракон обещал защитить тебя. И он сдержит своё слово.

— Надеюсь…

Глава 6

Дуболом оказался действительно вкусным, он больше напоминал по вкусу курицу. Только не жестокого деревенского цыплёнка, а сочного бройлера из супермаркета. Наевшись до отвала, я сыто икнула и отползла к дереву, где намеревалась вздремнуть, но именно в этот момент явился дракон с мешком зелёных орехов.

— Точно грецкие? — поинтересовалась я. — Откуда они здесь взялись?

— Завёз кто-то, — пожал он плечами. — Там целая ореховая роща.

— Странненько, — пробормотала я.

— Почему? — удивился дракон. — Ты же тоже принесла в этот мир что-то новое, — указал он на мой огород.

— Хм, действительно, — согласилась я.

— Что делать с орехами? — привлёк моё внимание Тэй.

— Нужно снять зелёную часть, залить водой и уварить жидкость в два раза. Это минимум.

— Как скажешь, — кивнул он и приступил к приготовлению краски.

Я тщательно следила за процессом, стараясь ничего не упустить. Когда готовый отвар остыл, я оценила густоту цвета и кивнула.

— Теперь намажь этим волосы, — произнесла я. — Нужно держать сорок минут.

— Только после тебя, — коварно усмехнулся он, отлив часть жидкости в глиняную крынку.

— А мне зачем? — удивилась я. — Это у тебя патлы фиолетовые.

— Я не знаю, что это за растение и какими свойствами оно обладает, — пояснил он. — А ты явно знакома с этим деревом. Откуда мне знать, что этот отвар ничего со мной не сделает?

— У тебя явно проблемы с доверием, — буркнула я. — Не хочешь, не верь.

— Поверю, если ты тоже намажешь это на голову, — упёрся Тэй. — Если это и вправду безопасно, то что тебе стоит мне уступить?

— А чем я потом это смою? Здесь нет ручья, а во фляге осталось совсем немного воды, — проворчала я.

— Ты же эльфийка, — протянул он с гаденькой улыбкой. — Просто призови воду.

— Фиг с тобой, — буркнула я, — Давай, сюда.

Спустя пятнадцать минут мы с драконом сидели друг напротив друга, полностью перепачканные в краске. Я злилась на мужчину за то, что он заставил меня намазаться отваром вместе с ним. Теперь мои светло-русые волосы потемнеют, а я совсем этого не хотела. Но куда деваться, этот фиолетовый садист всё равно не отстал бы.

— Пора смывать, — прикинула я, время которое прошло. — Надеюсь, ты не обманул и я действительно смогу получить воду.

— Не обманул, — усмехнулся он. — Просто сосредоточься и сделай это.

— Ну да, — буркнула я. — Это ведь так легко.

Зажмурившись, я представила себе ручей и принялась усердно приманивать к себе воду. Мне казалось, что он просто сменит ракурс и потечёт прямо ко мне. А вместо этого я каким-то образом смогла перенаправить его по воздуху. Свою ошибку я осознала, только когда мне на голову обрушился ледяной водопад.

Поток воды, мгновенно смыл с меня природный краситель, а заодно и бриджи, которые с трудом держались на постройневших бёдрах. Вцепившись в соскальзывающие трусы, как в спасительную соломинку, я рванула подальше от импровизированного душа, но он радостно последовал за мной. Из-за водяной завесы я ничего не видела, поэтому просто бегала по кругу и голосила как резанная, пока экзекуция не прекратилась.

Только когда вода прекратила хлестать в меня ледяным напором, я смогла остановиться и открыть глаза.

Первым кого я увидела, конечно же, был дракон, согнувшийся пополам от разрывающего его смеха. Блин, ну вот почему это всё именно сейчас случилось? Хотя, для подобного представления никогда нельзя найти подходящее время. Хорошо, что с меня только бриджи сдуло. А то этому ржущему гаду и вправду бы пришлось на мне жениться…

— Хватит пялиться! — рявкнула я, схватив валяющиеся на земле штанишки. — Отвернись!

— Почему? Мне всё нравится, — заржал Тэй. — Так что я, пожалуй, ещё посмотрю.

— Извращенец, — изрекла я, спрятавшись за ближайшее дерево. — Тебя разве не учили, что за девочками подглядывать нехорошо?

— Так, я и не подглядывал, — пожал он плечами, — Ты сама всё продемонстрировала. И если бы ты носила одежду своего размера, этого бы не случилось.

— Ох, да ты прям капитан очевидность, — буркнула я. — Раньше эти вещи были мне впору. Просто при переносе, моё тело изменилось.

— Ну не злись, я схожу в город и куплю тебе платье, — примирительно проговорил дракон. — Если твоя краска сработала.

Взглянув на дракона, я отметила, что его волосы потемнели и приобрели изумрудный оттенок. Блин, зелёный? Должны же были коричневыми стать!

Подцепив из-за спины прядь волос, подтянула её к самому носу и не сдержавшись, выругалась сквозь зубы. Я теперь русалка… Мои локоны приобрели ярко бирюзовый оттенок, искрящийся на свету голубоватыми переливами. Как так вышло? Что с этим орехом не так было? Может, его химикатами поливали?

— Кинь мне орех, — нахмурившись попросила я.

— Держи, — ответил Тэй, запустив в меня зелёным плодом.

Подцепив ногтем шкурку, я подождала, пока мякоть оболочки не начала темнеть. Только она не стала коричневой, как я того ожидала, а позеленела. Потерев пальцем выступивший сок, отметила, что он не оставляет следов на коже, а значит, и с волос легко смоется. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

— Что-то не так? — нахмурился дракон.

— Он не должен зеленеть, — растерянно ответила я. — Цвет должен был получиться другим.

— У меня зелёные волосы? — уточнил Тэй, потрогав макушку и подцепив прядь, стал внимательно её изучать. — Отлично. Клан небесных изумрудов самый многочисленный. Никто на меня даже внимания не обратит.

— То есть сменив цвет волос, ты затеряешься в толпе? — недоверчиво уточнила я. — Не слишком ли просто? Их так легко обмануть?

— Ты думаешь, кому-то будет дело, до одинокого путника? — усмехнулся он. — Никто даже внимания не обратит на меня.

— Ага, — хмыкнула я. — Особенно когда одинокий путник попытается купить женское платье. Вообще, ничего подозрительного.

— Значит, я не стану его покупать, — пожал он плечами.

— Кто бы сомневался, — обиженно буркнула я, осознав, что останусь без обновки.

— Я его украду, — обрадовал меня Тэй.

— Может, не надо? — осторожно пробормотала я. — Тогда тебя точно поймают.

— Вот ещё, — фыркнул мужчина и, задрав нос, потопал от границы топи.

Вот же упрямый! Прям не дракон, а осёл! Сдалось мне это дурацкое платье? Теперь он по-любому в беду попадёт. Нужно отправляться за ним.

— Тыква! — заголосила я, подзывая талисман.

— Что? — сонно щурясь, уточнила лисица, выглянув из землянки.

— Давай снимать защиту, — ответила я, скрестив руки на груди. — Тэй отправился в город, воровать платье.

— Чего? — округлила глаза хвостатая. — Может, ты его неправильно поняла?

— Да всё я правильно поняла, — буркнула я. — Он по-любому сейчас в неприятности влипнет. Нам нужно отправиться за ним.

— Не нужно, — затрясла она головой. — Тебе нельзя к драконам. Тебя сразу поймают и запрут.

— Но… — начала было я спорить.

— Тише, кто-то идёт! — зашипела Тыква.

Не теряя времени на разговоры, я рванула к землянке и прихватив лису, заскочила внутрь.

— Кто там? — шепнула я, когда Тыква, осторожно высунула нос наружу.

— Красный, — еле слышно ответила она, испуганно поджав уши.

Затаив дыхание, я прокралась к выходу и стала наблюдать за высоченным мужиком с ярко-красными волосами. Он принюхивался, обходя границу топи, пока взгляд его не упал на котелок, в котором Тэй варил краску из орехов. Засунув пальцы в содержимое, он внимательно изучил густую субстанцию, после чего быстрыми шагами направился в ту сторону, куда ранее ушёл Тэй.

Мамочки! Кажется, он понял, что дракон изменил цвет волос. И как мне предупредить Тэя и самой не попасться?

— Что делать? — прошептала я. — Он ведь его поймает!

— Нам туда нельзя, — попятившись, ответила лиса. — Если он тебя поймает, дни наши сочтены…

— Но мы должны помочь дракону, — протянула я, уставившись на Тыкву, забившуюся в дальний угол.

— Он сможет за себя постоять, — фыркнула хвостатая. — А вот ты ещё слишком слаба. Как и я…

— И что теперь? — нахмурившись, уточнила я. — Мы просто будем бездействовать?

— Да, — подтвердила она. — Мы просто подождём, когда он вернётся.

— Я так не могу, — прошептала, покачав головой. — Если с ним что-то случится, мы не выживем. Он ведь защиту обещал.

— И что ты предлагаешь? — раздражённо спросила Тыква.

— Помоги мне снять защиту.

— Вот же настырная, — рыкнула она и отправилась на разведку.

Минут десять мне пришлось сидеть и молча вслушиваться в то, что происходит за пределами землянки. Казалось, что Тыква специально сбежала, чтобы я не просила её снять защиту. Но хотелось верить, что это не так. Всё-таки мы с ней вроде напарники и обе зависим от дракона.

— Он бродит неподалёку, — расстроила меня лиса. — Видимо, караулит Тэя.

— Вот блин, — раздосадованно, протянула я. — Мы должны ему помочь. А для этого нужно убрать границу.

— И что ты потом будешь делать? Нападёшь на него? — прищурила она глаза. — Нет, уж, я тебя не выпущу. Ты не сможешь постоять за себя!

— Всё я смогу! Мне нужно немного помочь Тэю!

— Вот отсюда и помогай, — буркнула рыжая вредина.

Вот же упрямая! Как же я отсюда смогу помочь-то? Если только дар ослика-огородника не окажет мне услугу…

Приложив руки к земле, я представила, как красноволосый дракон бродит неподалёку, высматривая Тэя, а потом попыталась воспользоваться магией, заставив куст за его спиной, пустить длинные, гибкие отростки. Ветви растения, со скоростью болида устремились к ничего не подозревающему мужику, сбив его с ног, а потом стали оплетать конечности пленника, формируя крепкие узлы.

С улицы послышались звуки борьбы, и Тыква тут же рванула на разведку, вернувшись спустя пару минут.

— Как ты это сделала? — удивилась она, — Магия не могла преодолеть защиту. Если только ты уже её не сняла…

Я выбралась из землянки и осторожно приблизилась к границе топи. Поразмыслив пару секунд, сделала шаг вперёд, без труда преодолев невидимую защиту. Но как это вышло? Неужели всё произошло только потому, что я очень этого захотела?

— Эй! Кто здесь! — прокричал поверженный дракон, опрокинутый кустарником на живот. — Немедленно отпустите меня! А то я спалю весь этот лес!

Ага, так я тебя и послушала. Выпустив ещё немного магии, я усилила узлы на теле дракона и присела на траву, ждать возвращения Тэя. Надеюсь, моих сил хватит, чтобы удержать этого здоровяка.

Глава 7

Всегда считала себя достаточно трусливой, а попав в другой мир, каким-то образом смогла преодолеть свой страх. Я ведь не стала отсиживаться в стороне, а попыталась помочь своему дракону, напав на чужака. Правда, пришлось снова возвести защиту над топью, чтобы засунуть туда красноволосого маньяка, который грозил спалить всю округу.

— Развяжи меня немедленно! — угрожающе рычал он, извиваясь, как гигантский червь. — Сейчас же! Или я тебя уничтожу.

— Слушай, он ведь и вправду это может, — шепнула лиса. — Может стукнуть его чем-то тяжёлым? Ну чтобы утихомирить ненадолго.

— У меня есть идея получше, — ответила я и направилась к пленнику.

Схватив мужчину за ноги, я поволокла его туда, откуда совсем недавно смогла выбраться сама. Если он попытается сжечь топь, то огонь не распространится на остальной лес. Природу беречь надо. Значит, пироман будет обезврежен.

— Отпусти! — верещал мужик, скребя подбородком по траве. — Отпусти меня немедленно!

Может и стоило его пожалеть, но я прекрасно понимала, что он ко мне сочувствия не проявит. На руках красных уже есть кровь эльфийки, и я совсем не горю желанием становиться следующей жертвой.

Бросив его у землянки, я отошла подальше и стала всматриваться в воздух, пытаясь увидеть защитный купол. Ведь как говорил Тэй, не заметить его мог только идиот. И он оказался прав… Воздух вокруг границы топи напоминал огромный мыльный пузырь, переливающийся на свету.

— Купол работает? — обернувшись к Тыкве, уточнила я.

— Однозначно, — кивнула хвостатая. — Теперь он не сможет выбраться.

— Совсем не сможет? — засомневалась я в своём решении. — Он же погибнет от голода.

— Травы твоей пожуёт, — кивнув на огород, заявила лиса.

На что я лишь тяжело вздохнула. Я, конечно, забрала остатки семян, но и этот урожай бросать было жалко. Только если я заберу овощи, здоровяк умрёт от голода. Что ж, похоже, придётся оставить все это ему. Правда, на одних помидорах он не выживет, ему нужна вода.

В этот раз у меня получилось приманить воду из ручья по суше, а не по воздуху. Теперь дракон был обеспечен всем необходимым, и совесть моя удовлетворённо замолчала. Можно сказать, что я ему природный санаторий устроила.

Ослабив путы на теле дракона, я сделала пару шагов назад, чтобы иметь фору, в том случае, если придётся бежать. Но мне это не понадобилось. Сбросив с себя остатки кустарника, здоровяк взревел и бросился в мою сторону, впечатавшись носом в невидимую границу.

— Что ты натворила, ведьма! — заорал он, колотя кулаками по воздуху. — Выпусти меня! Ты должна подчиняться!

— Почему? — с интересом уточнила я.

— Ты что дикая? — резко успокоился мужик, опустив руки. — Я выше тебя по статусу. Ты должна подчиниться.

— Как ты это понял? — продолжала любопытствовать я.

— Зелёные слабее красных, — с гордостью произнёс он. — Поэтому выпусти меня, пока я добрый и готов простить твою дерзость.

Он что, решил что я дракон? Зелёный дракон? Обалдеть! Их реально так просто провести? Ну, ушей-то моих не видно из-под распущенных волос. Видимо, это и помогло мне запутать пленника и нечаянно выдать себя за крылатое чудовище. А ведь это очень удобно. Мне не придётся прятаться.

— Долго мне ещё ждать? — рыкнул красный, привлекая моё внимание.

— Смотря для чего ты сюда явился, — сощурив глаза, протянула я. — Что ты здесь искал?

Конечно, он не собирался мне отвечать. Просто пялился исподлобья, бормоча под нос проклятья. Только меня этим не пронять. Судя по моему везению, я давно и бесповоротно проклята всеми, кем только можно. И даже если удача вдруг поворачивалась ко мне лицом, то за секунду до исполнения моей мечты, она резко меняла ракурс, оставляя меня ни с чем.

Вот всё в моей жизни шло не по плану. Должны были повысить по работе, но в итоге изменили решение в пользу сотрудницы, вышедшей из декрета. Соседка по даче обещала поделиться рассадой, и я не стала ничего покупать, а в итоге ростки моих будущих овощей сожрал её кот. Нашла на полу в туалете торгового центра пятьсот рублей, а когда наклонилась за ними, уронила в унитаз телефон. В общем, можно не продолжать. Этот список бесконечный.

Был даже случай, когда я познакомилась с очень интересным мужчиной. Он назначил мне свидание, но по дороге к месту встречи увидел свою школьную любовь. В общем, до меня в тот вечер он так и не дошёл, отправив смс с извинениями.

— Раньше ты был более разговорчив, — констатировала я, заложив руки за спину. — Будешь говорить?

— Нет, — вздёрнув подбородок, рыкнул красный.

— А надо бы, — вздохнула я. — Ещё раз спрашиваю, что ты здесь искал?

— Он искал меня, — подал голос, подкравшийся из-за спины Тэй. — Так ведь?

— Зачем ты мне? — брезгливо передёрнул плечами здоровяк. — Я пришёл за последним чароитом. А эта ненормальная напала на меня без причины, — пожаловался он.

— Всё ясно, — пробормотал Тэй. — Нам нужно уходить.

— Эй! А как же я? Вы не можете меня тут бросить! — разозлился красный.

— Можем, — буркнул мой дракон и потянул меня от топи. — Идём. Мы не можем знать наверняка, сколько их здесь. Со всеми мы не справимся.

— Хорошо, — кивнула я, растерянно взглянув на беснующегося пленника.

Ладно, пусть немного посидит взаперти, а когда захочет поговорить и расскажет для чего им Тэй, я его выпущу. Наверное…

— Как ты смогла выбраться? — спросил мужчина, когда мы отошли подальше.

— Не знаю, — честно ответила я. — Испугалась и как-то сняла защиту. А потом напала на того дракона, связала его и отволокла за границу топи.

— Ты смогла справиться с красным? — удивлённо уточнил он, резко затормозив. — Это невозможно.

— Ну не сам же он туда пришёл! — воскликнула я, всплеснув руками. — Этот здоровяк кружил у границы и что-то вынюхивал. Он, кстати, нашёл нашу краску, но всё равно ничего не понял.

— Потому что ни один здравомыслящий дракон не изменит цвет своих волос, — пояснил Тэй. — Это наша гордость и признак рода.

— Но ты же изменил, — пожала я плечами.

— Это вынужденная мера, — вздохнул он. — Я должен выжить и спасти свой клан.

— Ты ещё не готов мне рассказать о своём плане? — на всякий случай спросила я.

— Нет, — быстро ответил Тэй. — Ещё слишком рано. Совсем забыл, я же принёс тебе платье.

— Украл? — нахмурилась я, наблюдая, как он вытаскивает из сумки свёрток ткани.

— Украл, — улыбнулся мужчина, протянув мне подарок. — Теперь можно не опасаться того, что ты снова устроишь представление с раздеванием. Хотя, стоит отметить, что мне всё понравилось.

— Поаккуратнее, — протянула я с ядовитой улыбочкой. — А то ещё решу, что ты забыл про то, что я тебя недостойна.

— Не забуду, — усмехнулся он. — Я дракон! Величайшее существо на этих землях.

— Ну да, — хмыкнула я. — А я всего лишь бесполезная эльфийка, которой все хотят завладеть.

Мы шли до тех пор, пока на лес не опустились сумерки, сильно замедлившие наше движение. Дракон прекрасно видел в темноте, и я с его слов тоже обладала подобным навыком, но никак не могла разобраться с инструкцией по его работе. В итоге Тэй решил, что нам лучше остановиться и передохнуть, прежде чем идти дальше.

На ужин дракон смог предложить только ящериц, поэтому мне пришлось снова лезть в рюкзак и использовать пару семян, чтобы обеспечить себя пропитанием.

Наверное, я скоро возненавижу помидоры. Всё же в салате сдобренным маслом и солью, они звучали совсем по-другому. Но так как выбора нет, стоит быть благодарной и за это. Мне ещё повезло, что я могу мгновенно выращивать что угодно. Иначе пришлось бы жевать вяленых земноводных, от вида которых меня начинало мутить.

— Я приготовлю место для сна, а ты сиди тут и никуда не отходи, — заявил Тэй, пока я отстранённо жевала свой урожай.

— Как скажешь, — флегматично пожала плечами, осознавая, что очень устала и готова уснуть сидя.

Тыква не стала заморачиваться насчёт места для сна, завалившись у моих ног. Спустя пару минут, она уже задорно сопела, вывалив кончик языка. В итоге я не заметила как и сама провалилась в сон, сжимая в руке недоеденный ужин.

Сознание вернулось, когда к моему боку, прижалось что-то тёплое и мягкое. Конечно, я даже не вздрогнула, решив, что это лиса. Поэтому я просто поелозила спиной по дереву, на которое облокотилась, чтобы устроиться поудобнее и снова вырубилась.

— Эй, лопоухая, — шёпотом позвал меня Тэй, тронув за руку. — Проснись.

С трудом приоткрыв глаза, я сфокусировала взгляд на мужчине. Дракон осторожно потянул меня за руку, вынуждая встать и я послушно последовала за ним. Спорить просто не было сил. К тому же я думала, что он просто хочет отвести меня к месту ночлега.

Лишь когда он остановился и взглянул на то место, где я сидела, до меня стало доходить, что всё это неспроста. Обернувшись, я увидела Тыкву, свернувшуюся калачиком и странное существо, отдалённо напоминающее обезьянку. Только размером зверёк был чуть больше кошки.

Потеряв источник тепла, в виде меня, животинка растерянно пошарила рукой вокруг себя, а потом села и приоткрыла глаза.

— Ты кто? — прошептала я, спрятавшись на всякий случай за спину Тэя.

— Болотник ядовитый, — еле слышно ответил дракон. — Плюётся парализующим ядом…

Я взглянула на крошечное существо с грязно бурой шерстью и сонными глазами и сильно усомнилась в его опасности. Ну как такая милая кроха может плеваться ядом? Он похож на плюшевого гремлина, которого хочется потискать. Наверное, Тэй просто обознался в темноте.

— Ты уверен, что это именно он? — недоверчиво уточнила я, сделав шаг вперёд.

— Более чем, — кивнул мужчина. — Не обманывайся его милой внешностью. Болотники очень опасные создания и часто нападают без причины. Нам очень повезёт, если он сейчас снова уснёт.

Я снова с сомнением взглянула на кроху, который принялся тереть глаза маленькими кулачками. Он явно передумал спать дальше, потеряв такую замечательную грелку, как я.

— Я не болотник, — хриплым басом буркнул зверёк, смачно зевнув и почесав бок. — Я Энзо — последний эльф.

Глава 8

Оснований не верить Энзо у меня не было. Вдруг он тоже получил дар, после того, как погибла предыдущая эльфийка? Только вот Тэй настаивал на том, что болотник самозванец, для чего-то притворяющийся эльфом. Может быть, он и прав. Я слишком мало живу в этом мире и ещё не достаточно хорошо разобралась в происходящем. Возможно, статус эльфа даёт какие-то привилегии?

— Может, его возьмёшь в качестве помощника? — криво усмехнулась я. — Вдруг именно он поможет восстановить твой клан?

— Нужно кого-то спасти? — обрадовался Энзо, — О, я всегда мечтал об этом. Мы — эльфы очень отзывчивые и живём для того, чтобы помогать другим.

— Он не эльф, — процедил Тэй, закатив глаза. — Ты сам не видишь, что у тебя ничего общего с изгнанной расой?

— О, говоришь как мои сородичи, — проворчал кроха. — Они тоже не верили мне. Но я ощущаю себя эльфом, а не болотником! В этом мире давно необходима практика свободы расового самоопределения! Почему я не могу быть эльфом или бабочкой? Почему я должен быть болотником, если моя душа противится этому?

— Всё ясно, — разочарованно вздохнула я. — Ты прав. Он не эльф. Но он верит в то, что говорит.

— Почему это не эльф? — возмутился Энзо. — Кто ты такая, чтобы обвинять меня во лжи? Ты хоть раз живого эльфа видела?

— Приходилось, — уклончиво ответила я.

— Ой, да ври больше, — заржал он. — Я единственный в своём роде! И так уж и быть, я помогу вам всех спасти.

— Не надо, — покачал головой Тэй. — Сами как-нибудь справимся.

— Не сможете, — со знанием дела, оповестил болотник. — Только я владею магией жизни.

— Хорошо, — вдруг согласился дракон. — Тогда ты не откажешься, продемонстрировать свой дар?

— Без проблем, — махнул крохотной ручкой Энзо. — Приготовьтесь лицезреть чудо!

С самым серьёзным видом псевдоэльф покусился на мой томатный куст, сорвав с него небольшой помидор. Поковырявшись в мякоти, он извлёк семечко и зарыл его в землю, а после уселся и начал гипнотизировать взглядом лунку. Он так усердно пялился, что на его лбу выступил пот, а кончик языка вывалился на подбородок. Но, конечно, от его манипуляций ничего не могло прорасти, как бы он не старался.

В какой-то момент мне стало жаль усердного болотника, и я решила немного помочь, позволив небольшому ростку, пробиться на поверхность.

Энзо неверяще взглянул на растение, а потом вскочил на ноги и начал носиться вокруг стебелька, издавая странные звуки, идентифицированные мной как вопли радости.

— Я же говорил! Говорил! — обрёл голос болотник. — А мне никто не верил!

— И зачем ты это сделала? — тихо уточнил Тэй.

— Он так старался. Мне стало его жалко, — попыталась я, оправдаться.

— Прекрасно, — процедил дракон. — Теперь он удостоверился в том, что он эльф.

— И что в этом плохого? — удивилась я. — Зато он не будет плеваться ядом.

— Он слышал, что нам нужна помощь эльфа и теперь не отвяжется, — проворчал дракон.

— Да ладно тебе, — усмехнулась я, похлопав мужчину по плечу. — Просто встанем на рассвете и уйдём, пока он будет спать.

Может быть, я и вправду поступила не очень разумно, но благодаря моему фокусу, Энзо выбегался и крепко уснул. Настолько крепко, что когда мы утром тихонько отправились в путь, он даже не шелохнулся. Меня, конечно, мучила совесть, что мы его бросили, но дракон был непреклонен. Тэй считал, что лишний спутник нам ни к чему. И мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ним.

Я понятия не имела, куда тащит нас дракон. Всё, что он смог сказать, что мы идём в безопасное место, где нас никто не найдёт. Но с учётом того, что шагать нам пришлось очень долго, я уже пожалела, что выбралась из топи. Там мне, по крайней мере, не грозила смерть от излишней физической нагрузки.

— Почему мы не можем полететь на тебе? — нагнав дракона, поинтересовалась я.

— Что? — опешил Тэй, резко затормозив. — Ты сейчас серьёзно?

— Ну да, — кивнула я. — Это ведь в разы быстрее, чем плестись пешком. У меня скоро подошвы на кроссовках сотрутся.

— Я не вьючное животное и не занимаюсь перевозками пассажиров, — гордо ответил он. — К тому же если меня увидят, то тут же устроят погоню.

— Над топью же ты летал, — проворчала я. — Или там ты свидетелей не боялся.

— Я почувствовал твоё появление и не мог позволить, чтобы красные нашли тебя первыми, — нехотя ответил он. — Я рисковал. Но это уже не важно.

— А красные тоже меня почувствовали? — насторожилась я.

— Возможно. Если были недалеко от места, где ты появилась, — задумчиво произнёс Тэй. — Но думаю, если бы они прознали о тебе, ты была бы уже у них.

— Ну спасибо, — буркнула я. — Думаешь, меня так легко поймать?

— Ну я же поймал, — нагло усмехнулся дракон, бросив на меня хитрый взгляд.

— Я сама к тебе вышла, — напомнила я. — И при этом смогла обхитрить того здоровяка.

— Молодец, — похвалил меня Тэй. — А представь, если бы их было десять?

— И что? — передёрнула я плечами, словно толпа красных — это пустяки. — Лиан бы на всех хватило.

— Докажи, — внезапно остановился дракон. — Поймай меня, и я поверю, что ты можешь за себя постоять.

Не дожидаясь моего ответа, Тэй рванул вперёд, затерявшись между деревьями.

— Взрослый вроде, — пробормотала я.

— Что ты, юнец совсем, — фыркнула Тыква. — Ему лет пятьдесят максимум. Вот он и ведёт себя безрассудно.

— Действительно, — со скепсисом протянула я. — Ладно, давай поймаем нашего малыша.

Сев на колени, я приложила руки к земле и попыталась почувствовать петляющего между деревьев дракона, чтобы пустить по его следу гибкие стебли растений. Природные путы вновь не подвели, крепко спеленав Тэя, предварительно сбив мужчину с ног.

Справившись с заданием, я отряхнула руки и поднялась с колен.

— Идём, — обратилась я к хвостатой. — Теперь нужно его спасти.

— Вы как дети, — закатила глаза Тыква, засеменив вперёд. — Нашли время глупостями заниматься.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я, предвкушая, как буду дразнить поверженного дракона. — Он ведь сам этого хотел.

Когда до связанного дракона осталась каких-то пару метров, я услышала треск ветвей, доносящийся из-за ближайшего дерева. Приготовившись к встрече с возможным врагом, упала на колени и приложила ладони к земле, уставившись туда, где слышался странный звук.

— Ох, ну наконец-то я вас нашёл! — воскликнул появившийся из кустов Энзо. — Я проснулся, а вас нет. Пришлось всю дорогу бежать, чтобы вас догнать. Наверное, я не слышал, как вы меня будили.

— Для чего ты бежал? — нахмурилась я.

— Чтобы помочь! — воскликнул болотник. — Мы — эльфы, очень любим помогать. А где дракон? Ох, ну вот так и знал, что без меня вы попадёте в беду. Ну ничего, я с природой на одной волне. Сейчас это хищное растение тебя отпустит.

Энзо попытался воздействовать на стебли своим “даром”, а когда ничего не вышло, попытался пустить в ход зубы. Пришлось спасать ни в чём не повинный куст от недоэльфа, заставив узлы распуститься и отпустить дракона.

— Я же говорил, — гордо пробасил болотник. — Мне подчиняется всё живое, и со мной вы будете в полной безопасности.

Дракон стряхнул с себя грязь и хмуро взглянул на меня. Ну да, теперь он станет винить меня в том, что болотник снова с нами. Только я была не против компании Энзо. У меня в этом мире никого нет, так что приятели мне не помешают. Даже такие…

— Я же говорил, — буркнул Тэй, указав взглядом на недоэльфа.

— Говорил, — не стала я отпираться. — И дальше что?

— Ничего, — махнул он рукой и потопал вперёд.

Взглянув на лису, пожала плечами и пошла следом за мужчиной. И чего он злится? Из-за болотника? Так от него сплошная польза. Он ведь ядом плюётся!

— Дамочка, — обратился ко мне Энзо. — А мы куда идём?

— Драконов спасать, — ответила я, не сбавляя шаг. — Уже забыл?

— Нет, — замотал он головой. — Я про место спрашиваю. Куда мы конкретно сейчас направляемся?

— Без понятия, — усмехнулась я. — Придём и узнаем.

— Ага. Хорошо, — кивнул болотник.

— А тебя родные не будут искать? — завела я разговор.

— Нет, — фыркнул Энзо. — Я им не нравлюсь. Они не могут понять моей природы. Трудно быть изгоем в собственном доме.

— Да, не повезло тебе, — вздохнула я. — А лечить они тебе не пытались? Поговорить там и помочь принять свою природу?

— Так, я полностью принимаю, что я эльф! — всплеснул он руками. — Сначала было трудно, но потом я смирился с тем, что не такой, как все.

Ему бы к нам на землю. Там бы его права тут же начали защищать люди, которые тоже идентифицируют себя, не пойми кем. Одни у нас не бинарные, вторые инопланетяне, третьи вообще определиться не могут.

— Почти пришли, — обернувшись, произнёс дракон.

— Правда? — недоверчиво протянула я, повертев головой по сторонам.

Сплошной лес, утыканный деревьями и кустарниками. Я думала, мы идём в дом дракона. А может, он и жил в этой чаще? Я же совсем ничего про их повадки не знаю.

Остановившись у края ровной поляны, Тэй поводил руками по воздуху, отчего пространство вокруг заколыхалось, словно поверхность воды. Спустя пару секунд впереди проступили очертания небольшого каменного домика. Что ж, уже радует. Значит, драконы цивилизованные. А то я, грешным делом, начала подозревать, что Тэй живёт в пещере с сокровищами и спит на голом полу, обернувшись клыкастым монстром.

— Так, — потирая ручки, протянул болотник. — И кого здесь нужно спасать?

— Сейчас выясним, — пробормотала я и направилась к дому.

Дракон вошёл первый, перегородив мне весь обзор. Пришлось протиснуться бочком. Только полностью войти мне не удалось, я прочно застряла между косяком и Тэем, который продолжал стоять в проходе. Пришлось осматриваться так. Покрутив головой по сторонам, с удивлением обнаружила, что домик не выглядит заброшенным. Никакой грязи и пыли. В углу стоит горшок с каким-то непонятным растением, а на подоконнике лежит огромная, остроконечная шляпа.

— Тут ведьма живёт? — шепнула я.

— Тут ты живёшь, — хмыкнул Тэй. — Это дом последней эльфийки. Она прятала его под маскирующим заклинанием.

— Плохо прятала. Раз ты его нашёл, — констатировала я, попытавшись полностью протиснуться внутрь.

— Зачем ты трёшься об меня? — возмутился мужчина, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Я же сказал, что между нами не может ничего быть.

— А вот твоё колечко говорит об обратном, — из вредности, напомнила я.

Глава 9

Меня очень обрадовало наличие личной жилплощади. Ещё бы Тэй честно сказал, что ему от меня нужно. А то я до сих пор не в курсе, как мне его сородичей спасать.

— Хороший домик, — крякнул болотник, заглянув внутрь. — А я думал, драконы в замках живут.

— Я не дракон. Я человек, — отмахнулась я.

— Да? А выглядишь как дракон, — обойдя вокруг меня, протянул он.

— Кто бы говорил, — усмехнулся Тэй.

— Это другое, — насупился Энзо. — Я родился с душой эльфа. Просто долго не мог разобраться, что со мной не так.

— Всё, мы поняли, — кивнул Тэй.

— А где все? Кого спасать нужно? — сменил тему Энзо, взбираясь на стол. — Я готов, творить добро!

Болотник гордо выпятил грудь и сделал шаг назад, наступив ногой в блюдце. Покачнувшись, он начал махать руками, заваливаясь назад, а потом запустил в дракона струю вязкой жидкости. Тэй, не ожидавший такой подставы, не успел увернуться, и яд болотника угодил ему прямо в рот, который он приоткрыл от удивления в последний момент.

Мужчина с грохотом свалился на пол, чуть не подмяв под себя Тыкву, которая крутилась рядом.

— Ох, ты ж! — схватился за голову болотник. — Я сейчас всё исправлю!

Спрыгнув со стола, он бросился к дракону и брякнувшись рядом с мужчиной, смачно его поцеловал.

— Ты что делаешь? — возмутилась я.

— Яд высасываю, — буркнул Энзо и снова припал к губам мужчины.

— Прекрати немедленно!

— Нет, — держась за уши Тэя обеими руками, покачал головой болотник. — Если яд не высосать, он умрёт.

Спихнув ядовитого эльфа с мужчины, я приложила руки лицу пострадавшего и прикрыв глаза, стала представлять, как вязкий яд выходит наружу. Попутно молилась всем богам, чтобы у меня всё получилось. Ведь если дракон погибнет, мы с Тыквой останемся совсем одни. А Тэй он, конечно, вредный и обзывается, но уже успел стать для меня другом. Ну а как иначе? Он ведь заботился обо мне. Да, пусть в странной лишь ему свойственной манере. Но он всё равно старался сделать мою жизнь проще.

Дракон слегка пошевелился, и я тут же отпрянула, внимательно всматриваясь в его лицо.

Тэй резко распахнул глаза и принялся кашлять, пытаясь избавиться от подарочка Энзо. Когда опасность миновала, я вцепилась в мужчину и крепко его обняла. Лишь когда он задёргался в кольце моих рук, я нашла в себе силы отпустить его плечи.

— Лопоухая, — хрипло проговорил он, криво улыбнувшись. — Хватит меня домогаться. Я так просто не сдамся.

— Дурак, — хлопнув его по плечу, буркнула я.

Энзо, сидевший всё это время в углу, осторожно поднялся и приблизился. Заглянув мне в глаза, болотник аккуратно потыкал пальцем мою руку, словно хотел убедиться, что я настоящая.

— Ты чего? — нахмурив брови, поинтересовалась я, немного отстранившись.

— Ты не человек, — протянул он. — Ты тоже эльфийка. Твоя магия — это магия жизни.

— Возможно, — не стала я отпираться. — Это ничего не меняет…

— Значит, я такой не один! — обрадовался коротышка. — Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Что?

— Мы можем восстановить популяцию эльфов! — воскликнул Энзо и уставился на меня.

— Чего? — опешила я.

— Это наш долг! — вцепившись мне в юбку, заявил наглец.

Я впала в оцепенение, из которого меня не смог вывести даже громкий смех Тэя, который отошёл в сторону и внимательно наблюдал за происходящим. Я бы, конечно, тоже посмеялась. Но уместно ли это, когда полуметровый болотник, предлагает тебе отношения и детей?

Отцепив от себя низкорослого ухажёра, я рванула к дракону и спряталась за его спину.

— Энзо, мы с тобой слишком разные, — быстро проговорила я. — У нас ничего не выйдет!

— Это у вас с ним ничего не выйдет, — заявил жених. — Он дракон, а они только на своих женятся.

— Я его невеста, — продемонстрировав кольцо, протянула я. — Видишь? Скоро оно нас поженит. Так что прекращай свои странные подкаты. Мы с тобой не можем быть вместе. Ты меня не привлекаешь как мужчина.

— Можно подумать, ты красавица какая-то, — оскорбился болотник. — Но я же не жалуюсь. Понимаю, какая на нас ответственность. Мы — последние эльфы. Мы должны возродить свою величественную расу.

— Энзо, ты не эльф! — потеряла я терпение. — Эльфы не плюются ядом! А ты чуть Тэя не угробил!

— У всех свои недостатки, — парировал болотник. — Может, ты храпишь, или ногти грызёшь. А я вот иногда ядом плююсь.

— Хватит, — простонал дракон, смех которого уже перешёл в икоту. — Я больше не могу.

Может дракон и хотел уйти, чтобы не слышать наши разборки, но не мог. Я использовала его тело как щит, способный защитить меня от навязчивого жениха. Похоже, мужчина даже не злился на то, что коротышка чуть его не угробил. Для меня это было странным. Неужели Тэй не понимает, что мог умереть?

— Всё! — рявкнула я. — Хватит нести чепуху! Ты не эльф! И никакую расу возрождать не будешь. Со мной точно.

— Ты ещё передумаешь, — хмыкнул Энзо и подмигнул.

Ну вот за что мне это всё? Мало было проблем с драконом и его кланом? Так теперь ещё и болотник привязался. И все со мной кого-то возродить желают. Ну кроме Тыквы. Она просто, как и я, офигевает от происходящего, стараясь не высовываться.

Выскочив на улицу, я присела на крыльцо и зарылась руками в волосы. Это не волшебный мир, а дурдом какой-то! Интересно, здесь есть мозгоправы? Энзо явно нужна помощь специалиста. Сама я вряд ли смогу его убедить в том, что он ошибается насчёт своей расы. Конечно, мы всегда можем его прогнать, но это не выход. Он не виноват в том, что с ним случилось.

Дверь за спиной скрипнула, оповещая о том, что сеанс самоанализа пора прекращать. Сделав глубокий вдох, натянула на лицо улыбку и обернулась.

— Готова стать частью моей семьи? — спросил Тэй, присаживаясь рядом со мной.

— А это защитит меня от посягательств Энзо? — уныло уточнила я.

— Конечно, — кивнул он, сделав максимально серьёзное лицо. — Ты ведь перестанешь быть эльфом.

— Чего? — не поверила я своим ушам. — Не думаешь, что об этом нужно было рассказать раньше? И кем я стану?

— Полу драконом, — пожал он плечами. — Ну и полуэльфом останешься.

— Я превращусь в клыкастого монстра? — опешила я.

— Что? Нет конечно! Полукровки не имеют второй ипостаси. Но тем не менее ты станешь сильнее. А силы тебе понадобятся…

— А почему красные не сделали предыдущую эльфийку частью своего клана? — поинтересовалась я.

— Потому что это невозможно, — ответил Тэй. — Для этого нужно согласие всего рода. Но даже ради власти, мало кто на это пойдёт.

— Почему? — чуя подвох, уточнила я.

— Взять в семью полукровку великий позор. Дракон может иметь детей от других рас, но такое потомство не принимают нигде. В этом мире все заботятся о чистоте своей крови.

— То есть ты хочешь сделать меня изгоем? — возмутилась я. — Обречёшь меня на жизнь в полном одиночестве, ради того, чтобы спасти свою семью?

— Ты так боишься одиночества? — протянул Тэй. — Но ты и не будешь одна. Когда клан возродиться у тебя появится куча новых родственников. Да, не все будут тебе рады. Всё-таки к полукровкам здесь особое отношение.

— Это не то! — всплеснула я руками. — Я не смогу завести собственную семью. Или люди к таким, как я, относятся без предрассудков?

— Нет. Но есть шанс, что ты найдёшь того, кто не станет на этом зацикливаться, — попытался он успокоить меня.

— Никого я не найду, — буркнула я. — Знаешь какая я невезучая? В мире, полном людей, я так и не смогла отыскать для себя пару. А теперь я последняя эльфийка, у которой априори не может быть мужа. Но этого мало! Для полного счастья ты заявляешь, что сделаешь из меня полукровку. Похоже, куда бы я ни попала, мне на роду написано быть одинокой…

— Я женюсь на тебя, — внезапно перебил меня дракон.

— Что? — прекратив страдать, уставилась на мужчину, решив, что мне просто послышалось.

— Ты же боишься остаться одна, — пояснил он. — Если согласишься стать частью моего рода, я женюсь на тебе.

— Но ты ведь говорил, что я тебя недостойна, — буркнула я и отвернулась.

— Это так, — вздохнул Тэй. — Драконы самая могущественная раса. Мы чтим традиции и женимся только на представительницах своего вида.

— Что ж ты тогда за красной увивался? — с долей ехидства уточнила я.

— Откуда ты знаешь? — вскочив с крыльца, воскликнул мужчина.

— У меня свои источники, — дёрнула я плечом, показывая, что не собираюсь сдавать информатора.

— Да, я сглупил, — признал Тэй. — Но такие браки раньше были не редкостью и я решил, что у нас всё получится. Мои родители были против этих отношений, в то время как семья избранницы поддерживала нас во всём.

— Ваши дети не были бы полукровками?

— Нет. Мы же драконы, просто из разных кланов, — пояснил он. — Дети наследуют окрас от отца. Мои наследники были бы истинными чароитами.

— И ты готов отказаться от этого и жениться на мне?

— Я сам всё испортил, — покачал он головой. — Не стоило связываться с другим кланом. Мог бы найти невесту среди своих. Тогда бы все были живы. Пусть брак с тобой станет мне наказанием.

— Ну спасибо! — возмутилась я. — То есть ты меня как наказание воспринимаешь? Не нужны мне такие жертвы! Я по любви замуж хочу, а не для того, чтобы стать ожившим кошмаром того, кто хочет себя истязать.

— Какая разница, что мы хотим? — флегматично отмахнулся мужчина. — Кольцо на твоём пальце всё равно скоро нас поженит. Так зачем сопротивляться неизбежному.

— Вот ты гад, — рыкнула я. — Сидишь тут такой несчастный, предлагаешь выйти замуж. А сам просто понял, что выбора нет и решил с помощью брака, заставить меня стать полудраконом. Я сниму это кольцо до конца месяца. Можешь не переживать.

— А как же наш договор? Тебе нужны силы, чтобы помочь моему клану.

— Я подумаю, — величественно кивнула я.

По идее мне терять вообще нечего. Я, как эльф, никому не нужна, так и не буду нужна, став полукровкой. Но почему-то мне очень страшно меняться. Вроде чего бояться? Я ведь ещё не привыкла к тому, кем я стала.

— Вот поэтому я и считаю, что все эльфы надменные, — привлёк моё внимание дракон.

— Что-то ты не жаловался, когда тебя эльфийка спасала, — прищурив глаза, протянула я. — Или ты думаешь, что сам выбрался и оказался заперт за границей топи?

— Но я сам смог снять защиту и выбраться, — нахмурился Тэй. — Значит, по идее и сбежать мог, просто не помню этого.

— Защита, скорее всего, спала, когда твоя спасительница погибла, — вздохнула я. — Так ты смог освободиться.

Глава 10

Не могу сказать, что Тэй спокойно воспринял новость о своей спасительнице. Наверное, он даже был в ужасе. Ведь теперь он знает, кто ему помог, но не может вернуть долг. А по его мнению он обязан был это сделать.

— Я в замешательстве, — снова присев рядом, признался он. — Если всё, что ты говоришь правда, я должен отблагодарить спасительницу, но это невозможно.

— Для тебя это так важно? — уточнила я.

— Да, я не хочу остаться в долгу. Тем более, перед эльфом.

— Странный ты, — усмехнулась я. — Не хочешь быть обязанным эльфам, а сам просишь меня о помощи. Я тоже эльф вроде как. Не забыл?

— Это другое, — заявил Тэй. — Я прошу помощи не для себя, а для своего клана. В противном случае я бы даже разговаривать с тобой не стал.

— Какой гордый дракон, — протянула я, криво улыбнувшись. — Ты и сейчас просишь помощи для себя. Твои родные не имеют желаний. Они погибли. А вот ты жив и тебя мучает совесть. Плюс я уверена, что ты боишься остаться совсем один. Ведь за тобой будут охотиться, чтобы забрать силу клана.

— Слушай, лопоухая, хватит анализировать моё состояние, — буркнул он. — Ничего я не боюсь. Просто хочу исправить то, что натворил.

— А когда всех вернёшь, снова побежишь к красным? — заломила я бровь.

— Ни к кому я не побегу, — разозлился Тэй. — Я буду женат на тебе!

— Как будто трудно развестись, — отмахнулась я.

— Брак, созданный чарами помолвочного кольца, невозможно разорвать, — с грустью произнёс он. — Мы будем связаны на тысячелетия…

— Насколько? — опешила я. — Чего так долго-то?

— Драконы не только великие, но ещё и долгоживущие, — с гордостью ответил он. — Я буду жить очень долго, но несчастливо.

— Бедняжка, — притворно вздохнула я. — А сколько живут эльфы? Надеюсь, я освобожу тебя пораньше.

— Не выйдет, — покачал головой мужчина. — Эльфы тоже могут жить очень долго… Но это не страшно. Я заслужил.

— А я нет, — напомнила я. — Я ничего этого не заслужила! Всё, что сейчас происходит вина драконов, которые не смогли что-то поделить. Но расплачиваться должна я!

— Это неправда, — нахмурился Тэй.

— Что именно? — прищурив глаза, уточнила я. — Меня выдернули из родного мира и обрекли на вечное одиночество и постоянное бегство. Ведь такие, как ты, ненавидят эльфов, но при этом желают их магию! Ты предлагаешь защиту, в обмен на помощь. Но при этом сам говоришь, что не все воскресшие драконы будут мне рады.

— Но ты не будешь одна, — возразил дракон. — Я буду рядом.

— Из-за кольца, которое ты мне по глупости дал, — рассмеялась я. — Сделал бы ты это ещё раз, если бы знал о последствиях?

— Нет конечно, — честно ответил он. — Я хотел вернуть семью, а не испортить себе жизнь.

— Так значит? — возмущённо воскликнула я. — Тогда я не собираюсь тебе помогать! Не хочу ещё больше испортить жизнь себе!

— Эй, ты чего? — прошептал Тэй, когда понял, что натворил. — Я не про это говорил. Ты неправильно поняла.

Но я больше не хотела всё это слушать, поэтому резко поднялась и скрылась в доме, громко хлопнув дверью.

Ну что за несносный мужчина? Как я могу помогать, когда он вечно указывает на то, что я какая-то недостойная. Его послушать, так у болотников больше положительных качеств, чем у эльфов. Припёрлись в чужой мир, вынудили коренных жителей уйти, а теперь и друг за друга взялись. Нет. Не стану я им помогать. Может, вымрут быстрее.

— Что вы там не поделили? — уточнила Тыква. — Ещё не поженились, а уже скандалите.

— И не поженимся, — буркнула я, попытавшись стянуть кольцо.

— Ну-ну, — хихикнула лиса. — Посмотрим…

Я была очень зла на дракона. Настолько, что была готова подсыпать ему что-нибудь в чай. С первой минуты знакомства он постоянно строил из себя жертву, ни разу не подумав о том, каково сейчас мне. Если уж кого и жалеть, так это меня. Я вообще непричастна к этим разборкам между клыкастыми.

Но несмотря на всю злость, я понимала, что Тэй без меня пропадёт. Его обязательно выследят и убьют. Ну не верю я, что он сможет скрываться вечно. Значит, я вынуждена буду ему помочь. Только мне не обязательно сообщат ему про это именно сейчас. Пускай помучается и подумает над своим поведением.

Конечно, не факт, что он внезапно всё осознает и прибежит мириться…

— Я хочу извиниться, — ворвался в мои мысли дракон, заставив меня удивлённо вскинуть брови. — Ты права. Я сам виноват во всём, что случилось и ты не обязана мне помогать. Но я всё равно хочу предложить тебе свою защиту.

— Просто так? — не поверила я.

— Да, — подтвердил свои слова Тэй. — Я жив только благодаря помощи предыдущей эльфийки. Ей я не смогу отплатить за добрый поступок, но могу защитить тебя. Прости, что я вёл себя как дуболом.

— Прощаю, — улыбнулась я.

— Спасибо, — коротко кивнул мужчина и вышел из домика.

Я задумчиво посмотрела ему вслед. Чего это он решил извиниться? Неужели и правда поумнел?

— Не находишь его поведение подозрительным? — обратилась я к Тыкве, лежащей в кресле у камина.

— Нет, — зевнула она. — Он говорит правду. Дракон благодарен за спасение.

— Я, вообще-то, тоже его спасла, — скрестив руки на груди, припомнила я. — А он даже спасибо не сказал!

— Потому что ему ничего не угрожало, — хихикнула тыква. — Полежал бы пару часов и пришёл в себя. Яд болотников на драконов не действует.

— Но Энзо же побежал его спасать… Почему ты сразу не сказала?

— Потому что мне было интересно за вами наблюдать, — призналась она. — А по поводу болотника не могу утверждать прямо. Скорее всего, он в курсе, что его яд для дракона безвреден. Просто он вошёл в образ нашего спасителя. А тут такая возможность проявить себя подвернулась…

— Кошмар, — покачала я головой. — Нужно как-то скрыть от Тэя, что именно предпринял для его спасения Энзо. А то у благородного дракона случится сердечный приступ.

— Я думала, ты злишься на него, — усмехнулась лиса. — С чего озаботилась его душевным равновесием?

— Ну он же извинился, — пожала я плечами. — Значит, понял, что был не прав. А где Энзо?

— Без понятия, — вяло отозвалась лиса. — Вы когда ругаться начали, он через окно сбежал. Может, скандалы не любит?

— Возможно… — протянула я, вздрогнув из-за звука резко распахнувшейся двери.

Обернувшись, я узрела Энзо с огромным букетом полевых цветов. Охапка растений была настолько огромной, что он с трудом удерживал её. И при этом он улыбался во весь рот, отчего гримаса больше напоминала оскал. Мне стало не по себе, и я инстинктивно попятилась.

— Энзо, это что такое? — пробормотала я. — Ты мне цветы принёс?

— Что? Совсем рехнулась? — нахмурился болотник. — Почему одной тебе? Это для всех.

— Для всех? — переспросила я.

— Ну да, — кивнул он. — Высушить это всё надо и заваривать. Успокаивающий сбор будет. А то все какие-то нервные.

— А ты уверен, что именно эти цветы нужны для успокаивающего сбора? — усмехнулась я.

— Конечно! Я же эльф! Мы близки с природой. Я просто знаю, что именно нужно срывать, — с гордостью выдал он. — Все эти растения помогают успокоиться.

— Особенно вон те жёлтенькие цветочки для очистки кишечника, — ехидно протянула Тыква. — Помогут поймать атараксию.

Я не особо удивилась тому, что болотник не стал слушать Тыкву и начал заниматься подготовкой своего сбора. Чтобы доказать моей помощнице, что он собрал правильные ингредиенты, этот ненормальный решил попробовать свой травяной чай.

— Он не помрёт? — с тревогой поинтересовалась я у лисы. — Что это за цветы?

— Ну вон те голубенькие вызывают рвоту, — взглянув на растения, ответила она. — Но не переживай, белые как раз от тошноты помогают. Красные действуют как снотворное…

— Божечки, — прикрыла я рот ладошкой. — Красные снотворное, а жёлтые — слабительное?

— Ага, — подтвердила Тыква. — Но он не уснёт. Благодаря синим цветам, он вообще нескоро уснёт… В общем, эта смесь или сделает из него сверх болотника, либо отправит в кому.

— Мы должны его остановить! — воскликнула я.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Тыква. — Пусть попробует свой чаёк. Ты его потом вылечишь. Наверное…

— Наверное? — нахмурилась я. — Нет уж. Я сейчас выброшу всё это, и дело с концом.

— А он ещё наберёт, — предположила лиса. — И кто знает, что он притащит в следующий раз. Может, стоит преподать этому эльфу урок?

— Предлагаешь, просто наблюдать, как он себя травит? — опешила я. — Так нельзя!

— Можно, — влез в наш разговор Энзо, который всё это время игнорировал наш спор. — Я уверен, что всё будет хорошо. Вы потом ещё извиняться будете, что не поверили мне. И сами попросите это варево.

Ну это вряд ли. Мы такое точно пить не станем!

Выпалив свой монолог, болотник схватил цветы и вылетел на улицу. Где он намеревался сварить успокаивающий чудо-чай. Почему на улице? Потому что в доме я не позволила это сделать. Слишком уж смесь термоядерная, боюсь, крышу у дома снесёт. Пусть костёр разводит и варит всё, что душе заблагорассудится.

— Что он делает? — уточнил появившийся в дверях дракон. — Надеюсь, вы не назначили его ответственным за ужин?

— Нет, — покачала я головой. — Это будет чай. Ну, по крайней мере, он так думает. А ты где был?

— Ходил на охоту, — отчитался мужчина. — Мне нужно было проветриться и подумать о своём будущем. Точнее, о нашем.

— И как успехи? — спросила, внимательно посмотрев ему в глаза.

— Думаю, мы поселимся здесь, — пожал он плечами. — Поставим защиту и сможем спрятаться на пару веков. А потом все про нас забудут, и, возможно, нам удастся перебраться поближе к городу.

— Пару веков? — прошептала я.

— Ну может, и не пару, — предупредил он. — Кто знает, когда красные прекратят мои поиски.

— И мы будем жить вчетвером в двухкомнатном доме? — потёрла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. — Я одна привыкла жить. Мне нужно личное пространство. Я с ума сойду!

— Могу помочь вырыть пещеру, — предложил Тэй.

— Не смешно, — буркнула я.

— Так я ж серьёзно, — пожал он плечами. — Ты подумай над моим предложением.

— Дурдом, — констатировала я. — Что там Энзо делает?

Я вышла из дома как раз в тот момент, когда вредный болотник уже успел нацедить себе кружку мутного варева и собирался его продегустировать. Сам вид этого чая, кричал о том, что его нельзя употреблять в пищу. Но кто бы нас слушал.

— Я докажу вам, что я настоящий эльф! — крикнул болотник и опрокинул в себя содержимое кружки. А потом упал.

Свалился штабелем на траву, пару раз дёрнулся в судорогах и засветился. Свет был настолько ярким, что мы не могли подойти к пострадавшему, чтобы проверить как он. При этом свечение словно набирало обороты, грозя в итоге спалить недоэльфа, пока он был без сознания.

Сквозь пелену слёз я смогла увидеть, что тело Энзо меняется. Он рос! Светился и рос прямо на глазах…

Глава 11

Прикрыв глаза рукавом, Тэй попытался приблизиться к экспериментатору в отключке, но свечение, исходящее от болотника, стало обжигающе горячим. Я в панике носилась по поляне, пытаясь придумать, как потушить Энзо. Потушить!

Схватив ведро, рванула к колодцу и набрала воды, чтобы уже спустя пару мгновений выплеснуть ледяную жидкость на тело болотника. Раздалось громкое шипение и силуэт нашего друга, окутали плотные клубы пара, которые все не желали рассеиваться.

— Что с ним? — крикнула я, взглянув на дракона и лису.

— Без понятия, — развела лапами Тыква. — Я такого ещё никогда не видела.

— А у болотников есть боевая форма? — уточнила я, вспомнив, насколько увеличилось полуметровое тело Энзо.

— Если только он новый вид, — задумчиво произнёс Тэй. — Болотник, он и есть болотник. Это не оборотень, чтобы принимать другую форму.

— Здесь есть оборотни? — удивилась я, на мгновение забыв про нашу общую проблему.

— Конечно, — пожал плечами дракон. — А что тебя так удивляет?

— Всё, — честно ответила я. — Я вообще всё, что и делаю, так это удивляюсь. Вот что с ним могло случиться? — указала я, на огромное облако пара, полностью окутавшее недоэльфа.

— Спросим, когда он очнётся, — отмахнулась лиса. — Эти ребята очень живучие. Вряд ли его можно было угробить такой ерундой.

— Ерундой? — воскликнула я, снова взглянув на Энзо, скрытого под плотным туманом. — Это всё я виновата. Не нужно было ему говорить, что он не эльф. Тогда бы он не стал вливать в себя эту гадость.

— Ещё как стал бы, — рассмеялась Тыква. — Он бы возомнил себя великим целителем, и не успокоился, пока не отправил нас всех к праотцам.

Отмахнувшись от не в меру весёлой лисицы, направилась к дому, чтобы найти то, чем можно сбить с Энзо пар. Может прикрыть его одеялом? Нет, плохая идея. Вдруг это испарение в замкнутом пространстве сработает как мультиварка и приготовить из болотника жаркое? Я не могу так рисковать. Но и сидеть и ждать, тоже не выход.

Схватив кухонную тряпку, я побежала разгонять облака над телом болотника. Что самое удивительное, мои попытки не прошли даром. Постепенно плотный пар стал рассеиваться, и я смогла взглянуть на то, во что превратился Энзо.

Челюсть моя, мягко отъехала вниз, да там и осталась, придав лицу глуповатое выражение. Но это мелочи. Увиденное не укладывалось в голове, и у меня даже проскользнула мысль, а не испить ли мне действительно варева, что приготовил недоэльф. Если оно обладает подобными свойствами, то можно и потерпеть весь этот свет и туман.

— Что там? — вытянула шею лиса.

— Даже не знаю, — растерянно пожала я плечами. — Он прекрасен…

— Что? — нахмурился Тэй, прежде чем приблизится и убедиться в моих словах. — Этого не может быть.

— Согласна, — кивнула я, продолжая рассматривать красивого мужчину с длинными золотистыми волосами. — Этого не может быть…

Энзо не просто вытянулся в длину, превратившись в двухметрового красавца. Его тело приобрело рельеф, но несмотря на это выглядело каким-то изящным. Лицо с правильными чертами было безмятежным, словно он просто спал. Но больше всего моё внимание привлекли его уши. Они вытянулись и стали выглядеть так же, как и мои собственные.

Из этого следовал вывод: Либо Энзо и вправду стал эльфом, либо у нас массовая галлюцинация.

— Да что он там намешал в этот чай? — воскликнул Тэй, попятившись. — Так не бывает! Нельзя просто хлебнуть отвара и сменить расу.

— Выходит, что бывает, — потёрла я лоб, наклонившись над болотником, чтобы получше его разглядеть.

Энзо вздрогнул и приоткрыл глаза, заставив меня испуганно отпрянуть. Не ожидала я, что из-за внешности изменится даже его взгляд. Улыбнувшись, он с восторгом уставился на меня, продолжая сохранять неловкое молчание.

— Чего он так пялится? — шепнула я дракону, попытавшись спрятаться за его спину.

— Может, головой при падении ударился? — предположил Тэй.

— Куда же ты, прекрасная незнакомка? — приподнявшись, произнёс Энзо, голос которого приобрёл бархатные нотки.

— Точно сотрясение, — согласилась я. — Надеюсь, он оклемается.

— Позволь представиться. — продолжил болотник, приложив руку к груди. — Меня зовут Севелентель Талонаал. Правитель берегов, омываемых морями огненной росы. Назови же своё имя, светлоликая, дабы я мог насладиться звуками твоего голоса.

— Нам нужен врач, — констатировала Тыква. — Или специалист по лоботомии. Похоже, мозгам хана.

— Энзо, ты как себя чувствуешь? — сделав шаг в сторону потерпевшего, спросила я.

— Мне не знакомо это имя, — произнёс он, продолжая улыбаться. — Меня зовут Севелентель.

— Хорошо, Сева, так Сева, — кивнула я. — Похоже, это новая стадия его помешательства. Теперь никто не разубедит его в том, что он не эльф.

— Не эльф? — заломив бровь, переспросил болотник и приложил ладонь к траве.

Почва затрещала и разверзлась, чтобы выпустить из своих недр росток, который прямо на наших глазах, превратился в огромное дерево с бирюзовой листвой.

— Ты как это сделал? — опешил дракон, приблизившись к творению Энзо и постучав по коре. — Ты же обычный болотник!

— Я Севелентель Талонаал — правитель берегов, омываемых морями огненной росы! — выпрямившись во весь рост, грозно повторил блондин.

— А где тогда Энзо? — испуганно прошептала я, взглянув на дракона.

Неужели этот коротышка сам того не зная, провёл какой-то обряд и притянул сюда настоящего правителя эльфов? Но куда тогда делся он сам?

Всё, что нам удалось выяснить за следующие полчаса, так это то, что блондин точно не имел никакого отношения к Энзо. Севелентель, или как я его окрестила — Сева, мирно прогуливался по своим угодьям, размышляя о том, что пора бы ему найти достойную спутницу жизни. Попросту говоря, правитель эльфов решил жениться.

— И как твоё желание обзавестись супругой, относится к переносу в наш мир? — проворчал Тэй.

— Дело в том, что за многие века одиночества ни одна из дев не смогла пленить моего сердца, — искоса взглянув на меня, поведал эльф. — И тогда я понял, что возможно моя судьба находится где-то далеко. Тогда я решил провести ритуал…

— Нарвал сорняков и сварил отвар? — нахмурился дракон, заставив блондина возмущённо засопеть.

— Нет конечно! — воскликнул он. — Я не какой-то там травник! Ритуал проводили лучшие из лучших, но что-то пошло не так. Обряд должен был перенести мою истинную ко мне, но никак не наоборот!

— Ты думаешь, твоя пара в этом мире? — удивилась я.

— Я в этом уверен, — широко улыбнулся эльф. — Ведь я её уже нашёл.

— И кто же это? — рыкнул Тэй.

— Она, — радостно указал на меня Сева.

Выпучив глаза, я сделала пару шагов назад, вновь оказываясь за живой преградой в виде своего защитника Тэя.

И этот туда же! Хорошо, хоть не просит весь свой род возродить. А то бы у меня нервы сдали. Хорошо, что у меня на пальце оберег от всех незваных женихов.

— Ничего не выйдет, — ответила я, вытянув вперёд руку. — Я уже помолвлена.

— Это дело поправимое, — закатив глаза, отмахнулся эльф.

— Не в этом случае, — покачала я головой. — Брак состоится, хочу я этого или нет. Кольцо зачаровано. Его нельзя снять.

— Даже так, — заинтересовался блондин. — Позволите, взглянуть?

Не дожидаясь моего ответа, повелитель эльфов вцепился в мою ладонь и с лёгкостью стянул кольцо, вложив его в мою руку.

— Вот и всё, — самодовольно усмехнулся он. — Ваша помолвка расторгнута.

Я думала, Тэй обрадуется случившемуся, но вместо этого он отобрал у меня перстень и снова напялил его мне на палец.

— Помолвка будет расторгнута, когда я так решу! — вздёрнув подбородок, припечатал он. — Найди себе другую невесту!

— И не подумаю, — передёрнул плечами блондин. — Эта меня полностью устраивает. Она идеальна. Впрочем, и у неё есть один досадный недостаток…

— Это какой? — прищурился Тэй.

— Ты! — ткнул он пальцем в грудь дракона. — К счастью, я сильнее тебя, а значит, смогу получить что хочу.

— Нет. Не сможешь! — прорычал Тэй, взгляд которого заволокло фиолетовым туманом. — Я — дракон! Венец творения! Самое могущественное существо из всех, что рождались в пределах этой вселенной!

— Рассмешил, — скрестил руки на груди эльф. — Это я — самый могущественный из существ. Мой дар — это жизнь! Моя магия схожа с силами создателя, благодаря которому рождаются миры!

Воспользовавшись моментом, мы с Тыквой попятились к дому.

Пусть эти двое чем хотят меряются. Лишь бы нас не трогали.

Что вообще нашло на дракона? Я думала, он мечтает вернуть себе помолвочный перстень. А вместо этого он просто взял и вернул всё как было! Теперь мы точно станем мужем и женой…

Подёргав кольцо, убедилась в том, что оно снова прилипло намертво. А ведь благодаря эльфу, я могу снова избавиться от этого опасного украшения. Скорее всего, Тэй даже не понял, что натворил. Сделал это из вредности. Ну ничего. Скоро он успокоится и поймёт, что так будет лучше для всех.

— О чём задумалась? — поинтересовалась Тыква.

— О будущем, — вздохнула я. — Нужно будет попросить Севу снова снять с меня кольцо.

— Зачем? — удивилась лиса, навострив уши. — Насколько я поняла, Тэй против этого.

— Тэй воспринимает будущее со мной, как наказание за свои прошлые поступки. Он не хочет на мне жениться. Но считает, что те страдания, что он испытает в браке со мной — это то, что он заслужил.

— Так вот, в чём дело, — протянул эльф, застывший в дверном проёме.

Глава 12

Не могу сказать, что в нашей разношёрстной компании всегда были мир и взаимопонимание. Но с появлением правителя эльфов стало понятно, что раньше мы жили довольно дружно.

Сева ходил за мной по пятам, осыпая витиеватыми комплиментами. Заваливал собственноручно выращенными цветами и слагал нескладные стихи о моей красоте. Из-за всего этого дракон постоянно был в плохом настроении. Я бы решила, что Тэй ревнует, но вспомнила, как пренебрежительно он отзывался про эльфов и отмела эту мысль.

Просто дракон хотел вернуть свою семью. А я была единственной, кто мог это сделать. Но вместо того, чтобы помогать другу, я занималась всякой ерундой. Нет, может, прогулки с Севой и не ерунда, но думаю, Тэй считает по-другому.

— Как только я смогу открыть портал, мы отправимся домой, — сообщил мне эльф, когда мы неспешно бродили вокруг нашего жилища. — В моём мире наша раса не подвергается гонениям. Никому и в голову не придёт, сказать, что есть кто-то прекраснее и могущественнее эльфов.

— А как в вашем мире относятся к полукровкам? — осторожно уточнила я, помня о том, что мне предстоит сделать для спасения семьи драконов.

— Как и везде, — небрежно бросил Сева. — Это позор любой расы. Родители такого ребёнка не чтут свои традиции. Конечно, печально, что за эти ошибки отвечают дети, но, к сожалению, к ним везде относятся одинаково. Я не знаю миров, где считали бы по-другому.

— А ты много где побывал? — спросила я, остановившись.

— Да, — улыбнулся эльф. — Пока не стал правителем, мне довелось посетить разные уголки вселенной.

— Значит, всё могло измениться, — пожала я плечами. — Может, существует место, где рады полукровкам…

— Зачем тебе это знать? — нахмурился правитель. — Я не чувствую в тебе примесей других рас.

— Это пока, — отмахнулась я. — Скоро всё изменится…

Виновато пожав плечами, я отвернулась от эльфа и направилась к дому. Что-то мне расхотелось гулять. Лучше займусь вопросом возрождения драконов. Пора выбросить из головы всех этих чистокровных мужчин, считающих себя чуть ли не потомками богов. В любом случае, у меня никаких шансов на счастливое будущее. Как только я соглашусь на непонятный ритуал Тэя, я стану гибридом эльфа и дракона. А если не соглашусь, то целый клан уйдёт в небытие.

Вроде это и не мои проблемы. Ну, исчезнут из этого мира фиолетовые монстры. Мне-то что? Каким боком меня всё это касается? Насколько я поняла, мне просто нужно присутствовать в этом мире, чтобы соблюсти какой-то там баланс. Для чего мне вообще заключать сомнительные договоры с местными жителями?

— Ты чего опять хмуришься? — зевнула Тыква, стоило мне переступить порог дома.

— А ты почему опять спишь? — буркнула я.

— Так, я ж новорождённая, — пожала она плечами и потянулась, выгнувшись дугой. — Чуть повзрослею и перейду на новый график бодрствования. Так что случилось?

— Здесь все не любят полукровок, — пояснила я. — А мне скоро предстоит стать полудраконом. Выходит, меня вообще возненавидят все окружающие?

— Тебя это волнует? — навострила уши лисица.

— Конечно! — воскликнула в ответ, всплеснув руками. — Я не хочу быть изгоем!

— Есть способ спасти твою кровь от примесей, — прищурилась Тыква. — Но тогда ты утратишь свой дар…

— Какой? Эльфийскую магию? — нахмурилась я. — То есть я стану драконом?

— Ага, — тряхнула ушами лисица. — Чистокровным. И на твоё место, скорее всего, придёт новая девушка.

— Опять двадцать пять, — проворчала я. — Но если я лишусь эльфийских сил, то не смогу спасти семью Тэя.

— Сможешь, — заверила Тыква. — Пока превращение не завершится, дар жизни будет оставаться в тебе.

Выходит, Тэй был не прав, когда говорил, что нельзя сменить расу. Ещё как можно! Но почему тогда дракон не сказал мне об этом? Или он и сам не знает о такой возможности?

— И как это сделать? — шепнула я. — Как стать чистокровным драконом?

— Я научу, — снова зевнула Тыква. — Самое главное, что у тебя есть согласие всего клана.

— Ну да, — усмехнулась я. — Весь клан — это один Тэй.

— Но учти, если ты станешь драконом, то правитель эльфов потеряет к тебе интерес, — предупредила лиса.

— Всегда нужно чем-то жертвовать, — отмахнулась я. — К тому же я не верю, что его чувства ко мне искрение. Да и не хочу я идти в другой мир, я ещё с этим не разобралась!

— У тебя есть время на то, чтобы подумать, — кивнула Тыква, прежде чем прикрыть глаза и засопеть.

Ну вот. Опять уснула. А я ещё столько всего хотела спросить.

Выскользнув на улицу, заметила вдалеке силуэт дракона, который нёс что-то на плече. По мере его приближения, стало понятно, что Тэй удачно поохотился и сегодня на ужин у нас снова будет дуболом. Главное, чтобы его кто-то разделал. У меня пока что проблемы с подобными вещами. Ну это и не удивительно! Я как-то привыкла покупать мясо в магазине, где его предварительно нарезают и упаковывают в лоточки. Да у тушки куриц мне не приходилось потрошить и ощипывать. Достаточно было просто выбрать нужный вес и отнести куру на кассу. А тут вон как всё сложно.

Эльф при виде драконьей добычи побледнел и начал пятиться, упёршись спиной в стену дома.

— Ты для чего это сделал? — прошептал Сева, в ужасе рассматривая довольного Тэя, сгрузившего дуболома на траву.

— В смысле зачем? — нахмурился дракон. — Здесь тебе не дворец. Мы сами заботимся о своём пропитании.

— Вы плотоядные? — вскинул брови правитель эльфов, прикрыв рот ладонью. — Это ужасно…

Ну вот. Теперь я уверена, что у нас с Севой ничего не выйдет. Сейчас он расскажет, что все эльфы сыроеды, подпитывающие по вторникам энергией солнца. И не видать тебе Ульяночка наваристого борща с чесноком и салом. И никакой тебе больше колбаски и котлеток. И будешь ты до конца своих дней грызть кочерыжки и хрустеть корнеплодами. Да несовпадение гастрономических предпочтений разрушило не одну семью. Так что я на эти грабли даже смотреть не буду, не то что наступать.

— Ульяна, а как ты относишься к плотоядным? — взглянул на меня Севелентель, заставив покраснеть до кончиков ушей.

— Я к ним отношусь, — коротко ответила я.

— Не совсем тебя понял, — потёр лоб эльф. — Я спросил, как ты относишься… Ах… Вот оно что! Ты? Ты такая же, как он?

— Нет! Мы разные! — в унисон воскликнули мы с Тэем.

— Ну да, я вижу, — кивнул Сева и гордо выпрямившись, побрёл в сторону дома. — Мне нужно побыть одному.

Проводив взглядом опечаленного блондина, я приблизилась к добыче дракона и скрестила руки на груди, размышляя над тем, как мы станем готовить ужин. Вдруг у Севы случится припадок от происходящего? Нужно как-то его поберечь.

— Похоже, одним женихом меньше. — самодовольно усмехнулся дракон.

— Фу быть таким, — буркнула я. — У него сейчас психологическая травма, а ты ржёшь!

— Я могу всплакнуть, — с самым серьёзным видом, предложил Тэй. — Только давай, сначала поедим. А то у меня уже в животе бурчит от голода.

— Хорошо, — согласилась я, понимая, что нельзя голодать, лишь для того, чтобы пощадить чьи-то чувства. — Только нужно развести костёр подальше от дома.

— Как скажешь, — подхватив свою добычу, кивнул дракон.

— Тэй, а можно вопрос, — тихо произнесла я. — Для чего ты вернул мне кольцо?

Мужчина снова скинул дуболома себе под ноги и вздохнул.

— Благодаря Севелентелю, ты мог избавиться от меня, — продолжила я. — Почему ты снова надел мне помолвочный перстень?

— Это гарантия, что я не обману, — помолчав, сообщил он. — Тогда ты возможно согласишься на то, чтобы мне помочь.

— Я помогу, — кивнула я, вздохнув. — И вовсе не из-за твоего обещания жениться на мне. Я просто помогу тебе, потому что так поступают друзья. И я не хочу, чтобы ты наказывал себя связью со мной.

— Но если не я, то и никто, — опустил глаза Тэй. — Ты никогда не выйдешь замуж. Полукровки обречены на одиночество.

— Да и, пожалуйста, — небрежно пожав плечами, отмахнулась я. — Мне не привыкать быть одной.

— Но ведь именно этого ты и не хотела, — напомнил мужчина. — Что изменилось? Или ты решила, что сможешь связать свою судьбу с эльфом? После обряда он отвернётся от тебя.

— Мне всё равно, — буркнула в ответ. — Я планирую выйти замуж по любви. А если не судьба, то буду коротать свой век одна. Не нужно строить из себя жертву. Я её не приму…

Тэй смерил меня внимательным взглядом и кивнул. А потом не произнеся ни слова, взял дуболома и направился в сторону леса, подальше от дома.

Мне не оставалось ничего другого, как отправиться следом за ним. Дров хоть соберу. И то польза. А дракону просто нужно подумать. Понять, что ставить крест на своём будущем вовсе не выход. Эта жертва никого не сделает счастливым. Ни Тэя, ни его клан и уж тем более не меня.

Нужно попросить Севу избавить меня от кольца. Думаю во второй раз, Тэй не станет вести себя безрассудно. Он ведь из вредности так поступил. Конечно! А как иначе? Это всё назло эльфу.

Нет уж. Мне такого счастья не надо. Не настолько я ужасна, чтобы назначать меня своим наказанием. И я верю, что где-то бродит тот, кто сможет полюбить меня со всеми недостатками. Даже со смешанной кровью. Ой… Я же могу стать чистокровным драконом! И как я забыла про это?

Нужно рассказать всё Тэю…

— Ульяна! — прокричала Тыква, высунув голову в окно. — Беда! Эльф засветился!

Подхватив юбку, я рванула в сторону дома и распахнув дверь, замерла на пороге. Лиса не обманула. Севелентель лежал на лавке в углу комнаты и источал равномерное свечение. Это был не тот ослепительный свет, что привёл его к нам. Но тем не менее он светился и не просыпался. А значит, с ним что-то не так. Или это в пределах нормы?

— Тыква, а эльфы не люминесцируют? — почесав нос, уточнила я.

— Он же не водоросль, — фыркнула лиса. — С чего ему это делать?

— Да кто его знает, — пожала я плечами и попятилась, схватив в охапку свой хвостатый талисман. — Что происходит?

Тело правителя эльфов начало стремительно уменьшаться. И вскоре я смогла различить силуэт коротышки Энзо.

Свечение резко потухло и болотник, распахнув глаза, сел на лавке, заозиравшись по сторонам.

— Энзо? — неверяще прошептала я.

— А то кто! — воскликнул болотник. — Вы даже не представляете, что со мной приключилось! Я был в мире, где живут такие, как я… Эльфы! Их великое множество. И они считали меня своим правителем. Правда, решили, что я чем-то болен, — добавил он, почесав морщинистый лоб.

— Ого, — только и смогла выдавить я.

— И они готовы были выполнять все мои желания. Даже пригласили эльфиек, чтобы они меня развлекали игрой на всяких брынчалках. Но я не повёлся на их выпуклости и впуклости, — гордо сообщил он. — Я сказал, что уже обещал своё сердце другой.

Сообщив всё это, болотник спрыгнул со скамьи и приблизился ко мне, задрав голову, чтобы смотреть мне в лицо.

— Видишь, я держу своё слово, — выпятил он тощую грудь. — Нам суждено быть вместе.

— Ох, Энзо, — пробормотала я, пряча глаза. — Дело в том, что я предпочитаю парней повыше…

— Что? — подёргав меня за подол юбки, переспросил он. — Мне отсюда неслышно.

Глава 13

Возвращение Энзо было решено отметить запечённым на костре дуболомом и салатом из овощей с моего огорода. Конечно, жаль, что Севелентель ушёл, не попрощавшись. Но, видимо, это судьба.

Нам всё равно не предопределено быть вместе. И не столько из-за того, что я могу превратиться, в не пойми что, а из-за растительного рациона ушастого ухажёра. А ведь я начала задумываться о том, чтобы наладить производство колбасы. Вытесню с рынка сушёных ящериц и стану грести деньги лопатой. Интересно, а какая здесь валюта?

— В том мире всё цветёт, — делился воспоминаниями болотник, пожёвывая шашлык. — Бабочки везде летают. Фрукты почти на каждом дереве висят. Красотища!

— Так ты не сказал им, что ты не их правитель? — уточнил дракон, внимательно разглядывая довольного коротышку.

— Нет конечно! — воскликнул болотник. — Зачем? Меня считали королём! Носили на руках. Правда, поили какими-то жуткими снадобьями весь день.

— Зачем? — удивилась я.

— Лечили, — пожал он плечами. — Пытались вернуть мне нормальный облик. Они ж думали, что меня кто-то заколдовал.

— Понятно, — хмыкнула я. — Ну главное, что всё хорошо закончилось и ты смог вернуться. Только давай ты больше не будешь экспериментировать с успокаивающими сборами. Боюсь, что в следующий раз случится что похуже, чем путешествие в другой мир. Ещё неизвестно, чем аукнется эльфийское лечение.

— Ты о чём? — нахмурился Энзо. — Я же просто отвары пил разные. Дадут они мне кружку и потом пялятся всей толпой на мою реакцию. Постоят минут пять и убегают другой отвар варить. Неугомонные…

— Ладно, давайте ложится спать, — предложил Тэй. — День был трудным, и нам всем просто необходимо отдохнуть.

Я устроилась в отдельной комнате, завалившись на топчан, куда тут же запрыгнула Тыква. Прижав к себе лису, я зевнула и тут же провалилась в крепкий сон. Ну это и не удивительно. День действительно был долгим.

Спала я просто прекрасно. Поэтому утром у меня было замечательное настроение. Потянувшись, я укрыла спящую Тыкву и направилась в другую комнату, размышляя над вероятностью наличия кофе в этом мире.

Тэй спал на полу, сделав для себя постель из мешка с соломой. А вот Энзо, насколько я помню, устроился за печкой, на подстилке, что я сделала для Тыквы. Но едва я сделала шаг в сторону спального места болотника, как увидела ноги, торчащие из-за каменной кладки. И они точно не могли принадлежать коротышке Энзо. Неужели он опять нахлебался какого-то варева?

Судорожно вздохнув, я сделала маленький шажок и вытянув шею, заглянула за камин.

— Сева? — звонко воскликнула я, заставив эльфа распахнуть глаза.

Мужчина резко сел и осмотрелся, а потом схватился руками за голову.

— Опять? — страдальчески протянул он. — Я снова перенёсся в ваш мир?

— Похоже на то, — произнёс хмурый Тэй, которого тоже разбудил мой крик.

— Но как же так? — вскочил он на ноги и всплеснул руками. — Этот бобёр снова попал на моё место! Это катастрофа!

— Энзо не бобр, — поправила я. — Он болотник…

— Да какая разница? — отмахнулся эльф, опустив глаза на свои ноги. — Я что, в пижаме?

Схватив со стула халат, оставшийся от бывшей владелицы, он быстро напялил его и, застегнув пуговицы, хмуро взглянул на нас. Я, в свою очередь, рассматривала то, что он на себя нацепил. Это был медицинский халат! Точно такой же, как носят врачи из моего мира. Выходит, предыдущая эльфийка тоже пришла с Земли?

— У вас остались остатки варева, которое выпил ваш бобёр? — уточнил Сева, поправляя рукава. — Похоже, пора мне вмешаться, пока этот вредитель не испортил мне жизнь.

— Энзо не бобр, — напомнила я снова. — Но ты прав, мы должны его вернуть.

Эльф долго изучал остатки чая, сваренного Энзо, а потом неожиданно поднёс стакан к губам.

— Нет! — крикнула я, выставив руки вперёд. — Не пей! Мы не знаем, как это варево работает!

— Ты права, — вздохнул Сева и покачал головой. — Но мне нужно вернуться в свой мир. Я не стал рассказывать подданным, что перенёсся неизвестно куда. Они не в курсе, что ваш болотник, это не я.

— Почему ты утаил это? — опешила я.

— Не хотел их пугать, — виновато пожал он плечами. — Они бы запаниковали, узнав, что их правитель может исчезнуть.

— Главное, чтобы они не залечили Энзо до смерти, — поворчала я.

— О чём ты? — нахмурился Сева.

— Твои подданные решили, что тебя заколдовали, поэтому весь день поили болотника отварами трав, — пожаловалась я.

— Это безопасно, — отмахнулся эльф. — На него они не подействуют.

— Ну не знаю, — протянула я. — Три капли может и не подействуют. А если в него ведро вольют?

— Он у вас совсем дурной? Кто станет в таких количествах пить незнакомую жидкость? — округлил глаза Сева. — Если почувствует, что ему плохо, просто скажет и от него отстанут.

— Ты не забыл, что мы сейчас разговариваем про того, кто создал непонятный отвар и выпил его? — скрестив руки на груди, поинтересовалась я.

— Ах да, — закатил глаза эльф. — Но зачем ему это? Он ведь сейчас правитель. Может послать всех и веселиться.

— Ага. Конечно, — фыркнула я. — Болотник больше всего в жизни мечтает превратиться в эльфа. Так что если ему придётся выпить цистерну снадобья, он её выпьет.

— Но это не поможет!

— А Энзо-то не в курсе! — воскликнула я. — Даже если шансы будут равны нулю, он попытается воспользоваться этой возможностью. И мне очень страшно за него. Он ведь, по сути, безобидный и очень добрый. Просто придумал себе новую личность и сам поверил во всё это.

— Я понял, — вздохнул эльф. — Вы можете собрать травы, которые он использовал? Хочу разобраться, что именно он сотворил.

— Не знаю, — растерянно пожала плечами, взглянув на дракона, стоящего рядом. — Вроде бы Тыква знает, что за растения он принёс.

Разбудив лису, я изложила ей суть проблемы и потащила на улицу искать нужные травы.

— А это не может подождать? — захныкала Тыква, когда я опустила её на траву. — Мне такой сон интересный снился. Я хочу досмотреть, чем он кончится.

— Потом досмотришь, — буркнула я. — Наш друг может быть в опасности.

— Шутишь? — фыркнула лиса. — Он правитель эльфов! Какая опасность ему может грозить? Подавится косточкой от клубники? За ним там точно следят, как за великой ценностью.

— Если бы, — вздохнула я. — Идём. Чем быстрее мы найдём нужные растения, тем быстрее ты займёшься своим любимым занятием. И вообще, столько спать вредно.

— Я же расту! — возмутилась она, но тем не менее задрала хвост и потрусила к ближайшему дереву.

— Я с вами пойду, — оповестил меня Тэй, подкравшийся совершенно бесшумно. — Мало ли кто по округе бродит.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Слушай, а ты не знаешь, какой станет Тыква, когда наконец-то выспится? Она ведь по идее изменится?

— Без понятия, — пожал плечами дракон. — Раньше у эльфов не было талисманов. Они появились вместе с последними эльфийками…

— И ни один из талисманов не успел дожить до превращения? — замерев, спросила я.

— Да, они погибали вслед за хозяйками, — опустил голову Тэй.

Я была в шоке от полученной информации. Похоже, единственный выход выжить — это превратиться в дракона. Тогда никто не станет за мной охотиться и пытаться выкачать силу. Только вот как это отразится на Тыкве? Мы ведь с ней связаны. Не хочу, чтобы она пострадала из-за того, что стану такой как Тэй.

— Один нашла! — крикнула Тыква, тыча лапой в цветущий куст. — Хорошо, что Энзо собрал все цветы рядом с домом. Думаю, мы быстро управимся с поисками.

Лисичка оказалась права. Спустя полчаса мы вернулись в дом и отдали свой урожай эльфу. Сева был серьёзен, как никогда. Мне даже не по себе стало от такой смены настроения. Похоже, его интерес ко мне сошёл на нет. Видимо, всё из-за моей любви к дуболомам. Любовь-то у меня совсем не платоническая. Ну не могу я резко взять и изменить предпочтения в еде. Овощи и фрукты — это, конечно, хорошо. Но как выжить, питаясь одной травой, я не представляю.

А этот любитель всего живого и дышащего вряд ли поймёт моё пристрастие к котлетам и холодцу. Он-то привык к совершенно другому рациону.

Ну вот, такого жениха из-за шашлыка потеряла. Эх, Ульяна… Хотя у меня всё ещё есть Тэй. Он вроде не против моих вкусовых предпочтений. Боже, о чём я думаю? Нам Энзо спасать нужно, а я женихов перебираю!

Сейчас стоит сосредоточиться на болотнике и на спасении семьи Тэя. А уж потом и свою судьбу стану устраивать. Жаль, что дракон так тщательно скрывает информацию о том, как вернуть его клан. Ну да, он никому не доверяет. Но всё это доверие плохо скажется именно на мне. Ведь, если я пойду на условия Тэя, мне придётся измениться. Но ведь этого можно будет избежать, если я смогу доказать дракону, что он может на меня положиться.

— Я понял в чём дело, — вздохнув, вынес вердикт Севелентель. — Смесь этих трав довольно взрывоопасная, но не это главное.

— А что? — нахмурившись, уточнила я.

— Это варево, может помочь занять своё место в жизни… — недовольно пояснил эльф.

— Выходит, предназначение Энзо быть правителем? — опешила я.

— Вот ещё, — фыркнул Сева. — Это ваш бобёр так считает. Вам он плёл, что он эльф, но в душе верил, что он что-то большее. Он вбил себе в голову, что уникален и достоин править.

— Да уж, — потёр переносицу Тэй. — Ну могли бы и догадаться…

— А разве были звоночки? — удивилась я. — Он же просто мечтал о том, чтобы его приняли таким, какой он есть. Помогать всегда рвался. Я вот не замечала, что Энзо считает себя королём.

— Но тем не менее это правда, — всплеснул руками эльф. — И теперь, пока тело не очистится от его снадобья, мы будем меняться местами каждые двенадцать часов.

— И когда это произойдёт? — заломил бровь Тэй.

— Всё зависит от количества выпитого зелья, — пожал плечами Сева. — Но думаю, максимум пару суток.

— Не так уж много, — улыбнулась я. — Скоро ты сможешь забыть про нас, как про страшный сон.

— Ну да, — бросив в мою сторону странный взгляд, согласился эльф. — Как страшный сон…

Кивнув, я вышла на улицу и направилась в сторону своего огорода. Пусть эльфийский правитель решает проблему с болотником, который нацелился на его место, а я пока в земле поковыряюсь. Меня это всегда очень успокаивало.

Я сосредоточенно пропалывала грядки, думая о своём. Поэтому не сразу заметила, как ко мне бесшумно подкрался дракон. Бесит эта его привычка! Нет чтобы специально потопать, оповестив, что идёт. Так нет, же возникнет, как из ниоткуда и стоит, скалится.

— Тэй! Ты чего пугаешь? — запустив в него вырванным с корнем сорняком, возмутилась я.

— Прости, я хотел поговорить, — виновато улыбнулся он. — Не хотел напугать…

— Говори, раз хотел, — буркнула я и вернулась к своему занятию.

— Ты правда готова помочь мне?

— Ну я же пообещала, — пожала я плечами. — Только мне не нравится вариант, который ты предложил.

— По-другому никак не получится, — поджал губы дракон. — Я должен быть уверен, что могу тебе доверять.

— Ты и так можешь мне доверять! — разозлилась я, резко поднявшись. — Какой мне смысл предавать тебя?

Я хотела сказать ещё что-то, но не успела. Раздался странный треск и почва под ногами разошлась, увлекая меня в открывшийся провал. Коротко взвизгнув, я полетела в темноту, беспомощно махая руками, словно подбитая чайка.

Глава 14

Не могу сказать наверняка, но мне показалось, что я потеряла сознание во время полёта. Просто последнее, что я помнила, это мой стремительный полёт вниз, а потом пустота.

Открыв глаза, я ощупала руками голову и осмотрелась по сторонам. Вроде всё цело. И куда меня на этот раз занесло? Пещера какая-то… Странно, откуда она здесь взялась?

Ощупав конечности и убедившись, что со мной всё в порядке, я страдальчески вздохнула и нахмурилась. Почему так темно? Наверху ведь солнце светит. Почему свет не проникает в это место?

Поднявшись на ноги, задрала голову вверх, взглянув на дыру, сквозь которую я сюда угодила.

— Ушастая! — завопил сверху дракон, наполовину залезший в раскол. — Ты жива? С тобой всё в порядке?

— Всё в порядке! — крикнула я. — Ты не мог бы немного отойти? Эта дыра в земле — единственный источник света! Я ничего не вижу!

— Хорошо! — крикнул Тэй и тут же отполз от разлома.

Повертев головой по сторонам, узрела нечто вроде алтаря, украшенного по периметру разноцветными самоцветами. Некоторые камни издавали тусклое свечение, в то время как другие оставались практически чёрными. Только когда я присела у монумента, смогла увидеть, что они тоже едва уловимо отличаются. Но я пока не могла понять чем именно. Прищурившись, постаралась разглядеть самоцветы получше, но внезапно, свет, льющийся сверху, исчез.

Ну попросила же, не загораживать свет!

Вернувшись к центру пещеры, я задрала голову и увидела, что у меня увеличилось число зрителей. К дракону присоединился эльф.

— Ульяна! — позвал обеспокоенным голосом Севелентель. — Ничего там не трогай! Слышишь?

— Слышу! — ответила я. — Вы сможете спуститься? Я здесь что-то нашла!

— Нет! Мы сейчас тебя вытащим! — взволнованно воскликнул эльф. — Стой на месте! Мы спустим верёвку.

Что это с ними? Неужели этим двоим совсем неинтересно изучить эту пещеру? Не может быть такого! А как же исследовательский интерес? Или они каждый день подобные места находят?

Ещё и меня рвутся вытащить поскорее. А если я не хочу? Мне вот очень интересно, что здесь такое спрятано. И что это за алтарь с камешками.

— Нет! — крикнула я. — Я не уйду, пока всё не рассмотрю.

— Не глупи, ушастая! — вмешался Тэй. — Там может быть опасно!

— Чем именно? — уточнила я.

— Я тебе всё расскажу, как только мы тебя вытащим! — крикнул Сева. — Главное, ничего не трогай там!

Да почему не трогать-то? Можно по-нормальному объяснить? Я совсем не чувствую опасности. Так почему эти двое так всполошились? Конечно, можно было упереться и требовать объяснений сейчас, но у эльфа осталось не очень много времени. С наступлением темноты вернётся Энзо, который точно не сможет ничего объяснить. Значит, лучше не спорить. Вернуться сюда я смогу в любое время. Если только Тэй не закопает проход… Он вроде говорил, что он эксперт по копанию пещер.

В итоге я всё же решила не спорить с отрядом спасателей и сразу же обвязала вокруг пояса, сброшенную верёвку. Достали меня очень быстро и тут же стали вертеть и щупать в четыре руки, выискивая несуществующие повреждения.

— Да хватит уже! — возмутилась я, попытавшись их отпихнуть. — Вы обещали мне всё объяснить. Так что хватит, тянуть время. Что это за место? И что там за алтарь с камешками?

— Это храм жизни, — вздохнул Сева. — С помощью него, эльфы, которые раньше жили в этом мире, призвали спасителей, способных их защитить.

— Но что-то пошло не так? — уточнила я, скрестив руки на груди. — Не обижайтесь. Но, мне кажется, что всё именно так и произошло. Вы же хотели найти защиту от драконов?

— Нет, — скривившись, произнёс правитель Эльфов. — Мы как раз пытались привести их в этот мир…

Что? Так это эльфы призвали тех, кто в итоге избавился от них? Невероятно! Просто невероятно! Но как же так? Как те, кто должен был стать защитниками, стали агрессорами? Просто в голове не укладывается! И при чём здесь эта пещера? И почему Сева сказал “мы”? Он родственник тех, кто здесь жил?

Из-за обилия вопросов, у меня даже голова закружилась. И почему ни дракон, ни эльф и словом не обмолвились, что у них старинный конфликт?

— Я хочу узнать, что именно здесь произошло, — взглянув на мужчин, строго произнесла я. — Только после этого, я поверю, что в пещере опасно. Сейчас, увы, я так не считаю.

— Да и рассказывать нечего, — буркнул Тэй, откинув со лба прядь волос. — Эти, — кивнул он на Севу. — Попросили помощи. А когда им помогли, стали строить из себя наших хозяев.

— Что? Да когда такое было? — возмутился Севелентель, покраснев до кончиков ушей. — Мы просто просили, чтобы драконы соблюдали наши правила и не творили беспредел!

— И что же такого мы натворили? — ехидно уточнил дракон. — Не подчинились вам и не склонили головы?

— Кто человеческие деревни жёг? — ткнул эльф в грудь Тэя пальцем. — Кто девиц похищал? Кто все сокровищницы разорил? Кто поля плодородные разворотил? Ну! Отвечай!

— Да не было такого! — сжав кулаки, прокричал Тэй. — Не было! Ты всё врёшь!

— Тебе-то откуда знать, — потухшим голосом произнёс Сева и отвернулся. — Тебя тогда ещё даже в планах не было…

— Как будто ты был, — тихо буркнул дракон.

— Я был, — вздёрнув нос, ответил эльф. — Я правитель! И так будет, пока я не получу наследника.

— Так вот зачем тебе ушастая, — хмыкнул Тэй. — Хочешь, чтобы она тебе сына чистокровного родила? Так не выйдет! Она скоро станет полукровкой, потому что станет частью моей родословной.

— С чего бы вдруг? — прищурился Сева. — Я скоро заберу её в свой мир. Где нет таких, как ты! И ей больше никогда не будет угрожать опасность!

Я стояла и не вмешивалась в их спор, тем более что сама я отключилась после информации о том, что Сева — вечный правитель эльфов. Это ж сколько ему лет-то? Если Тэю пятьдесят. То сколько Севе? Сто? Двести?

— А не вы ли эту опасность создали? — взвился дракон. — Может, расскажешь ей, кто виноват в том, что она попала в этот мир?

И вот тут я напряглась. Сдвинула брови и уставилась на Севу, который быстро отвёл взгляд.

— Так, рассказывайте всё с самого начала! — рыкнула я. — И хватит препираться! Позже выясним кто и в чём виноват.

Севелентель кивнул и заметно расслабился. Похоже, Тэй сумел задеть его за живое.

— Так вышло, что наш мир. Этот мир, — обвёл рукой пространство вокруг себя Эльф. — Начал разрушаться. Мы долго не могли понять, что происходит. Но потом поняли, что дело в балансе. Сил только лишь эльфов не хватало для поддержания магии этого места. Нам нужны были носители другой магии. И мы решили воззвать к драконам. После мы объединили силы, заключив договор равновесия. Но драконы его нарушили.

— А вы сбежали, — тут же наябедничал Тэй. — Бросили свой мир на погибель и сбежали!

— Нет! Мы создали якорь! Одна из эльфиек согласилась остаться, чтобы сохранить баланс! Нам пришлось пожертвовать одной из нас и покинуть место, которое мы считали домом.

— И где она сейчас? — поинтересовалась я. — Куда делась последняя эльфийка?

— Погибла, — буркнул Сева. — Из-за них, — он кивком указал на дракона. — Им всё не давала покоя наша сила. И они пытались заполучить её любыми способами.

— Мой клан никогда не трогал последних эльфиек! — возмутился Тэй. — Это все красные!

— Да какая разница! Именно ваша раса загубила уйму девушек, — отмахнулся эльф.

— Но это вы создали вечный якорь! И теперь каждый раз, как последняя эльфийка будет погибать, на её место будет приходить следующая!

— Но если бы мы этого не сделали, вы бы давно уничтожили всё живое! — рявкнул Севелентель.

Я аж вздрогнула от его крика. Если уж я и оказалась в этом мире по вине эльфов, то это точно было сделано из лучших побуждений. Вон как вечный правитель взбесился.

Только Тэй, похоже, всё равно не верит Севе. Может, он знает ещё что-то? Информацию, что от всех утаивали…

— Давайте, не будем ссориться, — попросила я. — И расскажите уже что за алтарь там внизу?

— Это артефакт, поддерживающий баланс, — ответил эльф. — Давным-давно нам пришлось создать его, чтобы спасти этот мир. Мы не могли здесь больше оставаться, но уйти просто так не могли. Одна из девушек нашего рода, согласилась стать якорем. Представителем эльфов, без которых нельзя было сохранить равновесие.

— А причём здесь я? — буркнула, нахмурившись. — И какое отношение ко мне имеет эта ваша последняя эльфийка?

— Мы понимали, что драконы могут попытаться забрать её силы, поэтому сделали её чем-то вроде сосуда с силой. Если сосуд умирает, сила передаётся избранной…

— Так я избранная? — воскликнула я, перебив Севу. — А кто выбирает? Есть какая-то комиссия?

— Этот мир выбирает, — ответил эльф. — Но тебе не стоит этого бояться. Если с тобой что-то случится…

— То на моё место придёт новая, — не сдержавшись буркнула я. — Знаю уже.

— Я не это хотел сказать, — покачал он головой. — Если с тобой что-то случится, ты просто вернёшься домой и всё забудешь. А магия найдёт новую претендентку на твоё место.

— Значит, предыдущая эльфийка не погибла, а вернулась в свой мир? — удивилась я. — Но это же замечательно! Никто не умер! Все живы и счастливы!

— Да, — кивнул эльф, взяв мою руку. — И так будет до тех пор, пока на алтаре горят все камни. Они символизируют наш союз. Тот, что смог удержать от разрушения эту планету.

— Все камни? — осторожно освободив ладонь, переспросила я.

— Да, — кивнул Севелентель. — Они все должны гореть.

— И вот тут мы подошли к сути проблемы, — пробормотала я, отвернувшись. — Они не все горят.

— Что? — воскликнул эльф. — Как не всё?

— Вот так, — виновато развела руками, словно от меня что-то зависело. — Тускло светится красный, зелёный и жёлтый камни. Ещё, кажется, фиолетовый, но я не смогла разобрать.

Сева свёл брови и посмотрел на дракона, который отвёл взгляд в сторону, показывая, что он вообще не при делах.

Да что здесь происходит? Неужели этот мир снова начал разрушаться? И что тогда будет со мной? Я же типа официальный представитель эльфов на этом участке вселенной. Я же привязана! Выходит, что я тоже погибну? Ну вот, а я только подумала, что жизнь налаживается. А вот фиг тебе, Ульяна.

— Сколько кланов осталось? — строго спросил эльф, уставившись на дракона.

— Красные, зелёные, жёлтые и я, — с неохотой перечислил Тэй. — остальные прекратили существование.

— Что же вы натворили, — покачал головой Сева. — Вы даже друг друга не пожалели. Что уж удивляться про то, что нам пришлось покинуть свой дом.

— Не мы! — воскликнул Тэй, всплеснув руками. — Не ровняй нас под одного. Это все красные сделали! Это они планомерно уничтожают другие кланы, чтобы забрать себе их магию. Они и с моей семьёй так поступили!

Вот это поворот… Так клан красных — маньяки вселенского масштаба? Они методично уничтожают всех, чтобы стать самыми сильными? Но зачем? Какой в этом смысл, если весь мир погибнет?

— Для чего им это? — озвучил Сева мой вопрос. — Что они станут делать, когда всё начнёт разрушаться?

— Думаю, они хотят замкнуть ваше заклинание на себя, — ответил Тэй. — Но они никак не могут получить силу эльфов. А она необходима им для ритуала объединения.

— Они не смогут её получить, — вздёрнул подбородок Сева. — Мы этого опасались, поэтому подстраховались. Если Ульяне будет угрожать опасность, она перенесётся домой.

— А если они поймают тебя? — уточнил Тэй, заставив меня нахмуриться.

— О чём это ты? — свёл брови эльф.

Глава 15

Да, дракон предложил нам использовать правителя эльфов как наживку. Зачем? А этого он ещё не придумал. Он просто уточнял вероятность получить согласие Севы на такую глупость. Но Севелентель не подвёл. Он взял и согласился, заставив меня прийти в бешенство.

— Что вы удумали? А? — воскликнула я. — Вы хотите пойти в логово красных? Тех самых, что уже уничтожили часть драконов? Мы не можем пойти туда без подмоги. Значит, нам нужно вернуть клан Тэя.

— Раз можно вернуть его семью, то и с остальными это получится, — внезапно обрадовал нас эльф. — Как ты собрался возвращать свой клан?

— Не скажу, — буркнул Тэй. — Это секретная информация. Только для членов семьи.

— Ты издеваешься? — уточнил Сева. — Понимаешь, что миру угрожает опасность? Ты должен нам всё рассказать!

— Да не могу я! — возмутился Тэй. — Это всё клятва рода. Мы можем раскрыть подробности тайны только близким своим.

— А почему ты сразу не сказал? — удивлённо воскликнула я.

— Мне вот тоже это интересно, — фыркнул эльф. — А ещё мне интересен момент с твоей невестой. Она ведь тебе не чужая. Значит, Ульяне ты можешь всё рассказать.

— Только если мы поженимся и она станет частью рода — полукровкой, с драконьей магией, — покачал он головой. — По-другому никак…

— Но так нельзя! — разозлился Сева. — Ты испортишь ей жизнь! Во-первых, этот ритуал привяжет её к этому миру, а во-вторых, я не смогу взять в жены полукровку!

— А я смогу, — вздёрнул Тэй подбородок и с вызовом взглянул на соперника.

Да уж… Как два барана. А у меня забыли спросить? Или в принципе не собирались? Ну, а кого же заинтересует мнение пришлой женщины, получившей магию и облик эльфийки? Только вот не на ту напали…

— Так, может, прекратите решать за меня? — скрестив руки на груди, поинтересовалась я. — И вообще, Тыква сказала, что она знает способ, как сделать меня чистокровным драконом.

— Что? — нахмурился эльф. — Это невозможно. Нельзя вот так запросто сменить расу.

— Это ты мне рассказываешь? — усмехнулась я. — Ещё недавно я про эльфов только в сказках читала.

— Давайте расспросим Тыкву, — предложил Тэй, разворачиваясь к дому. — Нужно узнать, что она знает про этот странный ритуал. Тогда я просто женюсь на ушастой, и дело с концом.

— Нормально, — опешил Сева. — А ничего, что она моя истинная? Это я должен на ней жениться.

— Найдёшь другую, — отмахнулся дракон. — У тебя что девок в мало? Хоть одна да и сгодится в жены. Мне сложнее найти пару. Клан истреблён, а связываться с другими я не хочу.

— Ульяна вернёт твоих сородичей, — нахмурился повелитель. — Тогда сможешь выбрать себе невесту из драконов. Тебе ведь всё равно, на ком жениться!

— А вот и нет! — упёрся Тэй. — Ушастая мне подходит. И я не знаю, скольких драконов ей удастся вернуть. Вдруг среди возвращённых не будет подходящих девиц?

Ого. А ведь кто-то совсем недавно утверждал, что я ему по статусу не подхожу. Что же изменилось? Может, он из вредности всё это устроил?

Только вот дойти до дома и расспросить мой талисман мы, так и не успели. Когда до крыльца осталось пару метров, Сева засветился и начал уменьшаться, превратившись в Энзо.

Болотник осмотрелся и перехватил руками огромный кувшин, который он сжимал в крохотных ручках. Зыркнув в мою сторону, он начал жадно пить из глиняной тары, мгновенно сообразив, что я попытаюсь отнять незнакомое пойло.

— Энзо! — возмущённо воскликнула я и, подскочив к нему, выбила из загребущих лап, опустевший кувшин. — Что ты творишь?

— Меняю свою судьбу, — икнул болотник и упал на траву. — Ой. Ща лопну.

— Я бы на твоём месте так и поступила! — рявкнула я. — Что ты там выхлебал? Кого на этот раз к себе привязал?

— Ну вот чего ты орёшь? — возмутился Энзо, вяло отмахнувшись. — Без тебя тошно. Я, между прочим, ради нас стараюсь!

— С чего это? — опешила я. — Мне ни к чему твоё отравление непонятным пойлом.

— Так это тебе мой рост не нравится, — ехидно напомнил он. — Вот я и пытаюсь стать тем, кто устроит такую привереду, как ты.

— Ты вот нормальный? — заломила я бровь. — Идём, Тэй. Пусть вот лежит и мучается последствиями своего безрассудства. Ещё и меня приплёл.

Дракон спрятал улыбку и зашагал к дому, а я, бросив осуждающий взгляд на болотника, поспешила следом. Ну вот о чём он думает? Что за навязчивая идея, стать тем, кем ты не являешься? Конечно, со мной тоже всё сложно, но я этого не просила! Не стремилась стать кем-то другим. Я вообще просто хотела доехать до дачи, посадить помидоры и наслаждаться отдыхом. А вон как всё обернулось.

Тыква по обыкновению спала и не сразу сообразила, что мы от неё хотим. Сонно потянувшись, она села и закатила глаза, будто мы отвлекли её от важного занятия. Ну да. Я и забыла, что для неё сейчас самым необходимым является сон.

— Тыква, так ты ответишь, как сделать ушастую настоящим драконом? — нетерпеливо спросил дракон, скрестив руки на груди.

— Да, — медленно кивнула она. — С этим поможет алтарь под домом. Если Ульяна вернёт всех драконов и соберёт по капле крови от каждого клана, я смогу помочь сотворить заклятие.

— Но как? — удивлённо воскликнул Тэй. — Это ведь невозможно!

— Почему? — дёрнула ушами лиса. — Ульяна, по сути, не эльф. В ней просто закрепилась магия жизни. Если мы получим кровь всех, кто участвовал в договоре, то сможем сделать её одной из вас.

— И кем она станет? Каким драконом? — спросил мужчина, покосившись на меня.

— В теории в ней станут сочетаться силы всех кланов, — уклончиво ответила Тыква.

— В теории? — насторожилась я. — То есть наверняка ты не знаешь?

— Нет конечно! — возмутилась рыжая плутовка. — Такого ещё никто не делал. Я буду первой.

— И каков будет результат неизвестно, — пробормотала я.

— Всё равно ничего не выйдет, — отмахнулся Тэй. — Даже если все кланы поделятся кровью, красные на это не пойдут. Ты, по сути, собираешься сделать ушастую неуязвимой, а именно к этому они и стремятся.

— Верно, — согласилась Тыква. — Именно их план помог мне понять, как помочь Ульяне.

Я покачала головой и вышла из дома, присев на крыльцо. Как-то всё это сложно. Не могу я согласиться на ритуал, который превратит меня в нечто всемогущее. Тогда охота на меня не прекратится никогда. Может, мой талисман знает способ вернуть всех драконов, не становясь частью семьи Тэя? Я, конечно, так и останусь единственной в мире эльфийкой и никогда не устрою свою судьбу, но хотя бы не стану презираемой всеми полукровкой.

Ещё и Сева так не вовремя ушёл. Возможно, он бы посоветовал, как мне поступить.

Тыква выскользнула из дома и присела рядом, положив голову мне на колени.

— Чего не спишь? — улыбнулась я, погладив её по голове.

— Чтобы копить силы, нужно быть расслабленной, — вздохнула она. — А я не могу. Чувствую, что напугала тебя. Но нам и правда нужно это сделать.

— Зачем?

— Красные не успокоятся, пока не уничтожат все кланы, — вздохнула она. — Но они не смогут замкнуть заключённый договор о перемирии на себя. Для этого им нужна сила последней эльфийки.

— А получить её им никогда не удастся, — прошептала я. — Но Тэй сказал, что мы никогда не получим кровь клана красных.

— Да ладно? — хихикнула Тыква. — Забыла, что в проклятой топи заперт как раз представитель нужного рода?

Этот мир чувствовал угрозу гибели, поэтому когда место последней эльфийки заняла я, он сгенерировал мне очень сильный талисман, вложив в него частичку себя. Тыква помнила всё, что видела до того, как стала моей помощницей. И она с самого начала задумала, сделать меня гарантом исполнения клятвы, на которой здесь всё держится. Ведь гораздо проще уследить за мной одной, чем за сотнями враждебно настроенных драконов.

Но к сожалению, даже такая умница, как Тыква, не могла гарантировать, во что я превращусь. Может дракон, а может нечто совсем новое.

— Но я почти уверена, что ты станешь драконом, — вздохнула она. — Ведь в тебе будет магия всех кланов. А ты, по сути, выглядишь как эльфийка, лишь из-за силы, что перешла к тебе. В общем, всё зависит от магии.

— Не самый надёжный план, — грустно усмехнулась я. — Но как я понимаю выбора у меня нет?

— Есть. Можешь, всё бросить и уйти домой. Тогда воспоминания о случившемся сотрутся, и на твоё место придёт другая, — проинформировала меня лиса.

— Да уж, — покачала я головой. — А как я верну драконов? Тэй не может сказать, пока мы не породнимся.

— Знаю, — фыркнула Тыква, смешно сморщив нос. — Я всё знаю, просто мне нужно накопить сил, чтобы помочь.

— Расскажи, — попросила я. — Драконы ведь погибли. Как можно вернуть тех, кто уже мёртв.

— Красные не убили своих врагов, — зевнула лиса. — Они выкачали их силы. У всех до единого. Тэй спасся из-за защитного контура топи. Только лишь поэтому красные не смогли получить магию чароитов.

— А почему они сейчас не проведут этот обряд и не заберут силы его клана, — нахмурилась я. — Ведь вся магия рода в нём.

— Потому что им нужна ты, — засыпая, ответила Тыква. — Со смертью каждой из твоих предшественниц исчезал очередной клан. Но их ещё можно вернуть…

Подхватив лису на руки, я вошла в дом и положила её на свою кровать. Тэй сидел за столом, гипнотизируя взглядом стену и совсем не обратил внимание на моё появление. Ну а с ним-то что? В чём причина печали?

— Что случилось? — тронув дракона за плечо, уточнила я.

— Я боюсь, — признался он, подняв взгляд. — Я обещал защитить тебя. Но даже не представляю, как это сделать. Во мне магия всего клана, но я не могу разбрасываться ей направо и налево. Она принадлежит моей семье и друзьям.

— Мы вернём их, — пообещала я. — Тыква знает, как это сделать. Она знает про всё, что происходило в этом мире. Я могу не вступать в твой клан. Мне не придётся становиться полукровкой. И тебе не придётся на мне жениться.

— Но я хотел этого, — отвёл взгляд дракон.

— Чего именно? — присела я рядом. — Чтобы я стала той, кого все презирают?

— Нет, — покачал он головой. — Я хотел жениться на тебе. Точнее, хочу…

— И с чего такие перемены? — нахмурилась я. — Да, ты предлагал мне брак, но только с целью наказать себя.

— Я врал, — признался он.

— Зачем?

— Так было проще, — с неохотой признался он. — Мне было легче говорить всем, что я женился на тебе, потому что ты помогла. И потому что я заслужил быть связан с полукровкой. Ведь это я виноват в случившемся.

— И что изменилось? — опустила я взгляд.

— Я понял, что врал самому себе, — ответил Тэй. — Да, может, я и думал вначале о том, что ты меня недостойна. И считал, что брак с полукровкой, которой ты станешь — наказание. Но это не так. Я просто хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу жить и знать, что ты только моя. И неважно, чья кровь будет намешана в твоих венах. Я смогу принять даже болотников в твоём роду. Лишь бы ты согласилась остаться со мной.

— Но я могу не становиться полукровкой, — напомнила я.

— Да, — согласился он. — И теперь, мне кажется, что я тебя потеряю.

Глава 16

Всю ночь я пролежала без сна, думая о словах Тэя. Неужели он это серьёзно? Я нужна ему? Или сейчас в нём говорит страх одиночества? Если все драконы вернутся, то зачем ему я? Человек, запертый в теле эльфийки, презираемой всеми драконами…

Но это пока. А потом… Кем я стану? Во что превращусь? А вдруг кровь всех драконов сделает меня монстром-полукровкой. Таким, на которого никто не позарится…

Неизвестность пугала. К сожалению, никто не знает, чем закончится наш план по спасению этого мира. И хотя я в спасатели не рвалась, у меня никто не собирался спрашивать о моих желаниях. Этот мир просто выдернул меня из привычной среды, и теперь я вынуждена рисковать жизнью, для спасения незнакомых мне драконов. И не откажешься ведь…

Если я брошу всё и уйду домой, мир снова притянет девушку. Только не известно, где именно она появится и кто будет рядом. Вдруг красные? Тогда ей не поздоровится. И всё повторится заново.

Очень хотелось поскорее увидеться с Севой и обсудить с ним последствия подобного заклятия. Но к сожалению, повелитель эльфов ещё не появился.

Посмотрев на болотника, свернувшегося на подстилке у очага, я осторожно вернулась в спальню и присела на кровать.

А вдруг Севелентель больше не придёт? Вдруг варево Энзо уже выветрилось? С одной стороны, хорошо, что болотник больше не будет притворяться повелителем и позволять ставить на себе эксперименты. А с другой, я хотела поговорить с Севой про моё превращение в дракона. Он ведь должен в подобном разбираться. Ну или, по крайней мере, знать, чем это может обернуться.

В доме все спали и я от скуки решила прогуляться. За окном едва рассвело и было достаточно прохладно, поэтому я набросила на плечи свою ветровку и направилась в сторону огорода. Запустив руку в карман, нащупала ключи от дома, которые чудом не потеряла, бегая по лесу. Ну хоть что-то в память о доме осталось.

Взглянув на связку, грустно улыбнулась и уже приготовилась сунуть её в карман, как мой взгляд упал на небольшой брелок с фонариком. Хм, какая полезная находка. Был бы он у меня вчера, я бы смогла получше разглядеть алтарь.

Приблизившись к расколу, в который я провалилась, покружила вокруг и с досадой поняла, что спуститься тем же способом не рискну. Это в первый раз повезло, а сейчас обязательно сломаю что-нибудь.

Но если это тайное место силы, то должен быть вход. Его просто нужно найти!

Вернувшись в спальню, я подкралась к Тыкве и осторожно её потрясла.

— Проснись. Мне нужна помощь, — шепнула в рыжее ухо.

— Что опять? — зевнула лисица, приоткрыв глаза. — Неужели ещё что-то стряслось?

— Я хочу найти вход в подземелье, — ответила я. — Он ведь существует?

— В подземелье? — нахмурилась Тыква. — Ты имеешь в виду место, где стоит алтарь?

— Да, — кивнула, с надеждой уставившись на свой талисман. — Поможешь, найти вход?

— Зачем?

— Просто хочу посмотреть, что там, — пожала я плечами. — Тебе самой неинтересно?

— Нет, — буркнула лиса и прикрыла глаза.

— Ну, Тыква! Ты чего? — возмутилась я. — Мне нужно туда попасть!

Но рыжая плутовка театрально захрапела, вынуждая меня отступить. Но не на ту напала! Я ведь просто хочу взглянуть, что там такое. Ведь должно быть что-то кроме алтаря? По крайней мере, мне так кажется.

Я пару раз обошла вокруг дома, но не обнаружила даже намёка на подвал. А вдруг вход в доме?

Осмотрев комнату, в которой спали Тэй и Энзо, заметила в полу под столом люк. Встав на четвереньки, осторожно потянула на себя металлическое кольцо и посветила фонариком вниз. Только было я собралась спуститься, как послышался скрип половиц и напротив моего лица, возникли ноги дракона.

— И куда это ты собралась?

На кудыкину гору! Принесла тебя нелёгкая! Не мог ещё чуть-чуть поспать?

— Ушастая, отойди от люка, — попросил Тэй.

— Вот ещё, — пропыхтела я, спустив ноги в лаз. — Я просто посмотрю.

— Нет. Не посмотришь, — наклонившись под стол, произнёс он. — Эльф сказал, что это опасно. Ты можешь там потеряться, если затронешь какой-нибудь артефакт. Так что выползай.

— Нет! — рявкнула я. — Хватит меня учить, что делать! Это не из тебя собираются сделать супер-дракона с эльфийской кровью.

— Ульяна, — смягчился мужчина. — Дай руку. Не нужно делать то, о чём потом пожалеешь.

Да не собираюсь я ни о чём жалеть! И трогать ничего не буду! Только посмотрю на камешки, которые потухли и сразу уйду. Вот чего он панику нагоняет?

Только Тэй не собирался просто стоять и ждать, что я его послушаю. Резко схватив меня за запястье, он потянул на себя. Но ничего не вышло. Я словно застряла или в чём-то увязла. И это что-то явно пыталось утащить меня вниз.

— Что происходит? — опешил дракон.

— Меня засасывает воздушная трясина! — выпалила я, прежде чем меня резко дёрнуло вниз.

Люк над головой с грохотом захлопнулся и я оказалась в непроглядной темноте, из которой не доносилось ни звука.

И куда меня на этот раз занесло?..

Я не падала, а словно парила в густом воздухе, который, казалось, можно потрогать рукой. Мне было безумно страшно. Только что я могла предпринять? Покричать? Ну а смысл?

Открыв рот, попыталась позвать на помощь, но не смогла выдавить ни звука. Ну что, Ульяна, допрыгалась? Почему нельзя было послушать Тэя и не лезть в этот погреб? Вдруг здесь ловушка для таких, как я? Любопытных эльфиек…

Но с другой стороны меня, как магнитом тянуло к алтарю. Я не могла сопротивляться этому. И вряд ли послушала хоть кого-то.

Сама не понимаю, что именно я хотела там увидеть…

Темнота начала постепенно рассеиваться, и я смогла разглядеть участок леса, который, конечно, не был мне знаком. Как только вокруг стало светло, словно, над головой светило солнце, я мягко приземлилась на траву мокрую от росы и испуганно заозиралась. Это точно не подвал и не тот зал, где стоит алтарь. Что это за место?

— Здравствуй, Ульяна, — прозвучал из-за спины мелодичный женский голос.

— Кто вы? — резко обернувшись, уставилась на изящную блондинку в длинной белоснежной тунике.

— Я та, кто привёл тебя в этот мир, — ответила она.

— Вы эльфийка, пожертвовавшая собой? — нахмурилась я. — Так вы живы?

— Не совсем, — уклончиво ответила девушка. — Но это не так важно. Я позвала тебя не за этим.

— Позвали?

Так вот почему меня тянуло к алтарю. Теперь хоть это стало понятно.

— Да, мне нужно с тобой поговорить, — присев на траву, произнесла она. — Дракон и эльф слишком привязались к тебе и не дадут тебе исполнить то, что я задумала.

— Сдаётся мне, что ваша затея опасна, — пробормотала я, усаживаясь рядом с эльфийкой.

— Вовсе нет, — покачала она головой. — Просто эти двое хотят связать с тобой судьбы. Но последняя эльфийка должна жить ради мира, а не ради себя.

— Это кто так решил? — тут же набычилась я.

— Я, — спокойно призналась блондинка.

— Ну вот вы и живите только ради мира! А я семью хочу! Детей! Я и так всю жизнь одинока. Вы не имеете права воровать людей и заставлять их исполнять вашу клятву! Забирайте свой дар! Я лучше снова стану человеком.

— А ты мне нравишься, — внезапно рассмеялась эльфийка. — Вижу, я не ошиблась в своём выборе…

Чего это она? Даже не рассердилась, что я на неё накричала. Как-то это подозрительно…

Только вот зря я радовалась. Эта дамочка была не так проста и явно имела на меня какие-то виды. Понять бы ещё, что ей нужно.

Смерив меня внимательным взглядом, эльфийка усмехнулась и поднялась с травы. Стряхнув с юбки невидимую пыль, она выпрямилась и заложив руки за спину медленно побрела в сторону огромного дерева с голубоватой листвой.

Я не спешила следовать за ней. Сидела и смотрела, как она чинно вышагивает по поляне. И честно не понимала к чему эта демонстрация изящества. Если ей что-то нужно, то я слушаю. Чего она в молчанку играет?

— Я допускаю, что ты можешь хотеть иметь свою семью, — обернувшись, произнесла она. — Но меня мало волнуют твои желания. Я пожертвовала собой, для того чтобы этот мир продолжил существовать.

— Я-то здесь при чём? — опешила я, всплеснув руками. — Это ваш мир, а не мой! Возьмите кого-то из местных и делайте из него жертву!

Да, может быть нельзя так говорить, но ведь это правда! Эта девушка пожертвовала собой ради того, что ей дорого. А я здесь без году неделя и всё здесь чужое! Почему именно я должна отдуваться? Нашли дурочку. Мне, что на Земле женское счастье не светило, что здесь не светит. А разве это справедливо? Или меня поэтому сюда и забрали? Ну вроде как чего ходит девка бесхозная да одинокая. Пусть у нас здесь лучше якорем поработает. Всё равно никому не нужна. Так чего добро пропадает?

— Не каждый человек подходит на эту роль, — равнодушно отозвалась эльфийка. — Неужели ты не хочешь, чтобы Тэй вернул семью? Да и Севелентель сможет вернуться домой, вместе с остальными эльфами. И всё благодаря тебе!

— И что я должна сделать?

— Ничего особенного. Просто помочь мне с одним ритуалом, — пояснила она. — Но не бойся. Это не больно.

— Я не боли боюсь, — буркнула я. — А того, что пожертвую своей личной жизнью.

— То есть ты не согласна? — вздёрнула брови девушка. — Нет? Похоже, я всё же ошиблась в тебе…

— Возможно, — пожала я плечами. — Нужно было спросить у меня, тогда не пришлось бы разочаровываться.

— Дерзишь? — прошипела блондинка. — Я бы на твоём месте этого не делала…

— Так, хватит, — резко вскочив на ноги, я уставилась на эльфийку. — Выпусти меня отсюда! Всё равно никакой пользы от этого разговора нет. Я не стану плясать под твою дудку только потому, что ты когда-то пожертвовала собой.

— Ну значит, ты как и остальные отправишься домой, — усмехнулась она. — Думаешь ты одна такая умная и принципиальная?

— О чём это ты? — нахмурилась я. — Что значит как и остальные?

— То и значит, — улыбнулась она, отчего её лицо стало выглядеть пугающее. — Я думала, что ты станешь последней. Той, кто освободит мир от ненужных рас… Ну раз ты такая упрямая, значит, сделаем тебя жертвой для очередного ритуала. Выкачаем силу клана из Тэя… Думаю, такой жертвы вполне хватит.

— Так ты на стороне красных? — ахнула я, отступив.

— Это они на моей стороне, — отмахнулась она. — А я действую только в своих интересах.

— Но зачем?

— Что зачем? — нахмурилась блондинка. — Зачем я хочу избавиться от тебя? Мне кажется, это очевидно…

Я во все глаза уставилась на эльфийку, всё ещё надеясь, что она просто шутит. Да, если это так, то с чувством юмора у неё огромные проблемы. Но боюсь, что она серьёзно…

И что с ней случилось? Она ведь сама предложила свою кандидатуру, когда эльфы спасались от драконов. Здесь явно что-то не так! Но что именно?

Сделав шаг в мою сторону, блондинка зажгла на ладонях яркое пламя и прицелилась.

— Ты не эльфийка, — прошептала я, попятившись. — Ты одна из красных…

Девушка скривилась словно от зубной боли и её очертания подёрнулись рябью, прежде чем она превратилась в красноволосую драконшу, объятую магическим пламенем.

Похоже, меня обдурили и заманили в ловушку…

Глава 17

Мне нужно бежать. Спастись от этой сумасшедшей и предупредить Тэя, что они так просто его не отпустят. Им нужна магия его клана, и они не перед чем не остановятся, чтобы получить желаемое.

Я зигзагами носилась по поляне, пытаясь увернуться от огненных всполохов, которые щедро швыряла в меня девица.

Что она вообще творит? Неужели для того, чтобы уничтожить Тэя, ей достаточно меня убить? Тогда плохи мои дела. Да и дракон в большой опасности. И что делать?

Забежав за дерево, я решила немного перевести дух и воззвать к этому миру, с просьбой вмешаться и помочь мне. Раз он такой умный и смог вытащить меня из привычной среды, пусть теперь спасает. А то хорошо устроился! Дёргает рандомных баб и ждёт, когда они все разрулят.

Только мир всё не отвечал и мне снова пришлось спасаться бегством. При этом я просто кружила по поляне, визжа и петляя, как заяц. Ну прямо образец для подражания и эталонный спаситель всего живого. Да, Ульяна, ты герой! И скоро станешь хорошо прожаренным героем. И вот где все защитники, когда они так нужны?

Я почти выбилась из сил и попрощалась с жизнью, как внезапно поляна с бешеной драконшей исчезли и я оказалась на холодном полу. Оглядевшись, увидела алтарь и сразу поняла, что я переместилась в подвал под домом. Но как? Кто помог мне сюда попасть и спас от потенциальной убийцы? Неужели сам мир вмешался и уберёг меня от участи стать шашлыком?

Долго гадать не пришлось. Из-за алтаря показалась рыжая морда Тыквы. Принюхавшись, она осторожно покинула укрытие, смерив меня долгим и каким-то недоверчивым взглядом.

— Это точно ты? — протянула лиса, оставаясь на месте.

— А есть другие варианты? — усмехнулась я, поднимаясь. — Где здесь выход? Хочу поскорее оказаться наверху.

— Нельзя, — покачала головой Тыква. — Они уже нашли тебя. Теперь либо мы проведём ритуал немедленно, либо мне снова придётся переродиться и ждать твою замену.

— О чём ты? — нахмурилась я. — Ты про красных говоришь?

— Да, — кивнула лиса.

— Но ты ведь не готова, — пошла я на попятную, желая избежать непонятного ритуала. — Ты ещё не накопила силы.

— Придётся рискнуть, — стояла на своём Тыква. — Просто потом я усну. Надолго. И ты останешься одна на некоторое время…

— Одна? — переспросила я. — А как же Тэй? И Сева? И Энзо? Что с ними случится?

— Ничего, — фыркнула лиса. — Но они тебя забудут. И красные забудут все, что натворили. По крайней мере, я постараюсь, чтобы так всё и случилось…

— А если они не забудут? — воскликнула я. — Если пока ты будешь спать, они возьмутся за старое?

— Ты сможешь им помешать, — тихо произнесла она. — Я позабочусь о том, чтобы твоих сил хватило…

— Но как они забудут? Я же нужна, чтобы вернуть семью Тэя. Об этом он тоже не вспомнит?

— Для того чтобы вернуть его семью нужна не ты, а последняя эльфийка, — поправила меня Тыква. — Или эльф.

— Сева? — опешила я.

— Нет. Правитель, конечно, чистокровный эльф, но в нём нет частички той, что пожертвовала собой, — спокойно пояснила Лиса.

— Но она есть во мне, — прошептала я. — Из-за этой силы он решил, что я ему подхожу?

— Сила ни при чём, — тряхнула она ушами. — Всё дело в самой тебе. Но не переживай, истинность не приговор. Севелентель сможет встретить ту, что сделает его счастливой. К тому же ему нужна чистокровная эльфийка, а ты скоро утратишь дар жизни.

— Так кому ты его передашь? — спохватилась я, понимая, что сама увела Тыкву от темы.

— Энзо, — ответила она. — Он, конечно, совсем не девочка, но от него ничего и не требуется. Он просто станет сосудом для силы. Но сможет пользоваться магией, пусть и не в полной мере, как могла ты. Он просто исполнит роль последнего эльфа, если это понадобится.

— Но почему те, кто был до меня, не сделали это? — спросила я, потерев ладонью лоб. — Почему именно мне предстоит остановить весь этот беспредел?

Тыква вздохнула и плюхнулась на попу, виновато взглянув на меня.

— Никто не согласился, — призналась она. — Все девушки знали, что могут вернуться домой. Лишь та, что была до тебя смогла обмануть драконов и спасти Тэя.

— Так, Тыква, объясни, пожалуйста, как она вообще к красным попала? И все остальные тоже, — строго попросила я. — Как их всех переловили?

— Они домой хотели, — вздохнула Тыква. — Вот драконы и договаривались с девушками, что помогут им вернуться, взамен на небольшую услугу. Только предыдущая догадалась, что красные замыслили недоброе, и успела спасти твоего дракона.

— Но я ведь тоже домой хочу, — неуверенно произнесла я.

— Да? — хихикнула лиса. — И ты так и сказала красной, которая тебя чуть не сгубила?

— Нет, — честно ответила я.

Выходит, красная истеричка просто хотела узнать, чего я хочу? Переговорщик из неё так себе…

— А те девушки только об этом, и просили. Тебе повезло. Ты встретила друзей, а они были совершенно одни, — опустив уши, поведала Тыква. — Красные воспользовались их слабостью. Девушки не остались бы ради спасения этого мира. А ты согласишься на ритуал. Ради своих друзей…

— Хорошо, — кивнула я, присаживаясь на каменный пол. — Ты права. Если есть возможность всех спасти, я останусь. Но ведь нет никаких гарантий, что красные драконы не начнут все сначала.

— Мы изменим первоначальную клятву, — ответила Тыква. — Ту, что стала гарантом равновесия этого мира. Повернём время вспять и вмешаемся в ритуал.

— А это возможно? — нахмурилась я.

— Да, если у нас будет тот, кто был участником того, что случилось в прошлом.

— И это я? — недоверчиво уточнила я, взглянув на лису.

— Нет, — покачала она головой. — Это я — эльфийка, пожертвовавшая своим счастьем ради этого мира…

Я пару секунд не мигая смотрела на Тыкву, прежде чем до меня дошёл смысл её слов. Всё это время в теле лисы скрывалась девушка? Но зачем она отдала свой дар? Почему начала притягивать сюда посторонних? В чём была необходимость скрываться?

— Так было нужно, — ответила она на мой немой вопрос. — Я потом тебе всё объясню.

— Ты была талисманом для всех моих предшественниц?

— Нет, только для тебя, — прошептала она. — Поняла, что вы не справляетесь, и пришла на помощь. Прости, что не сказала всей правды.

— Прощаю, — отстранённо пробормотала я и отвернулась.

Меня опять пытаются использовать? Как-то уже не смешно… Неужели нельзя было с самого начала рассказать, что здесь происходит?

— И как ты собираешься вернуть драконов? — устало спросила я. — По методу Тэя? Что от меня вообще требуется? Отдать силы? Или может быть жизнь?

— Я сделаю всё сама, — вздохнула Тыква. — Тэй хотел собрать силы клана и вернуть им материальную оболочку. А я хочу изменить прошлое.

— А от меня тогда, что требуется? — вздёрнула я брови.

— Я потрачу все свои силы и буду на грани, — пояснила лиса. — Ты отдашь мне всё, что в тебе есть. Я восстановлюсь и передам дар Энзо.

— Но зачем? Почему ты не можешь оставить магию у себя? Или вернуть мне?

— Я больше не эльф, мне ни к чему эта сила, — ответила она. — А у тебя будет другая миссия.

— Но ты ведь изменишь прошлое! — всплеснула я руками. — Для тебя тоже всё изменится!

— Нет, Ульяна, — покачала головой моя верная помощница. — Все всё забудут. Но только не мы. После ритуала я заберу твои силы и передам их Энзо. Но не весь дар, часть я оставлю для того, чтобы сделать тебя якорем. А потом я усну. Надолго. И ты должна будешь меня защищать. Справишься?

А разве у меня есть выбор?

Я не совсем понимала, для чего втягивать во всё это Энзо, но решила довериться Тыкве. Она всё-таки много веков живёт. И, должно быть, продумала план от и до.

Мне было безумно жаль, что я не смогу попрощаться с Тэем, Севой и Энзо. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся, а если и встретимся, то они меня не узнают.

Кто знает, чем обернётся затея Тыквы? Сил у неё ещё слишком мало, но она настаивает, что ритуал нужно проводить сегодня. А мне так хотелось потянуть время, чтобы ещё немного побыть рядом с друзьями.

— Они уже близко, — насторожилась Тыква, поджав уши. — Нельзя медлить. Как только все камни загорятся, вливай в меня силу. Поняла?

— Да, — закивала я головой. — Я всё поняла!

Лиса запрыгнула на алтарь, спровоцировав спонтанный выброс магии. Казалось, само это место поделилось с ней силами, чтобы предотвратить беду.

Над головой раздался страшный грохот и проход в пещеру, оказался объят пламенем. Красные… Только бы Тыква успела, изменить прошлое!

Обернувшись к алтарю, вздрогнула и попятилась. Лису заволокло тёмным туманом, а все камни погасли. Неужели, всё вышло наоборот? Неужели из-за наших действий все драконы погибнут?

И зачем я на это согласилась? А с другой стороны, что мне оставалось делать? Красные всё равно нашли бы меня, и в следующий раз я могла не сбежать. Да, до меня девушки добровольно шли к ним на опыты, думая, что им помогут. А меня могли и без согласия использовать. И тогда Тэй бы погиб. А я не могла пойти на это…

Грохот над головой нарастал и вскоре в пещеру посыпались камни, вперемешку с землёй и травой. То и дело, небо в небольшом окошке провала озарялось огненными всполохами.

Сколько же их там?

— Ну где же ты, — прошептала я, закусив губу, — Почему так долго…

Вскоре я совсем перестала обращать внимание на шум, идущий сверху. Сидела и во все глаза пялилась на алтарь. Когда первый камень зажёгся, я чуть сознание от радости не потеряла. Один за другим по периметру каменного артефакта вспыхивали разноцветные самоцветы. Как только все они стали источать свет, я бросилась к лисе и приложила ладони к её груди. Она была ледяной и, кажется, не дышала. Но я упорно гнала от себя мысли о плохом, щедро вливая в пушистое тело эльфийскую магию.

Силы утекали вместе с даром. Вскоре я почувствовала лёгкое головокружение, но лишь сцепила зубы и продолжила своё дело. Я не опустила руки, даже когда мир перед глазами померк. Единственным, что я ощущала, была мягкая шерсть под ладонями. А потом и это исчезло…

Приоткрыв глаза, попыталась подняться, но не смогла. Слабость была настолько сильной, что я даже дышала с трудом. Хрипя, втягивала воздух, не в силах пошевелиться. Рядом промелькнула тень и я, скосив глаза, попыталась разглядеть, что происходит.

В следующую секунду надо мной возникло лицо встревоженной девушки. Она была очень красивой, но что-то в её внешности было неправильным. Только вот что? Трудно сосредоточиться, когда болит каждая клетка тела…

Ушки! Из копны рыжих кудряшек выглядывали пушистые лисьи ушки!

— Тыква? — едва слышно прохрипела я.

— Тише, Ульяна, тебе нужно беречь силы, — погладив меня по голове, прошептала она. — У нас всё получилось. Все кланы живы. Когда ты придёшь в себя, я уже буду спать. Слушай и запоминай, каждое моё слово…

Я сосредоточилась на её голосе, стараясь запомнить всё, что она говорила. Пыталась не отвлекаться на боль и слабость, на жажду, иссушившую губы и горло, на страх остаться одной на долгое время. Я справлюсь. Я сильная. И всё, что от меня требуется защитить мой талисман. Заменить её, пока она будет восстанавливаться. А потом я смогу выбрать свою судьбу. Вернуться домой или остаться здесь, если того пожелаю.

Глава 18

Давным-давно, когда над этим миром нависла угроза разрушения, эльфы призвали на помощь драконов из разных уголков вселенной. С помощью их сил они хотели добиться равновесия и на какое-то время им это удалось. Главы кланов со стороны драконов и опекун несовершеннолетнего владыки со стороны эльфов, подписали мирный договор, в котором пообещали защищать этот мир.

Только вот не все собирались соблюдать условия сделки. Клан красных с самого начала задумал подлость, решив избавиться от союзников. Всё, что они хотели — это власть. Могущество, которое они могли получить, забрав силы у собратьев.

Когда драконы перешли все границы, эльфам пришлось спасаться бегством. Но для того чтобы сохранить равновесие, бывший опекун владыки, согласилась остаться, стать хранителем этого места. Свою магию жизни она стала помещать во временные сосуды. В девушек из разных миров.

Одной из таких девушек стала и я. Спасая хранителя, в лице своего талисмана, мне пришлось отдать эльфийский дар, который был передан на хранение Энзо. Зачем такие сложности? К сожалению, этого Тыква не успела рассказать…

Приподнявшись на локтях, я нахмурилась и осторожно осмотрелась по сторонам.

Увидев рядом с собой лису, попыталась сесть и протянула руку, приложив её к пушистой груди Тыквы. Она дышала. Значит, действительно просто уснула, чтобы восстановить силы. Справившись со слабостью, я подхватила свою помощницу на руки и поднялась. Разлома над головой, в который я недавно свалилась, больше не было. Но тем не менее я спокойно ориентировалась в темноте и без труда смогла найти лестницу ведущую наверх.

Очутившись в комнате, растерянно заозиралась по сторонам. Как интересно здесь всё изменилось. Дом был явно заброшен. Раньше здесь было уютно, а сейчас жилище больше напоминало старый чердак с хламом.

Я прошла в спальню и опустила лису на кровать. Конечно, не царские хоромы, но хоть что-то. Отсутствие постельного белья удручало, но я верила, что с этим мне удастся разобраться.

Сбегав к ручью, я натаскала воды и принялась за уборку. Мне нужно занять чем-то руки, чтобы не думать о том, что я осталась совсем одна. Да! Про это точно нельзя думать. Иначе я впаду в отчаянье…

И как люди справляются без моющих средств? Это же кошмар! На то, чтобы помыть окна у меня ушло порядка двух часов. А всё из-за того, что в этом месте никто не жил уже лет двести! Но как же так? Что произошло с последними эльфийками, которые должны были жить в этом доме?

Неужели мир настолько сильно изменился, что не было никакой необходимости призывать таких, как я?

Я как раз пыталась снять с потолка кусок паутины, намотав её на метлу, когда раздался стук в дверь. Поправив косынку и отряхнув платье, отправилась открывать, но на улице никого не оказалось.

Захлопнув дверь, смогла отойти всего на шаг, когда стук повторился. Сдвинув брови, я снова распахнула дверь, осмотревшись по сторонам. Пусто!

— Что за шутки? — буркнула я рассерженно.

— Привет, — прозвучала откуда-то снизу.

Опустив взгляд, я чуть не подпрыгнула от радости. На первой ступеньке стоял болотник. Немного побитый жизнью и молью, но всё же вполне себе узнаваемый.

— Привет, — повторил он, взмахнув рукой. — Я Энзо. Эльф.

— Привет, — улыбнулась я. — Ульяна. Человек. Наверное…

Да, я и сама не знала кто я теперь. Пламенная речь Тыквы, перед тем как она отрубилась, была направлена на инструкции по выживанию. И ещё она пару раз упомянула, что я теперь смогу справиться со всеми кланами, вместе взятыми. Ну да. Прям супер-герой…

Только я не обратила внимание на всё это. Потому что девочка-лиса настаивала на том, что я должна снять кольцо Тэя и незаметно вернуть ему его. Подбросить или потерять недалеко от его дома. Иначе помолвочный перстень выполнит своё предназначение — поженит нас уже через неделю. Теперь мне не нужна была магия повелителя эльфов, чтобы избавиться от украшения, достаточно было содействия его старшей сестры, впавшей в спячку.

Что самое интересное. Энзо совсем не выглядел магически одарённым. Как был пушистой милахой, так и остался. Правда, немного поистрепался, словно колобок, переживший встречу со всей лесной братвой.

Шерсть свалялась и торчала неровными кусками. Плюс к этому он весь был в колючках и растительном мусоре, вроде веток и мелких шишек. В общем, создавалось впечатление, что он уже давно бродит по лесу.

— А что с тобой случилось? — осторожно поинтересовалась я. — Почему ты так выглядишь?

— От своих спасался, — отмахнулся он. — Другие эльфы решили, что я для них недостаточно красив. Обозвали болотником, и шишками забросали.

— Понятно, — кивнула я.

Стало быть, у Тыквы всё получилось наилучшим образом. Её родственнички не сбежали, а драконы не рвут друг друга в клочья за власть. Мир теперь в безопасности и мне просто осталось дождаться пробуждения девочки-лисы. А потом я смогу уйти домой и снова стать одинокой Ульяной, коротающей время за посадкой патиссонов. Буду смотреть по вечерам мелодрамы и плакать в подушку, а потом объедаться мороженым, постепенно превращаясь в шар.

— А можно я с тобой останусь? — привлёк моё внимание Энзо.

— Конечно, — улыбнулась я, — Помощь эльфа никогда не повредит.

Даже если с ним явно что-то не так. Но об этом я, пожалуй, умолчу… Тем более, Энзо нужен мне не потому, что в нём скрыта магия жизни, а потому что он мой друг. Хотя он об этом ещё не догадывается.

Весь оставшийся вечер мы усиленно отдраивали дом от грязи. Спать легли, когда за окном давно стемнело. Несмотря на то что день был очень тяжёлым, я ещё долго лежала и не могла уснуть. Зря я не принял тогда предложение Тэя. Ну подумаешь, стала бы полукровкой. Зато он не позабыл бы обо мне, словно мы и не встречались никогда.

Вздохнув, я встала с постели и подошла к окну. Полюбовавшись на звёздное небо, собралась с силами и стянула с пальца кольцо. Тыква права, я не должна его носить. Но и возвращать его я не стану. По крайней мере, не сейчас.

Утром я проснулась ни свет ни заря и сразу отправилась в лес, собрать душистых трав для чая. Эх, жаль, что с нами больше нет дракона. Он бы заодно поохотился и приволок нам дуболома. Не представляю, чем мы будем питаться, пока мой талисман спит.

Вернувшись в дом, развела в печи огонь и вскипятила воду, опустив туда веточки пахучих растений.

— О, чем это так вкусно пахнет, — повёл носом, проснувшийся Энзо.

— Мята, чёрная смородина и чабрец, — пояснила я. — Насколько мне известно, никакими магическими свойствами эти травки не обладают.

— Уверена? — почему-то насторожился болотник.

— Теперь не очень, — честно призналась я. — А почему ты спросил?

— Да какое-то предчувствие гложет, — поскрёб он макушку. — Знаю, что нельзя пить отвар из неизвестных трав.

— Всегда бы у тебя такое ощущение было. — проворчала я.

— Ты это к чему? — навострив уши, уточнил Энзо.

— Да так, — отмахнулась я. — Не обращай внимание…

Перелив отвар в кружки, я сделала небольшой глоток, чтобы убедиться, что мой чай не представляет угрозы. На вкус ничего так. И вроде бы ничего не произошло. Хвост и рога не выросли, уши не отвалились.

— Пробуй, — дала я добро болотнику, который тут же вцепился в кружку обеими руками.

Зажмурившись, он сделал щедрый глоток отвара, причмокнув губами. Я расслабленно улыбнулась, решив, что чай действительно безобиден. Только уже в следующую секунду случилось невероятное. Энзо коротко икнул и засветился…

Неужели всё повторяется? Но ведь я не мешала всё подряд! Взяла только проверенные растения.

Я не знала, чего ждать от происходящего с Энзо. Вот даже предположить не могла! Это ведь просто чай. Почему он так подействовал на болотника?

Попятившись, я упёрлась спиной в стену и в ужасе следила за светом, окутывающим моего единственного друга. К счастью, в этот раз светился он не так долго и вскоре его сияние начало спадать. Как только светошоу прекратилось, я смогла разглядеть, что на стуле теперь сидит совсем не пушистый болотник.

Потерев глаза, убедилась, что мне не мерещится, и сделала осторожный шаг в сторону недо-эльфа. Точнее, теперь Энзо выглядел как того и желал. Он превратился в человека с огромными заострёнными ушами и бирюзовыми волосами. Да, оттенок точно копировал цвет моих локонов. Словно мы с ним были братом и сестрой.

Энзо замер, восторженно разглядывая свои руки, а когда ему надоело просто созерцать изменения, он стал радостно ощупывать себя ладонями. В первую очередь он проверил свои огромные уши, а потом поелозил ладонями по лицу. И при этом он не произнёс ни единого слова! От этого мне стало не по себе.

— Ульяна, — наконец-то обрёл он дар речи. — А у нас есть зеркало? Хочу на себя посмотреть.

— Можем сходить к ручью, — прошептала я. — Полюбуешься на себя в отражение…

— Бежим! — воскликнул болотник и выскочил из дома, рванув в неизвестном направлении.

— Стой! — крикнула я вслед убегающему Энзо. — Ручей в другой стороне!

Домой мы вернулись только через час. Новорождённый эльф никак не желал расставаться со своим отражением, осторожно ощупывая каждый сантиметр тела и периодически поглядывая на меня.

Если бы я не настояла, он бы так и просидел там до вечера. Конечно, я понимала его радость. Он столько времени всем доказывал то, что он эльф и теперь боялся снова превратиться в пушистого коротышку.

— Спасибо тебе огромное, — прошептал Энзо, когда мы вошли в дом. — Даже не знаю, как тебя благодарить…

— А меня-то за что? — отмахнулась я. — Это ты сам каким-то образом преобразился.

— Неправда, — стоял на своём болотник. — Это твой чай помог мне принять истинный облик.

— Как скажешь, — не стала я, тратить время на споры. — Теперь нужно проверить, как у тебя дела с магией обстоят.

— Как станем проверять? — оживился Энзо. — Пойдём кого-то спасать?

— Нет, — покачала я головой. — Попробуем вырастить огород. Нам с тобой нужна еда. Охотиться мы не умеем. Попробуем продержаться на подножном корме…

— Чего это не умеем охотиться? — напыжился болотник. — Это я запросто организую. Но вот магию проверить всё же стоит.

К счастью, мой рюкзак был на месте и не потерялся из-за того, что прошлое, а за ним и настоящее изменились. Выделив другу одно семечко помидора, я потащила его на улицу, предвкушая, как мы на ужин наедимся салата из овощей. Только зря я так радовалась.

Магия жизни у Энзо точно присутствовала, только вот работала она крайне странно. Вместо ярко-красных томатов на ветках налились голубые плоды с неизвестными свойствами. С неизвестными, потому что я не решилась отведать чудо-урожай и болотнику запретила это делать.

Вздохнув, я решила пожертвовать ещё одним семечком. Но на этот раз попробовала вырастить куст без помощи друга. Когда под моими ладонями, проклюнулся зелёный росток, я чуть сознание от радости не потеряла. Выходит, я всё ещё эльф? Но ведь Тыква говорила, что передаст всю магию болотнику. Так почему я всё ещё ей владею?

Нет, я не жалуюсь. Просто интересно, как так вышло?

— Ты тоже эльф? — восторженно прошептал Энзо, наблюдая, как на ветках зреют правильные помидоры. — Ты знаешь, что это значит?

— Боюсь даже представить, — пробормотала я, вспомнив, как он предлагал мне возродить расу эльфов.

Глава 19

Постепенно моя жизнь стала налаживаться. Благо, я больше не была одинока и такой друг, как Энзо, не давал заскучать.

Как позже выяснилось, недоэльф мог менять свою форму в случае опасности. Только он не становился большим и мощным… Если Энзо пугался, то превращался в пушистого болотника и начинал плеваться ядом. Да, вот такими навыками обладал мой друг.

Я старалась реже вспоминать про Тэя, хотя в самом начале постоянно придумывала способы устроить нашу встречу. Только толку-то от этого? Дракон никогда не стал бы со мной общаться. Ведь он венец природы, а я всего лишь жалкий человек с крупицами эльфийской магии.

То, что я не совсем эльф, я поняла быстро. У меня остался дар жизни, но он претерпел изменения. Точнее, к нему добавились ещё кое-какие силы. Мне стали подвластны все стихии. Как это вышло, я понятия не имела. И единственным, кто мог объяснить происходящее, была Тыква, которая дрыхла без зазрения совести.

А ещё мы смогли разобраться с синими помидорами. Да, с теми самыми, что вырастил Энзо. У него, кстати, ещё получились красные огурцы и жёлтые баклажаны. Все плоды с этих растений были ядовиты. Убить не убьют, но заставят помучиться от несварения желудка. Болотник это быстро выяснил, просидев полдня в кустах за домом.

И несмотря на все мои старания, не было ни дня, чтобы я не думала о Тэе и Севе. Конечно, повелитель эльфов был доступен и благодаря изменениям, произошедшим с Энзо, мы могли рассчитывать на аудиенцию. Но я не хотела этого. Боялась, что Севелентель снова назовёт меня своей истинной и станет звать замуж. И это совсем не то, чего я хотела на самом деле. Эльф был мне другом, и я не хотела заводить с ним романтических отношений. Ведь я всё ещё надеялась на то, что дракон меня вспомнит. Хотя шансов на это, конечно, не было…

— Ульяна! — привлёк моё внимание Энзо. — Ты опять о чём-то мечтаешь? О женихах, наверное?

— Вот ещё, — фыркнула я.

— Тогда не отвлекайся, — проворчал он. — Это тебе нужен был душ. Я могу и в озере помыться.

— Ага, особенно зимой, — вздохнула я, понимая, что лето не будет длиться вечно, а я не могу покидать место силы.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал мне болотник. — Проведём в дом водопровод.

— Боюсь, у нас на это времени не хватит, — отмахнулась я.

Уличный душ мы возвели достаточно быстро. Ведь нам не пришлось копать глубокую яму, которая была необходима для туалета, который мы установили неделей ранее. В случае с нужником Энзо никаких претензий не выражал. Ну это-то и понятно. Он как раз перед этим все кусты удобрил, после дегустации своего урожая. Поэтому он был обеими руками за такое полезное строение.

Но и душ в итоге согласился поставить. Тем более, без него я бы вряд ли справилась. Коробка душевой кабины была собрана из того, что бы нашли в лесу. Ветки, куски коры и прочий растительный мусор. А сверху, для надёжности, Энзо пустил лианы, которые крепко сцепили весь хлам, а потом зацвели. Цветочки, насытившись неправильным даром болотника, выглядели прекрасно, но пахли словно стадо скунсов. Благо аромат исчезал, как только бутоны осыпались. А делали они это каждый день на рассвете. В общем, утром в душ попасть было никак нельзя. Благо, что с туалетом таких проблем не было.

В общем, мы постепенно налаживали наш быт и даже попробовали поохотиться, но быстро оставили эту идею. Как болотник не хвалился своими навыками, добытчик из него был никакой. Но к счастью, мы освоили рыбалку, и нам не пришлось питаться одними овощами.

Конечно, я не теряла надежды, что однажды нам удастся поймать дуболома. Только была одна небольшая проблема. Ни я, ни Энзо не были готовы разделывать дичь. Видимо, поэтому мы не особо старались кого-то поймать.

Лето было в самом разгаре, и я не особо задумывалась о том, как мы будем зимовать. Меня почему-то волновало отсутствие водопровода, а не то, что мы останемся без огорода, который нас кормит. Когда до меня дошло, что мы не переживём зиму из-за отсутствия продуктов, я стала усиленно думать, как и чем нам запасаться.

В этом мире существовали крупы, но для того, чтобы их приобрести нам нужны были деньги. А вот их-то у нас как раз и не было. Чтобы заработать, мы должны были что-то продать и, конечно, выбор пал на овощи с нашего мини-огорода. Пришлось в срочном порядке наращивать количество кустов, чтобы у нас появились излишки, которые мы сможем продавать.

Спустя неделю у нас появились овощи на продажу. Только мы не учли, что нам нужно как-то добраться до города и при этом не помять товар.

— Давай, я сначала отнесу пару корзин, которые смогу дотащить, а на вырученные деньги куплю тачку? — предложил Энзо.

— Пожалуй, это единственный вариант, — согласилась я. — Без тачки нам не обойтись.

— Тогда выбери самые крепкие плоды, и на рассвете я отправлюсь в город, — протянул болотник.

Мы поднялись задолго до рассвета, чтобы собрать друга в дорогу. Я тщательно отобрала лучшие овощи, чтобы не ударить в грязь лицом. И мне честно думалось, что местные жители по достоинству оценят наш труд и с радостью сгребут все, что есть. Как же я ошибалась…

Ближе к вечеру Энзо вернулся с почти полной корзиной овощей.

— Что случилось? — протянула я, глядя на погрызенные баклажаны.

— Помидоры, огурцы и морковь купили сразу, — отчитался он. — А вот баклажаны им не понравились. Как и кабачки. Одни безвкусные, а вторые горчат.

— Так, их же приготовить нужно, — развела я руками.

— Я говорил, — вздохнул Энзо. — Только меня даже слушать не стали. Погрызли весь урожай и разбежались.

— Вот блин, — протянула я расстроено. — И что теперь делать?

— Продавать то, что им пришлось по вкусу, — пожал плечами болотник.

— Ну вот ещё, — напыжилась я. — А остальное нам куда девать? Мы столько не съедим.

— Ну не силой же их принуждать, — резонно заметил Энзо. — Народ не согласится покупать невкусные плоды, неизвестных растений.

— Значит, мы их убедим в том, что они очень даже вкусные, — парировала я.

— И как же? — усмехнулся он.

— Устроим презентацию, — улыбнулась я, — Сколько тебе удалось заработать? Хватит на кое-какие недостающие продукты?

— Смотря, что ты собираешься покупать, — ответил парень.

— Ничего сверхъестественного, — заверила я. — Сыр, яйца, растительное масло и если получится немного мяса.

— На это должно хватить, — кивнул он, — И каков план?

— Завтра отправишься на рынок с помидорами и огурцами, а вечером принесёшь необходимые продукты, — дала я указание. — Я приготовлю разные блюда, и послезавтра мы отправимся на рынок, доказывать, что баклажаны не горькие, а очень даже вкусные.

— Тогда и капусту лучше приготовить, — почесал голову Энзо. — Боюсь, её в сыром виде тоже не оценят.

— Будет сделано! — воскликнула я. — Есть у меня парочка простых рецептов.

Утром Энзо снова отправился в город, а я стала продумывать меню для нашей презентации. И как я сама не додумалась, что местные могут не оценить необычные овощи, которые следует подвергнуть тепловой обработке. Конечно, они погрызли наш урожай, поплевались и разбежались. Хорошо, что болотник хоть немного разбирался в ценообразовании и смог продать то, что можно было съесть в сыром виде. Эх, жаль, я с собой арбузных семечек не захватила. Вот на чём мы бы обогатились.

Ну ничего! Завтра этот мир познакомится с голубцами и фаршированными баклажанами. Перед таким ни один не устоит. Уж я-то знаю. Главное, чтобы Энзо не забыл купить продукты.

К счастью, болотник не подвёл. Он купил не только необходимые мне продукты, но и тачку, которая нам была очень нужна. Похоже, помидоры и правда пришлись по вкусу местным жителям, раз денег хватило на всё, что нам понадобится.

Теперь дело за мной. Нужно приготовить всё так, чтобы слава о наших овощах прогремела на весь мир. И чтобы сам король захотел купить у нас кабачки! Интересно, здесь есть король?

Так, что-то не о том я думаю. Нужно сосредоточиться на кулинарии.

— Уже решила, что станешь готовить? — с любопытством поинтересовался Энзо. — Помощь нужна?

— Нет, я справлюсь, — отмахнулась я, рассматривая всё, что приобрёл болотник. — Ого, а зачем столько мяса? Оно же, наверное, дорогое.

— Да не очень, — пожал он плечами. — Это ведь дуболом. Хранится оно очень мало. А если вялить его как ящерок, оно становится словно подошва ботинок.

— А как же морозильники? Разве здесь нет ящиков, с сильным морозом, где можно хранить продукты? — поинтересовалась я.

— Есть, — тряхнул ушами недоэльф. — В трактирах стоят, в домах у некоторых. Но такое мясо нельзя взять в дорогу. Да и покупают его в основном на фермах по выращиванию дуболомов. Там дешевле. А это я у охотника купил.

— Понятно, — кивнул я. — Кажется, у меня появилась идея, как нам пережить эту зиму.

— Очень интересно, — протянул Энзо. — И что за идея?

— Потом расскажу, — не стала я делиться своим планом по обогащению. — Сейчас у нас другая задача. Нам нужно добыть как можно больше денег. Иначе у нас просто не будет средств на реализацию моей идеи.

Болотник согласно кивнул и оставил меня, отправившись отдохнуть после долгой дороги. К сожалению, до ближайшего города было достаточно далеко и Энзо за эти два дня немало пришлось пройти. Он, конечно, не жаловался, но я прекрасно понимала, что он очень устал. Тем более, ему придётся преодолеть весь этот путь ещё и завтра. Хорошо, что теперь овощи поедут на тачке, а не на болотнике. Плохо, что мне тоже придётся пойти в город, чтобы рассказать, что и как готовить.

Спать я легла ближе к ночи. Совершенно обессилев от кулинарного марафона. Но зато завтра наша презентация пройдёт на ура. Голубцы, фаршированные баклажаны, кабачковая икра и салат из молодой капусты. А помимо этого, куча закусок, вроде кабачковых оладий и острых баклажановых кружочков.

Уснула я настолько крепко, что Энзо с трудом разбудил меня на рассвете. Пришлось подниматься и собираться в дорогу. Сегодня в качестве товара на продажу отправятся только овощи, которые забраковали жители города. Чтобы у них не было соблазна скупить помидоры и убежать, не попробовав то, что я приготовила.

— Ну что, готова? — зевнув, уточнил Энзо.

— Ага, — кивнула я, глядя на глиняные горшочки с разнообразной едой, прикрытой крышками из ткани. — Надеюсь, у нас всё получится.

— Конечно, получится! Даже не сомневайся! — заверил меня Энзо. — И даже если этот способ не сработает, мы придумаем другой.

Я кивнула в знак согласия. Нам действительно некуда деваться. Если мы не придумаем, где раздобыть денег, эту зиму мы не переживём. К сожалению, Тыква оставила инструкции только по поводу того, как я должна себя вести и как поступить с кольцом Тэя. А вот про то, как нам выживать, пока она будет спать, не уточнила.

Загрузив в тачку овощи и горшочки с угощением, мы направились в сторону леса. По словам Энзо, совсем скоро мы выйдем на тропинку, которая приведёт нас к городу. Но идти предстояло долго, что, конечно, мало радовало. Только вот что толку от моей радости, когда от этой прогулки зависит наша жизнь.

Глава 20

Бедный Энзо. Не представляю, как он согласился на такой марш-бросок. Да ещё и не один раз.

Сейчас мы шли вместе и могли развлекаться болтовнёй. А как он выдерживал такую долгую дорогу в полном одиночестве? Это же скука смертная. Мне бы хватило дороги в один конец, чтобы я взвыла от тоски.

— Не понимаю, как ты выдерживал такой путь в одиночку? — вздохнула я, всплеснув руками. — Это жуть просто…

— Не знаю о чём ты, — пожал он плечами. — Я долго был один. У меня не было дома и какой-либо компании, поэтому мне приходилось подолгу бродить в одиночестве. Наверное, я привык к этому… К тому, чтобы быть без кого-либо.

— Это очень грустно, — прошептала я. — А почему ты ушёл от болотников? Они ведь считали тебя частью своей семьи.

— Я не был их частью, — с грустью ответил Энзо. — Они требовали, чтобы я вёл себя как они. Чтобы оставил свои мечты о жизни среди эльфов. Мои родные не принимали меня таким, как есть. Думали, что я болен.

— А как ты понял, что ты не такой, как все? — поинтересовалась я.

— Это произошло само собой, — неуверенно произнёс болотник. — Я с самого детства считал, что я создан для чего-то большего, чем сидение на мшистых кочках и плевание ядом. Я хотел помогать окружающим, а не травить их. И тогда я понял, что моя душа попала в другое тело. В тело, что не подходит мне. Но только никто этого не понял. Все просто решили, что я спятил.

Я грустно покачала головой, представив каково ему было. Он ведь был совсем один. Никто не понимал Энзо и даже не пытался помочь. Он постепенно сходил с ума, считая, что оказался в чужом теле. Должно быть, ему было очень страшно и одиноко.

Я задумалась о судьбе болотника и не сразу поняла, что местность вокруг стала подозрительно знакомой.

— Где это мы? — настороженно уточнила я, повертев головой по сторонам.

— Это эльфийские топи, — ответил он. — Здесь эльфы делают ловушки для тех, кто им неугоден. Будь осторожна. Не сходи с тропинки, чтобы не угодить в один из этих капканов.

— А раньше не мог предупредить? — испуганно уточнила я. — Вдруг я бы попалась в одну из них?

— Глупости, — отмахнулся Энзо. — Я же слежу за тобой.

Ну вот как так можно? Как он мог не предупредить меня?

Осмотревшись, я заметила поляну, на которой спаслась от Тэя. Конечно, мне не грозила опасность, но тогда я об этом не знала. Дракон оказался очень благородным и вовсе не собирался мне вредить. Знала бы я, как в итоге всё обернётся, наверное, сразу бы приняла предложение войти в его семью. Стала бы полукровкой, но зато осталась бы с ним…

— Что вы здесь делаете? — раздался грозный, но до боли знакомый голос. — Это земли эльфов! Вы не имеете права находиться здесь, без разрешения.

Медленно обернувшись, я взглянула на мужчину за своей спиной, вздрогнув и приложив ладонь к губам.

— Сева? — шепнула я, всматриваясь в хмурое лицо владыки эльфов.

— Кто? Как ты меня назвала? — требовательно спросил он.

— Простите ваше высочество, — склонила я голову. — Я обозналась…

— Кто вы такие? Почему шатаетесь по чужой территории? — рыкнул Севелентель.

— Мы простые крестьяне, — влез в наш разговор Энзо. — Идём в город, чтобы продать урожай овощей. Нам нужны деньги. Иначе мы с сестрой не переживём зиму.

— Вы же эльфы… — вздёрнул брови Сева. — Почему вы бродите здесь в одиночестве? Почему ушли от своего народа?

— Вы бы не приняли нас, — вздёрнул подбородок болотник. — Моя сестра-полукровка… Покажи ему, Уля.

Я кивнула и вскинула руку, призвав огонь. Эта стихия была неподвластна чистокровным эльфам, и я знала, что Сева сразу поверит в то, что я плод греховной связи. Позор, из-за которого Энзо пришлось сбежать от своей семьи.

А здорово болотник придумал, соврать, что я его сестра-полукровка. Теперь ни у кого не возникнет вопросов по поводу нашей изоляции. Хотя кому мы нужны? Это владыка может задавать подобные вопросы. А остальным эльфам, скорее всего, и в голову не придёт интересоваться двумя чужаками.

Спрятав огонь, я отступила и спряталась за спину друга. Кто знает, что в голове у Севелентеля. Он всё же правитель и склонен к жестокости. Наверное… Раньше он не проявлял агрессии. Но в то время мы были друзьями, и он считал меня своей истинной.

— Подойди, — протянул руку эльф и Энзо сделал шаг вперёд. — Не ты. Она.

Я нахмурилась, бросив короткий взгляд на болотника, и вышла из-за спины друга. Преодолев разделяющее нас расстояние, замерла напротив правителя, который с интересом рассматривал мою скромную персону.

Сначала мужчина просто смотрел, а потом протянул руку и осторожно потрогал мой локон.

— У вас с братом необычный цвет волос, — задумчиво произнёс Сева. — Кто ваши родители?

— Мы их не знаем, — тихо ответила я, стараясь дышать через раз. — Мы всю жизнь живём вдвоём.

— И как далеко ваш дом? — прищурился повелитель.

— В двух часах пути отсюда, — махнул рукой болотник. — И нам никак не попасть в город, если мы не будем ходить через ваши земли.

— И что ты предлагаешь? — заломил бровь эльф. — Я должен дать вам личное разрешение?

— О таком мы и не мечтаем, — скромно потупился Энзо. — Вы можете прогнать нас, как делают все вокруг. Тогда вскоре мы погибнем от голода, и все забудут о том, что мы когда-то существовали.

— Хватит давить на жалость, — поморщился повелитель, но потом взглянул на меня, и лицо его изменилось. — У вас разные отцы? Или разные матери?

— Мы не знаем, — вздохнула я. — Зачем вы спрашиваете?

— Хочу понять, кто виноват в твоём рождении и убить его, — спокойно поведал мужчина, заставив меня вздрогнуть.

Да что с ним не так? Для чего ему знать, кто наши родители и уж тем более их убивать? Похоже, Тыква повредила владыке мозги, когда исправляла прошлое. Он же не в себе!

Как понять, что этот ненормальный не побежит валить всех подряд, чтобы смыть пятно позора со своего народа?

Взглянув на Энзо, я глазами попросила вмешаться. Так как не понимала, что могу сказать ушастому владыке, чтобы остановить его. Для чего он сказал нам о своих планах? Чтобы мы считали себя виноватыми?

— Повелитель, вам не нужно наказывать наших родителей, — быстро проговорил болотник. — Это ничего не изменит. Ульяна уже родилась и этого ничего не изменит.

— Но вы же страдали? — уточнил Сева. — Вы живете в изоляции из-за того, что родители бросили вас. К тому же я смогу наказать лишь того, кто относится к моим подданным. Насколько я понимаю, твоя сестра плод любви эльфа и дракона? Дар жизни в ней практически не ощущается. А вот магия этих злобных ящериц… От тебя прямо несёт ей…

— Мне это не мешает, — пожала я плечами. — А вы нас больше не увидите и вскоре забудете о том, что мы когда-то встречались.

Энзо согласно кивнул и сделал пару шагов в мою сторону, чтобы встать плечом к плечу с названной сестрой.

— Нас всё устраивает в нашей жизни, — заверил болотник. — И мстить своим родителям мы не намерены. Нельзя наказывать кого-то за любовь. Это гнусно!

Севелентель нахмурился и с недовольством взглянул на Энзо. Похоже, он не ожидал, что мы откажемся мстить.

— Я не хочу наказывать кого-то за любовь, — наконец-то произнёс он. — Но они обрекли своего ребёнка на жизнь отшельника, а потом бросили.

— Это моя жизнь, — улыбнулась я. — Зато я жива и здорова. Вам незачем злиться.

— Нет, причина есть, — не согласился Сева. — Из-за этих двоих моя истинная родилась полукровкой!

Я испуганно шарахнулась в сторону и попыталась спрятаться за тачку. Ну вот опять он за старое? Всё никак не успокоится? Ну какая я истинная? Я всего лишь Ульяна — одинокая женщина, что привыкла коротать время за посадкой и выращиванием овощей. Человек из другого мира, что никак не может быть истинной для настоящего владыки.

Да и не нужен мне Сева в качестве мужа. Мы ведь друзья. И я никогда не смотрела на него как на мужчину своей мечты. Так я смотрела на Тэя…

— Вы ошибаетесь, — рванув ко мне, зачастил Энзо. — Моя сестра не может быть вашей истинной.

— Но это так, — пожал плечами Сева. — Я чувствую связь. Ничего подобного я раньше не испытывал…

— Простите, но я думаю, мой брат прав, — встряла я. — Вы просто обознались. И нам нужно идти в город. К сожалению, мой брат говорил вам правду. Если мы не заработаем деньги, эта зима станет для нас последней.

— Я смогу обеспечить свою истинную, — гордо сообщил эльф. — Тебе не придётся заниматься продажей овощей, для того чтобы выжить.

— Я не собираюсь быть чьей-то содержанкой, — возмутилась я. — Для меня это неприемлемо.

— Что? — нахмурился Севелентель. — О чём ты говоришь? Ты станешь моей невестой! И это моя обязанность — содержать и заботится о тебе.

— Я полукровка, — напомнила я эльфу. — Ваш народ, да и весь мир, никогда не примет такую, как я. Поэтому не стоит строить иллюзий. У нас с вами нет будущего…

— Глупости, — отмахнулся мужчина. — Никто не посмеет мне перечить. Я могу жениться на ком пожелаю. И слушать подданных не намерен. А на остальной мир мне вообще плевать!

Вот же ж! И чего он привязался ко мне? Какая из меня невеста? Особенно для Севы? Он, конечно, красавчик и всё такое, но он мне не нужен! Я не хочу замуж за владыку. Только боюсь, он не станет меня слушать…

— Назови своё имя, — приказал Сева, взглянув на меня. — Я хочу узнать, как зовут мою истинную.

— Я не ваша истинная, — надулась я, скрестив руки на груди. — И прекратите задерживать нас. Нам нужно идти в город.

— И что там у вас? — приблизившись к тачке, уточнил владыка. — Что за странные плоды?

— Вы с какой целью интересуетесь? — деловито поинтересовалась я. — Хотите купить наш урожай?

— Возможно, — кивнул эльф. — Если только мне понравится ваш урожай. Что это? Мне незнакомы эти овощи…

Мужчина взял один из баклажанов и понюхал его, а потом откусил крохотный кусочек. Пожевав мякоть, он скривился и выплюнул несъеденный кусочек себе под ноги.

— Что за мерзость? — с отвращением протянул Сева. — Это невозможно есть!

— Это не едят сырым, — закатила я глаза. — Сначала нужно приготовить. Сейчас покажу.

Приблизившись к эльфу, я взяла горшочек с жареными баклажанами и отдала на дегустацию владыке. Он осторожно взял небольшой кусочек угощения и положил в рот. Почти минуту он сосредоточенно жевал, глядя на меня. А потом вздёрнул брови и улыбнулся.

— Это вкусно! — восторженно заявил Сева. — Очень вкусно!

— Знаю, — скромно потупилась я.

— Вы должны рассказать, как приготовить эти горькие плоды, чтобы они приобрели такой вкус! Идёмте со мной!

— Ваше величество, — встрял Энзо. — Мы обязательно всё расскажем. Но сейчас нам нужно в город. Мы спешим. От этого зависит наша жизнь.

— Но зачем? — вскинул он брови. — Я могу купить все, что у вас есть сейчас. И всё, что вы успеете вырастить до зимы. Я куплю всё!

— Я должен отвести сестру в город, — стоял на своём болотник. — Это важно!

Так! А с ним-то что? Мы ведь можем наладить сбыт прямо сейчас. И нам не придётся переться, не пойми куда. Что задумал Энзо? И почему он тащит меня в город?

Глава 21

Нам всё же удалось отвязаться от Севы. Но мне пришлось чуть ли не на крови поклясться, что завтра мы с ним увидимся и поговорим. Конечно, я была вынуждена согласиться, но лишь потому, что хотела узнать про истинные цели болотника. Для чего ему так необходимо привести меня в город? Что он задумал?

Как только мы отошли на достаточное расстояние от земель эльфов, я придержала Энзо за руку, вынуждая притормозить.

— Что? До города осталось совсем недавно, — нахмурился он. — Идём!

— Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, для чего я должна попасть в город!

— Просто, — пожал он плечами. — Нам нужно продать баклажаны. Или ты про это забыла?

— Помню я, — отмахнулась от его слов про овощи. — Но я ведь вижу, что ты темнишь. Так что говори правду!

— Да нет никакой правды, — нервно хихикнул болотник. — Нет её! Я просто хочу продать наш урожай.

— Ладно, — подняла я ладони, показывая, что сдаюсь. — Возвращаемся домой. Сходим в город завтра. Ну или послезавтра. В общем, когда-нибудь кроме сегодня.

— Но нам осталось совсем немного пройти! — возмутился болотник. — Давай, пойдём сейчас.

— Нет, Энзо, — нахмурилась я. — Возвращаемся. Не люблю, когда меня водят за нос.

— Я не вожу, — потупил он взгляд. — Мне просто нужно заработать для нас денег.

— Энзо, — угрожающе прорычала я.

— Ну ладно! Ладно! — прокричал он. — Я всё тебе расскажу!

— Хотелось бы верить…

— Когда я убирался, мне попалось в руки кольцо. Помолвочный перстень, похожий на тот что дарят невестам драконы, — зачастил он. — И тогда я понял, что ты не просто так живёшь одна в лесу. Ты прячешься! Прячешься от владельца кольца.

— И почему ты мне не сказал, что нашёл его? — уточнила я.

— Ну это же не касается меня, — резонно заметил болотник. — Возможно, ты хранишь его на чёрный день. Это твоё имущество.

— И при чём здесь город? — заломила я бровь.

— Вчера по городу прошла весть, что наследный принц чароитов ищет свой помолвочный перстень. Который он потерял. И тогда я понял, что ты могла просто найти это кольцо, — взъерошив пятернёй волосы, протянул он. — Или возможно украсть.

— Даже если так, то что с этого? — уточнила я. — Кольцо моё по праву. И да, я не крала его.

— Ульяна, принц собирается жениться, — вздохнул болотник. — Ему нужен этот артефакт. Без него он не сможет сделать предложение своей невесте.

— А мне-то что? — фыркнула я. — Ты для этого тянешь меня в город?

— Я хотел, чтобы ты увидела принца и поняла, что ему нужна помощь. За кольцо обещают баснословные деньги!

— А может оно для меня дороже богатств! — воскликнула я. — Я не отдам это кольцо!

Да! Не отдам! Ведь пока перстень у меня, Тэй не сможет жениться на ком-либо. Только на мне… И вообще! Почему дракон умолчал о своём титуле? Он принц! А я понятия не имела. Кто скрывает подобные вещи?

— Ульяна, я знал, что ты не согласишься отдать его, — вздохнул Энзо. — Поэтому и хотел привести тебя в город. Сегодня принц с невестой хотят посетить рынок. Когда ты увидишь их, возможно, твоё мнение насчёт кольца изменится.

Что? Тэй будет сегодня на рынке? Я смогу его увидеть! Божечки, как волнительно! Ох, а я в таком виде. Боюсь, что сегодня он не восхитится мной. Не сможет понять, что ему не нужна другая невеста. Ведь у него уже есть я.

— Уль, не обижайся, — тронул меня за плечо болотник. — Я понимаю, что это кольцо дорого тебе. Возможно его подарил тот, кто важен для тебя. Но этот перстень принадлежит принцу. И поверь, он точно не мог отдать тебе по доброй воле.

— На что ты намекаешь? — опешила я.

— На то, что дракон никогда бы не предложил такой, как ты, стать его женой, — с трудом произнёс Энзо. — Ты не дракон. Для их расы подобный союз подобен смерти…

Я хмуро взглянула на друга, который только что попытался спустить меня с небес на землю. Как он точно подметил, что для драконов подобный союз неприемлем. Сразу вспомнились слова Тэя о том, что он величайшее в мире создание, а я всего лишь эльфийка. Пусть я и являлась той, кто мог спасти его семью. Но ведь потом дракон изменил своё мнение! Признался, что хочет жениться на мне несмотря на то, что окружающие никогда не примут его выбор. Он понимал это, но всё равно хотел поступить так, как велит сердце. А теперь он забыл обо мне.

Странно, что кольцо к нему не вернулось… Ведь прошлое изменилось.

— Уля, ты не сможешь носить этот перстень, — произнёс Энзо, заставив меня напрячься. — Его может носить только та девушка, которая получила его по доброй воле. Понимаешь?

— Не совсем, — ответила я. — То есть если я нашла его или украла, то надеть его мне не удастся?

— Именно так, — кивнул он. — Более того, может сработать охранное заклятие. Поэтому я и прошу тебя вернуть дракону артефакт. Всем от этого будет только лучше.

— Кому всем? Принцу и его невесте? — буркнула я.

— Нам тоже! — воскликнул болотник. — Мы получим столько денег, что переживём не одну зиму. Сможем построить крепость и защититься от правителя эльфов.

— Ты вроде тоже эльф, — напомнила я. — И должен подчиняться своему владыке.

— Вот тут всё сложно, — почесал он голову. — Не чувствую я его влияния. Сложно объяснить. Но у меня будто иммунитет к его власти.

— Ага, понятно, — кивнула я. Хотя на самом деле я ничего не понимала.

Или в случае болотника наоборот всё понятно? Он ведь ненастоящий эльф! Значит, он не попадает под влияние истинного владыки. Что ж уже радует. Значит, Сева не заставит Энзо привести меня против моей воли. Ну просто кто знает, что у него на уме. Правитель всё-таки…

— Ладно, идём дальше, — потянул он меня за руку. — Возможно когда ты увидишь эту прекрасную пару, в тебе проснётся совесть и ты решишь поступить правильно.

— И не надейся, — усмехнулась я, но всё же зашагала вслед за другом, толкающим тачку.

Сейчас посмотрим на невесту моего дракона. Что там у нас за краля нарисовалась. Может она, конечно, человек хороший, но я точно буду относиться к ней предвзято. Она ведь за моего Тэя замуж собралась. Вот только не знает красавица, что его помолвочный перстень у меня и отдавать его мне совершенно не хочется. Возможно, я веду себя эгоистично, но мне надоело, что я всегда остаюсь в стороне, в то время как другие обретают своё счастье.

И сейчас я готова попытать удачу. Попробовать заполучить любовь, которой у меня никогда не было. Возможно, симпатия Тэя так и останется всего лишь симпатией. Но что, если нет? Что, если мы с ним могли бы стать настоящей парой? Тогда именно я должна стать драконьей невестой, а не та, что околдовала его.

Блин. О чём я вообще думаю? Скорее всего, никто Тэя не околдовывал. Может, они и правда влюблены? Тогда мне ничего не остаётся, как отдать перстень и забыть про дракона…

— И чего ты пыхтишь? — уточнил Энзо. — Злишься на меня?

— Злюсь, — кивнула я. — Но ты здесь ни при чём. Я злюсь на себя. Только не спрашивай почему.

— И не собирался, — быстро ответил мой друг. — Как будешь готова, сама обо всём расскажешь. Ты главное — помни, я хочу, чтобы всё сложилось как можно лучше. Для нас обоих. А нам и правда сейчас нужны деньги.

— И мы могли бы их заработать, — ответила я. — Вспомни, что говорил повелитель эльфов…

— Уля, мы не станем с ними связываться, — немного помолчав, протянул болотник. — Я думаю, тебе не стоит бегать на свидания с Севелентелем. Он просто так не отступит.

— Но он будет искать меня, если я не приду на встречу, — нахмурилась я.

— Мы спрячемся, — с самым серьёзным видом заявил он. — Я смогу позаботится о тебе.

Мне было приятно, что друг беспокоится обо мне. Но не станет ли нам хуже от его затеи? Наверное, так открыто игнорировать предложение Владыки — плохая идея. Он может сильно разозлиться и будет в своём праве. Сева считает нас частью своей расы и не потерпит неподчинения от полукровки и её брата.

— Энзо, — вздохнула я и улыбнулась. — Ты мне очень дорог. И я не хочу, чтобы ты пострадал, защищая меня.

— Уля, ты же понимаешь, что повелитель эльфов ошибся? Ты не можешь быть его истинной. В тебе есть лишь крохи магии жизни, — произнёс болотник. — И если бы вы были настоящей парой, то ты бы сразу почувствовала это. Ты бы почувствовала связь истинности…

— Но я не чувствую, — прошептала я. — Тогда почему повелитель считает, что мы созданы друг для друга? Что это за чары?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Но пока мы это не выясним, придётся прятаться. Мы вынуждены это сделать.

— И как ты себе это представляешь? — нахмурилась я. — Наш дом не защищён и у нас нет достаточно сил, чтобы держать оборону. Мы не сможем противостоять магии целой расы.

— Не думай об этом сейчас, — отмахнулся Энзо. — Я придумаю, как нам защитится. А сейчас идём в город. Мы должны продать урожай.

— Угу, — кивнула я, надув губы. — А ещё я должна увидеть принца…

— И это тоже, — усмехнулся друг, толкнув меня локтем. — Не будь трусихой! Всё будет хорошо! Эльф Энзо позаботится о своей семье.

Семья… А мы ведь и вправду стали семьёй. Пусть странной и владеющей необычной магией, но по-настоящему близкой.

— Тогда нам придётся найти другой путь до города, — беззлобно проворчала я. — Ты же понимаешь, что эльфы не пустят нас через топь, если мы будем с ними воевать.

— Кто говорил, что мы будем воевать? — изумился Энзо. — Мы станем прятаться…

— А как же наш урожай? Как мы будем его продавать? — резко затормозив, спросила я.

— Нам и не придётся, если ты вернёшь дракону кольцо, — тихо ответил болотник.

Он, что серьёзно? Не буду я возвращать свой перстень! И если для этого мне придётся завтра встретиться с Севой, то так тому и быть. Кольцо слишком важно для меня!

Остаток пути мы провели в молчании. Мне не хотелось спорить с другом, а он, видимо, считал, что я по умолчанию согласна с его планом. Только вот это было не так. Я не хотела жить в заточении, только ради того, чтобы скрываться от остальных эльфов. Но и выходить замуж за Севелентеля не входило в мои планы. И как поступить? Да, сегодня я увижу Тэя, но ведь это не значит, что дракон полюбит меня с первого взгляда. Возможно, он наоборот возненавидит обычную полукровку.

И почему меня так это беспокоит? Почему я постоянно думаю о том, каким может быть наше будущее? Ну вот не полюбит он меня и что с того? Меня много кто не любил. Ну, точнее, мне много кто нравился, но они не испытывали ко мне взаимных чувств. И я ведь спокойно принимала свою судьбу. Так что изменилось сейчас? Я ведь не люблю Тэя. Или наоборот? Нет, это точно не любовь. Хотя при мыслях о нём, моё сердце замирает, и я хочу оказаться рядом с этим вредным драконом. И пусть он называет меня ушастой. Пусть снова игнорирует факт, что у меня есть имя. Я согласна на всё, лишь бы он снова стал моим другом.

Наверное, я просто скучаю по тем временам, когда мы были вместе. Вот и ревную к незнакомой принцессе. Да, я просто привыкла быть на первом месте и для Тэя, и для Севы.

Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как мы вошли в город. Только ощутив толчок в спину, я поняла, что мы больше на не лесной тропе.

— Уйди с дороги, нищенка! — прозвучал за спиной чей-то недовольный голос. Недовольный, женский и смутно знакомый…

Глава 22

Ну вот почему я вечно нахожу неприятности? И почему мне знаком этот голос? Женский голос… Я ведь ни с кем из девушек, кроме Тыквы здесь не общалась. Или общалась?

Я обернулась и взглянула на женщину позади, испуганно вздрогнув. Красная драконша! Та самая, что выдавала себя за мой талисман и хотела меня убить. Это точно была она! Та, что затащила меня в пещеру с помощью своих сил…

— Как ты смеешь стоять на пути будущей королевы? — скривила она губы, протянув руку тому, кто был рядом с ней. И только сейчас я заметила Тэя, который всё это время находился здесь.

Тэй… Мой друг, который должен был стать моим мужем. Такой же красивый и слегка надменный. С таким же прекрасным взглядом и лёгкой полуулыбкой. Мне так и мерещилось, что он сейчас снова назовёт меня ушастой. Но этого не случилось. Он даже не взглянул на меня. А значит, не узнал.

У меня дар речи пропал, при виде дракона. Я могла лишь сдавленно дышать, глядя на Тэя. Неужели мы снова увиделись? Но как же больно видеть в его глазах лишь пустоту.

— Идём, милая, не стоит тратить время на разговоры с этими… — не стал договаривать Тэй, взяв невесту под руку.

Они горделиво проплыли мимо, а я рассерженно взглянула на Энзо. Он серьёзно считал, что после того, как я увижу эту парочку, мне придёт в голову вернуть перстень? Да что с ним такое?

— Я в замешательстве, — прокомментировал увиденное болотник. — Не знаю, что с ними случилось. Накануне они были такими милыми…

— Ага, — огрызнулась я. — Видимо, потому что хотели вернуть кольцо.

— Прости, — опустил голову мой друг. — Прости меня… Я правда думал, что они хорошие…

— Не ты один, — вздёрнула я подбородок. — Не ты один, Энзо…

— Идём, нам нужно продать урожай, — тихо произнёс мой друг. — Пойдём, Уля. Брось, думать о них. Они заслуживают того, что потеряли перстень. Такие, как эти двое, не заслуживают счастья.

Я кивнула и обернулась, взглянув вслед удаляющемуся Тэю.

Это ведь неправда! Всё не должно было так сложиться. Дракон — добрый мужчина и всё, что сейчас происходит не правильно. Тэй всегда был немного самодовольным, но это слишком даже для него.

И как он мог меня не узнать? Как? Я думала, что как только он меня увидит, сразу вспомнит. Я верила в это. А он просто прошёл мимо…

Похоже, настал тот переломный момент, когда я должна принять горькую правду — Тэй никогда меня не любил. И, возможно, даже за друга не считал. Ему просто нужна была моя помощь, для того, чтобы вернуть семью. Ну я и дура! Как можно было столько времени надеяться на чудо? Чудес не бывает. Особенно если это я. Удача и Ульяна — это прямо противоположные вещи. О моём невезении можно слагать легенды. И даже несмотря на это, я смела не потерять надежду… Я смела верить в лучшее…

— Уля, сюда, — позвал меня Энзо. — Это наше место.

— Здесь? — осмотревшись, протянула я. — Оно ужасно! Это что? Мусорная куча? Почему мы стоим здесь?

— На большее у нас не хватит денег, — пожал он плечами. — Да это и неважно. Я ведь смог продать помидоры и огурцы. Даже здесь.

— У тебя талант, — заметила я, нахмурившись. — И что дальше? Народ даже не дойдёт до нашего товара. Мы стоим на самом выходе.

— Надеюсь, твои кулинарные таланты нам помогут, — подмигнул Энзо, махнув рукой богато одетому мужчине. — Уважаемый, не проходите мимо!

— Опять ты? — поморщился незнакомец. — Снова принёс свои горькие плоды?

— Принёс то, что убедит вас в том, что они на самом деле не так уж и плохи, — хитро протянул болотник, снимая крышку с одного из горшочков.

Спустя двадцать минут мы стояли у совершенно пустой тачки. Я ошарашенно хлопала глазами, глядя на довольного Энзо, который пересчитывал прибыль.

Как ему удалось привлечь столько внимания? Как? Либо он прирождённый торгаш, либо всё дело в его обаянии. Стоило незнакомому толстяку попробовать угощение из первого горшочка, как он без стеснения стал требовать на дегустацию и все остальные заготовки. Но только на этом он не остановился.

Мужчина попросил подождать его несколько минут и больше никому не давать пробовать то, что мы привезли. Вскоре он вернулся в сопровождении здоровенного блондина и тучной женщины, которую представил своей поварихой. Она сразу взяла меня в оборот, тщательно запоминая невиданные рецепты, периодически кивая в такт с моими словами. А потом толстяк скупил всё, что у нас было, и сказал, что станет нашим постоянным покупателем, если мы больше ни с кем не станем сотрудничать.

И вот стоило ему удалиться, прихватив содержимое нашей тачки, как со всех сторон к нам хлынула толпа местных жителей. Они наперебой просили нас рассказать, что купил достопочтенный господин. И именно от них мы узнали, что толстяк являлся владельцем лучшего в городе трактира. Но мы, конечно, молчали как рыбы, не собираясь рассказывать о нашей сделке.

— Уважаемые! — поднял руки вверх Энзо, чтобы привлечь внимание галдящей публики. — Завтра я вернусь и привезу урожай помидоров и огурцов, а сейчас нам пора. Прошу прощения!

Народ вокруг притих, но, как оказалось, вовсе не из-за слов болотника. Как выяснилось, принц Тэй решил посетить рынок, как и обещал. И сейчас он стоял на небольшом помосте, а рядом с ним скромно потупив глазки, переминалась красная драконша.

— Мой народ! Я приветствую вас в этот чудесный день! — широко улыбнувшись, громко провозгласил дракон. — Как вы знаете, у меня случилась беда. Помолвочный перстень, который передавался в нашей семье по наследству, был утерян…

Народ, обступивший принца, неодобрительно зашептался. Ну, конечно, их прекрасного венценосного кто-то ограбил и теперь тот вынужден просить помощи. Даже Энзо вчера проникся пламенной речью и стал убеждать меня вернуть артефакт. Если бы не столкнулась с этой парочкой чуть раньше, ни за что бы не поверила, что Тэй просто притворяется благородным.

— Перстень пропал или был украден. Но мне неважно, кто его вернёт. Даже если вернувшим окажется раскаявшийся вор, я всё равно щедро отблагодарю его за честность, — продолжил вещать дракон. — Без этого артефакта моя свадьба так и не состоится, — грустно подытожил он.

— О, благородные жители этого города! — вступила в разговор красная, натянув на губы лучезарную улыбку. — Будьте благосклонны к нашему счастью. Мы с принцем любим друг друга и хотим пожениться. Тот, кто украл кольцо, не сможет им воспользоваться. Артефакт сможет носить только настоящая избранница венценосного Тэя.

Вокруг снова раздались недовольные шепотки.

— Актриса, — фыркнула я, получив от Энзо локтем в бок.

— Тише ты, — шепнул друг. — Думай, что говоришь.

Я дёрнула плечом и отвернулась. А я и думаю, прежде чем говорить. Эта змея может скалиться сколько угодно, но я-то знаю, что это всего лишь игра.

Интересно, долго ещё они будут разглагольствовать? Нам ещё продуктов купить нужно. Не можем же мы просто срулить во время их пафосной речи о любви и артефакте? Придётся стоять до последнего, делая вид, что я прониклась происходящим. К счастью, принц вскоре покинул свою сцену и подхватив под руку свою ненаглядную, скрылся в неизвестном направлении.

— Лицемеры, — буркнула я себе под нос. — Со мной они не церемонились.

— Ну просто ты не выглядишь как девушка, у которой может быть кольцо принца.

— Это почему?

Ну серьёзно, что во мне не так? Да, одета я бедно, но чисто же! Почему я не могла найти кольцо?

— Ох, Уля, — покачал головой болотник. — Если бы такая, как ты нашла кольцо, то сразу бы продала его, чтобы хоть немного заработать. Вот и не стал принц со своей невестой разыгрывать благородство перед нищенкой.

— Ну это они зря, — усмехнулась я.

— Вот тут ты права, — согласился Энзо. — Идём. Ты ведь хотела ещё что-то прикупить?

— Да, нам нужно приобрести дуболома, — улыбнулась я, потирая руки. — Желательно уже разделанного.

— Хорошо, — кивнул мой спутник и пошёл вперёд, толкая пустую тачку.

— Энзо, а ты, случайно, не знаешь, как готовят сушёных ящериц? Они ведь не совсем в труху высушены, что помогает им оставаться такими, как есть и долго храниться?

— Это секрет, — сквозь зубы, шепнул болотник. — Дома расскажу.

— Почему секрет? — понизила я голос, осмотревшись по сторонам.

— Если бы все о нём знали, то каждый бы стал ловить и сушить ящериц, — пояснил он. — Они стоят достаточно дорого, но всё равно пользуются спросом. В дороге без них не обойтись.

— Понятно, — кивнула я. — А этот секрет можно использовать для чего-то другого?

— Ульяна, — предостерегающе произнёс друг. — Я же сказал, все вопросы задашь, когда вернёмся домой.

Похоже, это и правда огромный секрет. Тем лучше. Я смогу неплохо заработать, ведь конкуренты у меня вряд ли появятся.

— Нужно что-то помимо мяса? — сменил тему Энзо.

— Да, специи и ароматные травы, — задумавшись, ответила я. — Только я понятия не имею, какие виды существуют. Придётся ориентироваться на запах и вкус.

— Похоже, мы здесь надолго застряли, — беззлобно проворчал болотник.

— Как знать, — усмехнулась я. — Главное — не нарваться ещё раз, на сам знаешь кого.

Бродить по рынку и правда пришлось долго. У меня уже голова кружилась от незнакомых пряностей, которые мне приходилось нюхать и пробовать. Но всё это было не зря. Я смогла найти перец горошком, что-то отдалённо напоминающее молотую паприку и даже чеснок. Правда, выглядел он немного иначе, чем на земле. Ну нам им и не любоваться, поэтому главное — вкус, а не внешний вид.

Также мы приобрели смесь специй, похожую на сухую аджику. Надеюсь, она не только пахнет хорошо, но и по вкусу мне придётся. Конечно, специи стоили дорого. Но я старалась выбирать бюджетные варианты. С этим мне помогал Энзо, который неплохо в этом разбирался.

Домой мы вернулись достаточно поздно. Я сразу проверила спящую лисицу, которая всё так же дрыхла без задних ног и отправилась в душ. Вода в него поступала прямо из ручья, поэтому задерживаться в кабинке я не стала.

Да и с Энзо поговорить не терпелось. Разведать, что там за секрет такой секретный. Может это специальное заклятие или секретная специя? Ну вот куда запропастился болотник, когда я с ума схожу от любопытства!

— Энзо! — позвала я, обходя владения. — Ты где?

— Здесь я, — отозвался он. — Что случилось?

— Ничего, — пожала я плечами. — Просто ты обещал рассказать о том, как готовят ящериц.

— Я думал, ты их боишься, — усмехнулся он. — А ты, похоже, решила своё дело наладить. Зря. На овощах мы тоже сможем заработать.

— Не собираюсь я сушить ящериц! — возмутилась я, всплеснув руками. — Пальцем к ним не притронусь. Я, вообще-то, хотела попробовать сделать кое-что другое…

— Что? — заломил бровь болотник.

— Колбасу! — торжественно провозгласила я, наблюдая за реакцией друга.

— Не знаю, что это, но звучит не очень аппетитно, — почесал лоб Энзо.

— Это потому что ты её не пробовал. Так что давай, выкладывай, в чём секрет этих ящериц.

Глава 23

Ох уж эти магические миры… Всё в них не как у людей. Вместо консервантов они используют специальные заклинания. И не простые, а достаточно сложные, для которых необходима огненная магия. Да, та самая, которая подвластна красным ящерам и мне. Ну вообще огонь подвластен всем видам драконов. Но вот красный… Этот вид пламени способен на многое. В том числе и на кратковременный стазис. Нет, можно, конечно, и долговременный обеспечить. Это зависит от количества красного огня, что будет влит в заклинание. А у меня этого огня просто до неприличия много.

На следующий день Энзо снова отправился на рынок. А я решила заняться приготовлением колбасы. Если никто не захочет ее покупать, то мы с болотником будем питаться ей во время холодов. Всё лучше, чем грызть овощи, которые я по идее смогу сохранить на всю зиму. Если, конечно, с ними такое удастся провернуть.

Мелко порубив мясо, всыпала специи и соль, всё тщательно перемешала и отставила в сторону. Пришло время заняться натуральной оболочкой для моей колбасы. На моё счастье, нам удалось приобрести у фермера не только мясо, но и внутренности животного. Конечно, я ещё никогда не делала колбасу самостоятельно, а вот моя бабушка частенько этим занималась. И наблюдая за ней, я никогда не думала, что почистить требуху будет так сложно. Только благодаря своему упорству, я смогла справиться с этой задачей.

За всеми этими делами я совсем не заметила, как пролетело время. Мне уже следовало отправляться на встречу с Севой, пока он сам не явился по мою душу.

И почему эльф считает меня своей истинной? Разве у меня не должно было появиться какой-нибудь метки? Или это только в сказках бывает?

Вымыв руки, причесалась и скинула передник, в котором занималась готовкой. Теперь я была готова к встрече с эльфом. Тем более что нарядов у меня не было и переодеваться мне не пришлось.

До топи я добралась без приключений. Севелентель уже ждал меня, встревоженно всматриваясь в горизонт.

— Ты пришла! — просиял повелитель, как только я приблизилась.

— Конечно, — пожав плечами, ответила я. — Мы же договорились о встрече.

Ну да, договорились. Только пришла я не поэтому. Нам с Энзо нужно разрешение, для того чтобы мы могли ходить через эльфийские земли. В противном случае мы не сможем торговать своим урожаем.

— Я рад тебя видеть, — улыбнулся Сева. — И у меня кое-что есть для тебя.

— Что? — напряглась я.

Ох. Только бы не кольцо. Надеюсь, повелитель не станет так торопить события? Мы всё-таки толком не знакомы. Ну точнее, я его знаю. И даже скучаю по тем временам, когда мы были друзьями. Но Севу явно не устроит какая-то там дружба. Так и вышло…

— Ульяна, я понимаю, что мы только познакомились, — произнёс эльф. — Но я чувствую, что ты та самая. Ты рождена, чтобы стать моей женой.

— Не думаю, что это так, — пробормотала я, опустив глаза. — Мы слишком разные.

— Ну что ты такое говоришь? Мы две половинки одного целого! Мы созданы друг для друга и должны быть вместе, — заверил меня он.

— Я же не совсем эльф, — осторожно напомнила я.

— Это не имеет никакого значения, — поджал он губы, едва заметно поморщившись. — Мой народ примет тебя.

— Я скорее больше дракон, — зашла я с другой стороны. — А драконы — хищники.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился повелитель.

— Я не питаюсь одной травой, — всплеснула я руками. — Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю?

— Ты… — протянул Сева. — Ты ешь мясо животных?

— Верно, — кивнула я, потупив взгляд, словно мне стыдно было в этом признаваться.

— Это ничего не меняет, — твёрдо произнёс Сева. — Я смогу тебя исправить.

В смысле исправить меня? Это он намекает на то, что под его чутким руководством я перейду на подножный корм? Ну спасибо! Себя исправляй тиран ушастый! Нельзя навязывать другим свои предпочтения. Нравится тебе грызть одни кочерыжки. Да пожалуйста! А меня в это втягивать не нужно!

— Я вижу недовольство на твоём лице, — протянул Севелентель. — Но это нормально. Меняться всегда сложно. Но я уверен, что вскоре ты одумаешься и скажешь мне спасибо, за то, что я направил тебя на истинный путь.

— Вот уж вряд ли, — огрызнулась я, скрестив руки на груди.

— Не сопротивляйся судьбе. Наши души связаны. Я чувствую, что мы предназначены друг другу и должны быть вместе, — стал распинаться повелитель, вызвав во мне лишь раздражение.

— Я не собираюсь меняться в угоду, кому бы это ни было, — предупредила я, с вызовом взглянув на мужчину.

И почему я раньше не замечала его упрямства? Он ведь не был таким, когда мы встретились в прошлый раз. Или был? Возможно, тогда я просто не замечала его упёртости, ведь мы были друзьями. И тогда у нас была общая цель, спасти этот мир.

— Тебе придётся меняться, — стоял на своём Сева. — Ты станешь моей королевой. И должна будешь подавать пример своим подданным! Это твой долг!

— Нет, — процедила я, сжав кулаки. — У меня нет никакого долга перед эльфами, потому что я не являюсь одной из вас! И заставить меня ты не сможешь! Либо тебе придётся держать меня на привязи всю жизнь!

— Думаешь, я так не поступлю? — зашипел владыка, заставив меня отступить. — У тебя нет выбора. Ты сделаешь так, как я хочу!

— Только попробуй! — понизив голос, пригрозила я. — Не забывай, что я владею не только магией жизни, но и магией огня.

Ну, конечно, помимо этого, я владела магией земли, воды, воздуха и теней. Но эльфу об этом необязательно знать.

— Так значит? — заломил бровь Сева. — Ничего, совсем скоро ты изменишь своё решение.

— С чего бы вдруг? — криво усмехнулась я.

— Потому что скоро, я получу то, что тебе дорого, — широко улыбнувшись, пообещал он. — И ты будешь вынуждена пойти на мои условия.

О чём это он? Что он может забрать, если у меня за душой ни гроша? Вряд ли он в курсе, что я храню кольцо Тэя. Тогда чем он собрался меня шантажировать?

Сверля эльфа недовольным взглядом, я не сразу заметила, как на горизонте показался Энзо, толкающий перед собой тачку. А вот повелитель словно только его и ждал. Обернувшись, он снова улыбнулся и отдал короткий приказ:

— Взять его.

Из кустов выскочили его подданные, которые бросились в сторону растерявшегося Энзо. Только вот не знали лопоухие, что моего братишку лучше не пугать. Стоило эльфам окружить болотника, как он на глазах начал уменьшаться, превращаясь в пушистый, ядовитый снаряд.

Энзо с перепугу начал плевать ядом во все стороны, уложив немаленький отряд повелителя буквально за несколько секунд.

— Что это? — прошептал Сева, отступив от меня. — Кто вы?

— Точно не эльфы, — хмыкнула я и направилась в сторону болотника, притаившегося за тачкой. — Думаю, теперь вы понимаете, что наш с вами союз обречён? Мы не сможем быть вместе.

— Вы не полукровки, — нахмурился повелитель. — Кто вы такие?

— Считайте нас хранителями этого мира, — остановившись, бросила я через плечо. — И если вы хотите жить, как прежде, лучше вам нас не трогать. Последствия могут быть непредсказуемыми…

— Например? — грозно уточнил Сева.

— Например, мы можем нечаянно уничтожить топь, — обернувшись к владыке, ответила я.

В подтверждение своих слов я зажгла на правой руке зелёное пламя, а на левой чёрное. Теперь эльф будет знать, что мне подчиняется не только пламя красных драконов. Мне доступна любая магия, существующая в этом мире.

Продефилировав мимо эльфов, лежащих без сознания, подхватила Энзо и усадила его в тачку.

— Прошу прощения, ваше величество, — буркнула я в сторону повелителя. — Нам пора продолжить защищать этот мир.

Сева ничего не ответил. Молча стоял и смотрел, как я ухожу, толкая перед собой тачку, в которой сидел довольный болотник.

Может, не стоило демонстрировать ему мою магию? Но с другой стороны, теперь он не станет мне угрожать. Если бы не способность Энзо, мне самой пришлось бы за него драться. И тогда вообще не известно, чтобы из этого вышло. Меня ведь никто не учил управляться своими силами. Я по незнанию могла и вправду выжечь всё живое в радиусе километра.

Стоило мне приблизиться к нашей избушке, как Энзо снова вернул себе облик эльфа. Радостно ощупав себя, он спрыгнул с тачки и поволок её за дом.

— Вот это мы молодцы! — заявил болотник, поставив транспорт на его законное место. — Теперь этот повелитель отстанет от тебя и не станет нам запрещать ходить через топи.

— Думаешь? — хмуро уточнила я. — Как бы он нам мстить не начал. Ты весь его отряд в анабиоз отправил. А я ему огнём грозила.

— Ну ты же не просто так это сделала! И вообще, с чего они решили напасть на меня?

— Это чтобы меня шантажом вынудить замуж за повелителя выйти, — вздохнув, призналась я.

— Ну и поделом им, — отмахнулся болотник. — Даже не переживай об этом.

— Да как же не переживать? — покачала я головой. — А если он мстить станет?

— Кому? Нам? — приосанившись, уточнил друг. — Так, у меня яда на всех хватит! Можешь даже не сомневаться.

А я и не сомневалась. Я просто понимала, что нашей спокойной жизни пришёл конец. Ну вот почему я не подыграла Севе? Зачем стала огрызаться? Неужели трудно было притвориться, что я согласна стать его женой и получить немного времени, для того чтобы придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Ну теперь уже ничего не поделаешь. Надеюсь, Сева не станет рубить сплеча? Подумает о последствиях конфликта с нами? Их, конечно, много, но это не поможет. Я чувствую, что сильнее любого в этом мире. Конечно, не хотелось использовать силу кому-то во вред, но если от этого будет зависеть моя жизнь и свобода, я пойду на этот шаг.

Немного успокоившись, я хотела вернуться к приготовлению колбасы. Да только всё настроение упало. А в таком состоянии лучше не заниматься готовкой. Ведь моё недовольство может отразиться на вкусе готового продукта. Всё из-за упрямого Севы. Вбил себе в голову, что я его пара…

— Что-то не так, — тихо произнёс Энзо, заставив меня замереть и прислушаться. — К дому кто-то идёт…

Раздражённо заскрипев зубами, я вышла на крыльцо и уставилась на границу леса. Никого. Может, болотник ошибся?

— Они там, — указав в сторону деревьев, шепнул друг, вышедший из дома следом за мной. — Похоже, это эльфы.

— Этого нам только не хватало, — проворчала я, уставившись вперёд. — Как думаешь, что им нужно?

— Скоро узнаем, — ответил Энзо, кивнув на повелителя, который показался из-за деревьев.

— Стой здесь, — попросила я друга. — Сама с этим разберусь.

Не дожидаясь ответа болотника, я спрыгнула с крыльца и направилась в сторону Севы. Вот зря он пришёл. Очень зря! Неужели решил мстить за то, что Энзо завалил его отряд? Ну они же первые начали! Я пыталась спокойно договориться!

— Зачем вы пришли? — грозно спросила я, уставившись на повелителя. — Мы не хотим с вами драться!

— Знаю, — с самым серьёзным видом, кивнул эльф. — Я поступил недостойно и должен принести вам свои извинения.

Я недоверчиво взглянула в сторону деревьев, из-за которых стали появляться эльфы, несущие небольшие корзины.

— Это в знак примирения, — прокомментировал повелитель. — Надеюсь, это поможет уладить отношения между нами?

— Это будет зависеть от вас, — немного успокоившись, ответила я. — Вопрос о нашем браке снят?

— Да, — с неохотой ответил эльф. — Я больше не стану вас принуждать…

Глава 24

На моё счастье, Севелентель и вправду перестал говорить о свадьбе и о том, чтобы сделать меня вегетарианкой. И что самое интересное мы даже смогли подружиться. Правитель эльфов стал частенько заглядывать к нам в гости, с интересом наблюдая за налаженным бытом отшельников.

Пару раз он заикался на тему нашего переезда на его земли, но я быстро пресекала эти разговоры. В мои обязанности входила не только забота о спящей Тыкве, но и охрана подвала, в котором был установлен алтарь.

Иногда я задумывалась над словами Севы о том, что если бы мы поженились, то его народ принял бы меня. Это было странно с учётом того, как в этом мире относились к полукровкам. Возможно это влияние прошлого, которое нам удалось изменить? Хотелось бы в это верить. Но лучше не рассчитывать, что всё в этом мире теперь станут проявлять лояльность к таким, как мы с Энзо.

Благодаря тому, что болотник часто бывал в городе нам стало известно, как в этой реальности обстоят дело с драконьей иерархией. Раньше крылатые ящеры жили обособленно, строя отдельные города для каждого клана. Теперь же у них появилась столица, в которой правил самый достойный. Тот, кого выбирали сроком на десять лет, с помощью всевозможных испытаний.

В последнем турнире победил Тэй. Именно так он получил статус принца, который будет держаться за ним, пока он не пройдёт коронацию. Да вот только беда в том, что чароит не желает вступать на престол, пока не состоится их свадьба с красной драконшей.

Такие условия принцу поставила его невеста, которая очень хотела присутствовать на коронации как законная супруга Тэя. Похоже, это позволит ей разделить с ним всю полученную власть.

Никто кроме меня, не видел в этом чего-то предосудительного. А я не могла отделаться от мысли, что над чароитом снова нависла опасность, исходящая от клана красных. Хотя, возможно, я просто ревновала и видела то, чего нет. Ну или хотела видеть.

Вскоре Энзо стал ходить в город, таская туда не только овощи, но и колбасу. Конечно, сначала никто не хотел покупать неизвестный продукт. Но вскоре жители этого мира распробовали моё изобретение и стали сметать его в первую очередь. Работы у меня сразу прибавилось. Ведь нужно было готовить мясные деликатесы не только на продажу, но и нам на запас.

По вечерам болотник занимался поиском тёплых источников неподалёку от дома. Очень уж он хотел провести в дом водопровод. Нет, не для себя. С его слов он и в снегу мог искупаться. Это было проявлением заботы обо мне. И кто бы знал, что когда ему удастся отыскать подземное озеро, помогать в строительстве ему станут подданные Севелентеля.

Фрукты и овощи, которые были принесены эльфами в качестве извинений, мы приняли с огромной радостью. Конечно, всё, что нам особенно понравилось, было посажено и уже выращено. Так что ассортимент наших товаров вырос в несколько раз. В итоге благосостояние нашей маленькой семьи росло изо дня в день и будущее уже не выглядело таким пугающим. Теперь уж мы понимали, что сможем пережить не только эту, но и следующие зимы.

В один из вечеров Энзо вернулся из города, и я сразу поняла, что произошло что-то плохое. Мой друг выглядел встревоженным и явно не знал, как сообщить неприятные новости.

— Я вижу, что с тобой что-то не так, — присев рядом с расстроенным болотником, произнесла я. — Рассказывай, что с тобой приключилось?

— Даже не знаю, с чего начать, — покачал он головой. — Похоже, тебе всё же придётся вернуть принцу кольцо. Иначе вскоре нас ждут огромные неприятности.

— Что случилось? — нахмурилась я. — Почему ты думаешь, что мне нужно его отдать?

Ну вот что там ещё могло случиться? Почему Энзо считает, что я должна вернуть перстень? Если я это сделаю, ничего не удержит Тэя от женитьбы на красной ящерице. А я не могу этого позволить! Не верю я, что эта девица искренне любит чароита.

— Драконы требуют от принца Тэя срочно пройти коронацию. Но он отказывается принять власть, пока не состоится их свадьба с леди Руби.

— Руби? — переспросила я. — Так зовут эту красную кошёлку?

— Что такое кошёлка? — нахмурился болотник. — А впрочем, неважно. В общем, главы кланов решили помочь найти его потерянное кольцо…

— А он не может жениться без перстня? — перебила я, потерев лоб.

— В том то и дело, что может! — развёл руками Энзо. — Да вот только без этого кольца их брак можно будет расторгнуть. А Руби, похоже, собирается быть с принцем до самого конца.

— И боюсь, что после свадьбы это событие не заставит себя долго ждать, — пробормотала я и отвела взгляд. — Не верю я в любовь со стороны красной. Ей нужна власть.

— Уля, это не наше дело, — напомнил мне друг. — И беда не в кольце, а в том, что главы клана хотят создать для Тэя новый артефакт.

— Ну и пусть, — пожала я плечами.

— Они придут сюда. Для заклятия такой силы им нужен алтарь…

Я буквально почувствовала, как воздух в комнате сгустился, и мне стало трудно дышать. Вдоль позвоночника поползли мурашки, усиливая состояние паники.

Я не могу позволить им явиться сюда! Тыква сказала, никого не пускать в подвал до её пробуждения. Кто знает, что эти главы кланов наворотят, пока будут ваять новый помолвочный перстень для чароита. Выходит, я вынуждена вернуть кольцо? Похоже на то…

Но что будет с Тэем? В изменённом прошлом эта красная ящерица уже пыталась его убить. И какие у меня есть гарантии, что это не повторится? Да никаких! И сейчас мне нужно выбрать между принцем и благополучием всего мира. Боюсь, что выбор очевиден…

— Если хочешь, я сам отнесу кольцо, — предложил Энзо, тронув мою ладонь. — Скажу, что нашёл его в эльфийских топях. Они не сунутся на территорию Севелентеля, чтобы проверить мои слова. Знаешь ведь, что они не особо ладят между собой.

— Нет, — покачала я головой, попытавшись прийти в себя. — Я сделаю это сама. Хочу ещё хоть раз увидеть его. До того, как красная получит желаемое.

— Идти нужно завтра, — произнёс болотник, взглянув мне в глаза. — Нельзя медлить.

— Хорошо, Энзо. Завтра так завтра.

Я медленно поднялась и вышла из дома, сделав глубокий вдох. Вечерний воздух был наполнен ароматами растений и приближающейся грозы. Но даже он не смог вернуть мне способность трезво мыслить. Всё внутри сопротивлялось тому, что я должна буду сделать. Ведь несмотря на чёткие указания Тыквы, я так и не смогла расстаться с кольцом. Даже после того, как Тэй не узнал меня, я тешила себя надеждой, что мы всё ещё можем быть вместе…

— Ульяна, — позвал меня владыка, появившийся из-за деревьев. — Что с тобой? Ты выглядишь напуганной.

— Скорее растерянной, — выдавив улыбку, ответила я. — Всё в порядке. Просто побеспокоили призраки прошлого.

— И чего они хотят? — нахмурился владыка.

— Хотят, чтобы я сделала правильный выбор, — пожала я плечами.

— Тебе нужна помощь?

— Нет. Я знаю, как должна поступить, — вздохнув, призналась я. — Просто для меня это достаточно сложно. Утром я отправлюсь в город…

Сева смерил меня внимательным взглядом и приблизился.

— Я пойду с тобой, — твёрдо произнёс он.

— Не нужно, — вяло отмахнулась я. — Справлюсь.

— Я знаю, — кивнул эльф. — Но так мне будет спокойнее.

А мне нет. Несмотря на то, что я хранила кольцо без особых надежд на то, что мы с драконом сможем быть вместе. Какая-то часть меня продолжала надеяться на чудо. И теперь я вынуждена попрощаться даже с этой надеждой. Вскоре я потеряю Тэя навсегда…

Судьба целого мира не стоит моей глупой влюблённости в дракона. И я сама прекрасно понимаю, что мне стоит как можно быстрее избавиться от кольца и забыть про то, что оно вообще когда-то у меня было.

Тэй подарил мне его в другой жизни. В той, где у нас могло быть совместное будущее. Но там его бы тяготил этот выбор. Союзом со мной, он пытался наказать себя за неосмотрительность. За то, что по его вине пострадали близкие. И стоило мне отвернуться и заняться своим выживанием, как этот олух снова потопал к красным.

Как можно быть таким наивным? Хотя, впрочем, я знаю как. Сама благоразумием не отличаюсь. Но я и не принц! У меня больше прав на то, чтобы совершать ошибки.

— Ульяна, иди ложись, — произнёс Энзо, тронув моё плечо. — Завтра рано вставать. И если хочешь сама отдать перстень, тебе предстоит выспаться.

— Ага, — кивнула я. — Сейчас пойду…

— Может, хочешь поговорить? — присев рядом со мной, спросил болотник.

— О чём? — не поняла я.

— О том, как к тебе попало кольцо, — пожав плечами, ответил он. — Но я не настаиваю. Можешь, не отвечать. Если не хочешь.

— Он сам мне его подарил, — не глядя на друга, ответила я.

— Что? Ты в своём уме? Этого просто не может быть! Кто он и кто ты? — воскликнул Энзо.

— Ну спасибо, — криво улыбнулась я.

— Если он сам подарил тебе перстень, то почему не узнал? Почему он решил жениться на другой? — нахмурился Энзо.

— Всё это было так давно, что Тэй просто не сможет вспомнить о своём поступке, — тихо ответила я. — Считай, что это было в другой реальности. Там, где все мы были друзьями.

— Мы с драконом были друзьями? — вскинул брови мой друг. — Вот это да! И как же он опустился до этого?

— Без понятия, — улыбнулась я. — Наверное, у него не было выбора. Мы тогда не особо заботились о различиях между нашими видами. Не до этого, знаешь ли, было. Мы хотели спасти этот мир.

— И у нас это получилось? — с воодушевлением, спросил Энзо. — Мы смогли выполнить свою миссию?

— Не совсем, — покачала я головой. — Красные напали и нам пришлось изменить прошлое, чтобы защититься от них в будущем.

— И всё изменилось, — догадался болотник. — И мы забыли друг друга… Все, кроме тебя.

— Верно. Я сохранила свою память, — подтвердила я, его слова. — Только какой от этого прок? Лучше бы я как и все осталась в неведении. И не мучилась от всех этих безответных чувств. Тогда бы моя жизнь стала намного проще.

— Ну забыть ты всегда успеешь, — резко поднявшись, произнёс Энзо. — А вот заставить принца вспомнить то, чего не было — это задачка как раз по нам!

— О чём ты? — опешила я, взглянув на просиявшего друга. — Как мы можем заставить его вспомнить?

— С помощью любви! Он должен дотронуться до тебя. А лучше поцеловать! И тогда, он вспомнит, что вы уже знакомы!

— Энзо, ты сказок перечитал, — вздохнула я, покачав головой. — Это не поможет. Пустая трата времени. К тому же меня прикажут высечь за нападение на будущего правителя…

— И что ты предлагаешь делать? — скрестив руки на груди, уточнил болотник. — Продолжишь горевать, даже не попытавшись всё исправить?

— Это бесполезно, — еле слышно, шепнула я. — Завтра я верну кольцо чароиту. Мы получим вознаграждение и займёмся утеплением и расширением дома. Нам нужно думать о предстоящей зиме, а не о безответной любви.

— Как скажешь, — буркнул друг. — Но потом не плачь о своём выборе. Шанс встретиться с драконом будет всего один. И если ты его упустишь, то уже никогда не узнаешь, смогли бы вы быть вместе. Как были там, в другой реальности.

— А мы и там не были вместе, — устало произнесла я, поднимаясь. — Пора спать. Зря, я всё это тебе рассказала. Всё равно уже ничего не изменить…

Болотник бросил в мою сторону недовольный взгляд и резко вышел из дома. Похоже, он не на шутку рассержен. Знать бы ещё, что его так взбесило. Ну ведь я и вправду не могу просто взять и поцеловать Тэя. Как это будет выглядеть? За подобную вольность и казнить могут! А я только жить начинаю…

Глава 25

Утро наступило слишком рано. Настолько, что я так и не успела не то, что смириться, а даже свыкнуться с мыслью, что вскоре потеряю дракона навсегда. Он женится на этой красной ящерице и, скорее всего, лишится своих сил или, хуже того, жизни. Но что я могу сделать? Послушаться Энзо и наброситься на Тэя с поцелуями? Это безрассудно! Что он подумает?

Сумасшедшая нищенка лишилась разума и решила заполучить себе принца? Да, именно так он и подумает. Кто поверит в тот бред, что раньше мы были знакомы? Ну кроме, конечно, Энзо. Он жутко наивен. И даже не усомнился в том, что я говорю правду. Хорошо, что рядом с ним оказалась я, а не какой-то злодей.

Но в то же время я не могу просто сдаться и позволить красным убить Тэя. Он не заслужил подобной участи. И дело не в том, что он мне небезразличен. Просто никто не должен страдать из-за тщеславия других. Красные ценят только власть и то, что она даёт. Я уверена, что им нужен престол. Только для этого розовощёкая кошёлка вцепилась в моего дракона! Ух, как же она меня бесит!

— Ты готова? — спросил Энзо, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, и стрельнуть разноцветным фейерверком магии. — Эй! Стой!

Я резко спрятала руки за спину и отступила. Боже! Что на меня нашло? Я чуть не ранила своего друга! Просто из-за того, что расстроилась и задумалась о том, чего нельзя изменить. Я не могу повлиять на решение Тэя. Не могу заставить его вспомнить то, чего никогда не было.

— Прости меня, — прошептала я. — Не знаю, что на меня нашло…

— Ты не виновата, — сделав шаг в мою сторону, произнёс Энзо. — Это все нервы. Не стоило мне подкрадываться.

— Ты и не подкрадывался, — покачала я головой. — Давай собираться. Мне нужно избавиться от этого перстня. Он сводит меня с ума.

— Не он. А мысли о том, кто тебе его дал, — обняв меня за плечи, заверил друг. — И так будет продолжаться всегда, даже если ты вернёшь кольцо. Станет только хуже. Потому что жизнь без любви хуже неволи…

— Знаю, Энзо, — кивнула я. — Но когда выбор стоит между зовом сердца и судьбой целого мира — выбор очевиден. Давай собираться. Нам пора выходить…

Взяв с полки перстень, я бережно надела его на палец и полюбовавшись пару мгновений, спрятала украшение под перчатками. На пальце он точно не потеряется. И я всю дорогу буду чувствовать его близость…

Загрузив овощи в тачку, мы с болотником отправились в путь. Сева встретил нас у границы топи. Конечно, я надеялась, что правитель передумает и не увяжется за нами, но, кажется, эльф был настроен решительно.

— Привет, — протянула я, оглядев потрёпанную накидку Севелентеля. — Тебя сократили? Что за вид?

— Это конспирация, — гордо ответил эльф. — Никто не должен знать, что с вами сам великий владыка.

— Может, великий останется дома? — предложила я. — Тогда не придётся переться в город в образе оборванца.

— Я всё решил, — запахнув полы плаща, вздёрнул подбородок Сева. — Сегодня тебе обязательно понадобится моя помощь и ты удостоверишься, что лучше меня, тебе не сыскать.

— Ну что опять началось-то? — проворчала я, бросив хмурый взгляд на спутника. — Нормально же общались!

— Что не мешало мне верить в то, что когда-нибудь наше общение перетечёт в нечто большее! — заявил повелитель. — Я, знаешь ли, оптимист.

— Вижу, — буркнула я и решительно направилась вперёд. — Не отставайте! Впереди долгая дорога.

— Да! Командир! — крикнул Энзо и ускорил шаг. — Вперёд, великий владыка! Идём менять наше будущее! Точнее, Ульянино…

— О чём это он? — нагнав меня, спросил эльф.

— Ни о чём, — отмахнулась я. — Шутит он так. Это ведь Энзо.

— И что ты хочешь этим сказать? — потянув меня за руку, спросил Сева. — Уля, что происходит? Зачем тебе в город?

— Это моё дело, — опустила я взгляд.

— Ты можешь мне доверять, — заглянув мне в глаза, заверил эльф. — Скажи, для чего ты идёшь в город?

— Чтобы вернуть это, — стянув перчатку, ответила я.

Пару секунд Севелентель молча буравил взглядом перстень на моём пальце. А потом покачал головой и отвернулся.

— Так вот почему ты мне отказала, — протянул он расстроено. — Ты обручена с другим…

— Не совсем, — призналась я. — Мне нужно в город, чтобы вернуть кольцо владельцу. Он больше не мой жених. Точнее, он им и не был. В общем, всё сложно…

— Не понимаю, — нахмурился правитель, обернувшись. — Так ты свободна?

— Не от чувств, — сразу предупредила я. — От любви, вернув кольцо, не избавиться. И ты должен это понимать.

— Тогда почему ты идёшь в город? Для чего решила его отдать? — схватив мои ладони, спросил Сева. — Ты не должна отступать! Я бы не отступил…

— Это другое, — покачала я головой. — Он не помнит обо мне. И лучше пусть так и остаётся…

И почему когда я так хочу побыть с собой наедине, каждый лезет мне в душу? Мне просто необходима тишина. Необходимо смириться с тем, что я собираюсь сделать. И нет другого пути. Нельзя просто взять и отказаться от своей цели. Это ничего не изменит. И даже сделает намного хуже. Поставит весь мир под удар.

А я ведь хочу сделать правильный выбор. Не ради себя. А ради друзей, которые ни в чём не виноваты.

До города меня больше никто не трогал. Не приставал с расспросами. Не учил жизни. И я даже успела уговорить себя, что поступаю правильно.

Оставив Севу и Энзо у тачки с овощами, я затерялась в толпе, направившись к замку принца Тэя. Главное — успеть до того, как они меня хватятся. В этом деле мне помощники не нужны.

Только оказалось, что избавится от этой парочки не так просто…

— И куда это ты собралась? — дёрнув меня за локоть, уточнил Энзо.

— Хочу вернуть кольцо, — пожала я плечами. — Отпусти. Мне нужно сделать это самой.

— Ты серьёзно? — влез в перепалку Сева. — Думаешь, тебя оставят с ним наедине, и вы сможете поболтать по душам? Он мог обмануть насчёт вознаграждения! Ты хоть понимаешь, как опасно идти туда в одиночку?

— Я же сильная, — без особой уверенности напомнила я. — С одним драконом справлюсь.

— Вообще-то, он не один, — произнёс болотник. — И я не про его невесту, а про тех, кто живёт во дворце. Они все драконы.

— Короче, одну вы меня не отпустите? Так? — буркнула я, взглянув на своих друзей.

— Именно, — согласно кивнул Энзо и, подхватив меня под локоть, зашагал в сторону замка.

— И почему я даже не удивлена, — проворчала я.

Стоило нам сказать охране у ворот, что мы пришли по поводу помолвочного перстня, как нас сразу проводили в тронный зал.

Просторное помещение поражало своим великолепием. Стены искрились от обилия драгоценных камней, которыми были инкрустированы сложные узоры. С потолка свисала тяжёлая люстра, украшенная продолговатыми каплями из хрусталя. Высокие окна были завешены лёгкой, газовой тканью белого цвета. Всё вокруг сияло и переливалось радужными бликами, создавая ощущение воздушности.

У противоположной от входа стены был установлен резной помост с двумя тронами. Спинки вычурных кресел были усыпаны драгоценностями. Их блеск был настолько ослепляющим, что у меня заслезились глаза.

Принц Тэй сидел со скучающим видом на своём законном месте. Рядом устроилась красная ящерица, с недовольно поджатыми губами.

Я заранее сняла кольцо с пальца, и сейчас оно находилось в маленькой сумочке, висящей на моём поясе. И только я собиралась достать перстень, как невеста моего дракона оживилась.

— Кто пустил этих бродяжек во дворец? — громко спросила она. — Мы не подаём милостыню.

— Эти эльфы пришли с информацией о кольце принца, — боязливо сообщил один из стражников, сопровождавших нас в тронный зал.

Тэй мгновенно изменился в лице. Всю скуку как рукой сняло. Теперь он с интересом рассматривал меня, не обращая внимания на моих спутников. Он что знает, что кольцо у меня?

В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, что звуки моего учащённого дыхания, разносятся эхом по всему помещению.

— Что вам известно? — вскочив с трона, нетерпеливо спросила Руби. — Вы знаете, где перстень?

— Знаем, — кивнула я.

— Тогда чего медлишь? Скажи мне, и я тут же отправлюсь к наглому вору и оторву его никчёмную голову! — крикнула красная, сжимая кулаки.

— Вы обещали, что кто бы ни вернул вам кольцо, его ждёт щедрое вознаграждение, — вступил в разговор Энзо.

— А я передумала! И ты ничего не сможешь мне сделать! Отвечайте! Где он?

Я поёжилась и непроизвольно отступила. Похоже, идея с возвращением перстня была очень плохой. Хорошо, что я Энзо с этим поручением не отправила. Это был бы его последний визит в город. И что теперь делать? Мы же не можем просто уйти. Нас отсюда живыми не выпустят!

— Чего молчите? — грозно спросила драконша. — Я начинаю терять терпение…

И почему Тэй молчит? Пялится на меня как блаженный и словно не слышит угроз своей ненормальной подружки. Заступился бы, что ли…

— Стоп, оно что у вас? — сузив глаза, прошипела Руби. — И кто из вас был настолько тупым, что посмел украсть драконий артефакт? Отвечайте! Иначе пожалеете! Я уничтожу вас одного за другим…

— Перстень не был украден! — перебила я, сделав шаг вперёд. — Он был отдан добровольно.

— Да что ты говоришь? — протянула красная ящерица, спустившись с помоста. — Раз он был подарен, значит, ты не побоишься надеть его на свой пальчик? Ведь кольцо несёт погибель лишь тому, кто взял его без спроса.

— Не побоюсь, — вздёрнув подбородок, ответила я, запуская руку в сумку на поясе.

Руби была совсем близко, когда я одним движением нацепила перстень и выставила вперёд руку. Увидев кольцо на моём пальце, драконша замерла. Лицо её исказила злоба.

— Этого не может быть! Это неправда! Она подменила перстень!

— Нет, — наконец-то вмешался Тэй. — Это моё кольцо. А она, судя по всему, моя невеста.

— Что? — повернувшись к принцу, воскликнула Руби. — Что ты несёшь? Я твоя невеста!

— Тогда где твой помолвочный перстень? — склонив голову набок, уточнил дракон.

— Сейчас будет! — рявкнула драконша и рванула ко мне.

Схватив меня за руку, она попыталась стянуть украшение, но как я и ожидала, ничего у неё не вышло. Перстень словно стал частью моего пальца и не собирался покидать насиженное место.

— Ты не оставила мне выбора, — пригрозила Руби, отбросив мою руку. — Мне придётся тебя убить и снять кольцо с твоего трупа!

— Ты не посмеешь! — грозно воскликнул Тэй. — Всё кончено, Руби. Ты проиграла. Смирись с этим.

— И кто же меня остановит? — взглянув на жениха, спросила она. — Стража! Придержите моего жениха, пока я разберусь с этой тварью.

Двери тронного зала распахнулись и в помещение вбежали стражники, которые взяли принца в плотное кольцо.

— Что вы творите? — возмутился Тэй. — Вы должны подчиняться мне!

— Не должны, — небрежно оповестила Руби. — Я заменила всех твоих драконов, на тех, что подчиняются мне и моему отцу. Перед тобой мои верные подданные, которые ждут того дня, когда я получу власть над всеми драконами!

— Так вот, для чего тебе нужен был я, — усмехнулся принц, ничуть не удивившись. — Нашла короткую дорогу к трону?

— А ты я смотрю и не шокирован вовсе, — подметила красная. — Неужели догадывался о моих планах?

— Догадывался, но не знал, что тебя интересует только власть. Благо отсутствие перстня позволяло мне тянуть со свадьбой, — ответил он. — Я знал, что моя настоящая невеста сбережёт артефакт.

— Настоящая невеста? — процедила Руби.

— Если бы ты была чуть любознательнее, то узнала бы, что перстень клана чароитов нельзя украсть или потерять. Когда я обнаружил, что кольцо пропало, то сразу понял, что оно у моей второй половины.

— Ну так смотри, как я сейчас лишу тебя твоей невесты! — взвизгнула девушка и бросилась в мою сторону.

Глава 26

Замок содрогнулся. Из окон со звоном посыпались стёкла и в освобождённые проёмы, стали протискиваться огромные драконы с фиолетовой чешуёй. Неужели союзники принца?

Значит, он знал, что готовится переворот? Был готов и сейчас всё уладит?

Тронный зал заполнился криками. Кричали красные, не успевшие сменить ипостась. Они стали лёгкой жертвой противников, практически мгновенно лишившись сил для того, чтобы сражаться. Чароиты пощадили заговорщиков, не стали их убивать. Просто оттеснили от принца, дав ему возможность, прийти мне на помощь.

Жаль, что Руби была слишком близко и успела добраться до меня первой…

Почувствовав пальцы на своей шее, я, естественно, начала брыкаться и пытаться оттолкнуть психованную драконшу. Сева бросился мне на подмогу, в то время как испугавшийся Энзо, обернулся болотником и нечаянно обездвижил своим ядом Тэя, спешащего к нам. Принц как подкошенный рухнул на мраморный пол и замер.

Увидев эльфа, Руби вскинула руку и запустила в него сгусток пламени. Севелентель отлетел к противоположной стене и затих, потеряв сознание.

Да как так? Он же правитель! Владыка эльфов! А его какая-то красная ящерица вырубила! Что происходит? Почему эта кошёлка с такой лёгкостью всех валит?

— Ну вот мы и остались одни, — надавив мне на горло, прошипела девушка.

И она была права. Все чароиты обернувшись людьми, бросились к обездвиженному принцу. Никому из них не было дела до какой-то эльфийки. А ведь запросто могли мне помочь… Неужели не видят, что отступница, пытавшаяся использовать Тэя, душит безоружную эльфийку? А может, им просто всё равно? Они же драконы! Венец природы!

Из последних сил я попыталась призвать свою магию. Но не так, как делала раньше. Я не стала звать её по отдельным фрагментам, мне нужны были все стихии, чтобы раз и навсегда показать Руби, что со мной связываться опасно.

Собрав в кулак всю свою волю, попыталась сделать вдох и вместе с ним притянуть свои силы. Но что-то пошло не так. Вместо того чтобы проступить на ладонях, магия начала давить меня изнутри, словно пыталась взорвать моё тело! Но только вместо того чтобы лопнуть, я стала расти! Ну или Руби со всеми вокруг начала скукоживаться…

Отскочив от меня, красная в ужасе округлила глаза и, задрав голову, уставилась на увеличившуюся меня.

— Нет! — крикнула она, отступив. — Этого не может быть! Ты дракон?

— Я? — хотела было переспросить я, но изо рта вырвался лишь удивлённый рык, опаливший Руби своим жаром.

Постойте-ка! О чём это она?

Повернув голову, уставилась на белоснежную чешую, покрывающую довольно увесистый хвост, прилепленный к моему заду. Это ещё что такое? Попытавшись, заглянуть подальше, я завертелась на месте, сбив кончиком хвоста свою незадачливую убийцу.

Только сейчас я заметила, что чароиты обступившие принца с восторгом пялятся на меня, удивлённо приоткрыв рты. Да я и сама как бы в шоке от происходящего, ребята. Но может, не нужно так таращиться? Это очень сбивает.

И как мне теперь вернуть себе нормальную форму? Я же не могу оставаться в таком виде! Все запасы на зиму сожру за день. Ох, о чём я вообще думаю?

— Тварь! — взвизгнула Руби, вскочив на ноги и зажигая на ладони огонь. — Ты ошибка природы! Белых драконов не существует! Не существует! И тебя существовать не должно!

Попытавшись швырнуть в меня пламя, она тут была схвачена союзниками принца. И теперь могла лишь истерично кричать и звать на помощь своих сподвижников. Только помочь Руби никто не мог. Все красные драконы, что совсем недавно сдерживали принца, лежали в отключке.

И всё бы здорово. Вроде мы победили и добро восторжествовало, но как-то трудно радоваться, когда ты весом под полтонны. И едва помещаешься в огромном тронном зале.

Обречённо вздохнув, попыталась уменьшить себя силой мысли, но, конечно, из этого ничего не вышло. Наверное, существует какой-то секрет. Кодовое слово, передающееся только между драконами или определённое заклинание. В общем, то, что помогает снова стать человеком! И мне позарез нужно узнать, что это!

Услышав странный грохот, обернулась и заметила Руби, которая смогла оттолкнуть мужчин.

Блин! Да сколько же в ней дури! И не скажешь ведь, что она богатырь. Но сил у неё определённо предостаточно. Она самого эльфийского владыку одной левой уложила.

Стоп! Но ведь это невозможно! Сева живёт на свете уже очень много лет и в нём сила всего рода… Ах вот оно что! Похоже, красная ящерица скачала в себя силу своего клана. Но почему она тогда не победила в состязании на роль правителя?

Додумать я не успела. Руби на ходу обернулась в алого дракона и набросилась на меня. Может это и было ожидаемо, но на лапах я всё равно не устояла. Рухнула с грохотом на мраморный пол, превращая цельные плиты в крошево. Ох, только бы счёт за порчу имущества не предъявили.

— Ульяна! — завизжал Энзо и стрельнул в мою противницу порцией яда.

Руби легко ушла от атаки, стукнув меня по голове массивным хвостом. Не успев до конца подняться, я снова свалилась, разрушив близстоящую колонну.

Не теряя времени, красная драконша снова напала, ударив хвостом мне под ноги. Я отлетела к разбитому окну и частично вывалилась в проём, безуспешно цепляясь когтистыми лапами за скользкий пол. Ну вот для чего здесь мрамор? Не могли сделать деревянное покрытие?

Ещё один коварный удар от Руби помог мне покинуть пределы тронного зала и камнем полететь вниз. Но когда до земли оставалось пару метров, я, сама того не ожидая, вывернулась и расправила крылья. Сделав пару кругов вокруг замка, подлетела к окну и ворвалась в помещение, где моя соперница уже нацелилась на Энзо. Болотник плевался ядом, как газонный автополив, но всё равно никак не мог достичь своей цели. Несмотря на огромные размеры, Руби с лёгкостью уворачивалась, пытаясь сбить моего друга хвостом.

Выбрав момент, я бросилась на красную, заскочив ей на спину, и вцепилась зубами в крыло. Острые клыки без усилий распороли кожистую складку, оставив рваную дыру.

Руби взревела и отвлеклась, позволив Энзо прицелиться и обездвижить её ядом. Конечно, снайпер из болотника вышел никакой. Так как он умудрился и меня задеть. В общем, порадовавшись победе около пары секунд, я почувствовала, как тело сковывает парализующая жидкость, и отключилась.

Ну, Энзо! Ну, молодец! Всех победил. И кого надо, и кого не надо…

— Уля, просыпайся, — позвал меня Сева. — Давай, яд уже должен был утратить свои свойства.

С трудом приоткрыв глаза, обнаружила себя сидящей у огромного дерева на территории эльфов. Взглянув на свою руку, с облегчением выдохнула. Я снова стала собой. Интересно, как мне это удалось?

— Как мы здесь очутились? — с трудом прошептала я.

— Я вас унёс, — указав глазами на тележку с болотником, ответил владыка. — Когда Энзо вас парализовал, он сразу потерял сознание. Похоже, истратил на бой все свои силы. Пришлось хватать вас в охапку и бежать, пока остальные отвлеклись.

— Я же была драконом, — попытавшись встать, протянула я. — Как ты меня унёс?

— Ты обратилась, как только яд сковал тело, — пояснил Сева. — И Руби тоже. Чароиты бросились к ней, чтобы связать и лишить возможности принять вторую ипостась, а я тем временем решил, что нам пора. Только кольцо ты так и не вернула. Оно у тебя на пальце осталось. И снять его не вышло. Хотя я и попытался.

Я снова взглянула на руку и едва заметно улыбнулась. Этой мой перстень и возвращать его я не собираюсь.

Дождавшись, когда болотник придёт в себя и вернёт внешность эльфа, мы попрощались с Севелентелем и отправились домой. Конечно, повелитель рвался нас проводить, но я была непреклонна. Он и так сделал для нас слишком много. Не стоит так бессовестно пользоваться его добротой.

Ещё издалека, я заметила, что из трубы нашего дома идёт дым. Я не стала сразу тревожить Энзо, решив, что мне могло просто показаться. Но чем ближе мы подходили, тем больше я убеждалась в том, что глаза меня не обманывают. В нашем жилище кто-то хозяйничал. И сейчас этот кто-то огребёт по полной, потому что я не контролировала себя после случившегося.

Ну отчасти меня злило то, что ни Сева, ни Тэй не смогли защитить меня от Руби. Женихи, блин… А Энзо вообще обездвижил! И хорошо, что он успел попасть ядом в красную. Иначе бы я даже не почувствовала своей гибели. Ящерица бы не остановилась, пока не уничтожила меня.

И всё же я не понимаю. Как мне удалось превратиться в дракона? Я же вроде эльфийка? Или же теперь я полукровка? И спросить не у кого. Кто знает, что Тыква сделала со мной…

У порога Энзо притормозил и нахмурился. Похоже, он наконец-то заметил, что у нас незваные гости.

— Стой здесь, — строго произнёс он. — Я проверю, кто там хозяйничает.

— Не надо! — выставила я руки. — Ты плохо справляешься со второй ипостасью. Ещё одной порции яда я не переживу.

— Это потому что я никогда не тренировался, — вздохнув, покаялся он. — Считал себя выше этого…

— Ничего, — похлопала я его по плечу. — Учиться никогда не поздно. Ты обязательно доведёшь свои навыки до совершенства…

Я хотела сказать что-то ещё, но входная дверь резко распахнулась. Обернувшись, я уставилась на захватчика, удивлённо вскинув брови. На крыльцо, как ни в чём не бывало, вышла лиса. Взглянув на нас, она зевнула, прогнулась, разминая затёкшие мышцы, а затем начала меняться. Очертания пушистого тела расплылись, вытягиваясь вверх, словно мой талисман рос, как гриб после дождя. Похоже, не только у нас с Энзо есть вторые ипостаси. Точно! Я же вроде видела, как Тыква разговаривала со мной в образе девушки… Или мне померещилось?

Всё крыльцо заволокло красноватым туманом. Он словно живой извивался и струился, образовывая невероятные узоры. А потом резко схлынул, мгновенно впитавшись в землю.

— Как же хорошо, снова стать собой! — воскликнула красноволосая девушка с лисьими ушками. — Я уж и не верила, что тебе удастся объединить силы.

— Объединить силы? — переспросила я. — И ты очнулась только поэтому?

— Да, — кивнула Тыква.

— Но почему ты не предупредила меня, что мне просто нужно превратиться в дракона? — всплеснула я руками. — Я бы давно тебя разбудила!

— К сожалению, я не знала, кем именно ты станешь…

— В каком смысле? — нахмурилась я.

— Я тоже когда-то была на твоём месте, — вздохнув, ответила девушка. — И мне также предстоял сложный выбор. Я должна была отказаться от своей семьи, ради процветания этого мира. И я это сделала…

— И превратилась в лису? — вздёрнула я брови.

— Да, — кивнула она. — Но не думай, что моя вторая ипостась бесполезнее твоей. У меня сильная связь с этим миром. Я могу видеть практически всё, что происходило или происходит под этим небом.

— То есть ты хранитель? — почесав переносицу, произнесла я. — Потому что ты отказалась от семьи… Но я ведь ни от чего не отказывалась! Кольцо всё ещё у меня.

— Я знаю, — улыбнулась девушка. — Но твоим испытанием был правильный выбор. Ты готова была пожертвовать своей любовью, ради алтаря, что мы должны охранять.

— А я? — растерянно протянул Энзо. — Я смогу стать хранителем, чтобы остаться с вами? У меня и ипостась вторая есть.

— Сможешь, — ответила девушка лиса. — Помощь нам точно не помешает.

— Так. У меня всё это в голове не укладывается, — нахмурилась я. — Давай, ты расскажешь по порядку, что здесь происходит и как я оказалась во всём этом замешана!

Глава 27

Как я и предполагала, всё, что со мной случилось в этом мире, было, можно сказать, подстроено. Для чего? А всё просто. Как бы ни менялась история. Что бы ни происходило в прошлом. Красные драконы неизменно пытались все разрушить, чтобы заполучить власть.

Когда это случилось впервые, одна из эльфиек заключила договор с магией этого мира. Она стала первым хранителем, который должен был защищать это место. Но всё, что ей удалось сделать, это зациклить время на определённое условие. Стоило красным победить и подвести всё живое к гибели, время откатывалось на месяц назад. И у хранительницы появлялось время всё исправить. Да только этого оказалось мало.

Лишившись эльфийских сил, она не могла разорвать временную петлю, в которую все попали. Тогда она придумала призывать девушек из другого мира, наделяя их силой, которая ранее принадлежала ей. Зачем из другого мира? Потому что они не попадали во временную ловушку. И всё, что им было нужно — это пройти проверку и стать ещё одним хранителем, чтобы всех освободить.

— Но ведь время откатывалось назад, только если красные драконы побеждали, — потерев переносицу, заметила я. — Выходит, время бы так и так пошло вперёд? Если бы они так и не смогли всех одолеть…

— Нет, — покачала головой девушка. — Мы застревали в одном дне, который повторялся до тех пор, пока заговорщики снова не брали верх…

— И тогда время снова откатывалось, — протянула я. — Но почему у других девушек не получилось разорвать петлю времени?

— Не было у них желания помогать, — пожала она плечами. — Возможно их что-то слишком сильно держала в их мире. Поэтому они думали лишь о том, как вернуться домой.

— И каждый раз ты возвращалась в прошлое? Меняла его, чтобы дать им возможность победить? — уточнила я.

— Нет. Я сделала это только раз. Когда появилась ты, — сообщила она. — Но, как видишь, эти ящеры долго держались, но всё же смогли обойти запрет. По сути, они никому не вредили. Руби могла получить желаемое с помощью брака с чароитом.

— Зачем ей брак? Она могла сама пройти испытание и вместо Тея получить звание нового правителя, — развела я руками.

— Пройти это испытание, может, лишь тот, кто достоин. Руби явно не отличалась качествами, необходимыми для победы.

— А как тебя зовут на самом деле? — опомнилась я. — Не могу же я и дальше звать тебя Тыквой.

— Да уж. Имечко ты мне-то ещё придумала, — хихикнула девушка. — Я Севелия. Или просто Лия. Моё полное имя тебе ни к чему.

— Последняя эльфийка Севелия, — пробормотала я. — Как же ты всё запутала. Можно было поступить намного проще. Зачем с самого начала врала? Говорила, что ты специальный талисман?

— Да я сначала и не помнила кто я, — пожала она плечами. — Все силы потратила на то, чтобы выдернуть тебя. Пока память вернулась, уже вроде и поздно было признаваться.

— Но ведь это ещё не всё, — наморщила я лоб. — Когда ты собиралась вернуться в прошлое, ты сказала, что в тот момент может попасть только тот, кто присутствовал на подписании мирного договора…

— Там была эльфийка, — встрял в разговор Энзо. — Опекун несовершеннолетнего владыки. Вроде его старшая сестра. По крайней мере, так говорят.

— Так ты сестра Севы? — воскликнула я.

— Да, — не стала она отпираться. — Но мне пришлось его покинуть, чтобы стать хранительницей. Мир дал мне другую магию и другую внешность. Теперь брат не узнает, кто именно перед ним.

— И во мне была твоя магия! Я же говорила, что именно из-за неё Сева считает меня своей истинной! — всплеснула я руками. — Но ты сказала, что это не из-за магии. Что всё дело во мне!

— Да, дело в тебе, — стояла она на своём. — Но как я и говорила — истинность не приговор. Мой брат сможет найти своё счастье с другой…

Нет, я, конечно, рада за эльфийского владыку и его будущую невесту. Но это совсем не то, что я хотела услышать. Мне до сих пор непонятно, что именно со мной произошло и как я теперь вернусь домой? Тыква ведь обещала, что когда всё закончится, я смогу уйти. Не то, чтобы я рвалась на землю. Меня просто интересуют подобные перспективы.

Вдруг мне надоест жить в избушке? А у меня в моём мире удобная квартира с канализацией и горячей водой.

— Почему я превратилась в дракона? — уставившись на Лию, спросила я.

— Это твоё решение, — пожав плечами, ответила она.

— А ты значит хотела стать лисой? — нахмурилась я, почесав нос.

— Не совсем. Вообще, я мечтала о свободе. Хотела ни от кого не зависеть и жить обособленно. Видимо, мир воспринял моё желание по-своему.

— Ты хотела жить одна? — переспросила я. — А как же другие эльфы?

— Я устала от их внимания, — опустила она глаза и тяжело вздохнула. — Пока я была опекуном, мне шагу не давали ступить, постоянно контролируя, как я забочусь о брате. А когда он вырос и стал повелителем, меня стали считать вечной слугой народа. Постоянно дёргали. Вечно что-то требовали. При этом никакого уважения…

— Мне жаль, что твои близкие так с тобой поступили, — произнесла я. — Но неужели всё было настолько плохо, что ты решила оставить семью и сбежать?

— Ты даже не представляешь, как трудно жить среди эльфов, — улыбнувшись, призналась она. — Мне было несложно отказаться от всех них. А вот с Севелентелем попрощаться было непросто… Но я должна была лишиться чего-то дорогого, чтобы получить силы хранителя.

— Но ведь я не делала никакого выбора, — снова напомнила я. — Значит, я не хранитель. Кольцо всё ещё у меня.

— Так и мой брат никуда не делся, — резонно заметила Лия. — И теперь, когда петля времени разорвана, я могу ему рассказать о том, что со мной произошло.

— Но Руби всё ещё там! — воскликнула я, подскочив. — В ней сила всего клана и боюсь, что она ей воспользуется в ближайшее время. Мы должны её остановить!

— Вот для этого и нужны хранители! — гордо поднявшись, ответила девушка. — Пока все силы у Руби, мы можем запечатать силы всего клана!

— И что мы предпримем? — воодушевился Энзо, широко улыбнувшись. — Пойдём в город и найдём Руби? Она, наверное, в темнице…

— Нет, — покачала головой Лия. — Мы отправимся в логово красных и найдём амулет, с помощью которого принцесса выкачала силу своих сподвижников.

— А потом? Мы используем амулет против них? — уточнила я. — А что, если Руби выберется?

— Тогда получить желаемое станет сложнее, — пожала она плечами. — Так что если мы не хотим с ней столкнуться, нам стоит поторопиться.

Божечки, во что я опять ввязываюсь? Ну какой из меня хранитель? Смех, да и только. А вот Энзо, в отличие от меня был настроен решительно. Похоже, болотник решил, что нашёл своё место в этом мире.

— А как мы туда доберёмся? — вздохнув, уточнила я.

— Через портал, — улыбнулась Лия. — Алтарь поможет найти место, где кучкуются красные драконы.

— Тогда чего мы ждём? — воскликнул Энзо, готовый бежать на подвиг прямо сейчас.

Мне бы его энтузиазм…

Ладно, всё равно у меня нет выбора. Мир-то спасать придётся. Иначе Руби натворит непоправимого, а временная петля уже не работает. Исправить последствия мы не сможем.

Так что придётся лезть в подвал и отправляться к красным. Только они, боюсь, гостям не обрадуются.

Спустившись к алтарю, мы пропустили Лию вперёд и стали с интересом наблюдать за её действиями. Наша девушка лиса действовала очень уверенно, словно для неё это было не в первый раз. Хотя, чему я удивляюсь? Она ведь столько раз видела гибель этого мира и пыталась его спасти, что возможно ей уже не раз приходилось открывать подобные порталы.

Когда прямо в центре помещения раскрылась воронка с подёргивающейся, полупрозрачной дымкой, мы взялись за руки и дружно сделали шаг в неизвестность.

— Вы ещё кто такие? — раздался грубый мужской голос. — Взять их!

Не надо нас брать! Мы буквально на минутку заглянули. Сейчас возьмём то, что нужно, и уйдём. Чего нервничать-то?

— Мы пришли за амулетом! — грозно произнесла Лия. — Отдайте его, и мы вас не тронем!

— Что? — взревел высокий красноволосый мужчина, подскочив с высокого резного кресла. — Ты что несёшь? Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

— Знаю, — кивнула девушка. — Вы отец Руби. Ридмар Огненный. Дракон, что обрёк свой клан на лишение сил и второй ипостаси.

— Скоро наши силы вернутся, — процедил он, сжав кулаки. — Вместе с властью над этим миром. Моя дочь взойдёт на престол и разорвёт мирный договор, заключённый когда-то давно!

— Не взойдёт она на престол, — усмехнулся Энзо. — У принца невеста образовалась и ваша дочь осталась без жениха. Скорее всего, она сейчас в темнице. У неё небольшая истерика случилась. Так что лучше отдайте амулет, а то я за себя не отвечаю.

— И что же ты сделаешь, жалкий эльф? — сузив глаза, протянул отец Руби.

Я осторожно заозиралась по сторонам. Всё огромное помещение, напоминающее тронный зал, было заполнено красноволосыми людьми. Их было действительно очень много. И я боюсь, что если они всем скопом набросятся на нас, от нашей троицы даже места мокрого не останется. Видимо, так и закончит существование наш отряд хранителей.

Конечно, красные лишились магии и возможности обернутся драконами, но их всё равно слишком много…

— Я не эльф! — рявкнул Энзо, мгновенно перекидываясь в болотника. — Я хранитель этого мира!

Поджав уши, он угрожающе зашипел на приближающихся к нам драконов, которые пытались взять нас в кольцо. Они предусмотрительно замерли, обернувшись к своему вожаку. Только Ридмар Огненный не собирался сдаваться.

— Твой яд не смертелен для нас, — вздёрнув подбородок, произнёс он. — И со всеми ты один не справишься!

— А он и не один! — воскликнула Лия, превращаясь в лисицу.

— Вы серьёзно? — рассмеялся дракон. — Думаете, нас остановит болотник и лиса? Вы в своём уме? А ты? — взглянув на меня, он заломил бровь. — В кого превратишься? В бревно? А может быть, в птичку?

Я нахмурилась и попыталась превратиться в дракона. Но у меня, конечно, ничего не вышло. Словно какая-то насмешка судьбы. Что я не так делаю?

Напыжившись, я зажмурилась и попыталась раздуться до размеров своей второй ипостаси. Но меня снова ждало разочарование. Да чтоб тебя! Неужели моё превращение в огромного ящера было разовой акцией? И теперь я всего лишь бесполезный человек, с внешностью эльфа?

— Сегодня я добрый! — крикнул предводитель красных, выхватывая меч. — Поэтому убью вас быстро!

Он в три прыжка преодолел расстояние, отделяющее его от нас и прицелившись, взмахнул своим мечом. Мы бросились врассыпную. Только перед тем, как отпрыгнуть, Энзо успел атаковать. Ридмар Огненный свалился лицом вниз, выронив своё оружие, со звоном отлетевшее в сторону.

Драконы, окружившие нас, на мгновение замерли, чтобы в следующую секунду с диким криком наброситься, желая растерзать.

Какой-то мужчина толкнул меня с такой силой, что я как пушинка отлетела к стене, оказавшись вдали от основного сражения. С трудом поднявшись, я увидела, как болотник отстреливается ядом, в то время как Лия в образе лисицы отбивается с помощью магии.

Только этого было мало! Численность противников намного перевешивала.

Увидев, как какой-то гад с размаху пнул Лию под рёбра, я почувствовала, как меня обуяла дикая ярость. Жгучая ненависть, начала распирать меня изнутри, грозя разорвать хрупкое тело.

— Посторонись! — гаркнула я, чувствуя, как всё вокруг начинает уменьшаться. — Ребята! Я иду!

Стоило мне упереться лопатками в потолок, я пригнула голову и грозно зашипела, драконы бросились в разные стороны, оставив моих друзей в покое.

Увидев, что противник отступает, Энзо мгновенно вскочил на ноги и с превосходством взглянул на присутствующих.

— Принесите амулет! — прокричал он. — Или моя сестра вас всех сожрёт!

Глава 28

Ну это он явно зря сказал. Не стану я никого жрать! Я ж всё-таки цивилизованный дракон. Может, попугаю их немного, чтобы получить амулет.

Сделав шаг в сторону поверженного предводителя, подтянула его к себе хвостом и грозно посмотрела на оставшихся драконов.

— Отдайте амулет! — повторил свою просьбу Энзо. — Мы всё равно его получим. Но если вы отдадите то, что нам нужно добровольно, ваш предводитель останется жив!

Я рыкнула, подтверждая его слова и неловко сжала хвост в кольцо. Окружившие нас драконы встревоженно зашептались. Было видно, что они в замешательстве и не знают, как поступить. С одной стороны, амулет пуст, вся их сила перешла в Руби. А, с другой стороны, их предводитель не согласился отдавать артефакт и бросился его защищать. Могли бы догадаться, что это подозрительно… Но не догадались.

Немного посовещавшись, красные всё же решили уступить нам и принесли амулет, оказавшийся плоским кругом, размером с тарелку. Стоило Энзо взять подношение в крохотные ручки, как Лия открыла портал, который мгновенно нас поглотил.

— Ну что, хранители, готовы наказать красных? — уточнила лиса, превращаясь в девушку.

— А как мы их накажем? — заинтересовался Энзо.

— Лишим второй ипостаси. Ну и часть сил возьмём на хранение, — ответила Лия.

— И как мы это сделаем? — почесал нос болотник. — С помощью амулета силы перешли в Руби. Мы каким-то образом выкачаем её магию и заберём себе часть? Так, что ли?

— Нет, — покачала головой Лия. — Здесь уже есть всё, что нужно.

— Это как? — нахмурился Энзо.

— Отец не отдал Руби все силы, — догадалась я. — Поэтому мне удалось уйти от неё живой…

— Всё верно, — подтвердила девушка. — Иметь связь с этим миром очень удобно.

— Но почему красный так поступил? — продолжил расспросы Энзо.

— Всё просто, — пожала плечами Лия. — Он не доверял своей взбалмошной дочери. Считал, что как только она взойдёт на престол, им силы не видать. И я могу отметить, что он был полностью прав.

— Так он обманул её? Она думала, что мощь всего клана перешла к ней? — уточнила я. — А отец ждал её коронации, чтобы вернуть силу своему клану?

— Почти, — кивнула девушка лиса. — Силы забрали не у всех. Драконы, что пошли в замок вместе с Руби, имели возможность, принимать вторую ипостась. А вот сил у них позаимствовали. Но только они считали, что находятся в безопасности, ведь с ними Руби и вся сила красных. Только вот Ридмар Огненный не собирался возвращать силы клану. Он хотел завладеть всем сам. Поэтому и не рассказал своим подданным, что амулет под завязку набит силой.

— А эти двое стоят друг друга, — хмуро заметила я. — Может, стоит рассказать всем, как с ними обошлись?

— Обязательно расскажем, — согласилась Лия. — Но сначала исполним наказание.

— А нам обязательно наказывать всех? — уточнил Энзо. — Это ведь Руби и её папаша сделали.

— В этом были замешаны все красные, — строго напомнила девушка. — И наказание понесут все. Но это ещё не конец. Те, кто смогут доказать, что исправились, вернут свои силы.

— А как? — спросила я. — Как они смогут их вернуть?

— А вот это мне не известно, — отозвалась Лия. — У каждого будет своё испытание.

Крышка подвала резко распахнулась и в проёме показалась, чья-то голова.

— Эй, есть тут кто? — послышался голос Тэя. — Я ищу свою невесту. Вы её не видели?

— Иди, — шепнула мне девушка, подтолкнув вперёд. — Дальше мы сами справимся.

— Угу, — кивнула я, приблизившись к лестнице. — Я сейчас поднимусь!

Интересно, что его привело? Не жениться же он прибежал. Он же совсем меня не помнит. А может, он хочет забрать кольцо? Ну это было бы совсем странно. Только раскрыл заговорщиков и тут же помчался возвращать своё имущество. Так ведь не бывает?

Взобравшись наверх, приняла протянутую руку Тэя и выбралась из люка. Мы молча рассматривали друг друга, пока дракон не смог обрести дар речи.

— Так вот, ты какая, моя невеста, — тихо произнёс он, с нечитаемым выражением лица.

— Да, я такая, — пожала я плечами и отвела взгляд. — И мы уже виделись.

— Тогда я не смог хорошенько тебя рассмотреть, — пожаловался дракон. — Меня друг твой ядом обезвредил.

— Это он не специально, — покачала я головой. — Он как лучше хотел…

— Верю, — с серьёзным видом, кивнул Тэй. — Как тебя зовут?

— Ульяна, — представилась я. — Можно просто Уля.

— Красивое имя, — задумчиво протянул принц. — Почему я тебя не помню?

— Прошлое изменилось, — ответила я. — И мы просто ещё не встретились, в этой реальности.

— Прошлое изменилось, а кольцо так и осталось у тебя? — недоверчиво спросил он. — Как-то это всё странно.

— Наверное, — согласилась я с его словами. — Но я в подобных вещах не особо сильна.

— И как же я сделал тебе предложение?

— А ты его и не делал, — вздохнула я, глядя, как вытянулось лицо мужчины.

— Это как? — нахмурился он.

— Так вышло, — развела я руками. — Нет, ты готов был на мне жениться, но только официального предложения не было. Ты дал мне кольцо, я его надела и на этом всё и закончилось.

— А снять ты его можешь? — уточнил он, сузив глаза.

— Раньше не могла, — призналась я. — Но сейчас у меня есть силы, чтобы победить твой артефакт.

В подтверждение своих слов я легко стянула перстень и протянула его дракону. Он осторожно протянул руку и быстро схватил кольцо, словно боялся, что я могу передумать.

Но я ведь знаю, что насильно мил не будешь. И ставить принца в неловкое положение не собиралась. Это не он согласился на мне жениться, даже несмотря на то, что я полукровка. То был совсем другой мужчина, ставший сначала другом, а потом и тем, рядом с кем моё сердце начинало биться чаще.

Может, когда-нибудь Тэй снова разглядит во мне девушку, на которой он готов жениться несмотря на мнение окружающих. Но сейчас точно не то время. И я должна просто дать ему возможность самому выбрать свою судьбу.

— Так просто? — удивился он, вскинув брови. — Ты просто отдашь его мне, не потребовав ничего взамен?

— Ты не можешь дать то, чего я хочу, — выдавив грустную улыбку, произнесла я. — И у меня нет прав, выдвигать какие-либо требования. Для тебя я посторонняя. Да и я тебя совсем не знаю. Ведь ты не тот Тэй, которого я знала. Поэтому так будет правильнее. Идём, я тебя провожу.

Дракон растерянно кивнул и, сжав в руке перстень, направился вслед за мной к входной двери.

— Позволь, поблагодарить тебя хоть чем-то? — попросил он, уже стоя на пороге. — Я мог бы помочь хоть чем-то.

— Хорошо, — согласилась я. — Нам не повредит помощь с домом. Нужно бы его немного расширить. А то нас стало больше.

— Нас? — заломил он бровь. — Кого вас?

— Хранителей этого мира, — опустив взгляд, призналась я.

— И вы собираетесь жить здесь?

— Ну да, — пожала я плечами. — Тут, не так уж и плохо.

— Хорошо, — согласился он, спрыгнув со ступенек. — Я построю для тебя новый дом. Но только с одним условием.

— Каким? — нахмурилась я.

Тэй молча протянул мне руку, и я с осторожностью вложила в неё свою ладонь. А потом он молниеносно надел кольцо на мой палец. По руке пробежали мурашки, а сам перстень плотно обхватил своё законное место.

В ту же секунду над головой прозвучал раскат грома, а воздух вокруг вспыхнул, заискрившись, словно снег на солнце. На глазах мгновенно выступили слёзы. Только я ещё не поняла, чем они были спровоцированы. То ли яркими всполохами, то ли тем, что Тэй всё же не бросил меня. Даже несмотря на то, что совсем не знал свою невесту, он вернул мне перстень. Вернул, хоть и не был обязан.

Только вот взгляд дракон как-то резко изменился. Пропали настороженность и холод. Я словно увидела того Тэя, который признался мне, что не готов от меня отказаться, несмотря ни на что. Но разве это возможно?

— Ушастая, — неверяще прошептал он, запрыгивая на крыльцо и резко заключая в объятия. — Моя ушастая полукровка. Ты сохранила мой перстень…

— Конечно, сохранила, — уткнувшись носом в грудь дракона, ответила я. — Ты ведь сам мне его дал.

— Это невероятно, — прошептал Тэй, сжимая меня всё крепче. — У меня словно не одно прошлое, а целых два. Но только то, что было с тобой, внезапно обрывается…

— Да, тогда Лия отправилась в прошлое, чтобы раз и навсегда всё исправить, — улыбнулась я, нежась в объятиях своего дракона.

— Лия? — уточнил он.

— Угу. Это Тыква. Она оказалась не совсем лисой, а той самой эльфийкой, что пожертвовала собой, чтобы стать якорем.

— Да что у вас здесь произошло? — отстранившись на мгновение, уточнил он.

— Много чего…

Договорить я не успела. Дверь распахнулась и на пороге возник счастливый Энзо.

— Уля! Тэй! Я всё вспомнил! Вообще всё! — прокричал он, прыгая на нас, растопырив руки в стороны.

— Кто это? — прохрипел Тэй, стиснутый в объятиях болотника.

— Энзо, — с трудом прошептала я. — Это долгая история… Но я обязательно расскажу тебе обо всём.

— А где Сева? — с трудом оттолкнув болотника, спросил дракон. — Он, наверное, тоже всё вспомнил?

— Надеюсь, — кивнула я и улыбнулась, заметив силуэт, появившийся из-за деревьев. — А вот, похоже, и он.

Лия всмотрелась в кромку леса, где застыл неизвестный гость и шумно выдохнула. Похоже, наша девочка-лиса готовится к встрече с братом. Думаю, им о многом предстоит поговорить. Но на это у нас точно хватит времени. Ведь самое страшное уже позади.

Временная петля разрушена, а красные драконы лишились сил. Теперь этому миру ничего не угрожает. И мы наконец-то можем начать жить, обычной жизнью!

Мы стояли у дома и ждали, когда к нам приблизится ошарашенный эльф.

— Вы не поверите, что со мной произошло, — произнёс он и обвёл нашу компанию взглядом. — Я вспомнил, что-то странное. И в этих воспоминаниях были вы оба, — посмотрел он на нас с Тэем.

— Я тоже там был, — вклинился в разговор Энзо. — Но выглядел как болотник. А она была лисой, — указал он на Лию. — И все звали её Тыквой. Но она не лиса.

— Не лиса, — растерянно повторил за ним Сева.

— Ага. Вообще, она твоя сестра. Та самая, что пожертвовала эльфийской магией, чтобы стать хранителем. Ой, или она тогда якорем стала, — почесал он затылок, задумавшись. — Я и сам немного запутался.

— Севелия? — побледнев, уточнил повелитель эльфов. — Это действительно ты?

— Я, — кивнула девушка, сделав шаг навстречу Севелентелю.

— Но что с тобой случилось? Почему ты так выглядишь? Эти уши… И цвет волос… Зачем ты изменилась и почему ушла?

— Миру нужны были защитники, — взяв его за руку, произнесла она.

— Но ты бросила меня, — растерянно произнёс он. — Оставила одного…

— Так было нужно. Я должна была уйти. Только пожертвовав чем-то по-настоящему дорогим, можно получить силы хранителя. Мир проверяет, на что ты готов, ради его спасения. — пояснила она. — Но теперь всё изменилось. Я больше никогда тебя не оставлю…

Пару мгновений Сева молча смотрел на сестру, а потом резко сорвался с места и подхватил её на руки.

— Я думал, что уже никогда тебя не увижу, — признался он. — Теперь понятно, что меня так влекло сюда. Это была ты! А я уж решил, что Ульяна моя истинная.

— Я же говорила, — проворчала я, бросив взгляд на девушку.

— Одно другому не мешает, — пожала она плечами. — Я и правда надеялась на то, что вы с моим братом будете вместе. Но теперь вижу, что дракон тебя так просто не отпустит. Сила вашей любви смогла вернуть всем утраченные воспоминания. А это многого стоит.

— И что теперь? — спросил Энзо. — Чем я должен пожертвовать, чтобы стать настоящим хранителем этого мира?

— Ты уже им стал, — улыбнулась я. — Самым что ни на есть настоящим. И мир это чувствует.

Эпилог

Вот так и закончилась моя невероятная история.

Кем только я не была, пока сама того не зная спасала всё живое. Мне пришлось найти и потерять друзей, сделать выбор между любовью и спасением мира и по итогу вернуть всё обратно. В общем, именно на этом моменте всё и закончилось.

Хотя, о чём это я? Всё только началось!

Мы успели построить дом до наступления холодов. Даже не дом, а огромный особняк в три этажа. И теперь в нём было всё необходимое для зимовки, да и вообще для комфортной жизни. Теперь у каждого была своя комната и никому не приходилось спать за печкой. Ну ладно, этим у нас Энзо в основном занимался. Теперь он смог в полной мере насладиться комфортом.

А ещё у нас появился огромный погреб, где мы хранили приготовленную колбасу. Целые связки аппетитных колечек свисали с потолка, вызывая во мне чувство гордости. Благодаря куче помощников, нам удалось сделать запасы не только для себя, но и на продажу. Сначала новинку брали не очень охотно, но вскоре местные жители распробовали деликатес и у нас буквально не было отбоя от покупателей.

Тэй отказался от статуса принца, отдав бразды правления действующему королю.

Ну негоже венценосной особе по лесам бродить, да колбасу крутить. А именно этим мой дракон и хотел заниматься. Теперь Тэй так же, как и мы, имел официальный статус хранителя. Как выяснилось, организации подобные нашей, должны финансироваться государством. Нам назначили небольшую ежемесячную выплату и отпустили с миром восвояси. На такую зарплату выжить было просто нереально. Поэтому нам предстояло расширить производство мясных деликатесов.

После того, как красные драконы лишились своих сил и второй ипостаси, мир оказался вне опасности. Возможно, и хранители были больше не нужны, но идти нам особо и некуда было. Конечно, Сева не раз звал нас к себе. Предлагал поселиться у эльфов. Но мы не хотели жить под крылом повелителя. Оставаясь в своём доме, мы все же имеем больше свободы. Да и зло не дремлет. Кто знает, какие ещё опасности могут подстерегать этот мир?

Руби вместе с отцом отправились в тюрьму. Да, остальные решили, что просто отпустить эту парочку любителей власти, будет несправедливо. И я с ними полностью согласна. Похоже, этих двоих ничего не исправит. Столько лет, столько вариантов реальности, а они все никак не могли успокоиться. И если бы им дали беспрепятственно уйти, я уверена, что они нашли бы способ снова попытаться завладеть всем миром.

Такие, как Руби и Ридмар Огненный, никогда не остановятся. И в этот раз нам очень повезло, что папаша девушки не доверял ей настолько, что, можно сказать, подставил под удар. Если бы в ней была мощь всего клана, я бы никогда её не победила.

А она бы точно не побоялась воспользоваться всей силой, что была в ней заключена.

Когда Тыква, точнее, Лия, изъяла из красных их силы, встал вопрос, куда всё это добро девать. С такой мощью мог совладать не каждый. Да и соблазн воспользоваться чужой магией себе во благо, был слишком велик.

— Тэй сможет. Он точно справится с такой ношей, — взглянув на своего дракона, произнесла я.

— Уверена? — сузил глаза Энзо, недоверчиво зыркнув на чароита.

— Когда мы с ним познакомились, он держал в себе мощь всего своего клана и ни разу не воспользовался силой себе во благо, — пояснила я. — Теперь мне стало ясно, для чего Тэй тогда страдал. Этот мир готовил его к подобной ноше. Ему нужен был кто-то, способный удерживать столь сильную магию!

— Ты права, — кивнула Лия. — Наш мир точно предвидел подобный исход и просто проверял твоего мужа.

Ну да. Дурацкий перстень Тэя нас поженил. Но мы всё равно рассчитывали устроить свадьбу зимой, поэтому пока что не могли поверить, что являемся семейной парой.

Лия поместила всю силу красных в моего дракона. После того, как он немного свыкся с новыми ощущениями, выяснилось, что Тэй ощущает каждого красного дракона отдельно от остальных. И он чувствовал, кто пытается исправиться, а кто всё глубже увязает в паутине интриг и предательств.

Исправившиеся драконы получали назад свою силу и вторую ипостась. И у каждого было своё испытание, которое они должны были пройти, чтобы доказать, что они достойны вернуть свой дар. А вот магия тех, кто продолжал творить зло, переходила к Тэю. Постепенно, из-за смешения фиолетового огня чароитов и красного огня отступников, мой супруг стал меняться. Его волосы приобрели бордовый оттенок. В такой же цвет окрасилась и чешуя его дракона.

Теперь я не была единственной белой вороной среди крылатых ящеров. Бывший принц стал носителем двух разных магий, что само по себе считалось невозможным. Хотя, в этом мире может произойти что угодно. Эльфийка может превратиться в оборотня, а болотник получить дар жизни и стать эльфом. Про себя я вообще молчу. Мне досталось всего понемногу. Но это меня даже радовало. Всё же стать драконом было моё желание, пусть я этого и не осознавала.

С наступлением холодов мы начали подготовку к нашей свадьбе. Сева сначала ходил сам не свой, вздыхая и бросая на меня странные взгляды, а потом объявил отбор невест.

Меня эта новость невероятно обрадовала. Владыке эльфов давно нужно было остепениться и прекратить строить мне глазки. Ведь, по сути, мы с Тэем уже давно поженились. Сейчас нам просто хотелось устроить праздник в честь этого события.

Севелентель всё никак не мог определиться с кандидатками в невесты и попросил помощи Энзо. Конечно, болотник с радостью согласился. Ведь он только и мечтал о том, чтобы помогать всем нуждающимся.

Подробностей отбора мы не знали. Но по словам Энзо проходил он довольно весело. В итоге Сева смог найти свою истинную пару, которая всё это время была рядом. Но он не мог её почувствовать из-за скрывающего заклятия. Мачеха девушки не желала лишаться бесплатной рабыни и как только поняла, что её падчерица услышала зов истинного, заколдовала её.

Конечно, дамочка понятия не имела, от кого она прячет юную эльфийку. И теперь ей придётся ответить перед владыкой за подобное преступление. Но я рада, что всё в итоге закончилось хорошо. И даже Энзо смог найти своё счастье…

У болотника закрутилась любовь с одной из прислужниц Севы. Конечно, правитель ушастых с радостью отпустил девушку, как только убедился в искренности чувств странной парочки.

Только вот забот с приготовлениями к свадьбе у нас прибавилось. Ведь теперь жениться должны были сразу три пары!

В день, когда землю укрыл первый пушистый снег, мы с Тэем отправились к священному алтарю, находящемуся в роще эльфов. Нам не обязательно было это делать, ведь, по сути, мы были уже женаты. Но без этого ни он, ни я, просто не могли. У нас должны были быть воспоминания о свадьбе. Хоть что-то, о чём можно было бы ностальгировать многие годы спустя.

Севелентель со своей невестой уже произнёс клятвы верности. Руки повелителя и его избранницы, оплели мерцающие узоры, ставшие доказательством, что их любовь является истинной.

Следующим к алтарю отправился Энзо. Жених так нервничал, что то и дело перекидывался в болотника и церемонию приходилось останавливать.

При виде истинного облика жениха невеста лже-эльфа лишь рассмеялась. В то время как парочка высокородных дамочек грохнулись в обморок.

Ну да, Энзо красавчик. Хорошо, что его избранница совершенно не испугалась.

После того, как наш друг всё же смог заключить брак, к алтарю пошли мы с драконом. Стоило нам ступить в нишу, украшенную цветами, как вокруг пополз плотный розоватый туман, скрывший нас от любопытных глаз.

Ни с Севой, ни с Энзо подобного не происходило, поэтому сначала я испугалась. Но взглянув на Тэя, мгновенно успокоилась. Ведь мой дракон воспринимал происходящее, как само собой разумеющееся.

— Ульяна, — взяв в свою руку мою ладонь, произнёс он. — Благодаря тебе, я понял, зачем живу. И пусть я ещё совсем молод, по меркам драконов, встреча с тобой перевернула всё моё представление об этом мире. Кем бы ты в итоге ни стала, я бы уже не смог отпустить тебя. Наши жизни с самого начала были связаны невидимой нитью, которую не смогли разорвать ни пространство, ни время. Я, Тэррион из рода Звёздных Чароитов небесных хребтов, готов разделить с тобой всю свою оставшуюся жизнь.

— Тэй, — сделав глубокий вдох, протянула я. — Без тебя моя жизнь была пустой и предсказуемой. Наша встреча подарила мне надежду на то, что я больше не буду одинока. Ты стал моим смыслом жизни, и я готова была отказаться от своей любви, чтобы подарить тебе вечность в мире без войн. Я, Ульяна Владимировна Семенова, готова стать твоей неизменной супругой и самым преданным другом на всю оставшуюся жизнь. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, — улыбнувшись, ответил Тэй, привлекая меня к себе, чтобы поцеловать.

Наши тела окутало мерцающее свечение. Я лишь на секунду зажмурилась, а когда открыл глаза, увидела, что мои запястья украсили узоры бордового цвета. Руки моего дракона, в свою очередь, покрылись морозными завитками белоснежного цвета, повторяя рисунок тех, что появились у меня.

Но это было ещё не всё. В тёмно-бордовых волосах моего супруга появилась белая прядь. Внимательно изучив её, я осторожно подцепила из-за спины свой локон и подтянула его к носу. Наверное, я и так догадывалась, что именно мне предстоит увидеть.

Прядь была белой. Изумрудный оттенок исчез. Все мои волосы посветлели, лишь один локон у самого лица окрасился в бордовый цвет.

Похоже, мы теперь и вправду связаны. Не только судьбами, но и всем, что имеем, включая магию.

Стоило нам покинуть скрытую от посторонних глаз нишу, как все присутствующие эльфы издали приветственный крик и захлопали в ладоши.

Но я не замечала ничего вокруг. Всё моё внимание было сосредоточенно на драконе, который теперь по-настоящему стал моим. И всё, чего мне сейчас хотелось, это сбежать с этой вечеринки, чтобы остаться с ним наедине.

Но нас ждало застолье в честь свадьбы владыки эльфов. Этот праздник был организован для всех нас, включая Энзо и его пару. И если до этого я хотела подобное торжество, то теперь понимала, что мне не терпится покинуть шумную толпу.

Сразу ускользнуть нам не удалось. Но как только местное светило закатилось за горизонт, мы с Тэем потихоньку покинули ряды празднующих и отправились домой.

В нашем особняке было тихо. Энзо и Лия всё ещё веселились, а значит, дом был в полном нашем распоряжении. Только стоило нам подойти к подножию лестницы, как внизу что-то громыхнуло.

— В погребе кто-то есть, — задвинув меня за спину, произнёс Тэй. — Пойду проверю.

— Я с тобой, — шепнула я, вцепившись в его ладонь.

Мы медленно спустились в погреб, не зажигая свет, чтобы не спугнуть воришку. На последней ступеньке мой муж остановился и зажёг магический светлячок.

Помещение озарилось голубоватым свечением, и мы смогли разглядеть нарушителя. Им оказался высокий парень с красными волосами и лисьими ушками. Его лицо было смутно знакомым, но я всё никак не могла вспомнить, где именно видела этого мужчину.

— Ты? — воскликнул он, узрев меня. — Это всё ты виновата!

— Я? — переспросила удивлённо, спрятавшись за спину своего дракона.

— Ты связала меня и бросила в проклятой топи! Я был вынужден месяцами жевать капусту, пока не превратился в зайца! — пощупав свои уши, заявил он.

— Ты не заяц, а лис, — пискнула я. — И я точно не имею к этому отношения.

— Ну конечно, — вгрызаясь в кольцо колбасы, усмехнулся он. — Мне пришлось заключить соглашение с этим миром. Он поможет мне покинуть топь, если я соглашусь стать одним из хранителей.

— И ты, я вижу, согласился, — хмыкнул Тэй. — Но при чём здесь наши припасы?

— А ты попробуй прожить на одних пресных овощах! — обиженно засопел незнакомец. — Я уж думал, что больше никогда не смогу нормально поесть!

Блин, и как я могла забыть про красного дракона, брошенного в лесу?

Да просто я думала, что когда прошлое изменится, он вернётся к обычной жизни. И Сева ни разу не обмолвился, что на его территории кто-то заперт!

А этот бедолага несколько месяцев провёл в изоляции. Хорошо, что он не погиб с наступлением холодов.

— Ребята, у вас всё в порядке? — послышался сверху голос Лии.

— Да, — крикнула я. — Мы тут нового хранителя обнаружили.

— Где? — удивлённо воскликнула девушка, перепрыгивая через ступеньки.

Увидев Севелию, бывший дракон откинул через плечо недоеденную колбасу и приосанился, нагло улыбнувшись.

— Привет, — протянул он, поиграв бровями. — Кто ты, прекрасная незнакомка?

Девушка-лиса смущённо потупилась и поправила выбившуюся прядь волос.

— Я Лия, — похлопав глазками, сообщила она.

— А я Грион, — делая шаг к ней навстречу, сообщил он, широко улыбнувшись.

Да. Похоже, в нашем полку прибыло. Но это и хорошо. Хранителей ведь много не бывает. А дом у нас большой, всем хватит места.

Три года спустя.

— Ульяна! Ульяна! — прокричал с улицы Энзо, заставив меня броситься к открытому окну. — Смотри, что умеет мой Трэйн!

Я уставилась на сына друга, которого он держал на вытянутых руках. Маленький эльфенок, улыбнулся и прямо на моих глазах превратился в косматого болотника, выпустив струю яда в ближайший куст.

— Правда, здорово? — уточнил Энзо. — Весь в папу!

Растерянно кивнув, я обернулась, чтобы подозвать мужа, который укачивал нашу маленькую дочь.

— Похоже, нам всем понадобится антидот против яда болотников. Придётся сварить с запасом, — потерев лоб ладонью, произнесла я. — Трэйн унаследовал привычки отца.

— Да, ядовитый двухлетка — это нечто, — усмехнулся мой супруг, подходя ко мне.

— Только у Лии спокойный ребёнок, — вздохнула я, облокотившись на подоконник. — Ничего не разрушает, не парит над потолком и не плюётся ядом.

— Наша Эллира всего один раз обернулась, — отмахнулся мужчина. — И разрушения были пустячными. А маленький ушастик Лии ещё просто не проявил себя. Уверен, вскоре и он нас удивит.

— Я вообще думала, что драконы только, когда взрослеют, получают вторую ипостась, — призналась я.

— Так, только в сказках твоего мира считают, — улыбнулся он, покачав головой. — Но мир пока в безопасности. А значит, мы можем спокойно заниматься своими детьми.

— Угу, — согласилась я. — Как бы нам не пришлось спасать мир от них.

— Не преувеличивай, — произнёс Тэй.

— Уля! Ульяна! Неси чабрец! — завопил снизу Энзо. — Трэйн вырубил Гриона! Быстрее, пока Севелия не увидела, что случилось с её благоверным!

Конец