Глава 4

Эв и Барт смотрели на портрет Брендана. Жених на нем был просто мечтой девичьих грез! А вытащила эту мечту из моей головы Виола. Она тщательно контролировала процесс вспоминания жениха. Первая встреча, первый взгляд на Брендана. Если бы не она, у нас бы были только рисунки разной степени кошмарности. Впрочем, в красивом варианте мой украденный жених тоже на себя не особо похож. Слишком сказочный, что ли.

– Так! – Барт поводил пальцами над рисунками, темно-синие руны оплели бумагу, и вскоре в руках некроманта были копии портретов. – А навещу-ка я с этими красавцами главу полиции! Вдруг наш украденный женишок сидит где-нибудь в застенках и в ус не дует!

Эв согласно кивнул, а я незаметно засунула в карман сложенный лист. Честно говоря, хотелось запихнуть его куда-нибудь подальше. Можно даже к демонам. Говорят, в их мире нет ни ночи, ни дня, только бесконечные сумерки. Как раз подойдет: в полумраке разглядеть подаренное мне художество сложнее!

На наброске, врученном Виолой, были мы с Эвом. Художница запечатлела момент, когда маг сидел на стуле, а я – у него на коленях. На том сходство с оригиналом заканчивалось. На портрете мы с ним целовались! Причем делали это с таким воодушевлением, что у меня не оставалось приличных слов. Почти приличные я вспомнила чуть позже и высказала художнице. Но та в ответ лишь пожала плечами: «Я так вижу, вы красивая пара!» А потом добавила, что я скучная и на остальных картинках будет заурядная реальность. Очень надеюсь, она сдержит слово. Я же от стыда сгорю, если Эв увидит «незаурядный» вариант.

– Пока ты осматриваешь застенки нашего королевства, мы с Даяной навестим «Леди Бертрана». – Эв сложил портреты стопкой, свернул трубочкой и поднялся, протягивая мне руку. – Вдруг нашего светлого выкинуло прямиком к славным леди?

– Готов поспорить, вы мило побеседуете с привратником и дальше ворот не пройдете! – отсалютовал пустым бокалом некромант.

Я с любопытством покосилась на Эва, тот усмехнулся и пояснил:

– Директор «Леди» меня недолюбливает.

– Еще бы ей любить тебя! – Барт хитро прищурился. – Поющего призрачного жениха кто не изгнал?

– У парня талант, – парировал Эв, вытаскивая портальный камень. – Даяна, побудешь идеальной женой?

Я споткнулась на ровном месте. Что? Барт подавился смешком.

– Ну, ты же собираешься замуж? – подмигнул Эв. – А тут такая чудесная организация, ты же хочешь у них учиться?

Тьфу!

– Побуду! И женой, и невестой, и тещей, если надо будет! – в тон темному отозвалась я, вцепившись в его руку, чтоб случайно не потеряться во время переноса.

– Главное, чтоб об этом дед не узнал! А то он с нас не слезет, пока ты не станешь тещей. – Эв открыл портал и, немного помолчав, добавил: – У нас в семье одни мальчики рождаются.

– Но это ведь хорошо? – Я недоуменно смотрела на темного.

Мама часто рассказывала, что папа хотел сына. И тетушка тоже постоянно повторяла, что сын для мужчины – как дочка для женщины, мечта.

– Хорошо, – кивнул Эв, и серо-голубые глаза весело блеснули. – Но не когда у тебя восемь сыновей, дюжина внуков и два правнука мужского пола. Так что осторожней с обещаниями. Дедуля у нас считает, что пол ребенка зависит в первую очередь от желания женщины, и переубедить его не получается ни у кого уже… сто лет. Так что если не хочешь познакомиться со всеми неженатыми мужчинами рода Ариес, лучше молчи про мечты о девочках, дочках и славной участи тещи.

– Я учту, – улыбнулась я, – у меня есть жених вообще-то.

Эв похлопал меня по ладони, в глазах плясали демоны.

– Жених деда не остановит, как и кольца.

В серую воронку портала я вошла с тихим смешком. Дед Эва мне уже нравился! Хорошая у темного семья. Именно такая, как я мечтала: дружная, в которой принимают чужие недостатки как данность, не пытаются переделать. Даже жаль, что я так и не стану ее частью. Впрочем, кто ее знает, эту любовь? Вдруг мой суженый из рода Ариес?

– Прибыли! – довольно сообщил Эв, выходя из портала.

Рывком притянул меня к своему боку, не дав попасть под копыта лошади, появившейся из соседней воронки.

На коне восседала юная леди в зеленой амазонке. Смущенно потупившись под насмешливым взглядом темного, девушка красиво прогарцевала к высоким массивным воротам, за которыми при желании мог спрятаться слон. Глухой каменный забор тоже внушал уважение.

Привратник, высокий беловолосый парень, распахнул перед ней створку. Всколыхнулась маревом магическая завеса, не дающая увидеть, что внутри. Всадница исчезла за ней. Слуга заметил нас и с поклоном осведомился, чего желает господин придворный маг смерти.

Эв желал представить госпоже директору свою хорошую знакомую, у которой в ближайшее время намечается свадьба. Оценивающий взгляд привратника прошелся по мне от туфель до шляпки. Белобрысый сплел из чар зеленую паутинку и отправил вестника к начальству. Минуту спустя прилетел ответ и нас пропустили за ворота.

После впечатляюще мрачного забора я ожидала увидеть такой же мрачный замок с жутким, искореженным магией лесом вокруг. Но все оказалось мило и просто. Шикарный парк, в глубине которого виднелся большой белый особняк, чистые дорожки, по которым гуляли леди в светлых платьях…

Пока шли, Эв пояснил, что мне придется подождать его на скамейке, потому что госпожа директор перед знакомством с новой воспитанницей всегда беседовала тет-а-тет с тем, кто ее привел. Нам такой принцип на руку: темный сможет спросить про Брендана без свидетелей.

Инструкция от Эва была проста: сижу, молчу, никого не трогаю. Если тронут меня – изображаю глухоту или смущение (по ситуации). В общем, вспоминаем бесконечные наставления преподавательниц из пансиона и соответствуем.

Именно так я и собиралась сделать, усаживаясь на скамейку в тени липы. Но только Эв скрылся за поворотом, как сверху донеслось громкое мычание. Подняв глаза, я увидела среди веток над головой связанного по рукам и ногам призрачного парня с запечатанным чарами ртом. Встретившись с умоляющим взглядом привидения, я поняла, что не могу оставить несчастного висеть на дереве.

Аккуратно сняв мешавшую шляпку, я положила ее на сиденье и взобралась на скамейку. Благо ветка, на которой сидел призрак, была невысоко. Снять с парня чары я не могла. Светлой магии во мне капля. Сил чародейки стараниями демонов еще меньше. К тому же я не уверена, что призраку помогут освободиться его собственные силы, обращенные против него. Разве что станет туманом и выплывет из пут? Но вначале надо его спустить.

Я достала рукой до ноги призрака, потянула его за сапог, отступила. Скамейка резко закончилась, туфля попала в пустоту. И мы с призраком полетели вниз. Парень шлепнулся в кусты за скамейку. А я зависла над землей, подхваченная чем-то прохладным. Опустив глаза, я чуть не закричала. Мою талию обвивал толстый черный чешуйчатый хвост! Сглотнув, я повернула голову и встретилась взглядом с тенью. От ужаса прошиб холодный пот.

– Надо же… Похоже, в местном заведении не все так печально, как нам показалось, – весело сказали рядом.

Я повернула голову и узнала затянутого в белоснежный костюм парня, что стоял рядом с огромным змеем. Чародей из посольства, тот, которого я прозвала Левым! Он подал знак, змей поставил меня на землю и исчез в кустах. Спустя секунду к нам ударом хвоста выкинули оторопело озирающегося призрака. Следом вынырнула тень, свернулась кольцами.

Пришлось напомнить себе, что к обычным змеям это мордатое рогатое создание с клыками и гривой не имеет никакого отношения. Помогло. Тем более у меня был гораздо более веский повод для паники, чем невинный страх перед чем-то скользким, ползучим и извивающимся. Я стояла в шаге – в шаге! – от чародея и тени. Если они почуют свою магию… Прощай свобода, привет, чешуя, морда, рога и грива!

Я незаметно покосилась на замотанный палец, тихо выдохнула: бинт на месте!

Чародей вопросительно повернулся к призраку.

– За что вас, дружок, отправили на дерево?

Змей взмахнул хвостом, сметая чары, закрывающие рот привидению.

– Госпожа директриса запретила мне петь в присутствии гостей, а я так готовился! – обиженно насупился призрак. – Вот меня и спеленали девушки, чтобы не мешал общаться с послами.

– Общению с нами ничуть не помещает хорошая песня, – улыбнулся чародей и подал знак змею.

Удар хвоста – и путы исчезли. Освобожденный призрак торопливо исчез готовить потрясающую благодарственную программу для господина чародея. Я бы тоже с удовольствием исчезла, пока маг не заподозрил во мне чародейку. Но причина для побега не придумывалась. Тем более нужно было поблагодарить спасителя.

– Спасибо, что поймали. – Я чуть склонила голову, глядя на жуткого змея. Дрожь в голосе отлично подошла под образ стеснительной леди.

– Рад видеть, что не все леди в этом славном заведении потеряли сердце, – ответил за тень чародей.

Я смущенно потупилась, потому что так было не видно змея. Теперь осталось извиниться и сбежать.

– Простите… – нерешительно начала я.

– Вам нужно вернуться к другим ученицам, – догадливо подсказал чародей.

– Да, – кивнула я, беря шляпку.

– Прежде чем вы исчезнете, позвольте узнать ваше имя? – Он шагнул ко мне, я попятилась. – Простите, я не представился. Нелл Корсен, младший помощник его светлости посла.

Я мысленно застонала. Надо было бежать раньше: не представлюсь – привлеку внимание. А внимание чародея мне даром не нужно.

– Даяна Элим, господин помощник посла, – чопорно ответила я. – Простите, меня ждут.

И я неспешной гордой походкой двинулась по дорожке в сторону особняка. Каблуки звонко выбивали дробь о камни, сердце стучало в горле. Спина чесалась и зудела, казалось, я кожей чувствую задумчивые взгляды помощника посла и змея. Но больше всего я боялась услышать удивленный вскрик: «Чародейка?»

Немного успокоилась, когда свернула на боковую аллею и заметила Эва. Он показывал призрачному певцу портрет Брендана. Парень отрицательно тряс головой, торопливо изучая остальные рисунки.

Заметив меня, Эв нахмурился, отпустил призрака.

– Что случилось? – тихо спросил он, подойдя совсем близко.

Рядом с ним я наконец-то смогла выдохнуть.

– Чародеи? – верно истолковал мое сопение темный.

– Да! – едва слышно отозвалась я. – Младший помощник посла Нелл Корсен и тень, которая, увы, не представилась.

Эв выругался себе под нос и со смешком спросил:

– Тебе говорили, что ты невероятно везучая?

Нашел над чем шутить!

Эв приобнял меня и тихо шепнул в макушку:

– Все прошло, Дана. Жениха мы тут не нашли, зато убедились, что наш рогатый метод работает. По крайней мере, на короткое время он помогает, а это уже что-то.

Дана… Непривычно и так уютно…

Эв сжал пальцами мою ладонь и повел к воротам. Привратник молча выпустил нас наружу, Эв тут же открыл портал. Оказавшись в холле, я обернулась к нему. Уткнулась лицом в грудь темного, обтянутую сорочкой, и обняла. Мне нужна была опора! Колени дрожали, в ушах шумело. Как же я испугалась! Жениха пыталась у демона отобрать – и ничего. А тут всего-то побеседовала с чародеями!

– Кому нужная такая трусиха? – нервно хмыкнула я.

– Мне – это раз, – самым серьезным образом начал перечислять Эв, но в его голосе предательски проскальзывал смех. По моим плечам заскользили горячие ладони, прогоняя дрожь, оставляя приятное тепло. – Туе – это два. Она тебя собралась откармливать по специальной схеме. Не пропадать же такому таланту?

– Нет. – Губы сами сложились в улыбку.

– Ане – это три, маре ты нравишься. Ну и маме – она уже список неженатых знакомых до тридцати лет составляет, систему сортировки подходящих кандидатур разрабатывает! По характеру, по состоятельности, по вредным привычкам. – Ладонь скользнула с моей спины под подбородок, осторожно приподняла его, заставляя посмотреть в серо-голубые глаза, в которых было сочувствие и ни капли издевки. – В страхе нет ничего постыдного, Дана.

Он снова непривычно сократил мое имя. И мне это нравилось.

– Боятся все. Даже те, кто называет себя бесстрашным. Просто одни тонут в страхе, а другие побеждают, не дают ему взять верх.

За спиной Эва распахнулись два темных крыла. Он наклонился ко мне, его лицо было так близко… Сердце замерло, я нервно облизнула губы…

Громкий всплеск заставил вздрогнуть. Крылья исчезли, Эв отпустил мой подбородок, насмешливо покосился в сторону аквариума. Размыкать кольцо теплых сильных рук он не торопился, а я почему-то не хотела ему об этом напоминать. Лишь повернула голову в том же направлении, куда смотрел Эв.

За стеклом пускал пузыри Барт. Сидел на покрытом галечником дне и ехидно смотрел на нас. У головы некроманта кружили алые горошины, от которых он небрежно отмахивался ладонью. Вокруг Барта плавали портреты Брендана.

– Вылезай! – Эв кивком показал Барту на крышку аквариума.

Некромант расплылся в пакостливой улыбке, сцапал портреты, в его пальцах блеснул портальный камень и… И из воронки на сверкающий паркет со смачным шлепком вывалился мокрый Барт.

– Чем порадуешь, мечта русалки? – усмехнулся Эв, следя, как кузен оплетает себя чарами, подсушивая одежду, пол и портреты.

– Есть женихи, – некромант пригладил светлые пряди, вставшие дыбом после сушки, – три штуки.

Зашуршал листами.

– Один почти вот этот. – Он ткнул пальцем в величественный вариант Брендана. – Два – вот из этих, – показал на жуткие морды. – Начальник тюрьмы наотрез отказался отдавать мне их для опознания невестой. Сказал, что в прошлый раз после отработки на благо столицы под моим руководством у него вместо двух приличных преступников два проповедника появились. Из тюрьмы не выгонишь, ходят по камерам, рассказывают о преимуществах честной жизни. И они весьма настойчивы! Скоро, говорит, работы лишусь, потому что некого будет в камерах держать! Больше, говорит, тебе одалживать никого не буду!

Я посмотрела на Эва, тот безучастно пожал плечами.

– Ага, не виноват он! – возмутился некромант. – А кто им Межмирье показал?

Межмирье – место, где души ждут перерождения. Жуткое и страшное. Путь туда живым заказан. А маги смерти, по слухам, призывают души именно из тех мест. Или не только призывают?

Наверное, мои глаза стали как плошки, потому что Эв нехотя поправил кузена:

– Не показал, а только приоткрыл завесу. Ты же в курсе, что открыть туда проход невозможно. Кто ж знал, что они у тебя такие впечатлительные? Дана тоже видела обитателей Межмирья, но в проповедницы не рвется.

Угу. Только кто-то забыл сказать, что вызов духа магом смерти – это и не вызов! И когда мы говорили с мамой, лишь слегка заглянули в Межмирье!

Барт обреченно махнул на Эва рукой, свернул портреты.

– Когда женихов пойдем смотреть?

– Ты как? – Эв заглянул в мои глаза.

– Нормально! – улыбнулась я. – К поиску жениха готова!

– Отлично! – обрадовался некромант, доставая портальный камень. – Я как раз вам пропуска выписал!

Барт первым нырнул в открывшуюся воронку. Мы с Эвом – следом.

Я никогда не была в тюрьмах, потому, выходя из портала, старалась держаться к темному поближе. Длинный серый коридор с двумя рядами дверей по обе стороны и мрачным охранником на входе привел нас в большой кабинет, заваленный бумагами. Там уже ждал высокий седовласый мужчина в кителе. Три претендента на должность моего жениха сидели вдоль стены за прозрачным магическим барьером.

Скучающая до нашего прихода троица разом подобралась, увидев Эва. Один из «женихов» даже начал скрести стену в тщетной попытке сбежать. Двое оказались копиями жутких зарисовок Виолы. Третий… Ну, его издалека можно было принять за Брендана. Но, шагнув ближе, я заметила исполосованную старыми шрамами шею, да и глаза у лже-Брендана были разноцветными: синий и черный.

Эв вопросительно приподнял брови, я отрицательно покачала головой. Барт недовольно поморщился. Неужели считал, что нам с первой попытки повезет?

Поблагодарив начальника тюрьмы, мы с Эвом вернулись в его дом. Не успели перешагнуть через край портала, как на нас налетела Туя.

– Полдень уже, а ты ее даже не покормил?! – возмутилась домовичка, грозно встопорщив шерсть на щеках. – Обедать, потом одеваться!

Она решительно потянула меня за руку. Эв улыбнулся, направился к входной двери.

– Там Ана тебя уже заждалась! Ты бы видела, какое платье она тебе принесла! Графинчик в тебя с первого взгляда влюбится! – тараторила Туя.

– Какой графинчик?

Перспектива получить кухонную утварь в качестве поклонника меня не устраивала.

– А, графчик! Граф! Он такой миленький и аккуратный, так и хочется графинчиком назвать! – махнула волосатой лапкой Туя. – Клеа пригласила. Первый жених из списка!

– Уже? – вырвалось у меня. – А список большой?

– Немаленький! Точно найдешь себе кого-нибудь по сердцу! – заверила Туя.

Заходя в дверь у лестницы, я краем глаза заметила, как Эв развернулся и пошел обратно. Наверное, что-то забыл.

По дороге на кухню домовичка подробно расписала, сколько вкусностей приготовила.

– Я же лопну! – рассмеялась я, открывая дверь и заходя вслед за проскочившей сквозь стену Туей.

– Не преувеличивай! Ты ж у нас невеста, а довольная невеста – это сытая невеста, а сытая – красивая! – отозвалась домовичка, поправляя салфетку.

Стол оказался накрыт основательно. Чего там только не было! Все ароматное, жареное, вареное, печеное. Глаза разбегались от вида сочных блюд. Не знаю, как красивую, но круглую невесту из меня точно сделают!

Попробовав всего по чуть-чуть, я наелась до отвала и под бурчание домовички уползла к себе в комнату.

В кресле у кровати расположилась мара. Я добралась до скамейки и со вздохом опустилась на сиденье.

– М-да, – оценила мой осоловевший взгляд Ана. Отложила клубок ниток и нырнула за ширму, вернулась с платьем в руках, покрутила, показывая.

Приталенное, с небольшим вырезом, расклешенной юбкой и маленьким рукавом, оно серебрилось в солнечных лучах. Серебрилось и просвечивало! Точно не платье, а пеньюар!

Мара приложила его к себе, покосилась на отражение в оконном стекле, довольно хмыкнула:

– Да! Я гений! Ты будешь неотразима!

Конечно, я буду неотразима! Я буду фактически в одном белье!

– Спасибо, очень красивое. Я потом обязательно примерю.

Очень сильно потом!

– Да ты посмотри на эту прелесть, – уговаривала мара.

Ее совершенно не смущало, что в таком наряде граф-графинчик увидит не только стройные ножки, но и цвет подвязок на моих чулках! Причем для этого не нужно будет ни падать в обморок, ни случайно цепляться подолом за угол кресла.

– Ана, я опаздываю, извини, – отказалась я и расправила юбку платья.

– О, светлые боги, храните Леорию! – пробормотала Ана, закатив глаза, и вцепилась в мою руку. – Идем!

Я уперлась, но мара оказалась куда сильней. А чар во мне из-за вызова демонов почти не осталось! Даже физиономию в ответ ей не поменяешь!

Ана заволокла меня за ширму.

– Отпусти! У меня нет времени на переодевания! – Я пыталась выдернуть руку из цепких пальцев с острыми когтями.

– Есть! – упрямства Ане было не занимать. – Еще как есть!

Взмах, и когти превратили платье в лоскутки, оставив меня в одном белье.

– Ты что делаешь?!

– Не вопи, зашью, будет как новое!

И эта… вредительница накинула на меня свое бесстыдное платье.

Запутавшись в нем, я замерла от удивления.

Платье больше не просвечивало! По ткани заструился легкий узор цвета кофе с молоком. Он смотрелся очень нежно на белом шелке.

– Суй руки в рукава! – скомандовала мара.

Я послушно натянула платье и ошарашенно уставилась в зеркало. Небольшой вырез стал глубже, но до неприличного далеко. Рукава распустились бутонами и подросли до локтя. На талии появился широкий пояс под цвет узора.

– Вот! Точно так смотри на графа! С таким же восторгом! Мужчины любят, когда девушки на них так смотрят! – Мара вытащила из моих волос гребень и водрузила на его место тонкую заколку в форме веточки.

Девушка в отражении стала еще больше похожа на невесту. Точнее, я стала похожа…

– Ну, и где «спасибо, Ана»? – возмущенно скрестила руки на груди мара.

– Спасибо, Ана, – выдохнула я.

Покрутилась, потрогала ткань, приподняла край юбки, посмотрела на свет. Обычная ткань.

– А как это…

– Эх, деревня! – усмехнулась беззлобно Ана. – Лунная ткань меняется по желанию хозяйки. Поэтому она так ценится, – помолчала для значительности и гордо добавила: – Не так часто мы, мары, ее дарим! Владей!

Ана подобрала с пола лоскуты, оставшиеся от моего платья. С шелестом из разрезанного кармана выпал сложенный лист.

Я дернулась, перехватила рисунок и спрятала за пояс.

– Даже так? Меньше суток у нас, а уже тайный воздыхатель завелся? – хмыкнула Ана.

– Не воздыхатель, а художница с буйной фантазией! – пробурчала я.

Ой, зря я сказала. Надо было на воздыхателя соглашаться!

Взгляд мары прикипел к моему поясу, в черных глазах зажглись алые огоньки.

– Лучше покажи, – вкрадчиво предупредила Ана, приближаясь, и в предвкушении облизнула губы.

Я покачала головой.

– Ну и ладно! – неожиданно сдалась мара, задумчиво посмотрела на длинные коготки. – Только учти, у меня фантазия куда богаче, чем у всяких художниц! Так что лучше покажи!

Кто кого переупрямит, мы так и не выяснили: в дверь постучали, и Волдемар сообщил, что меня ждут в саду. Придерживая рукой спрятанный за поясом рисунок – на всякий случай, кто знает, на что еще способна мара? – я выскочила из комнаты. Пока спускались в холл, призрачный дворецкий украдкой бросал на меня недовольные взгляды.

– Что случилось? – не выдержала я, когда он замешкался у лестницы.

Волдемар шевельнул усами.

– Говорите уже, ну не понимаю я ваши усы, – пошутила я.

Возможно, не слишком удачно, потому что призрак сердито зашипел:

– Мои усы весьма возмущены вашими… рогатыми помощниками! Вас бы к… к королю Голавии! Вы бы отлично смотрелись… среди придворных!

– А при чем тут демоны? – Я удивленно уставилась на дворецкого.

– Что вы им приказали сделать? – Усы призрака вновь сердито шевельнулись.

– Ничего такого, – пожала я плечами.

– Ничего?! – прошипел дворецкий. Перейти на крик ему явно не позволяла субординация, поэтому и шептал с присвистом, точно чайник на плите, вот-вот крышечка улетит. – Вы приказали начистить серебро и натереть кристаллы в подвале!

Правильно. Я уверенно кивнула.

– Теперь у нас два набора ободранного, как кочерыжка, серебра и гора осколков в подвале!

– А-а-а… – протянула я, очень стараясь не смеяться.

Ну, демоны, в таком простом задании напортачили! Надо же додуматься: почистить, точно картошку, серебряные ложки… И натереть в пыль безо всякой терки осветительные кристаллы. Ой-ой, кажется, долг магу смерти стараниями рогатых вырос на пару сотен монет, которые я все еще не знала, где взять.

– А что Эв… Эвальд сказал?

– Посоветовал сдать серебро в скупку и приобрести новое, а крошкой из кристаллов присыпать клумбу. А еще купить побольше средства для мытья полов и стекол, чтобы было чем занять наших новых гостей. Чую, останемся и без стекол, и без полов… – уныло вздохнул призрак. – Леди, может, вы все же отправитесь домой?

– Не могу, – тоже вздохнула я.

Дворецкого было жаль. Хоть он вредный и ехидный, но действительно любил дом. Я виновато развела руками. Волдемар вздохнул еще трагичнее, словно демоны не серебро почистили, а его личный склеп.

Когда мы вышли на крыльцо, я спросила:

– А что за средства для мытья Эв попросил вас купить?

Вдруг пригодятся мои познания в мыловарении? Сидеть на шее у Эва мне не особо нравилось. Наверняка потому, что я со дня переезда к тетушке подрабатывала в ее лавке. Вначале из любопытства, потом создание разных сортов мыла увлекло. На выходных я вместо того, чтобы гулять с ученицами пансиона, засиживалась в царстве пузырьков, котелков и склянок.

Я выжидательно смотрела на Волдемара.

– Обычные. Твердое мыло для полов и стекол, – с подозрением нахмурился призрак, слетая с крыльца.

– А магия в нем есть? – с надеждой уточнила я, спускаясь по ступенькам.

– Минимум! – гордо шевельнул усами Волдемар. – Я слежу за новинками! Все знают, что большое количество бесполезных… лишних чар может со временем испортить заклинания в доме!

Я-то думаю, отчего у тетушки торговля забурлила! Оказывается, новое веяние. То все добавляли чары, куда только взбредет – от булки с изюмом до средства от моли. Очевидно, чтобы моли было его приятней есть. А теперь вспомнили, что слишком много – тоже плохо. Отлично!

– А совсем без чар почему не покупаете? – Я уверенным шагом двинулась по дорожке следом за призраком.

Волдемар даже остановился от удивления:

– Но это же безумно дорого!

– Почему?

Сварить обычное мыло – проще простого.

– Потому что натуральный продукт! Без чар.

Ага. Примерно так раньше говорили про все, в чем были чары.

– Мисс? – Призрак с опаской отступил. – Что вы задумали?

– Ничего. – Я невинно взмахнула ресницами, как учили преподавательницы пансиона.

Будет Волдемару сюрприз. Глядишь, оттает и перестанет видеть в моем лице вселенское зло.

Пока шли к беседке, где нас ждали леди Клеа, легкие закуски и графчик, призрак косился на меня, что-то тихо бурчал под нос. Наверное, подсчитывал очередной ущерб от гостьи хозяина.

Вынуждена вас расстроить, господин призрак, ущерба не будет!

Заходила в беседку я в самом радужном настроении.

– А вот и наша красавица! – заулыбалась леди Клеа.

Невысокий, на голову ниже меня паренек шустро вскочил со стула, едва его не опрокинув. Побледнел, покраснел и пробормотал скороговоркой, как рад меня видеть. Вспомнил, что забыл представиться. Заизвинялся, снова смутился.

Права была домовичка, когда назвала его графинчиком. Графинчик и есть. Маленький, симпатичный, хорошо смотрится на столике где-нибудь в уголке. Звали это чудо грозно: Ричардом. Двадцати лет от роду, в полном восторге от меня. Увы, как ни старалась, кроме умиления, ничего к графин… к графу я не почувствовала.

Леди Клеа предложила нам прогуляться, посмотреть на цветочную феерию, созданную руками Волдемара на одной из клумб. Времена, когда деву в присутствии мужчины должны были сопровождать няньки, гувернантки, отряд телохранителей или конь (он ведь точно защитит хозяйку), канули в небытие.

Я под руку с бледно-красным Ричардом направилась изучать ботанические изыски дворецкого. Наедине юный граф совсем растерялся, но вида старался не подавать. Вел меня по самому солнцепеку, по дорожке, камни которой обжигали ноги даже через туфли. Поддерживал беседу, исправно восхищался каждой клумбой, а когда мы остановились у одной из них, вспомнил о вечной теме. О погоде.

– Какой сегодня замечательно солнечный день!

– Безусловно, когда еще можно изжарить яичницу прямо на мостовой! – раздался знакомый голос.

И из тени дерева вышел Эв в белой сорочке с закатанными рукавами, свободных брюках и бежевых туфлях. Он скалой навис над рассыпавшимся в приветствиях графом.

Судя по их количеству, наш графинчик искренне восхищался Эвом и совершенно забыл обо мне. Однако темный напомнил:

– Согласитесь, Даяна очаровательна в этом платье!

И вклинился между нами с графом, подцепил меня под локоть.

Не успел Ричард согласиться, как этот провокатор добавил:

– И не скажешь, что не так давно она совершенно спокойно смотрела на создания Межмирья.

Граф оторопело покосился в мою сторону.

– Да, – продолжал расхваливать Эв. – У Даяны железные нервы. Представляете, она безо всякой магии вынудила отступить демона!

Угу. И графинчика – тоже. Парнишку мои подвиги впечатлили. От восторга в его взгляде не осталось и следа, там плескался явный ужас. Ну еще бы, девица демону по голове настучала! Без магии.

Но Эву этого было мало.

– А что она с несчастной марой сделала? – продолжил он, словно не замечая, что Ричард уже готов стечь на те самые камни, на которых Эв хотел жарить яичницу. Я кусала щеку, стараясь не рассмеяться. – Оставила меня без работы, после беседы с ней мара сама переселилась в другое озеро.

Графинчик пошел уже не красными, а бордовыми пятнами. Прикинул, что с ним сотворит леди, способная выселить опасную нечисть, и поспешно вспомнил о неких делах, о которых забыл… ну совершенно случайно забыл, да. Оно и понятно, почему у столь юного создания память сначала напрочь отшибло, а потом она резко восстановилась. Ведь одно дело – восхищаться магом смерти издалека и совсем другое – обзавестись невестой с опасными причудами.

Глядя, как Ричард торопливо исчезает за деревьями, я старательно выискивала в душе сожаление. Но, кроме облегчения, ничего не нашла. Видимо, юное чудо не моя судьба. Или мне просто не дали разобраться как следует?

Я повернулась к Эву, подняла голову и насмешливо спросила, глядя в абсолютно невинные глаза темного:

– Зачем ты его напугал?

– Я? – искренне удивился Эв, подхватил меня под руку и увлек в тень дерева.

– Ага, напугал, причем так качественно, что графинчик… граф унесся, сверкая пятками, будто я демон!

– Не знал, что тебе нравятся мужчины тру… с… с нежной натурой, – пожал плечами темный, по загорелому лицу плясали тени от листьев.

– Да я вообще не успела понять, понравился он мне или нет, – пробурчала я.

– Вернуть?

– Нет!

Губы Эва едва заметно дрогнули.

– Вообще-то это было мое свидание, а не твое. – Я посмотрела на деревья, за которыми скрылась моя неслучившаяся любовь.

В душе ничего не шевельнулось. Нет графа, и ладно. Солнце не погасло. Ветер все так же беззаботно играет с листвой. Птицы поют по-прежнему весело и задорно.

Брендан и то больше эмоций вызывал. Его, по крайней мере, хотелось прибить или к демонам послать. Или покусать, как сейчас одного довольного мага смерти, наблюдающего за мной с высоты своего немаленького роста. Испортил мне встречу и счастлив.

– Твоя мама, между прочим, старалась, приглашала, а ты… – укоризненно протянула я.

Непонятное упрямство не давало с радостным визгом повиснуть на темном и поблагодарить за исчезновение графа. Может, потому что это было мое первое настоящее свидание? И прошло оно как-то мимо меня.

– Старалась, да, – охотно согласился Эв, – именно поэтому выбрала самого молодого и нерешительного из претендентов.

– Я тоже, знаешь ли, не пробивная леди, – хмыкнула я.

– Но демона не испугалась. – Эв легко потянул за рыжую прядь, упавшую мне на лоб, она тут же спружинила. – Зачем тебе нужен парень, который раньше всех упадет в обморок?

Темный прав. Как любила повторять тетушка, в семье должна быть одна леди. И лучше, если это будет действительно дама.

– Зато он компактный, – улыбнулась я.

– У демонов отбирать удобно? – догадался Эв.

– Угу.

Он тихо рассмеялся, покачал головой и предложил локоть.

– Я не такой удобный и компактный, и перетаскивать меня вообще никому не рекомендуется, но проводить даму до дома, не изжарив ее нежную кожу на солнцепеке, я в состоянии.

И как у него получается шутить и смущать меня одновременно?

Я положила ладонь на руку темного, и мы неторопливо пошли обратно, держась тенистых аллей. Когда проходили мимо беседки, нас заметила леди Клеа. В глазах женщины промелькнуло удивление, улыбка и еще что-то непонятное.

Не успели отойти и десяти шагов, как к Эву подлетела прозрачная паутинка. Сжав ее в пальцах, темный громко фыркнул и повернулся ко мне всем корпусом.

– А ну-ка признавайся, что за страшное лицо было у тебя, когда говорила с дворецким? Что ты там такое придумала, что он впал в дикую панику и решил предупредить меня?

Ладно. Все равно нужно спросить разрешения хозяина дома, прежде чем открывать мыловарню.

– Ничего такого. – Я решила начать издалека. – Это он после демонов нервный…

Эв отмахнулся и с любопытством ждал продолжения.

– Я хочу сделать ему сюрприз. Ты поручил ему купить моющие средства для окон и пола. А у моей тетушки лавочка, где мы делали безмагическое мыло. Вот я и хочу попробовать, вдруг получится изготовить простое мыло в большом объеме? Можно?

Я замерла, боясь услышать «нет». Потому что тогда придется экспериментировать где-нибудь на пустыре.

– Можно. Ты ведь все равно попробуешь. Лучше уж тут, чем ловить тебя по всему городу и следить, чтобы такую отважную рукодельницу не украли.

– Спасибо! – выдохнула я, в голове тут же всплыл список нужных ингредиентов.

А потом я вдруг поняла, что веду себя как эгоистка. Я тут, и все у меня хорошо. Почти. Жениха спугнули, но это мелочи. А Брендан неизвестно где, и я даже не проверила сегодня ни разу, как там он! Вчера он был цел и зол, костерил меня на чем свет стоит. И кроме вопросов, где он и кто мне помог, его ничто не волновало.

– Кажется, я понимаю, о каком выражении твоего лица писал Волдемар! – Эв легко подхватил меня под мышки, шагнул к скамейке и поставил на сиденье. – Ну, что за светлая мысль посетила твою голову?

В серо-голубых глазах сейчас было куда больше синего или просто я оказалась почти нос к носу с темным и разглядела?

– Что ты там придумала, кроме мыловарни? – повторил вопрос Эв.

– Нужно проверить, как там Брендан.

– Зачем? – Темные брови сошлись над переносицей. – Думаешь, он так достал тех, на кого свалился, что его оттуда выкинули вон?

Я неуверенно кивнула. Достать до печенок мой жених способен быстро. И за полдня многое могло измениться.

– Вдруг он ранен?

– Ага. Головой вниз уронили в детстве, – ехидно предположил Эв.

И чего он на Брендана злится? Подумаешь, забыл парень, что он маг. И мужчина, в конце концов. Пришлось невесте его от демона спасать. Два раза. Второй – неудачно. И теперь у нее, невесты, угрызения совести.

– Ладно, проверяй. Но только мысли! – Эв наклонил голову, заглянул мне в глаза. – Только их, понятно?

– Конечно, – кивнула я.

Лезть в чувства Брендана мне и самой не хотелось. Зареклась в день нашего знакомства.

Я огляделась, собираясь спрыгнуть со скамейки. Темный удержал.

– Стой тут, так тебя ловить проще. А то мне Туя все уши прожужжала, как ты в ванной чуть не убилась.

Находиться почти на одном уровне с темным было непривычно. Сразу вспоминался наш полет над озером. И крылья… Ужасно тянуло покоситься на его плечи… Так. Стоп. У меня жених там непроверенный.

Бинт отматывала торопливо, кольцо, напротив, поворачивала медленно. Чужие мысли постепенно заполняли голову. Их было на удивление много. Брендан все еще считал меня причиной всех бед и был прав. Но ситуация его больше не раздражала. Его голову занимали мелкие бытовые проблемы – отсутствие нормальной ванны и крупных городов поблизости.

Я сердито повернула кольцо обратно. Нет бы жениху подумать: «Я там-то, город-поселок такой-то», – и упростить проблему поиска.

– Ну что? – полюбопытствовал Эв.

– У них там ванны нет. Приличной. И городов крупных поблизости – тоже, – задумчиво пробормотала я и потерла висок.

После чужих мыслей в голове царил кавардак.

– Ванну ему подавай. Смотрите, какой нежный и трепетный. Ничего, в луже умоется, – проворчал себе под нос Эв, снимая меня со скамейки на землю. И уже громче добавил: – Значит, выбросил его демон где-то в глубинке, вдали от крупных городов. Что ж, список сократился наполовину.

Он вгляделся в мое лицо и осторожно коснулся пальцами щеки.

– Зеленый цвет тебе не идет…

– Сейчас отпустит, – улыбнулась я, – если долго слушать, у меня голова кружится и мысли путаются.

– Поэтому мы будем проверять твоего потеряшку раз в день, не чаще.

Эв вытащил из кармана плоскую алую коробочку, протянул мне:

– Если не подойдет, поменяем. Но пока глазомер ни разу меня не подводил, – без тени хвастливости добавил он.

Открыв подарок, я с благодарностью посмотрела на темного. Он нашел простой и логичный способ скрыть кольцо. Примерно полгода назад в моду вошли браслеты с кольцами, связанными между собой цепочками или замысловатой паутиной из тонких нитей. Браслеты были разные: от ярких, на грани безвкусицы, до легких и почти строгих. У тетушки в шкатулке их лежало с десяток.

Эв выбрал строгий вариант. Напыленный желтый металл, не золото, магический сплав подешевле, который можно было носить в любое время суток. От тонкого браслета с неброским растительным узором отходили две изящные цепочки, на каждой из которых крепилось по кольцу. Одно широкое, во всю фалангу, второе узкое. На них – тот же узор, что и на браслете. Приподняв пальцами широкое кольцо, я обнаружила крохотный потайной замок. Вот это да… Кольцо оказалось накладкой, слегка изогнутой сверху и снизу, видимо, для более плотного прилегания к пальцу именно в тех местах. Второе кольцо было обычным.

Интересно, зачем женщины заказывают у ювелиров такие занятные украшения?

Заметив, что я озадаченно изучаю подарок, Эв со смешком пояснил:

– Ювелир сказал, что такие браслеты покупают юные леди, которые не хотят, чтобы в месте, где они обучаются, знали об их помолвке. Не очень юные леди тоже иногда приобретают такую маскировку для обручальных колец.

Какие шустрые леди.

Я надела кольцо-накладку на семейную реликвию, замок был удобным, защелкнулся легко. Потом натянула второе кольцо, браслет застегнула последним. Покрутила кистью, осматривая результат. Украшение село идеально – глазомер у Эва действительно отличный. И вкус. Подарок выглядел изящно, неброско. Но главное, теперь было совершенно не видно моего кольца!

– Отлично! – Эв перехватил мою ладонь, перевернул, провел большим пальцем по едва заметному шву замка на широком кольце, серо-голубые глаза довольно блеснули.

Ничего такого, но я смутилась. Казалось, сейчас он, точно рыцарь из романов, поцелует мою руку.

– Подарок от ювелира – защита от пыли и грязи! – лукаво улыбнулся Эв, спокойно отпуская мою руку.

Ему-то точно в голову не лезли всякие неправильные мысли. Зря я столько сказок для девочек в пансионе читала, зря!

– Как это понимать? – Леди Клеа шагнула из воронки портала, открывшегося посреди кабинета сына.

Эв в недоумении покосился на мать. Сидя за столом и заложив руки за голову, он с удовольствием вспоминал, как шустро удирал граф… Нет, не граф – графинчик! Точно мальчишку обозвала Дана.

– Зачем ты испортил девочке свидание? – Леди Клеа уселась в кресло.

– А может, спас от ошибки? – прищурился Эв. Благодаря одной активной леди поиски жениха для Даны стали куда конкретней. – Ты ведь прекрасно знаешь, что этот типчик охотно слушает байки некромантов, но падает в обморок, когда какая-нибудь дама уколет палец булавкой.

Мать насмешливо фыркнула и напомнила:

– Ему едва исполнилось двадцать, он еще молод.

– Не тот случай! Вырасти ему не грозит. Он так и будет милым мальчиком двадцати… тридцати… пятидесяти лет, – не согласился Эв. Пошевелил ногами, забросил их на угол стола. – Мам, мне казалось, ты действительно хочешь помочь Дане.

Леди Клеа уверенно кивнула, пытливо посмотрела на довольного сына.

– А ты?

– Не хотел бы, отправил в Леорию.

– Тогда не мешай мне. – Леди Клеа поднялась, обошла стол и взъерошила сыну волосы. – Для тебя этот парень просто парень, а для нее, возможно, единственный, ради которого бьется сердце.

Эв дернул головой, пригладил пальцами взлохмаченные жесткие пряди и уверенно сказал:

– Ну, ее любовь точно не наш графчик.

Темный вспомнил, как натянуто улыбалась Даяна, вышагивая под палящим солнцем рядом с невнимательным кавалером. И ее искреннюю улыбку, когда она бежала переодеваться к себе в комнату, чтобы не испачкать на кухне новое платье, которое, кстати, ей очень шло. В нем девушка напоминала нежный цветок, мимо которого невозможно пройти.

– Кто ее любовь, сын, решать только ей. – Леди Клеа заставила сына откинуть голову назад и звонко поцеловала в лоб. – Продолжишь мешать, расскажу деду, что у тебя тут живет миленькая незамужняя леди! И будет у тебя в доме не только слет демонов, но и всего нашего семейства! И поверь, Дана, – губы матери дрогнули в затаенной улыбке, – точно понравится нашей неженатой сильной половине!

– По крайней мере, нашу сильную половину даже в темноте не перепутаешь с томной леди, как твоего Ричарда! – усмехнулся Эв.

– Ну да. Мужчины нашей славной семьи больше похожи на помесь скалы и подслеповатого осла. Такие же надежные, упрямые и не желающие видеть дальше своего носа в делах, касающихся любви. – Леди Клеа обняла сына за шею. – Кстати, ты не исключение.

– А отец знает, какого высокого ты о нем мнения? – беззлобно поддел Эв.

– Знает и полностью согласен со столь лестной оценкой. А иначе как бы он добился моей руки? Только такой упрямый валун и смог взять меня измором и доказать, что наши дружеские чувства – давно уже не дружба. – Леди Клеа отступила, достала портальный камень.

Мать ушла. А Эв со смешком подумал, что не такая уж и плохая особенность у их семьи. Во всяком случае, все, кто женился, точно уверены в чувствах своей половинки. И никаких колец, передающих эмоции и мысли, для этого не нужно.