Глава 9
– Мисс Даяна с господином Бартом в вашем кабинете! – Усы Волдемара загадочно шевельнулись, в глазах призрака блеснул лукавый огонек.
Дворецкий вернулся к кормежке тритонов – подзывал их по одному и бросал копченую ветчину. Самое смешное, что абсолютно одинаковые тритоны отзывались на разные имена, и призрак как-то их различал. Грозил пальцем тем, которые пытались проскочить под чужой кличкой. Прямо отец семейства близнецов!
Эв усмехнулся, поправил порванную когтями виверны сорочку (работы выдалось много) и открыл портал в кабинет.
Дана и Барт пыхтели над нижним ящиком шкафа, остальные уже радовали хозяина кабинета распахнутыми настежь «улыбками». Письменный стол тоже попал под шустрые руки команды взломщиков-самоучек, совершенно не замечающих зрителя.
Эв бесшумно проскользнул им за спины.
Некромант командовал, чародейка пыталась открыть замок пером для письма.
– Не выходит! – сердито пробурчала Даяна и опустила руки. Нахмурилась и снова сунула перо в замочную скважину.
Барт довольно хмыкнул.
– Слева подцепи, – насмешливо подсказал Эв.
Чародейка и некромант дружно подпрыгнули и, стукнувшись головами о выдвинутый верхний ящик, уселись на пол.
– Тебе бы тапочки с пищалками, как малышам надевают! – потирая макушку, проворчал Брат.
– Угу. – Дана была ниже ростом, потому больше испугалась, чем ударилась.
Но Эву все равно хотелось вытащить ее из-под злосчастного ящика, убедиться, что не пострадала. И дать в лоб некроманту за… Да просто дать в лоб, чтобы впредь неповадно было втягивать Дану в сомнительные забавы. Темный мысленно рассмеялся – чисто дед! Тот мог за своих женщин (будь то жена, невестка или их сестры) рога обломать любому, независимо от статуса. Отец был спокойней, уравновешенней. Эв считал, что пошел в него. Ан нет!
– Ну, и что у вас тут за посиделки? – Темный протянул руку и закрыл ящик над головами горе-взломщиков.
– Обучаю Дану славному искусству открывания замков, вдруг ключи потеряет? – Барт с опаской отодвинулся подальше от кузена.
Чародейка уверенно кивнула, но в серых глазах промелькнуло сожаление. Что за…
– А с чего вдруг вы решили озаботиться проблемой ключей? – прищурился Эв.
«Взломщики» переглянулись.
– Так вот потому и озаботились… вдруг потеряет, – упрямо повторил Барт.
– Мы тут Брендана немного украли, – призналась Дана, мило краснея. – Барт вскрыл замок, вот я и попросила показать, интересно…
Значит, вытащили светлячка из деревни. Пожалела. В душе Эва всколыхнулась волна нежности. Однако внешне он оставался спокойным.
– Куда дели жениха? – осведомился он, прикидывая, что бы такого сделать светлому доброго.
– Никуда, – ответил Барт, – гуляет где-то по столице в компании привидений и скелетов! Птенчик выпорхнул из гнезда и полетел набивать себе шишки!
Эв удивленно приподнял брови. Даже так? Похоже, добро этот малый сам себе заработает на все места! Надо будет потом найти его, посмотреть, что получилось.
– О-о-о! Засиделся я, Даяна, с тобой! – «спохватился» Барт, покосился на ящики сверху, отполз и только потом поднялся на ноги.
Чего у кузена было не отнять, так это умения вовремя исчезать.
– В общем, еще пара вскрытых замков – и запереть тебя будет проблематично, – подмигнул он чародейке, вытаскивая из кармана портальный камень.
С нахальной ухмылкой посмотрел на Эва – ну конечно, он в курсе задачки с крыльями – и шагнул в открывшуюся воронку.
– Давай помогу. – Эв подошел к Дане и уселся рядом.
Приобнял рукой, наклонился, вдыхая лавандовый аромат ее волос, осторожно перехватил пальцы, сжимающие импровизированную отмычку.
Даяна вздрогнула, но не отодвинулась. Эв прошептал в покрасневшее ушко:
– Не съем я тебя.
– Я помню, – таким же шепотом отозвалась чародейка.
Знала бы она, насколько ошибается! Эву хотелось стиснуть ее в объятиях, зацеловать до потери дыхания… Так, стоп. Не хватало еще ее напугать.
– Извини, что не позвала… – Дана запнулась и со смешком закончила: – Красть Брендана. Ты был занят, а его там женить собрались. В магических наручниках и с кляпом.
– Побоялась, что я его лично женю? – усмехнулся Эв.
– Ну… вроде того…
– Женить не женил бы. А вот по шее еще пару раз бы стукнул с удовольствием, – проговорил Эв, наслаждаясь теплом и близостью девушки. Такой родной, такой его… – Будем считать, я отпустил нашего птенчика на свободу. Пусть летает.
– Пусть, – задумчиво повторила Дана, сильнее сжимая «отмычку».
Эв терпеливо направлял неловкую взломщицу. О-о-очень терпеливо, ибо держать себя в руках становилось все труднее. В крови бушевало пламя, захлестывало взбунтовавшейся тьмой… О темные боги!
– Аккуратно. – Эв легко коснулся губами смущенно заалевшей щеки.
Для Даны сойдет за случайность, а для него… хоть небольшая разрядка.
– И… готово!
Замок с тихим щелчком открылся.
– Получилось! – Даяна довольно подпрыгнула, развернулась, быстро встала на колени и, глядя на него сияющими от радости глазами, порывисто обняла за шею.
Биение ее сердца было таким родным, дыхание на шее – таким сладким, что Эву пришлось призвать всю силу воли, чтоб не запустить пальцы в рыжие волосы и не накрыть губы Даяны своими, послав ко всем лесным духам решение действовать неторопливо.
Спасла Эва от провала светлая паутинка. Она появилась напротив его глаз, помаячила увешанным печатями хвостом и поплыла к Дане.
Та отпустила Эва, отодвинулась, села с паутинкой в ладони. Сжала пальцы, нахмурилась, потом, будто не веря, качнула головой. В серых глазах были растерянность и сожаление. Разжав кулак, Даяна аккуратно взяла паутинку за край – послание было длинным.
– Это от тети, – пояснила она, взволнованно касаясь крохотного шрамика в уголке губ. – Мне нужно к себе.
– Что-то случилось?
– Не знаю, – отвела взгляд Дана, вскочила и поспешно убежала из кабинета.
Что-то случилось. В этом Эв был уверен.
Почему так быстро? Только недавно поговорили, и уже ехать…
Прислонившись спиной к двери, я пыталась отдышаться после забега по коридорам. Светлая паутинка уныло, хвостиком вниз, висела в моих пальцах. Печати на ней были леорийские, только вот сообщение внутри оказалось отнюдь не от тетушки. Отец Эва начал воплощать план по спасению сына в жизнь. На светлой паутинке были подробные инструкции, которые я не рискнула дослушать до конца при Эве. Побоялась выдать себя.
Я сжала пальцами светлую нить, в голове зазвучал голос Ариеса-старшего. Четко и понятно путешественник объяснял, что нужно сделать. Отправиться в комнату, постараться выглядеть удивленной – тут я справилась безо всякой инструкции. Надолго в комнате не задерживаться – только прослушать сообщение. Найти Эва, сказать о болезни тетушки. Попросить помочь навестить ее. Не скрывать волнения.
Не бояться – Ариес-старший связался с Мирандой. Она уже успела вернуться домой. Ее супруг отбыл по делам, тетушка нам подыграет. Что он ей пообещал? Или наговорил? Об этом отец Эва умолчал.
Вернуться с Эвом в Леорию – одну все равно не отпустит. Обеспокоиться болезнью тети. Любым способом отправить Эва обратно, пообещав присылать сообщения каждый день. Самой остаться там и ждать Ариеса-старшего. Наговаривать паутинки впрок, их отправит вместо меня из Леории тетушка. Все.
Паутинка медленно таяла в пальцах – я бездумно смотрела перед собой. От страха сердце то тарахтело, как поломанная магическая коляска, то замирало. Перед глазами стояло лицо Эва, такое родное, такое близкое. В кабинете мне показалось, что он меня поцелует. Но он не стал, почему? Может, у его народа с поцелуями тоже связано какое-то магическое поверье? Надо спросить у мары… Потом. Когда узнаю, где реликвия, и вернусь из Дашилла.
Когда вернусь… Если вернусь…
Я отлипла от двери, потянула за ручку, распахнула. И уткнулась лицом в сорочку Эва. Он как раз поднял руку, собираясь постучать. Я отступила, посмотрела вверх. От взволнованного взгляда серо-голубых глаз стало не по себе.
Я солгу. Сейчас. Ради него. Чтобы однажды отдать Эву кольцо и никогда не отпускать темного. Никогда! Оказывается, я страшная собственница.
Я судорожно сглотнула и прошептала:
– Эв, тетя… заболела.
Голос дрогнул, даже играть ничего не пришлось. На душе было горько, будто мыла с корой дуба лизнула. Но ведь горькое лекарство – самое полезное?
– Вылечим! Поверь, никто еще не уходил больным от мага смерти, – улыбнулся Эв.
Он наклонился, осторожно обнял ладонями мое лицо. Сердце замерло, а потом застучало часто-часто. Теплые губы легко коснулись моих. Серо-голубые глаза напротив затянули не хуже омута, не оставив права на спасение и помилование. Ласковые прикосновения заставили тонуть, но уже в небе. В небе, где были лишь мы с Эвом… Черные крылья шатром закрыли нас, напомнили, кто на самом деле мужчина, от поцелуя которого у меня подгибались колени и перехватывало дыхание. Путешественник, которому нужна помощь.
Эв почувствовал, что я уже не лечу вместе с ним, и отстранился. Обнимая, заглянул в глаза. Я приложила ладони к вспыхнувшим щекам.
Собственно, стесняться было нечего. Я его люблю, он любит меня. У него крылья. У меня кольца. Одно на ноге, надетое лично им. Но у моих щек и ушей было на этот счет свое мнение.
– Успокоилась?
– Да, интересный метод.
– Самый древний и проверенный, – улыбнулся Эв и поцеловал в висок.
– Проверенный?
Сразу представилась вереница девиц в истерике, которых поочередно целует темный.
– Проверенный! – прищурился Эв, улыбка стала дразнящей, словно он понял, что я себе уже напридумывала. – Несколькими поколениями Ариесов.
Меня будто щелкнули по носу. Светлые боги, кошмар, я еще и ревную!
– Идем собирать бригаду спасения больных тетушек! – Эв заправил прядь за мое ухо, ласково обрисовал скулу. – Заберу у мамы ее список женихов и собственноручно сожгу!
Я подавилась смешком.
– Что? – Эв вздернул темную бровь.
– Ничего, – мотнула я головой.
Эв покосился на мои туфли.
– Я пока не готова, – смешалась я.
Отдать кольцо? Сейчас? Когда я обманываю его? Нет. Потом признаюсь и предложу ему ногу и сердце.
– Я должен был попытаться. – Эв посерьезнел, переплел мои пальцы со своими. – Мне не нужны никакие кольца, Дана.
Еще бы, у него есть крылья. Вниз мы спускались, держась за руки.
Туя с Волдемаром были на кухне. Услышав о нашем скором отбытии в Леорию, оба всполошились. В суете прошел остаток дня. Домовичка и призрак собирали гостинцы, выискивали светлые целительские артефакты для тети. Эв отправился во дворец сообщать о незапланированном отпуске. Леди Клеа забрасывала меня теплыми паутинками, уговаривала не волноваться.
От всего этого было муторно на душе: обман и есть обман, в какие бы одежды его ни рядили. И в то же время – невероятно приятно. У меня теперь есть семья, настоящая… Но я улыбалась не только потому, что боги свели меня с чудесными путешественниками и замечательным семейством. Воспоминания о поцелуе заставляли то и дело замирать, незаметно касаться кончиками пальцев губ.
Люблю. Без сомнений. Без войны разума и сердца. Просто люблю. Целиком, без остатка. И сделаю все, чтобы Эв не думал о тех двух месяцах, которые придут следом за его днем рождения! Оллистер Кеймрон, король чародеев, забрал у его семьи реликвию. А мы с Ариесом-старшим ее вернем.
Решительный настрой не покидал ни на минуту, пока не узрела гору коробок, свертков и корзин посреди холла. По одну сторону стояла сияющая Туя, чинно сложив руки-лапки на белоснежном переднике. По другую возвышался Волдемар, усы которого задумчиво шевелились.
– Что это? – Я обвела рукой коробочно-корзиночный хребет, за которым не было видно аквариума с хищными тритонами.
– Гостинцы для вашей тетушки, – важно объявил Волдемар.
– То, что нужно больной леди для скорейшего выздоровления, – поддакнула Туя.
Похоже, для скорейшего выздоровления Миранде понадобится кладовщик с амбарной книгой!
Я смотрела на довольных Тую и Волдемара и понимала, что не могу отказаться. Но как тащить все это богатство? До Леории – десять переносов. И на каждой границе каждого нового королевства придется предъявлять содержимое всех коробок! Конечно, для иномирян, как и для демонов, магические заслоны на границах не проблема. Проблема, что я об этом якобы не знаю. Потому что я якобы не в курсе, что Эв путешественник.
Помощь пришла, откуда не ждали. Открылся портал, из него появился Эв. Увидев залежи презентов от домочадцев, присвистнул и категорично отрезал:
– Обоз не берем! Налаживать отношения и натуральный обмен подарками с теткой Даны будете потом! Сейчас мы с ней уходим, а вы разбираете этот великий хребет на составляющие. Туя, извини, но мощности портального камня просто не хватит. Искать более мощный нет времени.
Эв протянул мне руку. Я виновато улыбнулась приунывшей домовичке и недовольно шевельнувшему усами дворецкому, шагнула к своему любимому темному.
– А артефакты?! – всполошилась Туя, нырнула в гору коробок и вытащила небольшую сумку, расстегнула замок и показала аккуратно сложенные светлые целительские артефакты.
Судя по их количеству, у тетушки в ближайшие сто лет даже простуды не будет!
Эв обреченно кивнул, забрал у домовички сумку. Не успел закрыть, как сквозь дверь пролетела мара.
– Стойте! Дайте внести свою лепту в спасение умирающей! – выдохнула Ана, засовывая в сумку еще один артефакт, тоже светлый. Мара пригладила пальцами растрепавшиеся волосы и пробурчала: – Нервные в светлых лавках продавцы пошли! Вместо «Вам подсказать, леди?» – рявкают: «Чего надо, нечисть!» Хамы!
Я словно опять отвара дубовой коры отпила. Они так искренне волнуются о тете, стараются помочь… Так. Я спасаю Эва, и точка!
– Все? Все семейство сделало выручку светлым лавкам? – хмыкнул Эв, доставая портальный камень. – Маму, отца, Барта ждать?
– Да там все от них. – Туя показала на сумку.
– Отлично! Дана. – Эв взял меня за руку, открыл портал.
Первой была граница Бертрана. Мы вышли в заваленном бумагами кабинете. Из-за горы папок на столе высунулся парень в форме пограничника: зеленой, с синими эполетами.
– Добрый день! – радостно поздоровался он и вооружился чистым бланком. – Имя рода, цель путешествия. Сумку предъявите, пожалуйста!
Мы назвались. Цель – Леория.
– Целительские артефакты, – парнишка не поленился их пересчитать, – с какой целью везете?
– Тетя болеет, – ответил Эв.
– Чем? – Глаза пограничника стали круглыми-круглыми. Явно не по протоколу.
– Всем! – абсолютно серьезно ответил темный.
– Всем, – механически записал паренек. – Можете переноситься, приятного путешествия!
Мы шагнули в портал. На следующей границе все повторилось с точностью до вопроса.
– С какой целью везете? – закончив пересчитывать, спросил полный лысоватый блондин.
– Тетя болеет, – с трудом сдерживая смех, ответил Эв.
– И сколько у вас теть? – уточнил пограничник.
– Четыре! – и глазом не моргнул темный.
– И все болеют?!
– Все!
С каждым новым переходом больные тети множились, как кролики весной.
На границе Леории Эв скороговоркой выдал:
– Везем артефакты для больных родственниц. Их у нас двенадцать!
– Эпидемия? – не поднимая глаз от бумаг, меланхолично спросил светлый маг.
– Нет, семейное поветрие!
И мы с невозможным магом смерти шагнули в портал.
Воронка открылась прямо напротив калитки тетушкиного дома. Уютный светлый одноэтажный коттедж тонул в зелени сада. На черепичной, залитой солнцем крыше развалился толстый рыжий кот. Его Миранда регулярно вылавливала на мыловарне, грозясь пустить на эксклюзивный, имени Рыжика, сорт мыла. Рыжик не унывал – продолжал просачиваться на склад и совать свою морду во все, что вкусно пахло.
Я шагнула к калитке, открыла щеколду. Пальцы дрожали, пришлось стиснуть их в кулаки. Хоть бы тетушка была уже в образе! А то нехорошо выйдет – прибыли спасать, а больная сидит в саду, распивает в тени чай со льдом!
Мы прошли по присыпанной песком дорожке к невысокому крыльцу. Открывая входную дверь, я громко позвала:
– Тетя! Я приехала!
В узкой, обитой деревянными панелями прихожей было прохладно и свежо пахло лимоном – любимым ароматическим маслом Миранды. Как шутил ее предыдущий муж, Миранду можно найти по аромату лимона в самой темной комнате.
Так я и поступила. Оставила Эва и сумку в светлой гостиной, а сама пошла посмотреть, «в подобающем ли виде больная». Все же темный – чужой мужчина. Чужой мужчина понимающе хмыкнул и устроился в бежевом кресле у окна, откуда открывался отличный вид на сад.
Ароматный след привел в будуар рядом со спальней Миранды. В ответ на стук изнутри донеслось едва различимое «да». Тетушка лежала на кушетке. Выглядела она не просто больной, а почти умирающей. Честно говоря, в лице призраков было больше жизни. Маленькая, с тусклыми, будто свалявшимися каштановыми волосами, с синюшной кожей, с беспомощно свисающей с кушетки тонкой рукой.
Испуганно бросившись к ней, я стиснула холодные пальцы, обеспокоенно заглянула в подернутые пеленой глаза. И поняла, что на лице искусный грим. Но разглядеть его можно, лишь уткнувшись носом, как я.
– Отлично! – Туманный взгляд Миранды прояснился, карие глаза стали цепкими и насмешливыми. – Вижу, не зря меня мама хотела в актрисы отдать. Веди своего темного, пусть оценит. Уйдет – расскажешь, что за дела тут творятся. Ах да, не подпускай своего мага ко мне, а то еще лечить вздумает. Скажи, целитель приказал, чтобы никакой темной магии! Мол, она может только ухудшить состояние! Даже ослабленная! Я хоть и несильная, но светлая магиня!
И тетушка снова превратилась в умирающую.
Я кивнула. Обман рос, как снежный ком. Хотелось верить, что расшибется он о благую цель, а не расшибет наши с Эвом отношения. Потому что без него мне не жить. Не в кольцах дело, а в том, что не любить его не смогу. И он тоже не сможет… Но будем ли доверять друг другу? Светлые боги, в какие дебри меня занесло?!
Я сходила за Эвом, предъявила тетушку, предупредила о совете целителя насчет темных чар. Потом под руководством издалека наблюдающего темного обложила Миранду артефактами со всех сторон, как гуся на праздничном блюде – яблоками. И оставила лечиться.
Мы с Эвом вышли в коридор, я тихо прикрыла дверь.
– С ней все будет хорошо, целитель неплохо поработал, я чувствую только легкое переутомление. – Эв наклонился, обнял ладонями мое лицо и коснулся поцелуем губ.
Горечь обмана и счастье смешались в пьянящем прикосновении. Ладони сами скользнули на шею темного. Пальцы зарылись в жесткие волосы.
Привел в себя противный тонкий писк и возмущенный стон тетушки, покой которой он нарушил. Оторвавшись друг от друга, мы огляделись. Эв тихо выругался, поймал настойчиво парящую у его головы золотую паутинку. Сжал пальцами и враз помрачнел.
– Меня срочно вызывают на работу.
Он вытащил из кармана портальный камень.
– Держи, тут хватит заряда, чтобы вернуться в Бертран.
– Эв, я немного побуду у тети, ты не против? – пробормотала я, пряча глаза и забирая камень из теплой большой ладони. – Эта ее болезнь такая странная… – Я осмелилась заглянуть темному в лицо. – Я буду отправлять тебе паутинки каждый день! Честно-честно!
Выдержать теплый, нежный, полный сочувствия взгляд серо-голубых глаз получилось с трудом.
– Я вернусь быстрее, чем ты надиктуешь первую паутинку. – Эв поцеловал меня в макушку.
Сомневаюсь!
Он вытащил из второго кармана еще один портальный камень.
– А как же «мощности не хватит на весь обоз»? – хмыкнула я.
– Ты представь, сколько времени занял бы досмотр на каждой границе! – подмигнул темный, открывая портал. – Дюжиной тетушек не обошлось бы!
Эв исчез в воронке, а я медленно села на натертый до блеска паркет. Надо наговаривать паутинки. Нельзя терять времени. Но как же паршиво на душе!
– Любишь? – неожиданно прозвучало у меня над головой, в приоткрытой двери стояла тетя. – Вижу, что любишь, бедная. Он тоже любит. Пойдем, расскажешь свою правду, правду его отца я уже слышала.
Знать бы еще, какую правду! Чтоб не наломать дров.
Я послушно поднялась с пола, зашла в будуар. Тетушка вернулась на кушетку, я устроилась на пуфике.
– Для начала послушай, что мне поведал его батюшка, – заговорила Миранда.
А поведал Ариес-старший ей весьма занимательную историю. В ней я действительно решила попробовать наладить отношения с Бренданом и согласилась отправиться в путешествие. Но не вовремя разрядившийся портальный камень встал на пути нашего счастья.
Отец Эва мастерски обошел щекотливый вопрос моего чародейского происхождения и демонов. Просто и понятно. Портальные камни – обычные артефакты, и у них, как и у любого творения рук магов, случаются сбои.
В итоге Брендана унесло в одном направлении, меня в другом. К счастью, выкинуло не в болото к нежити или в глухой деревне, а прямиком в руки мага смерти. Тот хоть и темный, но деву в беде бросить не смог, тем более дева, то есть я, ему понравилась. Он, впрочем, мне тоже. Семейство нового знакомого также было приятно удивлено моим замечательным характером и стремлением найти пропавшего Брендана и помочь ему. Мать Эва настолько прониклась, что даже какое-то время искала мне жениха, «чтобы у милой девочки был выбор, а не один Брендан».
Но во время спасения Брендана мы с Эвальдом сблизились. Симпатия превратилась в любовь. Брендан к тому времени тоже понял, что наша с ним помолвка никому, кроме его отца и моей тети, не нужна.
Дальше история стала интересней. Спасенный Брендан пошел по свету свое счастье искать, найденных для меня мамой Эва женихов, которых не успел распугать влюбленный Эв, разогнали. Здесь бы и сказочке конец – свадьба, кольца… Если бы не одно большое и жирное «но» – проклятие, то самое, что не даст жениху насладиться семейной жизнью. Ибо жить ему год осталось.
Тут и возник вопрос, почему Ариесы не переехали в Леорию? Тетушка была умной женщиной. Про путешественников из другого мира Ариес-старший, естественно, рассказать не мог и нашел решение проще. Проклятие привязывает проклятого к месту, где он родился. Не дает больше суток находиться вне его, убивает. Чем дальше, тем короче срок. К несчастью для Эвальда, Леория далеко, и быть тут он может всего пару часов. За это время сияние Светлых Звезд не успеет уничтожить проклятие.
Складно. Но, как оказалось, только для меня.
– Я у него сразу спросила, почему жену не повез рожать к нам? С математикой проблемы, что ли? – Карие глаза тетушки насмешливо блеснули. – Можно же высчитать, когда ребеночек родится. Прикинуть, что попадет на опасное время. Оказалось, считали и собирались заранее выехать, но… Но король Бертрана очень не вовремя закрыл границы. Ловили шпиона, а поймали Ариеса-старшего с беременной женой. Ни в какую не пропустили. «Не положено», и все тут. Не помогли ни его должность, ни подкуп. После последнего еще и под арест всех домашних посадили. А потом уж поздно ехать было – ребенок родился. И в срок. Должность отцу сохранили, а сын проклятие таки получил.
Мне бы поучиться у темного, а то собираюсь к чародеям, а история моего появления в доме Ариесов пестрит пробелами, как старый передник – заплатками!
Миранда продолжила посвящать меня в слегка подправленную историю Ариесов.
Спасти Эвальда возможно – для этого нужно вернуть семейную реликвию, украденную много веков назад. Достать ее сами Ариесы не могут, хотя и очень старались. Несколько раз меняли имя, «уничтожили» род, к которому когда-то принадлежали, подобрались к королю Бертрана, понадеявшись, что высокий пост поможет разобраться с чародеем.
Чародеем не из простых, сильным магом, приближенным к королю Дашилла. Магом, старательно скрывающим, что отменное здоровье его семейства отнюдь не наследственность, а похищенная реликвия, которую он тщательно прячет. Здоровье. Никакого бессмертия и короля. Вот так.
В общем, найти реликвию может тот, кто полюбит проклятого Ариеса. То есть я. Мне надо всего-то поехать в столицу Дашилла, попасть в дом злодея под благовидным предлогом. И предлог есть, я успела познакомиться с несколькими чародеями, когда разворачивала торговлю мылом. После попадания в дом мне останется нащупать с помощью любви направление. Дальше я – к Эву, а его отец – изымать реликвию.
Естественно, есть риск быть пойманной во время определения места. Конечно же в этом случае я просто исчезну. Делиться с миром тайнами похитители реликвий не будут.
Про наш с Ариесом-старшим план семейство не знает и не должно узнать. Это тайна. Потому что Эв не хочет мной рисковать. Настаивает на поисках без моего участия. Надеется разобраться сам.
– Хитрый темный, – усмехнулась тетушка с восхищением, – столько всего рассказал, а вздумай проболтаться, нет ни имен, ни описаний реликвии. Да была ли она вообще? Только общие фразы, похожие на сказку.
Миранда искоса посмотрела на меня:
– Сколько он рассказал правды?
– Все, – выдохнула я.
Видимо, суждено мне завязнуть во лжи по самую шею. Но рассказ Ариеса-старшего настолько логичен, что даже добавить нечего.
– А что ж ты мне сама правды не сказала в той паутинке, что прислала? – немного помолчав, спросила Миранда.
– Не знала я, что говорить, – честно призналась я. Хоть тут можно не врать, и то счастье. – Столько всего навалилось. И Брендан пропал, и как найти его, понятия не имела. Волновать не хотела, а весточку о себе надо было подать. Что жива-здорова.
– Ну, это правильно, а то я бы точно всполошилась, – кивнула она. – Что делать-то думаешь?
– Я хочу попробовать… Я не смогу жить без него, тетя.
Признание ворвалось само.
– Знаю. – Миранда вытянула руку и легко коснулась кончиками пальцев моей щеки.
Ласка была непривычной, никогда тетушка ничего подобного себе не позволяла.
– Не сможешь не попробовать, целеустремленность в тебе от меня, – хмыкнула она. – Значит, все правда.
С прищуром посмотрела на портьеру.
– Отговаривать не стану. Все равно поедешь… Только вот что, Даяна. Мне не нравится то, что лорд использует девушку, влюбленную в его сына, и то, что твоя жизнь для него не так важна, как реликвия. Да еще и делает это от сына тайком…
– Я сама согласилась, меня никто не принуждал. – Слова тетушки перевернули все с ног на голову, превратив несчастного путешественника в расчетливого монстра. – Ты не знаешь отца Эва. Он хороший человек.
Миранда встала с кушетки, перебралась на соседний пуфик, придвинулась ко мне. Лицо тетушки было серьезным, глаза холодными. Она явно собиралась мне что-то сказать, не особо интересуясь, хочу я слушать или нет.
– Тетя, я не отступлюсь. – Я отрицательно покачала головой.
– А я не прошу об этом, я уже говорила, – поморщилась Миранда. – Услышь меня, Даяна. Наверное, ты считаешь меня бесчувственной, но я хочу тебе счастья. Ты не знаешь, я не говорила, но когда-то я любила. А он – нет. Он поиграл со мной в любовь и бросил. Я его потом добилась, женила на себе. Но… Но он мне был уже не нужен, мы развелись. Любовь причинила мне только боль, поэтому я ее забыла, так проще. Но это не значит, что я не верю, будто можно любить, как ты, как твоя мать. Я вижу, ты любишь, девочка, и он любит.
Тетушка замолчала.
Я ошарашенно смотрела на грустную уставшую женщину, которая была вынуждена стать расчетливой, но все еще хотела счастья.
– Тетя, твой муж, – неуверенно начала я, не зная, как донести до нее, что ее последний супруг – не просто удачная сделка. Он так смотрит на нее иногда… Раньше я не понимала, но сейчас, когда сама люблю… – Он ведь любит тебя, тетя!
– Да, – лицо Миранды осветила грустная улыбка, – знаю. Он мне очень симпатичен. Именно с ним я бы хотела встретить старость…
Почти признание!
Я порывисто обняла Миранду.
– Ну, хватит. – Она похлопала меня по спине ладонью. – Мы сейчас твою жизнь обсуждаем.
Тетушка отодвинулась и тихо сказала:
– Можешь фыркать сколько угодно, но во всей этой истории меня тревожит тот, кто ее рассказал.
Я возмущенно открыла рот, Миранда подняла руку.
– Погоди. Этот темный из тех, для кого личное далеко не на первом плане.
– Эв его сын! – Я вскочила с пуфика. – Какие тут могут быть варианты? Его сын, его ребенок, вот-вот погибнет, а тебя смущают какие-то твои догадки! Он придворный маг, ты забыла? Естественно, в нем чувствуется то, что ты говоришь! Но Эв его сын, и все!
– Я сказала, – тетушка чуть склонила голову набок, – и помни о моих словах. Если вдруг они найдут отклик, отправляй паутинку своему Эву. Вот он не обидит. Он тебя любит, ты – его сердце и душа.
А еще крылья.
Звонок колокольчика возвестил о госте.
– Иди встречай его батюшку, – махнула рукой Миранда.
– Почему ты думаешь, что это он? – спросила я, направляясь к двери.
– Я бы на его месте поторопилась. Ведь тут есть тетушка, которая может убедить тебя не рисковать, а ограничиться годом счастья с его сыном. К слову, такой вариант тебе в голову не приходил? – подмигнула она задорно, но в глубине карих глаз была грусть.
– Слава богам – нет! – ужаснулась я, выбегая в коридор.
Через прихожую пролетела стрелой, распахнула дверь. На пороге действительно стоял Ариес-старший с папкой под мышкой.
– Готова? – спросил он, окидывая меня взглядом, и нахмурился.
– К чему готова?
– К переносу. Нам нужно торопиться, Даяна. Сложно удержать Эва в Бертране. Если ты будешь у чародеев, ему придется согласиться. – Темный перехватил мой унылый взгляд. – Иначе он тебя просто не пустит.
– Знаю! – поморщилась я. – Вещи брать?
Ариес-старший отрицательно покачал головой.
– Я только с тетей попрощаюсь.
– Не надо со мной прощаться, – тетя появилась на пороге будуара, – просто напиши, когда вернешься.
Напиши!
Я хлопнула ладонью по лбу, виновато покосилась на темного:
– Придется нам задержаться, я забыла про паутинки.
Ариес-старший медленно кивнул. Проводив его в гостиную, я надиктовала дюжину посланий. В каждом новом тетушка чувствовала себя все лучше, я скучала все больше. На душе становилось все противней.
Отдав послания тете, обняла ее на прощанье. Темный не стал открывать портал в доме, не хватало Миранде проблем с паладинами!
На улице было душно. Солнце село, серые сумерки окутали наш городок. Мы остановились в проулке, пыльном и унылом, том самом, где я воевала с демоном за шкуру и руку Брендана.
Для вида вытащив портальный камень, Ариес-старший открыл переход. Мы шагнули в серую воронку и вышли на пограничном пункте Дашилла. С худощавым чародеем говорил мой сопровождающий, а я слушала о своей поездке к знакомой в гости. Когда наши имена внесли в документы, мы перенеслись снова. Вышли посреди оформленной в ало-коричневых тонах гостиной. Из кресла, приветливо улыбаясь, поднялась грациозная брюнетка.
– Добро пожаловать в Гисберт, Даяна. – Она провела пальцами по щеке. – Как видишь, линька у меня закончилась.
– Миссис Мафр? – Я ошарашенно уставилась на нагиню, которая казалась уже не древней старушкой, а моей ровесницей.
– Без полинявшей кожи я выгляжу куда лучше, – шутливо подмигнула она, – впрочем, ты тоже без халата смотришься хорошо.
Кивнула темному и вышла.
– Вы следили за собственным сыном? – мрачно повернулась я к Ариесу-старшему.
Слова тетушки всплыли в голове.
– Не следил, а присматривал. Эв догадался, но делал вид, что не знает, – с усмешкой ответил темный, опускаясь на диван и предлагая занять кресло напротив. Между креслом и диваном расположился небольшой столик с прозрачной стеклянной столешницей.
Потрясающее семейство мне досталось вместе с Эвом! Политики, интриганы, некроманты, маги смерти.
Я плюхнулась в кресло, выжидательно посмотрела на темного. Где инструкции? Пояснения? Описание реликвии, в конце концов? Неужели меня так и оправят к Неллу Корсену с одним приглашением?
Ариес-старший закрыл комнату от прослушивания, вытащил из папки лист, протянул мне.
– Думаю, ты не раз видела короля чародеев на снимках.
Я взяла бумагу – портрет Оллистера Кеймрона. Неизменный уже более восьмисот лет. Высокий, худощавый, русоволосый мужчина с хищным лицом и холодным взглядом, в черном кителе без нашивок и гербов. Единственное украшение – королевская печать: массивный диск на цепи, в центре которого изображен герб чародеев. Печать передавалась от короля к королю.
Путешественник подал мне следующий рисунок.
– Это Душа Тьмы – наша реликвия.
На картинке был самый обычный черный блестящий камень, формой напоминающий вытянутый ромб размером с куриное яйцо.
– Раньше он был частью украшения. – Темный подал еще один рисунок, тот же камень, вид сбоку.
С этого ракурса становилось понятно, что ромб с одной стороны выпуклый, с большим количеством граней, с другой – плоский.
– Украшением была тиара матери, ребенок которой попал под проклятие первым… Она отдала богам за помощь свои чары. Все, до последней капли. Потеряла долголетие, фактически стала обычной человеческой женщиной.
Еще рисунок, теперь срез – на него оказались нанесены мелкие руны.
– Странные у вас боги, – сказала я вслух то, что крутилось в голове. – Простите.
Темный хмыкнул, облокотился рукой о колено и улыбнулся:
– Боги такие же, как у всех, только не во всех мирах помнят, как к ним обращаться. Не всем они отвечают, и далеко не каждый соглашается на их условия.
Последние слова прозвучали грустно: такое чувство, что Ариес не понаслышке знал о богах. Я удивленно воззрилась на темного:
– Вы с ними говорили? С богами?
Отец Эва молчал, смотрел на меня. В глазах клубилась тьма. Лицо ничего не выражало, вместо темного говорила бушующая внутри стихия.
– Что вы просили? – едва слышно прошептала я.
– Спасение.
– Что они забрали?
– Это не важно, Даяна.
– Эв знает? – Я отдернула руку, которая, помимо воли, потянулась к руке темного. Ему не нужны были жалость и сочувствие.
– Он знает, что мы обращались к богам, но не знает, что именно мне ответила Тьма.
– Что она вам сказала?
– Сказала, что только тот, в ком есть чары нашего врага, может помочь найти потерянное. – Чернота из взгляда Ариеса исчезла, он смотрел на меня с сожалением, словно отправлял не на разведку, а на смерть.
Удар сердца, и в глазах темного – только боль и тепло. Показалось? Показалось. Все тетушка со своими догадками! Ариес бы ни за что не послал меня на смерть. Если быть совсем циничной – я единственная любовь его сына. Точка. Другой не будет. Спасет он его и обречет на одиночество. Зачем такое спасение?
– Только чародей может найти нашу реликвию, – сказал Ариес-старший то, о чем я и так догадалась.
– Вы уже пробовали? – осторожно осведомилась я. – Были другие чародеи?
Темный медленно кивнул.
– У нас много друзей, в том числе среди чародеев. Да, я пытался, но не вышло. Думаю, дело не в том, что нам должен помочь враг, – этот враг должен любить проклятого.
Однако точно он не знает. Опять я превращаюсь в Миранду! Надежда – вот что главное! Пусть маленькая, но она есть!
– Значит, – я дотронулась до шрама в уголке губ, поморщилась, дурная привычка раздражала, – я увижу ваш камень?
– Да, даже если он будет скрыт чарами, – уверенно кивнул темный.
Я загнала сомнения подальше. Уже спрашивала, но надо уточнить еще раз:
– Невесту точно представляют камням? Одну? Ту, что выберет король? А если я ему не понравлюсь?
– Да. Одну. Понравишься.
– Почему вы так считаете? – Я поежилась, представив, что во дворце куча теней, очень напоминающих змей.
Темный откинулся на спинку дивана, задумчиво посмотрел на хрустальную люстру:
– Даяна, все эти годы Оллистер не был монахом.
– То есть фаворитки, которых он выделял, чем-то напоминали меня? Любит рыжих?
Бредовая ситуация. Я выясняю у отца парня, которого люблю, понравлюсь ли я другому мужчине!
Ариес-старший согласно прикрыл глаза.
– Погодите… Королева Бертрана выкрасила волосы в рыжий! Одной мне это кажется подозрительным? – Я проглотила смешок.
Куда занесло! Еще немного – и начну дворцовыми тайнами торговать!
– Именно поэтому я уверен, что у нас получится, – довольно прищурился темный.
– Потому что я рыжая?
– Потому что замечаешь чуть больше, чем другие. Быстро соображаешь. Про королеву не буду ничего говорить, но замуж она вышла по расчету.
А тут король чародеев неженатый под боком, рыжих любит. Заметит, решит помочь. Почему бы не стать вдовой? Не заметит – муж есть, тоже ничего. Так, что ли?
– Какая гадость, – поморщилась я.
– Политика, – пожал плечами темный. Показал на рисунок в моей руке, который я не выпустила из пальцев. – Так вот, вернемся к нашей Душе. Раньше она была центральным камнем тиары. Оллистер заменил камень подделкой.
То есть до сокровищницы шустрые Ариесы тоже добрались? Я с восхищением покосилась на темного.
– А теперь слушай историю знакомства с моим сыном и всего остального… – начал инструктаж Ариес-старший.
Он почти дословно повторил историю, рассказанную тете. С небольшими поправками.
Я так же неудачно путешествовала с женихом. Познакомилась с Эвом. Но не влюбилась, а подружилась. В процессе поисков поняла, что его мать может помочь найти партию выгоднее. Согласилась на встречи с женихами. Пока была занята свиданиями с новыми женихами и поисками старого, встретила помощника посла и получила приглашение. Естественно, благополучно найденный старый жених получил отставку. Или я получила отставку? Ему понравилось жить без родительского гнета.
В общем, оба получили отставку. С небольшим скандалом и мордобоем, потом спасением бывшего жениха. Все же соотечественник!
Вот такая бойкая девица, оказывается. Но это не все. В доме Эва я познакомилась с нагиней. Та, не подумав, пригласила к себе, вот я и воспользовалась. Змейка не в обиде: она прекрасно понимает, для чего под разными предлогами в столицу Дашилла съезжаются незамужние девицы. И мои новые знакомые Ариесы, они же неофициальные опекуны, понимают. И надеются на выгоду потом. А я пользуюсь их поддержкой, делая вид, что что-то варю на мыловарне. Тетушка болезнью чуть все не испортила, но обошлось. Выздоровела от радости, не иначе! Еще бы – подопечная в королевы метит!
– Знаете, я на месте короля гнала бы взашей такую девицу. – Я потрогала кончиками пальцев цепочки, идущие от кольца-накладки к браслету. – Причем гнала далеко, чтоб ненароком не вернулась!
Темный гулко рассмеялся, от его хохота на люстре звякнули подвески. Правда, приступ веселья у отца Эва быстро прошел.
– Ты не знаешь всей ситуации, – сказал он, доставая бумаги.
Ситуация с королем и его невестами оказалась весьма занимательной. Сидел себе бессмертный на троне. Хорошо сидел, правил тоже неплохо – кто не боялся, тот уважал, а кто не уважал, тот боялся. Любовниц менял регулярно. Теней вокруг развел – и красиво, и экзотично, и опасно. Демоны в услужении опять же.
Но среди знати началось брожение. Геройства короля в прошлом, в будущем новых подвигов не предвидится, а король все дальше от простых смертных. Все больше развлекается, королевство на помощниках, хороших, кстати, помощниках.
Пойти против него знать прямо не решилась, хотя корону демонов многие хотели бы примерить. Для начала попробовали вернуть его к народу, так сказать. Женить. Король согласился. Ему-то что? Суженую переживет в любом случае. Глядишь, нынешние буяны состарятся, или тени их тихо, чтоб не так заметно было, уберут. В общем, мир, тихие темные войны и невесты.
Естественно, за всеми невестами кто-то стоит. Свои или чужие. В случае с королем лучше чужие, желательно не успевшие плотно залезть в невестину голову. Голову, понятную для него. Послушная – будет слушаться всех. Бунтарка – устроит погром, выкинет что-нибудь. Интриганок своих полно – полдворца бывших фавориток.
Девица с задворок Леории с теткой – охотницей за мужьями и знакомыми придворными магами – вполне приемлемый вариант. С ней легко договориться, не будет никаких сюрпризов. А маги, вставшие за ее хрупкими плечами, этим плечам по барабану, бубну и еще куче ударных инструментов.
– У меня два вопроса. – Я задумчиво погладила браслет, металл приятно холодил пальцы. – Как мы с Бренданом умудрились перенестись из Леории, не оставив на границе ни одной записи? Почему нас не уничтожила защита, когда мы неслись сломанным порталом?
– Записи были, но на пропускной пост напал демон, теперь там весьма живописные развалины и куча паладинов, – хитро улыбнулся Ариес-старший. – Кстати, Даяна, вас отмечали на пункте в городке Ситна. Но об этом помощник посла уже осведомлен.
Как всегда. Новости о себе узнаю последней.
– Защита не уничтожает тех, кого несет неконтролируемым переносом, – это известный факт, но не все учителя на нем заостряют внимание, а то и вовсе не считают нужным сообщать.
Значит, демон или неконтролируемый перенос для защиты королевств выглядят одинаково. Любопытно.
– Хорошо… – Я снова потрогала браслет. – А если они догадаются, что я чародейка?
Темный задумчиво пошевелил губами, прищурился и уверенно заявил:
– Тогда нам нужно придумать, как обратить это тебе на пользу.
Ох, надеюсь, не придется ничего никуда обращать. И так голова пухнет от трех разных версий моей жизни. Главное, их между собой не перепутать. Хоть бы в Дашилле все вышло просто: пошли, познакомились с королем и реликвиями, посмотрели по сторонам, заметили камень, тихо ушли! Все!