Глава 11

— Но я ничего не чувствую, — спустя какое-то время сказала Оттилия. — Никакого прилива сил.

— Правильно, — согласился архивампир. — Этот магический запас спрятан глубоко внутри вас. Полагаю, что сейчас вы все пятеро и тот архимаг связаны в одно целое. Теперь, если кто-нибудь из вас прочтет специальное заклинание, вы объедините силы с этим магом, активируете этот запас сил и можете сотворить какое-нибудь очень сложное и разрушительное плетение. Например, сровнять город с землей, поднять армию зомби… Да что угодно.

Дирк недоверчиво пожал плечами.

— Но ведь я не маг. И Гарт тоже.

Вместо Адриана им ответил Грейсон:

— Это не важно. Магическую силу можно заключить во что угодно — хоть в мага, хоть в простого человека, хоть в животное, хоть в предмет. Колдовать вы по-прежнему не можете, но для активации этого резерва должны присутствовать при ритуале.

Гарт и Дирк погрузились в глубокую задумчивость. Я же, подумав, спросила:

— И как нам от этого избавиться?

Грейсон перевел взгляд на Адриана.

— Только не говори мне, что у тебя нет плана.

— Ну вообще-то есть, — признал архивампир. — Но, учитывая твою привязанность к своим ученикам, он тебе не понравится.

Мы все дружно посмотрели на короля, и тот начал разъяснять:

— Если собрать вас всех вместе, включая того мага, можно провести ритуал, который развеял бы эту магию. Ритуал совершенно безобидный и гораздо менее сложный, чем жертвоприношение.

— Ага, давайте только сообщим тому архимагу, что хотим провести этот обряд, — саркастически заметил Кейн. — Это быстро, за пару часов управимся.

— Кейн, — предупреждающе сказала я, опасаясь, как бы Адриан не испепелил его сейчас на месте. К моему удивлению, маг замолчал. Грейсон взглянул на меня с любопытством, Адриан же продолжил:

— Собственно, в этом и заключается наше преимущество. Объединенные в цепь маги могут узнать местонахождение каждого в любой момент именно потому, что они связаны друг с другом. Нужно просто прочитать заклинание, и вы будете чувствовать, в каком направлении искать. Мысль улавливаете?

— Вы хотите, чтобы мы помогли вам найти этого архимага? — спокойно спросила я.

— Именно так.

Я перевела взгляд на Грейсона. Тот это заметил и поинтересовался:

— Адриан, я надеюсь, ты понимаешь, что возьмешь моих учеников только под свою ответственность? Они должны будут вернуться сюда целые и невредимые.

Архивампир скучающе закатил глаза.

— Четверо из них носят фиолетовые полосы, а ты говоришь мне, что им до сих пор нужна нянька?

— Они нужны тебе, чтобы добраться до архимага. — Голос мастера зазвучал очень жестко. — Это не то, чему я их здесь обучал. Столкновение двух магов такой силы всегда оказывается разрушительным, и я не хочу, чтобы кто-то из моих учеников пострадал. Или тебе напомнить, что произошло в прошлый раз, когда архимаг и архивампир решили выяснить отношения?

Лицо Адриана стало кислым, а я почувствовала себя так, словно меня облили холодной водой. Грейсон намекал ведь на Магнуса и Арлиона, верно?

— Не стоит, — процедил король. — Хорошо, я прослежу, чтобы ни с кем из этих пяти ничего не произошло. И раз уж ты так беспокоишься, можешь отправить за компанию кого-нибудь из старших учеников, чтобы они присматривали за ними.

— Так и сделаю, — пообещал Грейсон. — С вами поедут еще двое. Я решу кто.

После этого нас отпустили. Мастер сказал, что на занятия мы можем не возвращаться, а сразу идти к себе собирать вещи. Отъезд назначили на завтрашнее утро.

Я вошла в свою комнату, заперла дверь и начала нервно вышагивать из угла в угол. Эмоции, тщательно подавляемые последний час, вырвались наружу, и я с яростью саданула кулаком по стене. Зачем он приехал?! Какого демона он снова появился в моей жизни?! Сейчас, когда все наконец-то начало налаживаться! Я только более или менее начала получать удовольствие от жизни, даже друзей завела, а тут снова он! Снова все висит на волоске!

И ведь не сбежишь теперь! Мало того что это будет слишком подозрительно, так еще мы с ребятами теперь связаны, и они могут запросто определить, где я нахожусь! Проклятый вампир, ну почему ему в Вереантере не сиделось?!

Что делать дальше? Похоже, остается только одно — продолжать играть свою роль. Правда, я хорошо владею собой и не позволяю своим глазам светиться, но все равно это опасно. И какой демон дернул меня за язык? Дурацкая старая привычка всегда задавать вопросы, будучи уверенной, что тебе ответят, поскольку ты — принцесса… Теперь он обратил на меня внимание. Хотя… Я посмотрела на перевязь с сардами, висевшую на стене. Я все равно привлекла бы его внимание, поскольку игнорировать невампира с сардами сложно. Ведь завтра мы отправляемся в опасное путешествие, куда ехать невооруженной — идиотизм.

Демоны! Прошло уже семь месяцев, а я до сих пор его боюсь. Боюсь за то, что он может со мной сделать, и ненавижу за то, что уже сделал…

Правда, есть одно обстоятельство, которое не может меня не радовать. Я подошла к своей сумке, стоявшей у стены, вытащила зеркальце и посмотрелась в него. Кажется, мне снова удалось обхитрить вас, ваше величество. Вы сегодня стояли так близко ко мне, смотрели мне прямо в лицо, но так и не узнали меня. Не распознали ненавистную вам валенсийскую принцессу, эльфийскую полукровку из рода Этари, которую вы так сильно хотели уничтожить.

И, откладывая зеркальце в сторону, я ощущала мрачное удовлетворение. Что ж, ваше величество, посмотрим, как мне удастся обмануть вас в этот раз. Я не сдамся и не убегу, и вам никогда не сломить меня. Однажды я смогу вас победить. Я отомщу вам за все, что вы со мной сделали, за все, что мне пришлось пережить по вашей вине.

Сборы в дорогу не заняли много времени. У меня собралась лишь небольшая сумка, в которой лежало все самое необходимое. Платье знахарки я оставляла в школе и как раз аккуратно складывала его, когда в мою дверь нетерпеливо постучали. На пороге, к моему удивлению, обнаружился хмурый Гарт.

— Можно к тебе? — спросил он. — Хотел поговорить.

Я посторонилась, гадая, что могло понадобиться всегда такому молчаливому парню. Когда я закрыла дверь, рыжий сразу перешел к делу.

— Что ты обо всем этом думаешь? — Его голос звучал озабоченно.

Я сразу поняла, о чем он, и устало села на кровать.

— Не знаю, — нехотя призналась я. — Я понимаю, что мы единственные, кто может выследить этого архимага, но не знаю, чем нам это грозит.

— Мне не нравится происходящее, — угрюмо сказал Гарт. — Ехать куда-то в компании этого… существа, полагаясь только на его слово…

— Не любишь архивампиров? — уточнила я.

— Кто же их любит… — неопределенно ответил он.

Прежде чем я успела сказать еще что-либо, снова раздался стук в дверь. Мы с Гартом переглянулись, и я пошла открывать. На этот раз пришел Кейн.

— Эржебета, я хотел поговорить… А, вас тут двое, отлично, — удовлетворенно кивнул он, прошел внутрь и уселся на подоконник. — Ну и как вам план вампира?

— Плохо, — ответил за нас двоих Гарт.

Я кивнула, а Кейн с досадой запустил себе пятерню в волосы.

— Не понимаю, почему мы должны ехать куда-то с ним? Почему нельзя сообщить прибывшим в Госфорд магам, что мы можем обнаружить этого убийцу? Какой ему интерес во всем этом деле?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но вместо меня заговорил новый голос. Повернувшись, я увидела на пороге Оттилию.

— Такой, что были убиты двенадцать его подданных, причем в отвратительном запрещенном ритуале архимагом! Адриан имеет право лично с ним разобраться, — спокойно сообщила она, вошла в комнату и уселась на мою кровать.

— И ты думаешь, ему действительно будет хоть какое-то дело до того, выживем мы или нет? — осведомился Кейн. — Оттилия, не пойми меня неправильно, я знаю, что он твой король и ты сделаешь все, что он прикажет. Но мы-то ему не подчиняемся!

К моему удивлению, вампирша не стала сердиться, а лишь невозмутимо заявила:

— Не волнуйся. Он дал Грейсону слово. Все будет в порядке.

— Вот именно! — сердито сказал Гарт. — Он дал слово Грейсону! А мне как-то казалось, что вампиры и темные эльфы не очень ладят, разве нет?

Оттилия не успела ничего сказать, поскольку в дверь постучали в третий раз. На этот раз открывать пошел Гарт, и я точно знала, кого мы увидим на пороге. И точно — там стоял Дирк.

— О, вся компания в сборе, — довольно отметил он и закрыл за собой дверь. — И как ваши впечатления от происходящего?

Сопровождать нас Грейсон приказал Эру и Фросту. Мы узнали об этом утром, когда пришли в столовую на завтрак. Вся школа еще спала, мы сами дружно зевали, пока ели овсянку, и тут вошли два эльфа. Проинформировав, что они поедут с нами, оба отправились за своими порциями. Ни светлый, ни темный эльфы не выглядели довольными решением мастера, но спорить с ним никто не осмелился. После завтрака мы с вещами отправились к конюшне, где встретили Адриана и Грейсона. Впервые за долгое время я надела штаны, рубашку, корсет и сапоги, а сверху накинула тунику — на улице было свежо. За спиной привычно висели сарды, по которым архивампир скользнул заинтересованным взглядом, а затем посмотрел на меня и внимательно изучил с ног до головы. Я сделала вид, будто ничего не заметила.

Прямо на улице у ворот архивампир провел небольшой ритуал — порезал нам пятерым ладони кинжалом, прочитал какое-то заклинание и велел прислушаться к своим ощущениям и попробовать определить, где находится последний из нашей цепи. Мы дружно попытались медитировать. Наконец минут через пять я смогла ощутить странное притяжение, словно где-то вдалеке был магнит, к которому меня тянуло. Несильно, это ощущение возникало, только если сосредоточиться на нем. После меня то же самое почувствовала Оттилия, затем — Кейн, Гарт, а самым последним — Дирк.

— И что находится в той стороне? — поинтересовался Фрост, когда мы все уверенно показали руками в сторону полей, лежащих в северной стороне от Госфорда.

— Несколько мелких городов, один крупный, а там уже и граница с Селендрией, — хмуро сказал Эр. — Там темных эльфов будет достаточно…

После того как направление было установлено, мы не стали тратить время и поспешили выехать. Лошади были у всех, вещей набралось мало, припасов взяли умеренное количество, так что нас ничто не задерживало.

Первый день прошел для меня довольно быстро. Мы пустились в путь сначала полями, затем вышли на тракт, ведущий на север. Я наслаждалась верховой ездой, и Скарлетт, кажется, разделяла мои чувства. Я ехала впереди всех, рядом со мной скакал Эр. За нами следовали архивампир и Оттилия и вели негромкий разговор. За ними — Кейн и Фрост, а замыкали процессию Гарт и Дирк.

Было непривычно, кстати, видеть всех наших в повседневной одежде, поскольку я уже успела привыкнуть к серой форме. Оттилия, как и я, была в брюках, и мужской костюм очень хорошо смотрелся с ее короткой стрижкой. Мужчины были одеты в простые дорожные костюмы, не привлекавшие к себе внимания. Единственное, что я заметила, — костюмы Кейна и Фроста были чуть побогаче, чем у остальных. Адриан Вереантерский по-прежнему не носил никаких знаков отличия, а вот перевязь с сардами была сегодня на нем. Невольно представив себе, как он отрубает мне голову, я перевела взгляд на дорогу и назад уже не оборачивалась.

Днем мы сделали привал, чтобы пообедать, а затем тронулись дальше. На ночь остановились в небольшой рощице, поскольку трактиров в пределах видимости не наблюдалось. Спешились мы рано — вечерело, но солнце висело еще довольно высоко. Парни начали собирать хворост для костра, кто-то привязывал лошадей, Оттилия доставала провизию, а я с котелком отправилась к реке за водой. Да, я помню, чем закончился мой последний такой поход, но здесь была лишь небольшая роща, а не настоящий лес, так что крупных хищников можно было не опасаться.

Шла я неторопливо. Последняя неделя прошла без дождей, и под ногами тихо шуршала сухая прошлогодняя листва. Деревья стояли еще голые, и сквозь них далеко просматривалась местность. Над головой было бездонное небо, такое синее и такое плотное, что в нем, казалось, можно утонуть. Вечернее солнце освещало землю. День выдался теплый, безветренный. Воспользовавшись тем, что лагерь остался позади, я прислонилась к стволу дерева, закрыла глаза и подставила лицо ласковым лучам солнца, наслаждаясь спокойствием, теплом и чувствуя, что улыбаюсь. В Дионе и Бларни я любила гулять по парку в любое время года, кроме зимы. Я была одна, и никто не мог меня там побеспокоить — ни мачеха, ни ее фрейлины. Наверное, сейчас этих прогулок мне не хватает.

Когда шея начала затекать, я нехотя отстранилась от дерева и открыла глаза. В тот же момент почувствовала, как все внутри меня покрывается коркой льда. Ибо в нескольких метрах от меня стоял Адриан Вереантерский и пристально наблюдал за мной. Едва не выронив от неожиданности котелок, я с трудом растянула губы в любезной улыбке и присела в реверансе, на который он ответил кивком, не отрывая от меня взгляда. Дворцовый этикет не позволял мне удалиться без позволения монарха, но я напомнила себе, что по вине этого самого монарха я больше не леди, и поэтому нет необходимости соблюдать политес. Так что я спокойно повернулась к нему спиной и пошла к реке.

Получается, он видел все — и как я тут стояла, и как улыбалась, и как грелась на солнце. Это было неприятно. Он словно застал меня за чем-то очень личным, которым я не могла делиться с каждым первым встречным. Проклятый вампир! Ну зачем его понесло именно в эту сторону? Почему он постоянно вмешивается в мою жизнь?

Мы поужинали и потом, уже когда стемнело, еще долго сидели впятером вокруг костра и болтали. Ребята время от времени рассказывали веселые истории из жизни. Эр и Фрост сидели неподалеку, но не фыркали высокомерно, а прислушивались к нашим разговорам и изредка смеялись вместе с нами. Архивампир сидел здесь же, но был глубоко погружен в свои мысли и не обращал на нас никакого внимания, а мы — на него. Спать легли там же, причем никого не смутила ночевка на голой земле. Мы только завернулись в плащи и устроились поудобнее, а Адриан установил вокруг поляны защитное поле, чтобы никакие непрошеные гости нас не потревожили.

Утром я проснулась одной из первых. Оттилия уже встала и теперь в стороне делала упражнения на растяжку. Я поднялась, приветственно кивнула ей, взяла перевязь с сардами и тихо, чтобы не разбудить остальных, отошла на сотню метров, чтобы размяться. Успела выполнить несколько связок и комбинированных выпадов, когда за моей спиной раздался знакомый голос:

— У вас был прекрасный учитель, леди.

Я застыла на месте, а затем обернулась на голос. Адриан Вереантерский стоял в нескольких шагах и оценивающе осматривал меня. Я опустила руки с клинками и вежливо сказала:

— Благодарю, ваше величество. — И, не удержавшись, добавила: — Вы же вроде были вчера со мной на «ты»?

Он неожиданно улыбнулся. Это было так внезапно, что я даже на секунду потеряла нить разговора.

— К сожалению, я не понял сразу, что разговариваю с леди, поскольку Грейсон, когда представлял вас, назвал ваше имя рода без дворянской приставки. Надеюсь, вы простите меня?

О, а вот эта игра мне знакома. Жизнь во дворце среди бесконечных интриг научила меня распознавать все оттенки подобных речей, так что красивыми словами меня не покорить. Да и не леди я больше, ваше величество.

В ответ же я использовала свою самую очаровательную улыбку.

— Ваше величество, вам не за что извиняться.

— Честно говоря, я уже очень давно не встречал людей, которые владели бы оружием вампиров, — перешел архивампир к делу. — И вы меня заинтриговали. Вы не откажетесь от небольшого поединка?

Что?! Я? С архивампиром?! Да он меня сейчас на куски порубит! И вообще, он разве не в курсе, что подобный способ времяпрепровождения не предлагают молодым хрупким леди?

Эх, и почему никто никогда не видит во мне хрупкую леди?

Но ведь ты всегда стремилась к независимости, строго напомнила я себе, и всегда хотела быть способной сама за себя постоять. Разве нет?

Да, это так, конечно, но все-таки… Жаль немного. Фредерика и Надя всегда были нежными цветами, нуждавшимися в защите и поддержке, а я… Должна всегда все делать сама.

Что ж, тогда почему бы и нет? К тому же мне самой интересно, чему я научилась за полгода тренировок с Грейсоном.

— Конечно, ваше величество, — сказала я. — Вы окажете мне честь.

Он встал в стойку напротив меня и кивком предложил атаковать первой. Я не стала отказываться от приглашения, и вскоре над поляной раздался беспрерывный лязг оружия. С самого начала схватки мне стало очевидно, что одолеть короля мне не удастся — он был намного сильнее и быстрее меня, да и мечом владел несравнимо лучше. Как и Грейсон, он выбрал темп боя, который оптимально подходил моим умениям. Правда, я с удовлетворением отметила, что архивампир не выглядел скучающим и ни на секунду не отвлекался от поединка — значит, я все-таки многому научилась, раз ему постоянно приходится следить за моими действиями. В общем, я поняла, что при желании он победил бы меня, но, пока схватка шла в обычном режиме, я была достойным противником.

Он сам заметил, когда я начала уставать, и не стал больше мучить меня, а в два приема разоружил. Что ж, драться с ним на равных я никогда не смогу — слишком сильно отличается архивампир от человека, но это был интересный опыт. Я отерла пот со лба и поклонилась Адриану так же, как всегда это делала с Грейсоном, признавая в нем отличного воина. Сам архивампир даже не запыхался и выглядел точно так же, как и до начала поединка, за тем лишь исключением, что волосы у него слегка растрепались. Едва мы остановились, как нас тут же позвали завтракать. Обернувшись, я обнаружила, что наши попутчики уже кашеварят у костра. Извинившись, я побежала к реке, чтобы поскорее смыть с себя пот, привести в порядок одежду, а затем присоединиться к остальным.

Позавтракав и собрав вещи, мы тронулись в путь. Сегодня мы ехали немного в другом порядке: я по-прежнему впереди, но вскоре, после того как мы отъехали от места стоянки, со мной поравнялся правитель Вереантера.

— Я не успел сказать вам это сразу, — начал он. — Вы великолепно владеете мечом.

Хоть похвала и исходила от вампира, мне было приятно.

— Спасибо, ваше величество, но, похоже, не так уж великолепно, раз я даже задеть вас не смогла.

— Все дело в накопленном опыте. У меня его явно больше, чем у вас, — возразил он и спросил: — Сколько времени вы уже обучаетесь? Я имею в виду не у Грейсона, а вообще?

Я быстро подсчитала.

— Тринадцать лет.

— Так мало? — поразился он, а потом на секунду задумался. — Сколько вам лет?

Я не стала начинать речь про то, что «некрасиво, сир, спрашивать леди о возрасте», а честно ответила:

— Скоро будет двадцать четыре.

Мне показалось, в его голосе прозвучало сожаление.

— Прошу прощения, леди, мое замечание было бестактным.

— Ничего страшного, — пожала плечами я. — Мне говорили, что я выгляжу старше.

— И сколько времени из этого срока вы провели в Атенрае? — полюбопытствовал король.

— Нисколько, я не обучалась в этой школе. Но мой учитель был выпускником Атенрая, — привычно ответила я.

Кажется, мне удалось его удивить, но Адриан не стал высказывать свое недоумение вслух, а только спросил:

— Как же звали вашего учителя?

О, а вот на этот вопрос отвечать правду нельзя — слишком опасно. И соврать тоже не получится…

— К сожалению, он не пожелал раскрыть мне свое имя, ваше величество.

Адриан ничего не ответил, но и сильно удивленным не выглядел. Я же вспомнила об одной вещи, которую мне уже давно хотелось узнать, и решилась.

— Вы позволите мне задать вопрос, ваше величество?

— Слушаю вас.

— Почему вы путешествуете один? — Недоумение отчетливо проскользнуло в моем голосе. — Без свиты, верхом, в одиночестве, спите на голой земле. И выглядите не как…

Я запнулась, сообразив, что сказала бестактность, но вампир меня понял и продолжил за меня:

— Не как король, вы хотите сказать? Справедливое замечание, я согласен с вами. Видите ли, Эржебета, дворцовый этикет временами чрезвычайно утомляет. Сами подумайте, много ли удовольствия в том, чтобы отправляться куда-то в компании огромной свиты, ползти медленнее улитки, слушать пустую болтовню, да еще сохранять царственный вид? Гораздо проще снять корону и уехать одному. А мнение придворных… Вы думаете, оно действительно меня сильно волнует?

Впервые с момента нашего знакомства я вытаращилась на Адриана во все глаза. Он так точно озвучил мое собственное мнение о дворцовых правилах, которыми сама нередко пренебрегала, что я растерялась. Удивительно, как сильно совпадают наши мысли по этому поводу. Я еще ни разу не встречала человека, который разделял бы мою точку зрения об этом бесконечном официозе, а тут со мной согласился архивампир!

— Нет, — ответила я на его вопрос и неожиданно для самой себя улыбнулась. — Не думаю.

Какое-то время мы ехали молча, а затем я снова заговорила:

— Можно спросить еще кое-что?

Адриан усмехнулся:

— Пожалуйста.

— Вы вчера дали слово мастеру, что проследите, чтобы с нами все было в порядке. Почему? Я имею в виду, я думала, что темные эльфы и вампиры друг друга недолюбливают, но вы с мастером не похожи на врагов. Наоборот, он вам даже доверяет.

Его не рассердил мой вопрос, и он спокойно спросил:

— А из-за чего, по вашему мнению, вампиры и темные эльфы до сих пор враждуют?

Провокационный вопрос, ничего не скажешь. Я осторожно заметила:

— Из-за Кровавой войны, закончившейся сто лет назад.

— Именно так, — подтвердил он. — Но, видите ли, хоть в эту войну и была втянута вся Селендрия, началась она из-за одного-единственного темного эльфа. Согласны?

Я осторожно кивнула.

— Я считаю, что глупо судить весь народ по одному представителю, — уверенно сказал король. — То, что тот эльф был маньяком, не означает, что все темные эльфы такие. И, полагаю, Грейсон разделяет эту точку зрения, только относительно вампиров. К тому же, если вернуться к вашему вопросу о мастере Грейсоне, могу вам сказать, что мы с ним уже очень давно знакомы. Сначала мы учились вместе в Атенрае, а затем я учился у него в Госфорде.

— По вашему мнению, поступки Арлиона Этари не должны очернять его сородичей? — уточнила я, практически пропустив его последние слова мимо ушей.

— Да.

Дальше мы ехали в молчании, думая каждый о своем. Вот уж не знаю, то ли его величество просто лицемер, то ли его убеждения не распространяются на семью Арлиона. Ведь в том, что касалось меня, он руководствовался обратной логикой! Потребовал моей выдачи только потому, что у меня глаза краснели так же, как и у моего родственника! Похоже, предрассудки об Этари действительно очень сильны, хоть и прошло уже сто лет. Ведь сам Адриан не участвовал в той войне — он был еще слишком мал. А мне, похоже, так и предстоит всю жизнь расплачиваться за чужие ошибки.