Глава 2

В девять утра мы официально открылись, и началась обычная рабочая суета. Первыми посетителями традиционно стали бизнесмены, которые привыкли начинать день с чашки хорошего чая. Они обычно заказывали что-то бодрящее – ассам или английский завтрак, редко задерживались дольше получаса и всегда оставляли щедрые чаевые. Мой любимый тип клиентов: быстро, четко, без лишних разговоров.

Около полудня подтянулась творческая интеллигенция. Художники, писатели, режиссеры – народ интересный, но бедный. Они могли часами сидеть за одной чашкой зеленого чая, ведя философские дискуссии о смысле бытия и кризисе современного искусства. Атмосферу создавали хорошую, но выручка от них была минимальной.

А вот после обеда началось самое интересное. Приходят дамы: жены больших начальников, владелицы собственных бизнесов, светские львицы. Они заказывают самые дорогие сорта, требуют индивидуального подхода и могут устроить скандал из-за любой мелочи. Зато чеки от них были такими, что за один день можно перекрыть недельную выручку.

В тот день одной из первых появилась Нинель Волкова – владелица сети салонов красоты, женщина лет сорока пяти с идеальным маникюром и привычкой относиться к обслуживающему персоналу как к крепостным крестьянам.

– Луиза, дорогая! – она помахала наманикюренной рукой. – Мне сегодня нужно что-то особенное. У меня важная встреча с партнерами из Италии, и я хочу произвести впечатление.

Я включила профессиональную улыбку – ту самую, которой обучали на курсах «клиент всегда прав», даже если клиент – неадекватная особа с завышенной самооценкой.

– Конечно, конечно. Позвольте предложить вам наш новый дарджилинг первого урожая. Это поистине исключительный сорт с очень деликатным вкусом – именно то, что оценят утонченные итальянцы.

– О да, это подойдет! – она хлопнула в ладоши. – А можно попросить Сергея провести полную церемонию? Знаете, с этими всеми объяснениями про энергетику и гармонию. Итальянцы обожают все мистическое.

Конечно, можно было. За пять тысяч рублей с человека мы были готовы устроить хоть шаманские танцы вокруг чайника. Бизнес есть бизнес.

Пока Сергей колдовал над чаем для Волковой и ее итальянских партнеров, я обслуживала других посетителей. Молодая пара, явно на свидании – они заказали один чайник на двоих и весь час смотрели друг другу в глаза. Милота, если не учитывать, что они заняли столик, рассчитанный на четверых, и фактически блокировали посадку. Пожилой мужчина с интеллигентным лицом, который уже третий раз за неделю приходил пить красный чай и читать газету. Группа девушек-студенток, которые полчаса изучали меню и в итоге заказали самый дешевый зеленый чай на всех.

К трем часам дня я уже чувствовала легкую усталость – обычное дело после шести часов непрерывного общения с клиентами. Поэтому когда в кафе зашел новый посетитель, я автоматически включила улыбку, не особо вглядываясь в его лицо.

– Добро пожаловать в "Чайную церемонию". Столик на одного?

– Да, пожалуйста, – голос был приятным, низким.

Я провела его к свободному столику у окна и подала меню. Только тогда обратила внимание на внешность: мужчина лет тридцати, высокий, с темными волосами и внимательными глазами. Одет просто – джинсы, свитер, никаких понтов. Скорее всего, заказ будет скромным.

– Что бы вы могли порекомендовать? – спросил он, внимательно изучая меню. – Честно говоря, в чаях я не слишком разбираюсь, но хотелось бы попробовать что-то необычное.

Необычное... Я мысленно прикинула, что предложить. Если человек признавался в незнании, значит не стоило сразу пихать ему самые дорогие позиции – можно было отпугнуть. Лучше что-то интересное, но не запредельно дорогое.

– Если вы хотите что-то действительно необычное, я могу предложить белый чай «Серебряные иглы», – сказала я. – Очень деликатный, с тонким цветочным ароматом. Или, если предпочитаете что-то более насыщенное, у нас есть улун «Железная богиня милосердия» – чай с легендарной историей и сложным вкусом, который раскрывается постепенно.

– Пожалуй, попробую улун, – решил он. – А можно поинтересоваться этой легендарной историей?

О, сейчас мне придется изображать из себя знатока китайской мифологии. Хорошо, что я уже сто раз слышала рассказы Сергея.

– Согласно легенде, один крестьянин каждый день проходил мимо заброшенного храма Железной богини милосердия. Храм был в ужасном состоянии, но крестьянин каждый день убирал там и жег благовония. В благодарность богиня явилась ему во сне и показала чудесный чайный куст за храмом. Этот чай принес крестьянину богатство и славу.

– Красивая история, – улыбнулся он. – А вы сами верите в такие легенды?

Вопрос поставил меня в тупик. Обычно клиенты либо восхищались романтикой, либо скептически хмыкали, но никто не спрашивал о моем личном отношении к чайным мифам.

– Я верю в то, что красивые истории делают чай вкуснее, – ответила я дипломатично.

Он рассмеялся.

– Мудрый подход. Тогда жду свою порцию легенды.

Я передала заказ Сергею и вернулась к своим обязанностям, но краем глаза все время поглядывала на нового клиента. Он достал книгу – не электронную читалку, а настоящую бумажную книгу – и спокойно читал, дожидаясь заказа. Когда Сергей принес ему чай, внимательно слушал объяснения о правильном заваривании, задал пару вопросов. Никаких понтов, никакого желания показать себя – просто искреннее любопытство.

Такие клиенты мне нравились. Жаль, что их было мало.

День приблизился к концу. К семи вечера наш поставщик Михаил Сергеевич привез новую партию чая – редкий китайский пуэр, который он торжественно назвал «настоящим сокровищем». По его словам, этот чай выдерживался более двадцати лет в особых условиях, и цена его соответствовала – две с половиной тысячи за чайничек.

– Луиза, обязательно попробуй, – настаивал Михаил Сергеевич, доставая небольшую баночку темных, почти черных чайных листьев. – Такого аромата ты еще не чувствовала.

Я взяла баночку и осторожно принюхалась. И правда, аромат был необычный – глубокий, многослойный, с нотками чего-то древнего и мистического. В нем было что-то гипнотическое, завораживающее...

– Давай заварим пробную порцию, – предложила я, но голос прозвучал как-то странно, будто доносился издалека.

Аромат становился все интенсивнее, он словно окутывал меня невидимым облаком. Голова начала кружиться, ноги стали ватными. Я попыталась поставить баночку на прилавок, но руки не слушались.

– Что со мной...

Последнее, что я помнила – как пол стремительно приближался к моему лицу, а где-то сзади что-то встревоженно говорил Сергей. Потом наступила темнота.