Глава 8

Продвинутый Анализ активировался мгновенно.

И тут же перед глазами потемнело, ноги подломились, а сам я опустился на колени, успев ухватиться за подоконник. Пальцы соскользнули по старому дереву, плечо задело стену, а Рау спрыгнул на пол и завертелся рядом, попискивая и пытаясь заглянуть мне в лицо.

Лира шевельнулась под одеялом, пробормотала что-то и снова затихла, повернувшись к стене.

Я остался на коленях, придерживаясь за подоконник и пережидая слабость, пока тёмные круги перед глазами понемногу расходились. В висках тяжело стучало, а во рту пересохло.

Что-то тёплое коснулось губы и скользнуло к подбородку. Я провёл пальцами под носом, посмотрел на тёмное пятно крови и досадливо выдохнул. Вот тебе и выросший резерв. Система сожрала половину за один раз, а тело отозвалось сразу.

— Вот ведь зараза, — прошептал я хрипло.

Рау встал передними лапами мне на бедро, снова пискнул, а через Связку пришло беспокойство, от которого и без того гудящая голова разболелась сильнее.

— Живой я, — прошептал я, погладив его по спине. — Тихо ты.

Вставать пришлось медленно, опираясь ладонью о стену. Меня качнуло, и я снова ухватился за подоконник. Но постепенно круги перед глазами понемногу разошлись, и я наконец увидел сообщения.

[Лунный колокольчик. Ранг: 4]

[Тип Дыхания: Лёд / Вода / Ветер]

[Свойства: абсолютная статика, вечная мерзлота]

[Особенность: кристаллизация]

[Предупреждение: при повреждении растения возможен выброс сверхвысокой концентрации Ледяного элемента]

Пол под ногами ещё покачивался, поэтому пришлось сильнее упереться ладонью в дерево.

Я перечитал всё дважды, чтобы уложить в голове и осознать.

С рангом и типами Дыхания было понятно хотя бы в общих чертах. Вода удерживала холод, Лёд давал основной эффект, а Ветер, возможно, помогал пыльце расходиться по комнате. Вот только абсолютная статика с вечной мерзлотой ничего мне толком не объясняли.

Статика чего именно? Энергии? Тела? Родника?

Кристаллизация тоже могла означать что угодно. В прошлый раз настой превратился в прозрачный лёд, хотя до этого был зеленоватым, значит, пыльца каким-то образом перестроила весь состав. Возможно, она отделила лишнее и оставила только Ледяной элемент. Возможно, происходило что-то ещё, до чего я пока попросту не дорос.

От последней мысли я поморщился и снова посмотрел на цветок. Голубые лепестки слабо светились, а на краю одного из них блестела крохотная капля влаги.

Можно ли вообще использовать такое растение в чае?

Лире оно помогало. Пыльца охлаждала жар и облегчала медитацию, значит, часть свойств можно было перенести в напиток. К тому же жена Марвина работала с травами разных рангов и оставила записи. Только она явно понимала больше моего и энергий, судя по всему, управляла лучше.

Ну и ещё момент… как подступиться к траве четвёртого ранга, если большую часть времени я работал с первым и иногда брался за второй?

Рау тихо пискнул с пола, однако приближаться к подоконнику не стал. Он смотрел на цветок, прижав уши, и через Связку я чувствовал его настороженность. Да и система подтвердила слова старика.

Наверняка стоит мне сорвать лепесток, и цветок выплеснет столько Льда, что одной замёрзшей гайванью дело уже не ограничится.

Я поправил одеяло на Лире, выбрался из комнаты и прикрыл за собой дверь. До циновки в зале дошёл, держась за стену, после чего лёг и почти сразу провалился в сон.

* * *

С утра Минк и Рован ушли в Лес, а Рау, как у него водится, не послушав моего приказа сидеть дома, последовал следом.

Но в этот раз я даже и не старался его удержать — понял, что это бесполезно. Да и мысли у меня были сегодня совсем о другом. Весь день прошёл в постоянных раздумьях о Лунном колокольчике, из-за чего даже работа давалась хуже обычного.

Я дважды пересыпал Живосил в баночку с Ясноцветом, один раз чуть не залил кипятком холодный сбор, а ближе к обеду поставил перед возчиком пустую пиалу и несколько секунд ждал, пока он сам кашлем не напомнил про чай.

Марвин заметил это первым.

— Ты сегодня головой где ходишь? — проворчал он, выхватывая у меня из рук чайник. — Дай сюда, пока людей кипятком не ошпарил.

— Думаю над одним рецептом, — ответил я, переставляя баночки на полке.

— Думать надо до работы или после, — старик налил возчику чай и недовольно покосился на меня. — А за стойкой руками работай.

Я кивнул и снова взялся за посуду, хотя мысли почти сразу вернулись к результату Анализа.

За обедом Лира поблагодарила меня за книгу. Она держала толстый трактат на коленях и время от времени поглаживала потёртый переплёт ладонью.

— Здесь многое объясняется совсем просто. Часть я уже знаю, но и нового довольно много, — сказала она, перелистывая страницу. — Я уже нашла раздел про повреждения каналов. Про Трещину пока только несколько строк.

— Потом найдём ещё книги, — пообещал я, подвигая к ней миску с кашей.

Лира прищурилась.

— Ты меня вообще слышишь?

— Конечно, слышу.

— Тогда скажи, что я сейчас рассказывала.

Я замер с ложкой в руке, а Марвин, сидевший напротив, ехидно хмыкнул.

— Вот и я ему говорю, что голова сегодня где-то бродит.

Пришлось отложить ложку и потереть переносицу.

— Извини, сестра. Я думаю о Лунном колокольчике и пытаюсь понять, как его использовать.

Лира сразу посерьёзнела и закрыла книгу.

— Ты обещал его не трогать.

— И не буду, — ответил я, подняв ладонь. — Пыльца иногда остаётся на подоконнике и листьях, её можно собрать, совсем немного.

Она несколько мгновений смотрела мне в глаза, после чего поджала губы.

— Только будь осторожен, прошу тебя.

— Хорошо.

Она ещё несколько секунд смотрела на меня, после чего вернулась к еде. Марвин, сидевший у края стола, коротко хмыкнул и промолчал, хотя по его лицу было видно, что разговор ему совсем не понравился.

Свободная минута появилась ближе к полудню, когда Марвин остался за стойкой, а Лира ушла в зал разбираться с книгой. Я собрал с блюдца возле горшка крохотную щепоть голубоватой пыльцы, принёс её на кухню.

Пора было продолжать эксперименты.

В этот раз я решил усилить Золотую лозу, а не пыльцу. Размял тонкий стебель между пальцами, нагрел его в воде, пока волокна не стали мягче, и прогнал через небольшую порцию энергии. После этого добавил слабый отвар Листа Жизни и осторожно смешал их в гайвани.

Пыльцу я всыпал последней, когда связка уже держалась.

Вместо Льда усилил внутренней энергией свойства Листа Жизни и Золотой лозы, направляя поток через обе ладони. Стенки гайвани сначала остались тёплыми, и я даже успел обрадоваться, однако через несколько вдохов по крышке пошёл иней.

Я оборвал поток и отдёрнул руки.

Внутри чаши снова застыл мутный ледяной комок, а древесный элемент Золотой лозы даже виднелся в нём тонкой тёмной полосой.

— Да что ж тебе нужно-то? — прошептал я, глядя на испорченную пробу.

Ответа, понятно, не было.

— Тинг! — раздался из зала голос Марвина. — Два чайника Усиливающего для ватажников!

— Сейчас!

Я убрал ледяной кусок в старую чашу и взялся за привычные рецепты. Пришлось отложить Лунный колокольчик до вечера, хотя к тому времени думать предстояло уже совсем о другом.

* * *

К закату погода испортилась.

Ветер бросал капли дождя в окна, ставни время от времени стучали о стены, а над Лесом гремело так, что пиалы на столе едва заметно вздрагивали. Светляки горели тускло, и Марвин не стал добавлять им энергии, решив поберечь старые камни.

Посетителей не было. Тракт размок, «Волки» забились под свой навес, а в зале сидели только мы с Минком и Рованом.

Лира ушла в свою комнату вместе с новой книгой и Рау. Зверёк в дождь становился сонным, забирался к ней под одеяло и часами лежал там, грея лапы.

Рован с Минком вернулись из второго совместного похода промокшими до нитки, поэтому сейчас сушили одежду возле очага и пили горячий «Лесной мотив». От здоровяка пахло мокрой кожей, а Минк то и дело растирал ладони над пиалой.

— Откройте мне Родник, — вдруг произнёс он, глядя в чай.

Я поперхнулся чаем и закашлялся.

Рован замер, после чего медленно поставил пиалу на стол и задал вопрос:

— Чего?

— Родник мне откройте, — повторил Минк и вскинул глаза. — Ты умеешь готовить стабилизирующие зелья, Тинг знает Циркуляцию, Марвин вообще всё про каналы знает. Я готов. У меня получится.

Рован откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

— Открытие Родника тебе не забава, Минк. Ошибёмся с подготовкой, и получишь Трещину. Можешь вообще не пережить раскрытие.

— Я понимаю.

— Ничего ты пока не понимаешь, — Рован нахмурился и постучал пальцем по столу. — Справочник выучил и два раза в Лес со мной сходил, поэтому уже решил, что готов?

Минк стиснул пиалу обеими руками.

— Все здесь с открытым Родником. Вы знаете, что делать, и можете подготовить меня лучше любого городского мастера. Зелья я потом отработаю, хоть год у тебя травы таскать буду.

— В деньгах дело не стоит, — глухо ответил Рован.

По его лицу было видно, что отказ уже не такой твёрдый. Он отводил глаза к окну, тёр большим пальцем край пиалы и всё никак не делал очередной глоток.

Я понимал, чего он боялся. В Минке Рован видел своего старого друга, погибшего из-за Трещины, и теперь любой шаг парня к Роднику снова тянул здоровяка в те воспоминания.

— Без Родника мой дар работает вполсилы, — продолжил Минк. — Ты сам говорил.

— Я говорил, что дар пока не раскрылся как следует, — поправил его Рован. — Это разные вещи.

— А толку от меня сейчас сколько? — Минк дёрнул щекой. — Дальше Первой Границы один не сунусь, а возле Второй ты всё время следишь, чтобы я под ноги тебе не лез. Вчера сам сказал, что хожу я хорошо и опасные места заранее чую.

— Сказал, — согласился Рован. — Ещё я сказал, что учиться тебе долго.

— Учиться я буду, — упрямо произнёс парень. — Только с закрытым Родником я навсегда останусь сборщиком возле опушки.

Я протёр стол тряпкой и подвинул чайник ближе к себе, и посмотрел на друга.

С первого дня моего появления здесь Минк говорил о Роднике. Он хотел стать ватажником, чтобы вытащить стариков из нищеты и самому перестать жить случайными заработками. Теперь у него появились хорошие инструменты, а за спиной стоял опытный наставник. Марвин учил его обращению с травами, где, что и как собирать, а Лира помогла разобрать справочник.

Для него всё это уже выглядело подготовкой к следующему шагу. По сути, он её прошёл. А в Лес, на Первую Границу, он ходил ещё задолго до появления здесь Рована.

Я тяжело вздохнул. Его понять можно, только цена ошибки оставалась слишком высокой.

— Я понимаю тебя, Минк, — произнёс я, опираясь локтями о стол. — Ты к этому давно идёшь. Но Рован прав: при раскрытии можно умереть, и вот этого никому не надо.

— Мне нужен Родник, — упрямо ответил он.

— А если что-то пойдёт плохо, кто о твоих стариках позаботится? — вклинился Рован. — Об этом ты подумал?

Минк опустил взгляд и сжал губы. За окном громыхнуло, после чего дождь сильнее застучал по крыше.

— Бабушка уже почти ничего не видит, — выговорил он наконец. — Дед иной раз с кровати подняться не может из-за ноги. Я договорился с Тимом, Савелииным посыльным, и он теперь заходит к ним в обед, когда меня нет. Но что это за жизнь такая⁈ — вскинулся он.

Потом замолчал, провёл ладонью по мокрым волосам и продолжил уже тише:

— Мне поэтому Родник и нужен. Если смогу ходить дальше в Лес, то буду больше зарабатывать и куплю им лекарства.

Рован поднял на него тяжёлый взгляд.

— Почему ты у меня зелий для них не попросишь?

— Тогда я тебе до смерти долг не отдам, — Минк покачал головой. — Так и останусь мальчишкой, которого все содержат. А если открою Родник, начну зарабатывать нормальные деньги, и тогда расплачусь с тобой за обучение, за зелья. Старикам тоже сам всё куплю. Мне уже объяснили, что бабушкины глаза одним зельем не вылечить.

— Тут ты прав, — Рован потёр бороду. — Лекарства подбирать придётся долго, и пить их надо по порядку.

Минк упрямо вскинул подбородок.

— Мне шестнадцать. Ещё год, и шанс почувствовать Родник сильно уменьшится. А к восемнадцати…

— Ты уже не сможешь стать Восходящим обычным путём, — закончил Рован. — Останется случайное раскрытие от сильного давления, а там выживает далеко не каждый.

Я замер, переваривая услышанное.

Об этом я раньше не задумывался. Хотя мог бы. Ведь большинство встреченных мной восходящих были ещё молоды, хотя уже успели подняться до второго или третьего ранга. Догл выглядел немногим старше Рована и Варга, а стоял на четвёртом ранге. И среди ватажников почти все молодые. Это, конечно, не совсем показатель, но получается, начинали все они совсем рано, ещё будучи подростками.

— Может, не стоит, Минк? — тихо произнёс я. — Ты и без Родника много добьёшься. Да и…

— Нет! — прихлопнул он по столу. — Я так или иначе буду открывать Родник, Тинг. И ни ты, ни Рован, ни даже мои старики меня не остановят.

Вот же ж! Ну что за максимализм…

— Неужели ты не понимаешь, что…

— Да всё я понимаю, Тинг!

Рован только хмыкнул и отпил чаю. Я же уставился на парня, не понимая, что на него нашло.

— Что… — сощурился я, — что у вас там в Лесу случилось?

Посмотрел на Рована. Но тот отмахнулся.

— Ерундовая встреча с Духовным ежом.

Я мгновенно вспомнил, как ещё в первый свой поход в Лес увидел эту тварь, усыпанную иглами. Худую и жутко уродливую, похожую на псину.

— Это тебе, Рован, она ерундовая. А меня она чуть не подловила, — прошипел Минк.

— О том я тебе и говорю. Учиться тебе ещё и учиться, — наставительно произнёс алхимик. — Но у меня всё было под контролем.

Я только головой покачал.

Входная дверь распахнулась, пустив в зал дождь и холодный воздух.

Марвин вошёл с охапкой дров, прижимая их к груди одной рукой, а второй пытался стянуть промокший плащ. Вода стекала с его сапог на пол, и старик сразу недовольно покосился на образовавшуюся лужу.

— Решился наконец, — сказал он, глядя на Минка.

— В каком смысле решился? — спросил я.

Рован тоже повернулся к старику и прищурился.

Марвин положил дрова возле стены, снял плащ и повесил его на крюк.

— Ладно, Тинг, у него ещё молоко на губах не обсохло, — проворчал он. — Но ты-то, Рован, давно должен был понять.

Уголок рта здоровяка едва заметно дёрнулся.

— Думал об этом, только не был уверен. Обычно ещё глаза выделяются.

— Стоп, — я поднял ладонь. — Вы сейчас о чём?

Марвин посмотрел на меня с таким выражением, с каким обычно смотрел на испорченную траву.

— Много ты людей встречал с необычным цветом волос?

Я уже хотел ответить, что много, однако вовремя вспомнил, что речь идёт об этом мире, а не о моём прошлом.

— Ну, несколько, — протянул я, греясь о пиалу и вспоминая.

— Пятерых хотя бы назови тогда, — предложил Марвин, встав рядом.

Минк осторожно потрогал свои рыжие вихры, всё ещё не понимая, почему разговор вдруг свернул к его голове.

А я задумался.

— У Лиры очень светлые волосы, и похожих я здесь не видел. Рыжих, как Минк, тоже пока не встречал. У Нагии коса пепельная, хотя сама она для седины слишком молодо выглядит.

— Ты на лицо её не смотри. Она постарше меня будет. А волосы у неё такие с рождения, — подтвердил Марвин. — У меня когда-то был почти такой же оттенок, но после сожжения каналов потемнел.

Он указал на свою макушку и фыркнул.

До меня наконец дошло, к чему клонит старик. Рован ещё при первой встрече говорил, что у талантливых людей часто меняется цвет волос или глаз.

Я повернулся к Минку и усмехнулся тому, что сам не сообразил давно.

— Получается, Минк талант, как Лира?

Минк посмотрел на нас по очереди и растерянно ткнул пальцем в собственную грудь.

— Я?

— Ты, — серьёзно подтвердил Марвин. — Рыжий цвет редкий, особенно такой яркий. Вместе с чутьём к Дыханию это уже вполне понятный признак.

Рован протяжно выдохнул и провёл ладонью по бороде.

— Убедили вы меня, Марвин.

Старик только цокнул языком, подхватил дрова и понёс их на кухню. Уже из прохода донёсся его голос:

— Тогда готовь на завтра стабилизирующие зелья. Гроза ещё дня полтора простоит, так что всё сделаем без лишних глаз.

Минк расплылся в такой улыбке, что лицо у него стало совсем мальчишеским.

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри поднимается тревога, но вместе с тем понимал, что переубедить парня не выйдет. И лучше пусть он будет открывать Родник под присмотром опытных людей, нежели один, как когда-то Лира.

Хорошо ещё, кстати, что она сейчас у себя и разговора не слышала. Узнай она, что мы собрались открывать Минку Родник, спор затянулся бы до утра.

Мы ещё посидели какое-то время молча, каждый, обдумывая своё, пока в кухне Марвин снова занимался своими сборами. Что-то экспериментировал и звенел пиалами.

Рован с Минком ушли в город, когда дождь немного ослаб. Здоровяк, несмотря на то, что я предложил ему остаться на ночь, заявил, что у него заказ к утру горит, нужно доделать, а теперь ещё и зелья для Минка. А парень вспомнил о стариках, которые могли просидеть без горячей еды до самой ночи.

А когда проводил их до калитки и вернулся обратно, заметил, как Марвин сидел за стойкой и снова считал деньги.

Три высоких камня Нагии лежали отдельно, завёрнутые в тряпицу. Рядом старик сложил средние монеты, собранные лавкой за последние дни, после чего пересчитал их ещё раз и недовольно засопел.

— Четыре с копейками… До десяти всё равно далеко, — произнёс он, сдвигая монеты ладонью и хмурясь. — Можно продать травы второго ранга. У нас уже несколько пучков накопилось.

— Они нужны для чая, — покачал я головой, подойдя к нему. — И для опытов тоже. Продадим сейчас, потом будем покупать втридорога у ватажников. Они и так уже почти чай за так пьют за эти травы второго ранга.

— У нас долг горит, — хмыкнул старик. — Это первое, что тебя заботить должно.

— Вы, конечно, правы, но мне ещё и для Нагии чаи придумывать. И вот тут без этих трав никак. Да и не хватит всё равно их. Там может на один высокий только набежит, и то, если цена ещё не упала, а она упала.

Марвин потёр переносицу и посмотрел на тёмное окно, по которому текла вода.

— Значит, Нагия и её обоз, который вернётся через неделю, — последний вариант.

— Как раз к сроку выплаты, — устало кивнул я. — У меня есть идея восстанавливающего сбора для дороги. Если он получится и Нагия даст аванс за следующую партию, шанс ещё останется.

— А если не даст?

Я поджал губы и побарабанил пальцами по столешнице, разглядывая монеты, которые для обычной чайной выглядели бы состоянием.

— Тогда будем думать дальше.

Старик собрал деньги в мешочек и крепко затянул шнурок.

— Ладно, — бросил он. — Что на ночь об этом говорить. Я по старым знакомым пройдусь, попробую занять, сколько получится.

Я прекрасно понимал, что это называется «хвататься за соломинку».

— Может, у кого старый долг за мной остался, — добавил старик глухо. — Но ничего не обещаю.

— Спасибо, — просто ответил я.

Но и он, и я понимали, что у Марвина почти ничего не осталось от прежней жизни, кроме имени и нескольких знакомых, которые ещё помнили его главой Гильдии. Чайная только начала приносить деньги, а сам старик даже владельцем здесь уже не считался. Много под такое дело ему никто не одолжит.

Сегодня Марвин домой не ушёл, лёг в зале, а я запер входную дверь и вернулся на кухню.

В очаге ещё держался жар, а дождь стучал по крыше и время от времени заливал стекло открывающегося окна. Я прикрыл ставню, поставил на стол пустой бурдюк и достал ферментированную серебристую цедру.

Часть листьев Марвин высушил своим способом. Они стали плотными и ломкими, сохранив запах влажной земли с хвоей. Я растёр один лист пальцами, попробовал крошку на язык и почувствовал знакомую терпкость.

Для основы подходило.

Затем набрал колодезной воды и поставил кувшин в таз с холодной родниковой, чтобы температура опустилась ещё сильнее. Пока вода охлаждалась, нарезал лесной женьшень тонкими прозрачными пластинками, после чего придавил каждый слайс плоской стороной ножа, слегка разрушая волокна.

В горячей воде женьшень раскрывался легче. Здесь приходилось помогать энергией.

Я высыпал слайсы в маленькую гайвань, добавил несколько ложек холодной воды и обхватил посуду ладонями. Энергию пустил тонко, направляя её в сами кусочки корня. Через несколько минут они стали мягче, а вода окрасилась в слабый золотистый цвет.

Ферментированную цедру я уложил на дно бурдюка и залил частью охлаждённой воды. Следом пошёл женьшень вместе с настоем. Золотую лозу долго разминал между пальцами, пока она не начала гнуться, после чего разделил вдоль волокон и добавил сверху.

Ну и куда же без основы для холодного чая.

Холодянки взял один небольшой лист.

Её запас снова подходил к концу, но на днях ватажник Бер обещал занести ещё. Лист я размял пестиком, собрал выступивший сок и капнул его в бурдюк — как выяснилось, так свойства Холодянки сохранялись и активизировались быстрее. Вода сразу стала холоднее, а от горловины потянуло свежестью.

Теперь требовалось связать всё внутренней энергией.

Я поставил бурдюк между коленями, положил ладони на плотную кожу и запустил поток через оба канала, пока ещё не наступило Дыхание Ночи. Холодная вода принимала его, как обычно, медленно и неохотно. Энергия скользила по стенкам, срывалась и уходила в одну сторону, поэтому приходилось возвращать её и заново проводить через настой.

Древесный элемент цедры отзывался лучше всех, но элемент Земли Женьшеня пытался перетянуть поток к себе, а Золотая лоза удерживала его, постепенно распределяясь по воде. Холодянка мешала работе, замедляя всё сильнее, однако без неё чай быстро согреется в дороге.

Через четверть часа пальцы начали неметь.

Я встряхнул кистями, проверил резерв и продолжил, уменьшив поток. Постепенно запах цедры стал мягче, а резкая нота женьшеня ушла. Я закупорил бурдюк, перевернул его несколько раз и налил немного в пиалу.

Чай вышел мутным, светло-коричневым. На вкус первым чувствовался женьшень, после него появлялась терпкость цедры, а холод оставался во рту ещё несколько вдохов.

Я выпил половину пиалы и прислушался к себе.

Усталость после долгого дня немного отступила. Энергия в Роднике пошла ровнее, хотя сильного прилива сил я не почувствовал. Для первого раза результат получился вполне рабочим.

Система откликнулась через несколько секунд.

[Открыт новый рецепт в ответвлении Чайный Мастер: «Холодный привал»]

[Качество: низкое]

[Свойства: восстановление сил, стабилизация энергетических потоков, слабое охлаждение]

[Предупреждение: срок сохранения свойств не определён]

Я записал пропорции на дощечке, отлил половину настоя во второй бурдюк и затянул обе пробки.

Один убрал в холодную бочку, а второй оставил в кладовой на нижней полке. Теперь предстояло каждый день пробовать обе партии и смотреть, когда чай настоится окончательно и когда он начнёт терять силу.

Утром следовало проверить вкус, потом снова садиться за работу, ведь «низкое» качество никуда не годилось. А после, когда вернутся Минк и Рован, начать молиться местным богам-Бессмертным, чтобы Родник у Минка открылся как надо.