Глава 18. Аделла

Им навстречу вышла невысокая женщина. В окружении могучих воинов в меховых плащах она казалась еще более маленькой и хрупкой. Серебристое платье из тонкой шерсти стягивало узкую талию и спускалось до самого пола свободной юбкой, сшитой из множества тонких полос. При движении они разлетались в стороны, позволяя увидеть штаны такого же цвета. Аделла очень удивилась одежде исключительно мужского гардероба. Хотя, пролетев не одну тысячу лик верхом на огромной северной птице, прекрасно понимала важность этой вещи.

Шею и руки северянки скрывали высокий воротник и узкие до самых манжет рукава. Иссиня-черные волосы сплетены в свободные косы, собранные по низу в подобие сетки, прикрывающей плечи. На их фоне светлая кожа казалась почти прозрачной, а голубые глаза — бездонным отражением ясного неба.

— Приветствую! — Едва она приблизилась, воины расступились, позволяя ей пройти вперед, а сами стали по обе стороны. — Надеюсь, ваш путь прошел гладко.

— Не сомневайтесь в этом, моя леди. — Иккард, за руку которого она все еще держалась, сделал шаг вперед. — Йорг прибыл без опоздания?

Упоминание принца пустило изморозь по коже. Аделла сжала ладони в замок и опустила глаза, стараясь сдержать эмоции. Это, видимо, привлекло к ней внимание наместницы.

— О да, вопрос уже улажен, он ждал вашего возвращения. А это, как я понимаю, та самая принцесса?

Аделла вскинула взгляд и постаралась улыбнуться так, чтобы это не казалось вымученным.

— Видимо, да.

— Прекрасно. — Она осмотрела девушку с головы до ног и обратно. — Просто прекрасно. Правда, из рассказов Йорга я представляла тебя не такой… яркой. Мужчины! Что с них возьмешь?

Сердце пропустило удар, сбивая дыхание. Принц явно делился впечатлением совсем не о ней, а о Лори. Ведь именно ее он хотел в жены. Ее выбрал.

— Тут нет ошибки, — голос прозвучал на удивление ровно. — Сюда приехать должна была не я. А моя сестра.

— Поговорим об этом позже! — встрял в разговор Иккард, не давая наместнице произнести следующую фразу.

Поняв ситуацию, женщина коротко улыбнулась, вновь переключая внимание на всадника.

— Тогда добро пожаловать в снежную столицу! Для принцессы подготовлены покои. Служанки уже нагрели ванную. Представляю, как девушке хочется забраться в горячую воду и не высовываться оттуда до самого утра. — Взглянув на Аделлу, наместница подмигнула ей и повернулась уходить.

На душе немного потеплело. Почему-то казалось, что один друг у нее в этом чужом и холодном месте уже есть. Но впереди ждала встреча с принцем. Наверняка он не станет ждать, пока она отдохнет и примет ванну, о которой, кстати, мечтала уже много дней.

Словно отражение ее мыслей, в воротах показался Йорг. Пройдя мимо него, наместница что-то ему сказала, но не задержалась больше чем на пару секунд. Иккард быстрыми шагами пошел ему навстречу.

Аделла не стала торопиться. Быть может, они поговорят до того, как она окажется в зоне слышимости их разговора. Взваливать себе на плечи еще и эту неприятность совершенно не хотелось.

Но, вопреки ожиданиям, каменные стены этой огромной пещеры усиливали любые звуки.

— Что случилось, где она? — ворвался в сознание встревоженный голос принца. Он выглядел хмуро. Это совсем не красило и без того неидеальные черты.

Аделла задержала взгляд на его лице. Грубом, словно вытесанном в мраморе, с темными следами старых ожогов по всей правой стороне. Черные волосы собраны сзади, стальные глаза впились в стоящего рядом Иккарда.

— Прости, друг. Сообщить раньше просто не получилось… Ее не нашли. Если она не погибла во время налета драконов, то была растерзана диким зверьем в лесу.

Йорг посмотрел в ее сторону. Она внутренне задрожала, но выдержала режущий холодом безразличный взгляд. Не отвела глаз, не опустила головы. Нельзя показывать слабость и чувства, такие люди не умеют сопереживать.

— Тогда к чему этот спектакль? — Он отвернулся.

— Твой отец настоял. Договор уже подписан.

Принц сжал зубы, даже издали Аделла видела желваки, заигравшие на его скулах. Он молчал.

— Она не виновата, друг. Учти это.

Иккард не стал продолжать разговор. Отвернулся, возвращаясь к пригвожденной к месту Аделле.

— Все хорошо? — Она не стала показывать, что слышала. — Скоро я смогу попасть в свои покои?

— Конечно, принцесса. Я провожу до замка, а там встретят служанки. Сегодня вы с Йоргом, скорее всего, больше не встретитесь, ему нужно время.

— Как и мне.

Принц скрылся за вратами, и Аделле стало легче дышать. Обернувшись, поняла, что уже все вошли. Лишь они с всадником никак не соберутся пройти по широкой каменной дороге, ведущей в ее новый дом.

— Ужин сегодня принесут в комнату. Хорошенько выспитесь, завтра трудный день. Он будет насыщенным информацией и эмоциями.

— А… эта женщина, как ее зовут?

— Наместницу? Я имею право называть ее лишь «моя леди». Она сестра короля. Но вам можно обращаться к ней по имени — Кора.

— Кора?

— Наши имена не так мелодичны. Для слуха южанки и вовсе странные. Но вы привыкнете.

Едва они ступили за врата, те пришли в движение. Каменные створы медленно закрывались, отрезая путь назад. Аделла обернулась, глядя, как дорога становится все тоньше, а затем и вовсе исчезает.

Все, отныне лишь путь вперед. Ей придется как-то приспособиться к жизни на Севере. К народу, традициям, кухне, особенностям речи. И к принцу. Сегодня она окончательно убедилась, что легко с ним не будет.

— Можно я дам вам один совет?

Аделла сморгнула, возвращая взгляд Иккарду. Он, как и наместница, поднимал едва ощутимое тепло в груди, вызывая доверие.

— Будьте осторожны. Не открывайте сердце раньше времени.

— О чем вы? — Она не понимала, что он этим хочет ей сказать. Тут у нее уже есть враги?

— Я не знаю, как все устроено на Юге, здесь же мало быть стойким. Нужно показать силу. У вас это получится, я уверен.

Он чуть склонил голову и повернулся уходить.

Только сейчас она поняла, что стоит на широкой лестнице, ведущей в замок. Не такой высокий, к каким она привыкла. Этот был похож больше на крепость с внушительными зубчатыми стенами и башнями, исчезающими за пещерным потолком. Видимо, остальная их часть выходила наружу.

По ступеням к ней торопились три юные девушки. На вид они даже младше ее самой.

— Здравствуйте!

— С приездом!

— Рады приветствовать вас, госпожа. Пройдемте!

Аделла слишком устала, чтобы рассматривать все, что ее окружает и одновременно поддерживать беседу. Она лишь слабо улыбнулась, позволяя им увести себя с безлюдного и серого двора.