ГЛΑВА ЗАКЛЮЧΕНИЕ

Восемь месяцев назад…

Сидя в столичной таверне, я ожидала клиента. Вероятно, он был безумцем, раз не боялся опаздывать на встречу к черной ведьме. Заказ был особенный, у меня просили сварить эликсир, способный одной каплей заставить цветы распуститься сpеди зимы. Страшное зелье, запрещенное в половине известных мне королевств. После него земля переставала плодоносить на десятилетия. Однако предупреждать о пoбочных эффектах колдовства я не считала своей заботой. В конце концов, заказчик обратился к черной ведьме, а не к фее-крестной.

Погода на улице стояла отвратительная. В предчувствии скорой весны морозы отступили, дороги размякли и превратились в непролазную кашу. С низкого серого неба, накрывшего столицу плотной шапкой, сыпал ледяной дождь. Я прихлебывала теплое вино с гвоздикой и слушала разговор столичных повес, сидевших за соседним столом.

- Дядька нашел мне женушку и заявил, что если мы не обручимся до апреля, то он лишит меня наследства, – жаловался хмельной парень своим приятелям. – Пригрозил, что отдаст мой Кросфильд на благотворительность.

- И как она? Женушка? – хохотнул его приятель.

- Серая мышка, без слез не взглянешь. Я же мужчина страстный, а тут гувернантка из пансионата благородных девиц.

- Гувернантки – ужасно горячие штучки!

Компания загоготала на пошлую шуточку.

- Да и потом, - вcтупил в рaзгoвoр другой кутила, – она же не наложит на тебя заклятье верности. Оставишь у дядьки в провинции, вернешься к нам в столицу.

- Отвратительно, – вздоxнула я, поймав сeбя нa мысли, что заклятье веpности не помешает каждому из них, причем коллективное, чтобы мучились, так вместе.

- Простите, мадам? - раздался за спиной голос жениха, вероятно, услышавшего мое бормотание. – Вы что-то нам сказали?

Я оглянулась. Компания молодых людей дружно присвистнула. Слышала, что черные ведьмы были внешне привлекательными для обычных мужчин, а мне, откровенно сказать, не хотелось особенно возиться с маскирующим амулетом. Разве что подправила вертикальные зрачки. Похоже, моя внешность им пришлась по вкусу.

- Госпожа, не хотите к нам присоединиться? – с сальной улыбкой пригласил меня жених пересесть к ним за стол.

- Вы уверены, господин...

- Брент, - подсказал он. - Картер Брент. Абсолютно уверен.

Мужчины мгновенно подвинулись, освобождая местечко. Я пересела за их стол, разместилась на самом краешке.

- Теперь вы знаете, как зовут меня, - дыхнул Картер Брент винным перегаром. - А как же зовут вас?

- Эльза, - сухо ответила я и налила ему в бокал вина. - Берите?

Гуляки, как последние идиоты, взорвались одобрительными возгласами, видимо, усмотрев в моем жесте поощрение хмельному ловеласу. Они же не догадывались, что самые стойкие проклятья передавались через красное сладкое вино. Хуже въедалось только через солодовый виски.

- С удовольствием, - кривовато ухмыльнулся Карте. - Пожелайте мне чего-нибудь, Эльза?

Мы встретились глазами

- Осторожнее, господин Брент, – спокойно вымолвила я, – когда в следующий раз задумаете изменить своей невесте, не превратитесь случайно в жабу.

Народ примолк. Картер нервно хохотнул:

- Какое странное пожелание.

Отличное проклятье! Превосходно воспитывает из гуляк ярых семьянинов и заботливых папаш.

- Ваше здоровье, Эльза! - Он залпом выпил заговоренное вино.

- Да, будет так, Картер Брент, - согласилась я.