Глава 20. Адово место

— Ты серьёзно? — Аманда поерзала для удобства на софе. — Чего тебе в голову стукнуло? Поговорить он захотел. То так ловко игнорировал меня, а теперь нате вам.

Адриан замер перед ней и, запихнув руки в карманы, со всей серьезностью воззрился на девушку.

— Поверишь, если скажу, что до меня только дошло: если так и будем играть в игру “сделай мне ещё больнее, чем я тебе”, рано или поздно объявится такой вот Колин, который окончательно запутает мне все карты.

Аманда только что не ахнула. Вот как! Значит, попытка разозлить его увенчалась громогласным успехом. Ох, не зря она ушла с Колином. Вон как завелся. Девушка подавила улыбку и постаралась сделать возмущенное лицо.

— Запутает карты? — высокомерно вскинула бровь она. А ведь в ней пропадает актриса! — Это что за партию ты играешь, а? И какова ставка?

Адриан чуть прищурился.

— Не догадываешься? Я всё жду, когда ты уже сдашься.

— Сдамся? — бровь взлетела ещё выше.

— Сдашься, — кивнул тот.

— Это что… мы играем так?

— Испытываем терпение друг друга.

Аманда прикрыла глаза. Вот как. Он с ней играет. Ждёт, когда она первая кинется ему на шею? И, между прочим, судя по его лицу, был и так уверен в победе, но тут на горизонте замаячило третье лицо. А если бы нет, он что… продолжал бы игнорировать её или неустанно переругиваться, чтобы позлить?

— Ну, вообще прекрасно, — раздосадовано всплеснула руками она. — Только давай не забывать, что кое-кто хорошо так накосячил не так давно. Хорошо, мы определились: да, я всё ещё обижена, но бог с ним, могу понять твои мотивы и закрыть глаза на предательство. Но ты хоть сам понимаешь, что конкретно тебе от меня нужно? Как мы поступим? Сделаем вид, что ничего не было? А в итоге?

— А кто просит об этом? — молодой человек присел перед ней на корточки. — Ну, нет: отвешивай словесные затрещины, бросайся колкостями и сколько пожелаешь стреляй гневными глазами. Мне это нравится. Мне нравится с тобой ругаться.

Девушка удивленно вскинула бровь.

— Это что, твой главный аргумент? Или ты так прощения просишь?

— Мой главный аргумент дать тебе понять, что больше я не сделаю подобного. А для этого нужно время. Ты же не поверишь так сразу, верно?

— Верно, — кивнула она. — И дело не только в этом. Мне просто нужна более веская причина такой настойчивости, вот и всё.

Она встала, и проворно выскользнув между ним и софой, прошлась по комнате. Камин, кресла, большая картина почти во всю стену с эпизодом охоты на оленей, широкие окна, укрытые шторами, через которые пробивалась убывающая луна, узорчатая ширма заслоняющая арку, ведущую в соседнюю ванну-комнату. Арбалет на низком столике. Временная спальня Адриана, вот где они находились. Ей предоставили похожую, но конкретно здесь она ещё не была.

— Более веская причина?

— Угу.

— Это какая же?

— Да если бы я знала, — пожала плечами девушка. Врала. Она знала, что хотела услышать. — Я словно жду конкретности, но пока безуспешно. Пойми: я давно не наивная девочка, верящая в великую неземную любовь, но как и любая хочу чувствовать рядом опору. А все эти неопределенности, выяснения отношений… — Аманда покачала головой. — Они меня раздражают. Я хочу стабильности. Вот твоя пастушка, та да. Только пальцами щелкни, и она в восхищении будет глотать любое твоё слово, пища от счастья. Всегда рядом, ни слова в протест… не самый плохой вариант, верно?

— А мне нужно, чтобы кто-то пищал от радости? Спросить моего мнения не забыла? — покачал головой Адриан, морщась, представляя эту картину. — Нет… такими дамами я не увлекаюсь. Спасибо.

Девушка снова скрестила руки на груди. Этот жест возникал у неё в последнее время непроизвольно. Не зря же говорят, что тем самым человек закрывается от окружающих. Она так точно сейчас закрывалась, чтобы держать позицию до последнего и не сдаваться.

— И что же ты предлагаешь? — дернула плечом Аманда. — Приятное времяпровождение, а? Никаких обязательств, никаких обид, никаких разборок. А там уж как пойдет.

— Времяпрепровождение… это как? — нахмурился тот.

— А как обычно бывает? Парочка часов приятно проведенного времени и по домам.

И что её тянуло за язык? На самом деле она просто пыталась закрыть поднявшийся разговор любым способом. А с учетом того, что они были заперты в его спальне и до утра никто отсюда не выйдет, Аманда решила, что почему бы и не… тем более, что ей самой хотелось снова почувствовать его. Дыхание, руки, поцелуи… Хм, и как она только смотрелась сейчас в его глазах с этим своим предложением?

Но слова-то уже были отпущены на волю, так что на попятную отступать глупо. И потому Аманда приблизилась, ласково коснувшись его встопорщенных из мальвинки волос. Адриан растерялся. То она кричит, чтобы он не смел её целовать, то сама тянется навстречу. Поди пойми этих женщин.

А Аманда уже умудрилась прижаться к нему и осторожно коснулась губами его губ, как бы давая ему сделать выбор. Согласится или нет. Не согласился. Молодой человек отвел ей голову чуть назад, требовательно удерживая за подбородок, и просверлил суровым взглядом.

— Это ты так уходишь от разговора? Не выйдет, — Аманда всё в том же весьма странном положении не удержалась и расплылась в улыбке, закатив глаза. Надо же, раскусил. Адриан на её улыбку нахмурился ещё сильнее. — Мы ещё придем к этой теме, но не раньше, чем определимся, что будем делать дальше.

— Для начала можешь меня отпустить.

— Зачем? Чтобы ты снова пустила в ход свои кукольные глазки? Признаться, я готов вестись на любые твои попытки соблазнения, — он притянул её лицо обратно, так чтобы оно снова оказалось совсем рядом с его. — Но предупреждаю: увижу, как ты что-то такое проделываешь с кем-то ещё, я разозлюсь. Очень. Ты поняла?

Что-то новое проскользнуло в его тоне. Ярость? Раздражение? Угроза? Ревность?

— Это называется собственничество, — Аманда высвободилась из его хватки и отстранилась, с досадой потирая подбородок. — Когда и сам не можешь определиться, и другим ставишь палки в колеса.

— А может тогда и мне назвать то, что ты предложила? — в тон ей ответил Адриан. — Или давай лучше назову тех, кто этим промышляет? Чтобы больше я такого не слышал, ясно? Язык оторву.

Девушка в ответ громко фыркнула, всем видом показывая, что ей категорично наплевать на всё, что он там лопочет. Она гордо махнула рукой, уселась в кресло на другом конце комнаты, попутно стащив с врезанной в стену полки первую попавшуюся книгу и бросив быстрый взгляд на молодого человека, отвесила ему саркастичное: — Ну вот и поговорили, — уставилась в раскрытые наугад страницы.

Правда ни текста, ни смысла она не видела. В голове крутилось совсем другое, от чего на лицо лезла улыбка. Приходилось ее сдерживать. Во-первых, они продолжают играть. Прямо сейчас. И конкретно так. Уже оба поняли, что никакой злости и обиды не осталось. Оба видят, что их влечет друг к другу и оба при этом тормозят, выжидая, кто сдастся первым. Мысленное такое маленькое сражение между двумя гордыми придурками.

А во-вторых, до неё, наконец, дошло, почему же, собственно, Адриан… почему её тянуло именно к нему. Да потому что с ним она чувствовала две важные вещи: первое, именно она хозяйка положения. Только от нее зависят их отношения не только сейчас, но и в будущем. И так будет всегда. А второе, и самое нелогично сочетающееся с первым: несмотря на такое очевидное преимущество, она будет обязана ему подчиняться. Обязана и готова…

Тот же Мэйсон был слишком податлив, желая угодить благоверной, а Адриан… в какие-то моменты ей самой хотелось угождать ему. Она, конечно, этого никогда делать не будет, но желание появилось, а это уже немало. Любая девушка ведь стремится к тому, чтобы рядом был тот, кто станет ей защитной стеной и твердой рукой. И чем сильнее характером она, тем более морально выносливого ищет себе спутника. Вот и всё решение несложной задачки.

Аманда следующие десять минут усиленно делала вид, что читает. Адриан игрался на кровати с арбалетом, перед этим демонстративно подойдя и забрав его со столика, возле которого она сидела, не проронив ни слова. А девушке так хотелось бросить всё, завалить Адриана на эту чертову постель. Без лишних слов и пустых разговоров, но нет… раз они играют, значит будут играть. Она сдаваться не собиралась.

О чём эта книга? Черт его знает, чьи-то глупые мемуары. Аманда не вникала в расписанные от руки строки. Просто бегала по ним глазами и искоса наблюдала за Адрианом. Тот тоже больше для вида покручивал механизмы и натягивал тетиву. И первый же не выдержал, решив напомнить о себе. Пущенной стрелой. На палец выше её головы.

Аманда, конечно, вздрогнула, но смогла сохранить невозмутимость и без особого интереса скользнув глазами по пронзенному болтом нарисованному на картине олененку, уткнулась обратно в книгу. Второй выстрел. Судя по звуку, тоже прошелся где-то рядом. Третий. Девушка, вытянув губы трубочкой, с ленцой подняла голову на Адриана.

— Если пытаешься меня подстрелить, целься чуть левее и ниже.

Пущенная стрела впилась в подголовник кресла. В крошечное свободное пространство между её плечом и наклоненной головой. А вот тут уже девушка успела испугаться.

— Правда, думаешь, что я мажу случайно? — усмехнулся молодой человек.

Аманда отложила книгу и не без труда выдернула болт из кресла.

— И что ты этим добиваешься?

— Привлекаю внимание.

— Привлек. Дальше что?

— Мы не закончили беседу.

— А, по-моему, закончили.

— Это ты так решила.

— Возможно. Ну что ж, давай. Продолжай. Что ещё мы не обсудили?

— Пострелять не хочешь?

Странный вопрос заставил Аманду растеряться. Какой резкий переход темы.

— Королева Лира вряд ли обрадуется порче имущества, — заметила она.

— Да плевать.

Ну, в общем-то, девушке тоже было плевать. Так что она с готовностью соскочила с кресла.

— А давай!

Вот только арбалет оказался непривычно тяжелым и неудобным. Не то, что выстрелить — прицелиться нормально невозможно. Кое-как удержав его в руках, прищуриваясь и метя хоть куда-то, она нажала на спусковой крючок, и болт впился в устланный коврами деревянный пол в паре шагов от неё. Опустим то, что она как бы стреляла в картину.

Адриан рассмеялся и, перезарядив оружие, снова вручил его ей в руки. Сам же встал сзади, показывая, где и как нужно держать. Из-за веса и длины управлять такой громоздкой конструкцией сложно и опытным стрелкам, не говоря уже о девчонке-любительнице.

Аманда же к этому моменту благополучно позабыла об арбалете, так как чувствовала спиной его тепло. И приятное тепло над ухом. И его пальцы на её пальцах, держащих приклад. Дыхание перехватило. Ну, теперь-то понятно, почему он предложил пострелять. Целенаправленно выводил её из зоны комфорта. Теперь-то она невольно заключена в его объятия, а он при этом словно бы и ни причем.

— Ты будешь нажимать на курок? — донесся у уха его голос.

Крышу у Аманды снесло окончательно. Девушка чуть повернула голову, ощущая близкое присутствие его губ.

— Молодец. Хороший ход, — негромко произнесла она.

— Ты это о чём?

Насмешливый голос. Да, да. Сама невинность. Арбалет уже давно потерял цель, и Аманда осторожно выпустила его из рук, забыв о том, что заряженный тот мог и выстрелить сам. Слава богу, мягкие ковры сгладили падение. Сама же она вывернулась в его руках, привстала на цыпочки и прильнула так близко, что чувствовала грудью его учащенное сердцебиение. Или это так билось её собственное.

— Я же сказал, мы до этого ещё дойдем, — попытался воспротивиться Адриан, но очевидно сильно против ничего не имел. Сейчас он и сам себя не контролировал.

— Дойдем, — согласилась девушка, обнимая его за шею и покрывая легкими поцелуями щетинистое лицо. — Мы ещё продолжим выяснять отношения… после.

— Тогда может…

— Не может, — не дала она договорить. — Заткнись и поцелуй меня.

Что ж, сказано — сделано.

Нужно было видеть лица слуг, которых наутро попросили либо выломать дверь, либо отыскать в траве под дворцом выброшенный ключ. Но ещё больше впечатлилась Кэтрин, когда Аманда и Адриан вышли из комнаты вместе. Невыспавшиеся и весьма довольные. Довольные, но при этом держащиеся друг от друга поодаль. Их безмолвное соревнование продолжалось. Ночью была лишь короткая передышка.

Королева Лира обеспечила гостей шикарным завтраком, припасами в дорогу и заранее подготовленным транспортом. И теперь пять путешественников: Аманда, Адриан, Патрик, Кэтрин и отправившийся с ними Джек, затолкнувшись в достаточно просторную, но вмиг ставшую тесной карету ютились зажатые друг другом. Не пять. Шесть путешественников. Крэс отправился с ними и довольный спал, развалившись на коленках хозяйки.

Сама Кэтрин, прижавшись к Картеру и закинув ноги на единственное свободное пространство близ оконца, с интересом поглядывала на Аманду и Адриана, сидящих по углам и демонстративно смотревших в разные стороны. Патрику, стиснутому между ними, было крайне неуютно, но перебраться на противоположное место ему не дали. Кэтрин отлично сидела, и тесниться не собиралась. Щуплик бухтел, ворчал, надувал губы, но послушно оставался на месте.

— Я не поняла, — не выдержала ведьма, продолжая разглядывать горе-любовников. — Вы вроде как выяснили отношения, да? Тогда чего опять носы позадирали?

— Ничего мы не выяснили, — покачала головой Аманда, отодвигая шторку, чтобы полюбоваться видом.

— То есть как? — не поняла та. Она недоуменно посмотрела на Адриана. — То есть красные следы на шее результат гнева, а не счастливой ночи?

— Воздержусь от ответа, — ответил тот. Хитрая улыбка и так была ответом. Они немного заигрались в порыве страсти, последствия чего теперь отчетливо проступали у молодого человека на спине и шее в качестве царапин от ногтей.

— Тогда вообще ничего уже не понимаю, — покачала головой Кэтрин. — Вы что, умудрились поругаться в процессе?

Вообще-то да, она почти угадала. Но об этом афишировать никто не стал.

— Всё куда проще, — отмахнулся Адриан. — Кое-кто просто выжидает.

— Чего выжидает? — тут уже подключился Патрик, заинтересованно вскинув голову.

Аманда улыбнулась в окно. Ну да, она ненароком обмолвилась, так что теперь Адриан точно знал, чего ей недоставало для окончания мысленных терзаний. Чтобы, так сказать, сдаться и признать поражение.

— Душещипательного признания в любви, — ответил Адриан.

— И… — не поняла Кэтрин. — Ты просто не умеешь лгать или совесть не позволяет? В чём проблема?

— Принципы, — ответил тот. — Не буду делать того, что от меня ждут.

Патрик закрыл лицо рукой, показывая всё, что он думает о попутчиках. Джек, закинувший на подголовник голову и дремавший, улыбнулся в потолок, а Кэтрин покрутила пальцем у виска.

— Вы ещё более пришибленные на голову, чем мы, — вздохнула она.

— Ну, это же ведь так весело, — передразнил её Адриан.

Поняла та подкол или нет, осталось непонятным, но эту тему благополучно закрыли. Тем более что Аманда случайно заметила на руке у Патрика массивный перстень с темно-коричневым камнем. Раньше она его не видела. Да и сам щуплик не был похож на человека, увлекающегося громоздкими украшениями.

— Это что? — поинтересовалась она.

— Мобильник. Уменьшенная версия, — ответила за него Кэтрин, показывая у себя на среднем пальце точно такой же. Какая же, оказывается, Аманда невнимательная. — Для экстренной связи с алхимиками. Если камень становится белым — созывается срочное собрание. Желтым — тебя хочет видеть начальство. Красным — общая тревога и повышенная осторожность.

— Круто, — почесала лоб девушка. — И у меня тоже такой будет?

— Будет, — пообещала ведьма.

— И много у вас таких фишек?

— Ты даже себе не представляешь…

— Любопытно, — усмехнулась Аманда, повернувшись к Адриану. — Господин Колфинд, к слову: вы ведь не любитель алхимиков. У вас ведь к ним своё особое негативное отношение. Что же изменилось?

— Господин? — отозвался тот, высовывая голову из загораживающего его Патрика. — Вот как мы теперь обращаемся друг к другу?

— Я не услышала ответа, — Аманда тоже подтянулась вперед. Щуплик ещё сильнее вжался в спинку сиденья.

— Как помнится, я тоже много чего не услышал в своё время, — Адриан усмехнулся краешком губ.

— Ненависть за такой короткий срок сменилась симпатией. Должна быть причина.

— И она есть.

— Какая?

— Не догадываешься?

Аманда улыбаясь, покачала головой.

— Нисколько.

— Ребят, может, я всё же пересяду? — жалобно попросил Патрик, пытаясь выскользнуть вперед, но его остановили две руки. Вдобавок Кэтрин с вызовом вытянула ноги на свободном пространстве ещё больше, всем видом показывая, чтобы тот не рыпался.

Щуплик горько вздохнул. Он уже сто раз пожалел, что согласился сопровождать этот кортеж. И без него хватало конвоиров. Лучше бы он остался в цитадели и сейчас спокойненько закапывался бы в архивных манускриптах.

— И всё же? — не унималась Аманда.

— Подумай сама, — целенаправленно дразнил её Адриан.

— Сложно ответить?

— Неужели не очевидно? — вздохнула Кэтрин. — Даже я знаю ответ на вопрос.

— А я хочу, чтобы ответил он! — настаивала Аманда.

— Не уймешься?

Девушка с готовностью закивала головой, показывая, что да. Дорога-то неблизкая. Есть время, чтобы подоставать его. Адриан побеждено закатил глаза.

— Хорошо. Ты, — ответил он и отклонился обратно назад, прячась за худым Патриком.

— Что я? — не поняла Аманда.

— Причина. Ты.

— Что и требовалось доказать, — согласно кивнула Кэтрин.

Аманда довольно улыбнулась про себя, но решила не сдавать позиций. Она знала, что Адриан человек мало эмоциональный и такой же некрасноречивый. Оттого и хотелось помучить его. Но тот уже решил, что с него хватит и сделал вид, что спит, полностью игнорируя любые вопросы. Побившись о неприступную стену, Аманда согласилась принять поражение в этой битве и отстала. На счастье остальных попутчиков.

Следующие несколько часов прошли куда молчаливей. Кэтрин задремала, продолжая утыкаться в Джека, Крэс вообще не собирался издавать признаки жизни, Патрик отыскал в закромах взятого с собой рюкзака книги и ушел в них с головой, Адриан спал или делал вид, что спал, а Аманда пялилась в окно, наблюдая как зеленые деревья сменялись желтыми. Забавно, насколько странна и непредсказуема природа в Эридане.

В Милтоне стояло лето. А в Аланбиле хоть горы и укрывались снегом, на улицах было тепло и по-весеннему свежо. А тут стоило, совсем немного проехать на север, уже вовсю занималась осень. Трава усыпана желтой и красной листвой, а по оконцу моросил легкий дождик, обещающийся, судя по тучам, перейти в ливень. Дуло в щели.

Ливень, разбушевался после полудня, продолжал лить стеной до конечной остановки. Вылезать из кареты совсем не хотелось, но делать-то нечего. Так что путники, расслабленные, сонные и не так давно перекусившие, вылезли наружу, зябко кутаясь в плащи. Адриан сразу же стянул с себя пальто, раскинув его над собой и Амандой подобием шатра. Крэс сердито забрался под манто Кэтрин, суша намокший хвост. Патрик только успевал стряхивать с очков воду, чтобы хоть что-то разглядеть вокруг. Джек недовольно чесал мокрые встопорщенные волосы.

Они стояли недалеко от раскрытых и покосившихся от времени ворот, имеющих скорее опознавательный знак наличия деревни, чем реальную попытку в случае необходимости защитить её. Песчаная дорога раскисла от дождя, и путники утопали в грязи. Хорошо, что Аманда осталась в своем наряде для верховой езды. В длинном платье она бы мигом собрала всю грязь.

Казалось, над деревней кто-то вылил озеро. Лужи приходилось перепрыгивать, норовя подскользнуться и шлепнуться на задницу. Из-за стены дождя сложно разглядеть хоть что-то, но судя по всему, сейчас они единственные мокли на улице. Ни души. Лишь редкие горящие огоньки в окнах домов.

— И куда нам? — чувствуя, как текло по спине, пробурчала Аманда.

— Тут где-то был постоялый двор, — прищурившись, Кэтрин всматривалась по сторонам. — Пошли. Переждем там.

Они двинулись вперед и немного поплутав, отыскали то, о чем говорила ведьмочка. Как же приятно оказаться в сухом помещении. Таверна? Трактир? Кабак? Неясно, что именно это было за место. Главное, тут тепло, сухо и приятно пахло. А вот посетителей мало. Можно сказать, практически не было. Пять человек, включая рослого обросшего мужчину возле бочонков, удивленно посмотревшего на вошедших.

— Мне одной кажется, что нам не рады? — негромко поинтересовалась Аманда, выныривая из-под плаща Адриана.

— Они просто удивлены, — ответила Кэтрин, стряхивая с волос воду. — Мимо этого места редко кто сейчас захаживает. Боятся.

— Чего боятся? — не поняла та.

— Остаточной эпидемии, сохранившейся в этих краях.

Когда до Аманды, наконец, дошло, она удивленно подняла глаза на ведьму.

— Хочешь сказать, мы сейчас в эпицентре свирепствующей пандемии?

— Угу, — кивнула девушка. — Но ты не бойся. Я наложила временную защиту. Пока мы точно не подхватим заразу.

— Да ни это меня волнует, — покачала головой Аманда. — Что я тут делаю? Зачем?

Крэс мяукнул и недовольно высунул из-под манто морду. Он явно учуял съедобный запах.

— Не поняла ещё? — Кэтрин удержала кота, готового сорваться в полуоткрытую дверь, расположившуюся на другом конце помещения. — Алхимики хотят, чтобы ты взглянула на больных. Кто знает, может, сможешь помочь.