Глава 2.
Карета подпрыгнула на очередной кочке, из-за чего я ругнулась уже, кажется, в миллионный раз и потерла голову, которая снова ударилась о стенку.
Мы ехали целый день, и признаться, я уже буквально вешалась со скуки. Развлечений-то вокруг совсем никаких. Разве, что можно поглазеть на совершенно монотонный пейзаж... Но это такое себе удовольствие, конечно - весьма и весьма сомнительное.
Побарабанила пальцами по коленке и, ни на что не надеясь, отодвинула шторку, ожидая увидеть всю ту же неменяющуюся картину - поля, усыпанные еще не успевшими завянуть желтыми и голубыми цветами, с редкими проблесками деревьев. Такой же редкий, как и деревья, путник шел по дорогу, почти всегда неся огромную суму. Когда до прохожего доносился стук копыт и скрип колес, он по привычке отходил в сторону, но поворачиваясь, чурался и отскакивал с пути, осеняя себе защитным знамением Первобога.
Еще бы. Бедняги.
Поди, за всю свою жизнь мертвечинку только на погребениях и видели. Да та имела привычку как-то держать себя в рамках приличия, спокойненько лежать себе в гробу и особо не брыкаться. А этот скелет с блестящими на солнце белоснежными костями не только не думал лежать, как ему и положено, но и еще и очень даже живенько подгонял лошадок и угрожающе клацал челюстями, когда они не слушались. К слову, коняшки - тоже не будь дураками - не слушались крайне редко, и их можно было понять. Тут и живой человек-то бил их только так, а на мертвых уж и совсем положиться было нельзя.
Так вот.
Ничего нового в окне я увидеть не ожидала. Я точно знала, что до столицы, в центре коей как раз и находилась академия, еще было ехать и ехать. Мы могли добраться до нее не раньше завтрашнего дня. Отчего-то я даже и предвидеть не могла, что в нашем маршруте фигурирует остановка на ночлег. Но она была...
Кони встали перед невысоким приземистым и пузатеньким домиком, который носил гордое название таверны. Оттуда доносились пьяные выкрики, визги женщин и веселая музыка. К общей симфонии присоединялись лошади, которые ржали тут неподалеку - в стойлах, примыкающих к таверне.
Я осмотрелась, поражаясь, насколько выгодно разместился хозяин сего места - как раз на перекрестке пяти дорог. А я еще думаю, откуда в простой придорожной таверне такой наплыв посетителей. Рядом со строением стояло, по меньшей мере, десяток карет.
Кинула подозрительный взгляд на окна, в которых как раз мелькнула чья-то пьяная в стельку, но весьма и весьма довольная рожа.
Как бы ни оказалось так, что тут и вовсе мест нет. Оглянулась на своего кучера, тот ответил мне подбадривающим синим взглядом и проговорил: «Заселяйтесь», сам же принялся распрягать лошадей.
Забудем о том, что у меня совсем не было опыта в подобных вещах, я вообще дом покидала всего-то пару раз, но всегда с родителями. Выпятив грудь колесом, вздернув подбородок до небес, я глубоко вздохнула и зашагала к двери.
Та распахнулась прямо перед моим носом, едва не подарив мне восхитительный фиолетовый синяк на носу, который сочетался бы с моими синими глазами получше всяких сапфиров. Опираясь на дверь на меня смотрел паренек с немытыми сальными волосами, которые липнули к его лицу. Глаза парня были в кучку. Он пьяно икнул, вскинул голову и широко улыбнулся.
- Уйди, блюмп ты вонючий, - сморщилась я, прикладывая к носу ладонь, чтобы хоть как-то защитить себя от этого ужасного смерда, исходящего от паренька. По-моему даже те же блюмпы следят за собой более тщательно. А ведь они известные свинтусы!
Пьянчужка харкнул себе на ладонь и прилизал волосы, которые, и без того стали почти единым целым с головой.
- С превеликим удовольствием, - невнятно пробормотал он заплетающимся языком, улыбнулся шире, отчего его лицо стало еще более глупым, и рухнул к моим ногам.
Я сморщила губы и переступила через него.
Зато, какой улов! Первый день на свободе, а уже мужчины прямо таки к ногам валятся! Да, пусть мужчинка так себе, не умен, не красив, да и манеры у него оставляют не просто желать, а прямо таки молить о лучшем, но ведь это только начало!
К моему сожалению, внутри было ничуть не лучше.
Въедливый, неприятный запах мужских потных тел глубоко пропитал стены этой таверны. Не помогали расставленные на подоконниках цветы, не помогали ароматические трубки, которые дымились и торчали по углам.
Помниться матушка всегда раскуривала такие, после того, как к нам захаживал наш сосед граф Люпшо. Это был мужчина многих талантов - был он и умен, и стар, и вонюч. Не знаю, как у матушки хватало сидеть с ним положенные полчаса, а потом ссылаться на важные дела и прогонять его из нашего поместья.
Я не отняла от лица своей перчаток, которые выписала из столичного каталога моды, и которые были предметом моей личной гордости. Ведь я сама сидела над ними целую ночь и кропотливо, высунув от усердия кончик языка, пришивала к ним драгоценные камушки, чтобы у сестры лицо от зависти на утро перекосилось. В прочем, так и получилось! Какое удовольствие я испытала в тот миг, и не передать.
Прямо передо мной на пол упали двое мужланов, которые с остервенением били друг друга в лицо и выбрасывали резкие слова.
Так, вот уже и три особи предположительно мужского пола пали ниц передо мной... Да это успех!
Обойдя их, я осмотрела переполненный обеденный зал в поисках хозяина.
- Нет, стойте! Только не ваза!
Обернувшись на выкрик, я заметила как холеный ухоженный мужчина в дорогом туисском халате, с аккуратной бородкой со слезами на глазах следил за тем, как один из драчунов схватил с подставки красиво расписанную вазу и разбил ее о голову своего противника.
Поморщилась, когда осколки упали на пол, а мужчина с воем брякнулся на колени, протягивая дрожащие руки к остаткам своей драгоценности.
Ну, он, конечно, хорошо придумал. Еще бы посуду хрустальную сделал и сокрушался по поводу того, что терпит сплошные убытки.
Но так или иначе, искомый человек был найден, и я целенаправленно двинулась в его сторону, по ходу стараясь обходить непонятного происхождения жидкости, встречающиеся на моем пути.
- Извините, уважаемый, - обратилась я к нему.
- Оставь меня! - вскричал он голосом полного драматизма.
Мужчина прижал к груди осколки и в голос зарыдал.
- Это единственная в мире ваза эпохи хана Бехмета Второго! Единственная в мире, понимаете?! У-ни-каль-на-я!
На последнем слоге он завыл так, что даже волки в полнолунии ему невольно бы позавидовали и попросили дать пару уроков.
Я откашлялась.
- Что ж, мне весьма и весьма жаль. Однако...
- Что ты мямлишь! - взревел он. - Я в горе, не видишь что ли?!
- А я в пути! - рявкнула я, не собираясь мириться с его нытьем. - И мне нужна комната!
Мужчина поднял на меня зареванные глаза, моргнул, а потом подскочил на ноги и склонился в три погибели.
- Ах, госпожа ведьма! Сама Мэйна прислала вас ко мне в этот вечер! Умоляю вас, сделайте что-нибудь, выгоните этих неотесанных дикарей, и я выделю вам лучшую комнату! Нет! Свою уступлю!
Нет, как хорошо, что у меня выросли рога! Какая сразу визитная карточка, а? И представляться не надо!
Я усмехнулась.
- Разве, это не ваши посетители, о которых вы должны заботиться с должным почтением и уважением, как приказала гильдия купцов?
- Все так, все так! - закивал этот человек. - Но они не заплатили мне ни гроша, госпожа ведьма! Ввались всем скопом, заказали столько выпивки, что хватило бы напоить целой войско, а как я попросил положенную плату, устроили вот это...
Он жалостливо обвел рукой представшую передо мной картину, мимо него пролетела глиняная кружка, которая врезавшись в стену, разбилась. Хозяин просто вздохнул и посмотрел на меня взглядом полным надежды.
Почесала кончик носа и снова обвела всю комнату задумчивым взглядом. И действительно, если присмотреться, дебоширила только небольшая кучка людей, а все остальные по большей части сидели мирно, не забывая изредка нагибаться к столу, когда мимо них пролетал какой-нибудь социально небезопасный предмет.
Так.
Рога у меня имелись, и это уже было неплохо, ведьму во мне сразу признают. Но вот без остального было туго... Мамочка моя всегда, когда хотела выглядеть особо устрашающе, посылала горничную за своей метлой.
С другой стороны... Неужели в таверне не найдется такой мелочи?
- Уважаемый, - повернулась я к хозяину, который смотрел на меня точно, как на идол Первобога. - У вас метлы не найдется?
- М-метлы? - переспросил он.
Кивнула и широко улыбнулась.
- Я путешествую налегке, свою дома забыла.
- Д-да, конечно... Но какая ей от нее польза, - бормотал он, уже удаляясь.
Пока его не было я прикидывала в уме план действий, и хотя приличия, с детства вбиваемые мне в голову дивизией гувернанток, не позволяли поступать подобным образом, я была, в конце концов, ведьмой или кем?! Для нас действуют упрощенные правила вежливости.
Получив из рук недоумевающего, но все еще глядящего на меня как на бога хозяина, я полезла на стойку. Несколько лиц уже стали поворачиваться в мою сторону, но вот пьянчужкам было как-то фиолетово, кто там куда залез, они бы и сами, куда хочешь, залезли, тоже мне зрелище! А ведь именно на них было ориентировано мое представление, и мне требовалось их внимание!
Для привлечения оного я несколько раз ударила черенком метелки о столешницу.
Бум. Бум. Бум.
На меня посмотрел бугай осоловелыми глазами и пару раз моргнул.
- Э-ге-гей! - крикнула я. - Пьянь!
Вот такое пропустить мимо ушей уже не могли. На меня вытаращились сразу все товарищи, которых можно было отнести к озвученной категории. И все, главное, были до ужаса возмущены таким совершенно бесцеремонным оскорблением!
«Это ты кого пьянью назвала?!» - читалось в их масляных глазах.
- Да-да, я к вам обращаюсь!
Я показала в их сторону черенком и грозно нахмурилась.
- Что вы тут устроили, хухлики зубугористые?!
- А тебе-то что?! - крикнул какой-то мужлан, еле стоящий на ногах.
- Это таверна под моим покровительством! - прищурилась я.
Послышалось пьяное улюлюканье.
- Пусть этот хлыщ в халате ищет себе кого посерьезнее...
Это он что, сомневается в том, что я представляю угрозу?
- Я - ведьма!
- А я - крестная фея! - заржал мужлан и изобразил руками движение крылышек. - Потаскуха ты обычная, а не ведьма!
Я рыкнула. Внутри что-то поднялось, загорелось, запылало.
- Закрой свой пьяный рот, свинья.
Мои слова прозвучали как-то более внушительно, чем я ожидала. Мужик снова заулюлюкал, распахнул пошире свою варежку, собираясь сказать что-то очень остроумное, но все что он сумел это захрюкать - мерзко, противно, как старый боров.
Я удовлетворенно усмехнулась и обвела взглядом его притихших товарищей.
- Сейчас же все за собой убрали, оставили хозяину положенные деньги и убрались к грордовой бабушке!
Еле стоящий на ногах пьяницы заметались по комнате, стараясь выполнить мое указание, а их предводитель, беспрерывно похрюкивая, подошел ко мне с вытаращенными глазами.
Я скривила рот.
- Это не ко мне. Даже дурак знает, что ведьма не может снять наложенное проклятье.
Вообще-то это было не совсем так... Ведьма, как говорила моя матушка, могут наложить дополнительное условие... Скажем, ты избавишься от проклятья, как только попрыгаешь три раза с вытянутой ногой.
Но так как силой своей я управлять толком не умела, то было мне это не по зубам. Однако мне было ничуть не жаль этого грубияна. Нечего напиваться и устраивать разгромы. Ему повезло, что город далеко и стражу не вызвать.
Спустя четверть часа, банда буквально за шкирятник вытащив своего хрюкающего главаря, который все никак не желал отцепляться от моего подола, скрылась за дверью.
- Спасибо! - подлетел ко мне хозяин, вытирая скупую слезу. - Спасибо большое!
Я еще раз стукнула метлой по столу и спрыгнула на пол, протянув инвентарь мужчине.
- Спасибо на хлеб не намажешь. Где моя комната? Я ужасно вымоталась в дороге.
- Конечно-конечно, - расцвел в улыбке он. - Прошу, пойдемте.
Направляясь к лестнице, я отметила пару благодарных взглядов. Видимо, пьяницы никому тут особо не нравились.
Но не успели мы с хозяином вступить на первую ступень, как с грохотом распахнулась дверь. Бедняжка ударилась о стену с таким треском, что создалось ощущение, будто бы она слетела с петель. Я резко повернулась, думая, что недавние гости вернулись, и уже хотела было потребовать у хозяина назад его метлу, но оказалось, что я ошиблась.
На пороге стоял высокий мужчина. Его светлые волосы были убраны от лица, а остальная масса растеклась по плечам. Лицо его было, пожалуй, красивым, однако он был очень худощав. Глаза смотрели хищно из-под низко надвинутых бровей, а губы были поджаты.
Одет он был в черный дорожный плащ отороченный мехом, под ним виднелась черная же кожаная куртка, штаны и высокие сапоги со шпорами.
Странная одежда для жителя нашего королевства. Плащи у нас были не в почете, да и кожа считалась слишком вульгарной, а вот в соседнем государстве - империи Ифровар, все это весьма ценилось.
Наши взгляды встретились, и я увидела, что его глаза ярко зеленого цвета с вытянутыми узкими зрачками.
Пресвятая Мэйна! Неужели это... Дракон?!
Мужчина захлопнул дверь и пересек зал. Все как-то притихли, инстинктивно ощущая, что в берлогу пожаловал зверь покрупнее и поопаснее.
- Мне нужна лучшая комната! - отрывисто произнес он. - Боги, как здесь воняет!
Ноздри мужчины затрепетали, и он, как я совсем недавно, прижал к носу перчатку.
- Да, ваше драконшество! - заблеял хозяин таверны. - Но лучшая комната здесь моя, и она уже занята госпожой ведьмой...
После этих слов мужчина как-то нервно засмеялся и спрятался за мою спину. Очевидно, вечер у него не задался.
Очи дракона вновь обратились ко мне. Пару мгновений он оценивал меня, скользя взглядом с ног до головы, а потом нахмурился.
- Уступите мне комнату.
Мои брови сами собой взлетели к корням волос.
- С чего бы это?! - усмехнулась я. - Комната моя! Возьмите себе другую.
Внезапно дракон отнял от лица перчатку, принюхался, потом нахмурился и вернул деталь гардероба на прежнее место.
- Я не могу спать в кровати, кишащей клопами. Мне нужна хорошая комната.
- Вы, быть может, удивитесь. Но меня подобная перспектива также не прельщает! Уважаемый, отведите меня!
Хозяин выглянул из-за моей спины, пробормотал что-то утвердительное и, ухватив меня за рукав, повел вверх по лестнице, стараясь сильно не высовываться.
- Стоять!
Голос дракона прямо-таки пригвоздил нас к полу.
Признаться честно, я совершенно позорно трухнул. Но потом пришла в себя обернулась и возмутилась:
- Как вы смеете приказывать мне что делать?!
- Смею!
Мужчина быстро оказался радом со мной и наклонился к моему лицу, однако, совсем не флиртуя. Его глаза были злющими!
- Если вы не уступите мне комнату, мы будем спать вместе.
- Прекрасно! - фыркнула я. - Места на полу мне для вас не жалко!
- Я не сплю на полу!
- Надо когда-то начинать!
Хозяин по-тихому стал отступать с места намечающейся разборки. Прижав руки к лицу, он осторожно поднимался по ступенькам.
Скрип. Скрип. Скрип.
Мы с драконом, прищурившись, смотрим в глаза друг другу, я злюсь, он тоже.
Скрип. Скрип. Скрип.
- Да хватит уже скрипеть! - взорвался он, рыкнув, и вперил взгляд грозных очей в хозяина.
Тот вздрогнул, потерял равновесие и стал падать. Но это ладно... Главное то, что в процессе этого он задел меня, и я тоже стала падать!
Закричав, я попыталась ухватиться хоть за что-то, и этим что-то оказалась рука дракона, та с которой был снята перчатка.
Тысячи искр обожгли мою кожу, наши глаза встретились, меня окатило сначала жаром, потом холодом, пот телу пронеслась дрожь.
«Моя-с» - зашипел кто-то в моей голове.
Я вскрикнула. Глаза испуганно расширились, а стоящий передо мной дракон зарычал.
- Да откуда ты только вылезла, грорд бы тебя побрал! - взревел он, а затем вывалил на меня такой поток ругательств, что у меня уши покраснели. От любопытства. - Где эта ваша комната?!
- Налево по коридору. Последняя дверь, - проблеял еле живой хозяин и кинул дракону ключ.
Меня грубо схватили за запястье и поволокли вверх по лестнице. Мне потребовалось десять ступеней, чтобы прийти в себя.
- Отпусти меня, наглый ты хухлик! Сейчас же отпусти! Прокляну!
- Обязательно! - рыкнул он, и не сколько не вняв моим угрозам, потащил наверх.
Я дергала руку, пытаясь вырваться. В итоге он остановился, перекинул меня на плечо, оглушаемый моими визгами, и продолжил путь.
В комнате меня швырнули на кровать, и я тут же попыталась встать, уже всерьез опасаясь за свою девичью честь.
- Лежать! - взревел он, и я как-то попритихнув села, поправляя сбившееся платье.
Сам же дракон запустил руку в волосы и отошел к окну, шумно дыша через нос. От него исходила такая аура гнева, что мне невольно захотелось заиметь тетушкины туисские благовония, которые по ее искреннему убеждению отчищали комнату от злости.
- Чего ты на меня кричишь?! - попыталась было возмутиться я.
- Молчать!
- Да ты в конец что ли обнаглел?! На жену свою орать будешь! - психанула я, вскакивая с кровати.
По тому, как он замер, поняла, что попала прямо таки не в бровь, а в глаз. Он обернулся ко мне и глаза его полыхали такой яростью, что я невольно ойкнула и отступила к двери.
- Вот как раз ей я не собирался обзаводиться еще лет сто, а то и двести!
- Что ж, очень за тебя рада...
Я решила, что ну ее, комнату эту. Кровать не из золота была сделана, да и обои на стенах какие-то аляпистые... Перекантуюсь как-нибудь в другом месте, зато без такого агрессора под боком.
- Да ты что?! Рада?! Я тоже был за себя очень рад! А теперь вот, нет! Тебя кто просил меня лапать?!
Так. Извините, пожалуйста, но это уже просто сверхнаглость!
- Я вообще-то падала!
- Ну и упала бы! А теперь придется тащиться с тобой назад, жениться...
Я вот только от одной свадьбы избавилась, упаси боги от второй! И вообще, с чего это он решил, что я согласна?! Одно слово - драконы!
- Да иди ты к грордам в бездну! Никуда я с тобой не пойду! Я вообще в академию еду поступать!
И тут его гнев, как рукой смыло. Он моргнул, оперся бедром о подоконник и требовательно спросил:
- Какую?
- Академию Колдовства имени Люпива Ужасного, - несколько растерянно отозвалась я, не понимая, чем вызвана такая перемена. - И вообще, какая тебе разница?!
Дракон задумчиво побарабанил пальцами по губам.
- Может, и не придется ехать... Возможно, брат не узнает пока об этом... И кто ему скажет... Но тогда времени мало, - бормотал он.
Вдруг ощутила, как руку прожгло огнем. Закричала, цепляясь пальцами за запястье. Дрожащей рукой отодвинула край перчатки, и увидела, что руку опоясывала черная вязь символов.
- Что это?!
- Метка, - буркнул дракон.
- Какая к хухликам метка?! - взвизгнула я, таращась на него.
- Брачная.
- Что?!
- Ты - моя нареченная, - зло выдохнул он и окатил меня мрачным взглядом.
Я моргнула и привалилась спиной к двери, ударившись затылком о деревянную поверхность.
Грордова бездна...
И вдруг тело стало действовать само по себе. Я выпрямилась, рванула на себя ручку двери и понеслась прочь. Выбежав на улицу, увидела, что кучер чистит лошадей.
- Седлай! - крикнула я.
Он посмотрел на меня своими синими очами, качнул головой и через пару мгновений лошадки были готовы. Я влетела в карету и захлопнула дверь.
Уже отъезжая, заметила, что дракон вышел на крыльцо и, сложив рук на груди, смотрел на меня, чуть прищурившись.
Ищи себе нареченных где-нибудь в другом месте, милый мой! Мне еще учится и учится!
Но метка на руке снова полыхнула огнем, а где-то в голове снова послышалось:
«Моя-с... Не с-скроешс-с-ся».
Грорд!
Тихо застонала и откинулась на сиденья. А все так хорошо начиналось!