Глава 16

Было чувство, что они узнали меня не сразу. Секунды три мы просто смотрели друг на друга: я в строгом траурном платье и леди Джейн с дочерьми, разряженные по последней (как мне думалось) моде.

«Чисто Золушка и мачеха с сёстрами», — хмыкнула я про себя.

И словно услышав, леди Джейн отмерла.

— Мэриан! Крошка моя! Какое горе, родная! Какой удар!

Я оказалась прижата к обширной груди матери Мэриан, и в носу запершило от острого приступа сентиментальности. Эта женщина искренне любила свою младшую дочь и желала ей только добра.

Так, как сама его понимала.

— Здравствуйте, маменька. — Мне пришлось сделать паузу, чтобы глотнуть воздуха и справиться с голосом. — Ничего, я уже почти оправилась.

— От такого нельзя оправиться, — покачала головой леди Джейн. — Ох, даже не представляю, что бы со мной было, отправься ваш папенька в лучший мир!

Похоже она напрочь забыла наш разговор, когда я призналась, что не хочу быть женой Каннингема. А может, просто была уверена: раз овдовела, должна горевать, и баста.

Между тем леди Джейн обернулась к дочерям:

— Девочки, ну что же вы? Кэтрин, Джорджиана! Подойдите к сестре!

Сёстры нехотя повиновались. Обе они были весьма миловидными; Кэтрин выглядела чуть посерьёзнее — возможно, из-за прямых каштановых волос, а Джорджиана с её золотистыми кудряшками казалась легкомысленной.

— Кэти! Джорджи! Как давно мы не виделись!

Я обняла их, как того требовали неписаные правила, однако ответные объятия получила весьма вялые.

«Они что-то имеют против меня?» — мысленно удивилась я. Но разве леди Джейн не говорила, что после моего замужества на сестёр стали обращать больше внимания?

— Здравствуй, Мэриан, — за обеих ответила Кэтрин. — Рады, что ты в добром здравии, несмотря на горе.

Я улыбнулась ей и повела всю компанию пить чай в гостиной.

Вид холла и здания в целом вызвал у гостей шквал воспоминаний о приветственном бале, который я давала в качестве леди Каннингем.

— Ах, дорогая, словно вчера это было! — Леди Джейн смахнула крохотную слезинку уголком кружевного платка и элегантно опустилась на тахту.

А Джорджиана, занявшая одно из кресел у чайного столика, требовательно спросила:

— Ты ведь будешь устраивать ещё балы, сестрица?

— Джорджи, что ты говоришь! — шикнула на неё мать. — Мэриан в трауре! Да и времени даже месяца не прошло!

— Я ведь не говорю устраивать бал прямо сейчас, — уверенно парировала Джорджиана. — Может быть, в октабрусе…

— Я не планирую устраивать балы, — хладнокровно прервала я. — И вообще не собираюсь задерживаться в столице. Как только станет возможным, я вернусь в Колдшир.

— Вернёшься? — Моё заявление откровенно шокировало гостий.

И спустя паузу они заговорили едва ли не в унисон.

— Моя дорогая, это безумие! Замок ведь разрушен, где ты будешь жить?

— Мэриан, ты в уме? Зачем возвращаться в эту глушь?

— Сестрица, это чистый бред! А как же светская жизнь? У тебя больше нет причин прозябать в деревне!

Слушая их, я лишь загадочно улыбалась и разливала чай по высоким, похожим на цветы лилии чашечкам. А когда гомон более или менее стих, спокойно заметила:

— Прошу вас, угощайтесь. Очень рекомендую яблочный пирог — просто тает во рту.

Увы, ни сладости, ни едва-едва вошедший в моду эрл грей не сбили родственниц Мэриан с разговора.

— Дорогая, я не понимаю. — Леди Джейн всё же хотела получить внятный ответ. — Что мешает тебе остаться в Каннингем-холле?

— Как минимум то, — не было смысла скрывать своё положение, — что он мне не принадлежит.

У гостий вырвалось единодушное «Как?».

— А кто же его хозяин? — уточнила Кэтрин, и я совершенно ровным тоном ответила:

— Лорд Фредерик Каннингем, кузен моего покойного мужа. Именно к нему по завещанию перешли титул и почти всё имущество лорда.

Судя по вытянутым лицам леди Джейн и её дочерей, такого они не ожидали.

— Я не думала, что лорд Каннингем настолько консервативен, — пробормотала первая, нервно обмахиваясь веером. — Так поступали раньше, но в наше время оставить жену без средств к существованию!..

— Он оставил мне Колдшир. — Я понимала, что с их точки зрения возмутительно спокойна, однако ничего с этим делать не собиралась. — Уверяю, этого более чем достаточно.

Вместо ответа леди Джейн лишь скорбно покачала головой. Зато Джорджиана вдруг выпалила:

— Значит, тебе надо просто выйти замуж за этого Фредерика, сестрица!

— Джорджи! — Шокированная мать прижала к груди пухлую ладошку.

Я же с трудом подавила смешок: ай да сестричка у Мэриан! Вот уж кто создан для столичной жизни!

Но кстати, почему она до сих пор не помолвлена, с таким-то подходом? Или помолвлена, да я не знаю, оттого что забила на переписку с родными Мэриан? Только букет роз им отправила, но был ли ответ на подарок, в памяти не удержалось.

— А что такого? — между тем повела Джорджиана точёными плечами. — Сколько там длится обязательный траур? Год? Да, многовато — жениха могут и увести… Но если постараться, можно получить специальное разрешение у его величества! Скажи, Мэриан, — она требовательно посмотрела на меня, — лорд Фредерик ведь холост и не помолвлен?

— Насколько мне известно, нет, — честно ответила я. И забавляясь, продолжила: — Впрочем, он приехал из Вест-Индии. Кто знает, вдруг у него там осталась безумная жена, которую он держит взаперти и никому об этом не рассказывает?

Сёстры округлили глаза:

— Это возможно⁈

— Кто знает? — таинственным тоном повторила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Ох, Мэриан, хватит! — Леди Джейн как будто подурнело ещё сильнее. — Совершенно несмешной розыгрыш! Я уверена, лорд Фредерик достойный молодой человек…

— А он молод? — вступила в разговор Кэтрин.

— Лет на пять младше моего покойного супруга. — Я без труда вернулась к светскому тону. — Думаю, надо вас познакомить.

— А он здесь? — У Джорджианы загорелись глаза. — В Каннингем-холле?

— Да, — подтвердила я, и леди Джейн немедленно замахала руками.

— Ох нет, нет! Мы ведь ехали к тебе, а для знакомства с лордом одеты совсем неподобающим образом…

— Ничего подобного, маменька! — дерзко возразила Джорджиана, а Кэтрин энергично кивнула, подтверждая. — Конечно, мы хотим познакомиться с ним, Мэриан!

— Девочки… — Леди Джейн была не на шутку выбита из колеи.

И как бы я ни сочувствовала ей, отказать себе в этой шутке не могла. Потому позвонила в колокольчик, а когда в комнату вошла горничная, попросила:

— Эми, будь добра, спроси у кузена Фредерика, не сможет ли он спуститься в гостиную? Я хочу познакомить его со своей семьёй.