Глава 59: Не спрашивая согласия

За очередной аркой открылось пространство, заставившее меня остановиться так резко, что Теано, шедшая следом, едва не врезалась мне в спину. В последний момент она плавно скользнула в сторону и замерла рядом.

Купальня была настолько огромной, что в ней легко могло поместиться целое Крыло Сновидцев – разве что без башни. Массивные квадратные пилоны, покрытые золотой вязью, держали на себе тяжесть каменных сводов. Между ними раскинулись широкие бассейны, дышащие густым теплым паром. Из золотых масок, закрепленных на одной из стен, низвергались потоки воды, наполняя резные каменные желоба. Повсюду горели огненные чаши, бросая багровые отблески на темный пол, золоченые барельефы и бирюзовую гладь воды.

Пока я стояла посреди этого великолепия, оглушенная увиденным, со спины ко мне беззвучно приблизились молодые жрицы. Меховой плащ соскользнул с моих плеч и остался в чьих-то руках. В то же мгновение тонкие, удивительно ловкие пальцы потянулись к платью и быстро распустили шнуровку корсажа. Ткань упала к моим лодыжкам, оставив меня совершенно беззащитной.

Я перехватила за запястье одну из жриц в металлическом плетении, когда та небрежно сложила мое платье – не расправив рукавов и смяв юбку. Все выглядело так, будто возвращать его мне никто не собирался.

– Подождите. Это платье мне еще понадобится. Мне придется вернуться в нем.

– Его очистят, высушат и сложат вместе с остальными вашими вещами, Сновидица, – спокойно ответила Ишари. – Вы получите его перед уходом.

Только тогда я отпустила запястье девушки. Та унесла платье за неприметную дверь, а Ишари подошла ближе. Ее темные, проницательные глаза скользнули по моему обнаженному телу и задержались на напряженных плечах. Нахлынувшее смущение заставило меня скрестить руки на груди.

Ишари мягко взяла меня за запястье и повернула ладонь вверх. На бледной коже багровели следы недавних порезов. Она сделала короткий знак, и одна из жриц тут же принесла маленькую пиалу. Прохладная мазь легла на кожу, заполняя порезы и унимая жжение.

Закончив с ладонью, Ишари указала на дверь за ближайшим бассейном. Стоило мне войти, как плотный влажный пар, пропитанный тонким ароматом трав, окутал меня целиком. Я опустилась на широкое возвышение из гладкого камня. Тепло медленно проникало под кожу. Пальцы постепенно отогревались, сведенные мышцы расслаблялись, и происходящее все больше начинало мне нравиться.

Вскоре пришла Теано и вывела меня из паровой комнаты. Где-то под высокими сводами негромко перебирали струны арфы, и прозрачные звуки смешивались с плеском воды. В одном из глубоких бассейнов купались девушки в сетях из тонких металлических нитей. Они неторопливо промывали друг другу волосы, переговаривались вполголоса и время от времени тихо смеялись, словно все происходящее было частью самой обычной ночи.

Теано подвела меня к низкому столику, на котором стояли широкие чаши с густой золотисто-серой пастой. Жрица зачерпнула ее плоской костяной лопаткой, переложила на ладонь и начала распределять тонким слоем по моему плечу.

– Я могу намазаться сама, – пробормотала я и упрямо потянулась к чаше, чувствуя, как лицо снова начинает гореть.

Ишари мягко отвела мою руку.

– До спины и лопаток вы все равно не дотянетесь, а состав должен лечь ровным слоем. Позвольте жрицам сделать то, чему их обучали.

Я едва сдержала ухмылку. Жриц явно обучали работать не с такими телами, как у меня.

Ладони Теано тем временем двигались по моей шее, ключицам и верхней части спины. Чтобы скрыть смущение и хоть чем-то себя занять, я перевела взгляд на металлические нити, охватывавшие ее тело. На вид тонкие и почти невесомые, они мягко ложились на кожу, словно шелк.

– Эти сети… – спросила я, стараясь говорить ровно. – Это ваша одежда?

– Да, Сновидица, – ответила Теано, не прерывая работы. – После последнего посвящения каждая получает такое плетение. С этого дня оно становится частью ее облачения.

– Вы носите его постоянно?

– Как вторую кожу, – подтвердила Теано.

Ее ладони скользнули ниже, методично распределяя пасту по пояснице. Ровный голос жрицы убаюкивал и помогал справляться с неловкостью.

– Снять сеть можно только в одном случае: если мужчина выберет жрицу и пройдет положенные испытания. Справится – получит право забрать ее с собой.

Ее руки опустились к талии и ягодицам. Я инстинктивно напряглась, но Теано продолжила спокойно втирать золотисто-серую пасту в кожу, словно не заметила моей реакции.

– Эта цитадель, – все тем же тихим голосом продолжила она, – изначально была возведена для демонов и веками служила только им. По храмовым летописям, Глубинные часто приходили сюда за женщинами. Они ценили их ум, утонченность и умение усмирять разрушительный голод. Выбрав спутницу, демон оставался с ней на месяцы, а затем забирал в свое подземное царство – навсегда.

– И девушки соглашались?

– К этому готовились с детства, – спокойно ответила Теано. – Для женщины Сети такой выбор означал высшую честь и новую жизнь рядом с существом, перед которым склонялись короли. Для Увлаха это считалось временем наивысшего могущества: королевство жило под защитой демонов, и смертные мужчины не решались даже смотреть в сторону этих гор. Но если какой-нибудь безумец все же являлся в цитадель и выбирал одну из жриц, ему дозволялось пройти испытания. Если он справлялся, жрице подавали клинок. Она перерезала единственный узел у основания шеи, и сеть распадалась, освобождая тело. С этого момента женщина принадлежала мужчине и покидала цитадель вместе с ним.

Набрав еще пасты, Теано встала передо мной. Ее пальцы плавно перешли на грудь. Я стиснула зубы, силой удерживая себя на месте. Признаться, стоять совершенно обнаженной и позволять чужим рукам касаться мест, куда прежде никого не подпускала, было тем еще испытанием.

Жрица мгновенно почувствовала, как я оцепенела, но не остановилась и не отстранилась. Лишь сделала движения еще мягче и плавнее. Ее ладони скользнули по ребрам и животу, а затем уверенно спустились к бедрам.

– А если нет? – продолжила я свой допрос. – В смысле, если мужчина выбирал женщину, но не проходил испытания?

– Его казнили во дворе. Кровью наполняли центральную чашу. Ни титул, ни происхождение, ни наличие дара ничего не меняли.

– Даже королей? – не поверила я.

– Даже королей, – невозмутимо подтвердила Теано. – Сейчас, конечно, все изменилось. Демоны столетиями не посещали нас, и теперь сюда приходят в основном земные правители и воины. Но законы цитадели остались прежними: если мужчина выбирает жрицу, он должен пройти испытания. Не сумеет – умрет во дворе, кем бы он ни был.

– И многие готовы так рисковать?

Я перевела взгляд на бирюзовую воду, лишь бы не думать о ее пальцах на внутренней стороне моих бедер.

Теано слегка качнула головой.

– Женщина из Золотой цитадели умеет принять любовь Глубинного, успокоить его после ярости, разделить с ним долгие месяцы близости и при этом сохранить ясный разум. Для правителя она становится надежной опорой, советницей и верной союзницей. Простого воина своей мудростью способна привести к званию генерала. Мы – сила, Сновидица. За нами приходят со всего мира, иногда с целыми армиями. Поэтому цитадель и охраняет такое войско.

– Ого, – только и выдохнула я.

Наверное, следовало ответить чем-нибудь более достойным, но услышанное настолько меня впечатлило, что ничего умнее в голову не пришло. А слова про «ясный разум» и вовсе засели занозой.

Закончив с пастой, Теано вытерла ладони лоскутом плотной ткани и мягким жестом пригласила меня пересесть на невысокое каменное ложе у самого края бассейна, чтобы состав успел подсохнуть и глубже впитаться в кожу. Я послушно устроилась там, чувствуя, как золотисто-серая масса постепенно застывает, едва заметно стягивая тело.

Через несколько минут к нам подошли две жрицы с широкими ковшами в руках. Они натянули плотные рукавицы из тончайшего чесаного волокна и принялись бережно смывать подсохшую пасту.

Затем я ступила в неглубокий бассейн с горячей бирюзовой водой. Откинув голову на гладкий бортик, закрыла глаза и полностью отдалась в руки жриц, занявшихся моими волосами. Они нанесли на пряди густой экстракт мыльного корня с тонким, незнакомым мне ароматом и принялись круговыми движениями массировать кожу головы. Под их мягкими пальцами и хрустальными переборами арфы я едва не заснула.

Когда меня вернули на теплое каменное ложе, я уже с трудом держала глаза открытыми. Сладко зевнула, позволила уложить себя на спину и послушно вытянула руки. После горячего бассейна тело налилось приятной тяжестью. Одна жрица прочесывала влажные волосы, другая разминала ступни, и я почти поверила, что самое трудное осталось позади.

Теано провела лопаткой по моей руке от запястья до локтя, нанося на кожу теплую вязкую массу, а затем прижала сверху узкую полосу ткани. Я лениво проследила за ее действиями, еще не понимая, что происходит. В следующий миг она одним точным движением сорвала полосу.

Я резко села.

– Ай! Какого наркара это сейчас было? – прорычала я, разглядывая совершенно гладкую кожу.

– Мы удаляем волосы, – спокойно объяснила Теано и снова поднесла лопатку к моей руке, собираясь нанести следующую порцию. Я тут же отдернула локоть.

– Сновидица, прошу вас не сопротивляться, – вмешалась Ишари.

– И как я с этим вернусь в Обитель? – я ткнула пальцем в оголенный участок руки. – Что скажу воспитанницам, когда мы окажемся в общей купальне и они заметят, что у меня исчезли волосы?

Я запрокинула голову и застонала в голос:

– А магистр Дорн… Когда до него дойдут слухи…

Да ни один разум в мире не смог бы придумать правдоподобное объяснение тому, почему послушница за одну ночь лишилась всех волос на теле.

Когда одна из жриц потянулась к моей лодыжке, я отдернула ногу, соскочила с ложа и попятилась к стене. Подчиняясь короткому жесту Ишари, жрицы двинулись следом, по-прежнему глядя на меня с невозмутимым спокойствием.

– Не подходите, – процедила я, медленно отступая.

– Сновидица, мы должны закончить начатое, – мягко произнесла Ишари, наблюдая за происходящим со стороны.

– Обойдусь! Стойте, говорю! Я позову демона. Клянусь, я закричу, и Мархус явится сюда прямо сейчас!

На красивом лице Ишари появилась снисходительная улыбка. Она плавно шагнула вперед, и металлические нити ее облачения предупреждающе зазвенели под высокими сводами.

– Зовите, Сновидица, – бархатным голосом отозвалась она. – Глубинный будет только рад войти в купальни. Думаю, он с удовольствием посмотрит на свою невесту в таком виде.

Я раскрыла рот и тут же его закрыла. Лишь в этот миг до меня дошел весь ужас моего положения. Я стояла посреди огромного зала совершенно обнаженная, и под рукой не было даже клочка ткани, чтобы прикрыться. Позвать сюда Мархуса? Да этот наглец получит от этой ночи еще больше удовольствия.

– Верните Сновидицу на ложе и закончите начатое, – приказала Ишари жрицам.

– Не трогайте меня! – потребовала я, вскидывая подбородок.

Ишари подошла вплотную. Под ее темным взглядом я невольно замерла.

– Глубинный отдал четкий приказ: отмыть вас. Особенно тщательно, – напомнила жрица. – А демоны любят безупречную чистоту плоти. И полное отсутствие волос. Везде.

– С головы тоже выдернете? – съязвила я, прожигая ее взглядом. – А то, может, им и там волосы мешают?

Ишари сохранила безупречно спокойное лицо, но в ее темных глазах мелькнуло явное веселье.

– Волосы на голове – корона женщины, Сновидица. Их мы сохраним. Тяжелый прохладный шелк волос делает безупречную гладкость остального тела еще более желанной.

Чего?..

Они всерьез считали, что Мархус заберет меня в свои чертоги, чтобы наслаждаться результатом их многочасовых трудов?!

Вот только они не знали Мархуса. И уж точно не знали меня. Да я скорее оставлю его здесь, чтобы он пешком возвращался в Морвен, чем позволю ему сделать то… ну… что мужчины обычно делают со своими женщинами за закрытыми дверями.

Да этот невыносимый наглец в жизни не коснется моей кожи!

Стиснув зубы до скрежета, я подчинилась. Теплые руки подхватили меня за плечи и уложили на согретый камень. Я бессильно закрыла глаза и откинула голову назад.

Как же я проклинала неназванного в этот момент! Его самого, его треклятую… я была настолько зла, что даже забыла, как называлась его Бездна, – в общем, весь подземный мир заодно. От моих монастырских проклятий у Мархуса должны были не просто гореть уши, а отвалиться. А жрицы продолжали дергать, тереть и поливать меня водой, методично уничтожая последние следы волос на теле.

Все остальные процедуры прошли уже почти без моего эмоционального участия.

Жрицы тонкой нитью подправили линию моих бровей, обработали ногти на руках и ногах, отполировали пятки гладким камнем, а затем разминали плечи, спину, поясницу и ноги, пока из мышц не ушло все напряжение. В завершение в кожу втерли прозрачное масло. Оно быстро впиталось, оставив после себя мягкость и едва заметный блеск.

Закончив, жрицы облачили меня в свободное белое одеяние. Удивительно тонкая ткань собиралась на груди мягкими складками, перехватывалась на талии широким поясом и свободно стекала вниз. Плечи оставались открытыми, вдоль рук спадали тонкие полотнища, образуя подобие свободных рукавов, а разрезы по бокам были настолько высокими, что приоткрывали бедра.

Я повернулась к Теано и негромко произнесла:

– Вы… кое-что забыли. Нижнее белье.

В ответ по залу прокатился тихий шелестящий смех. Несколько жриц, стоявших поодаль, даже прикрыли губы ладонями.

Смешно им, блядь.

Вот исчезну сейчас – и посмотрим, как долго вы будете смеяться.

Теано поправила пряди, свободно спадавшие на мои плечи и спину. Другая жрица надела мне на ноги мягкие сандалии с тонкими ремешками. Я поднялась с ложа и тут же почувствовала, как ткань скользнула по коже, а разрезы распахнулись вдоль бедер. Пришлось одернуть одеяние, если эту тряпку вообще можно было так назвать.

Взгляд Ишари прошелся по моим волосам, плечам, одеянию и сандалиям. Судя по спокойному выражению ее лица, результат полностью ее устроил.

– Прошу следовать за мной. Глубинный ожидает вас.

Она повернулась к высокой арке, за которой начинался коридор.

Я направилась следом – отмытая, натертая и ощипанная по приказу одного зарвавшегося демона.