Глава 18.

Лия

Я невольно вздрагиваю, но почти сразу же отмечаю главное. Эти люди не имеют ничего общего с теми, кто за мной охотится.

Моя рука лежит на предплечье Велла, и он мягко сжимает мои пальцы, как бы намекая, что волноваться необязательно.

Это я и сама уже поняла. От мужчин не фонит магией. Обычные грабители.

– Спешу, – спокойно подтверждает Велл и поворачивается на полкорпуса так, чтобы, не выпуская из виду тех, кто перегородил нам путь, одновременно видеть и того, кто всеми управляет.

Я делаю так же, хотя для этого приходится выпустить руку своего спутника.

За нашими спинами оказываются ещё трое мужчин. Один из них едва ли не на голову выше Велла, двое других среднего роста, но каждый из этих двоих держит правую руку за спиной. То есть вместе с теми, кто перегородил нам дорогу, всего разбойников то ли шесть, то ли семь. И за спинами наверняка прячут оружие. А возможно, и в тенях домов есть поддержка.

Прислушиваюсь. Пока что я не чувствую, чтобы Велл активировал ледяную стихию, но сама на всякий случай привожу воздух в боевую готовность. Я немного напрягаюсь, но Велл всё также спокоен.

– То есть ты думаешь, что можно вот так спокойно ходить по нашему кварталу и при этом никому ничего за это не платить? – с угрозой спрашивает здоровяк.

– И кому и за что я должен? – почти ласково интересуется Велл.

– Хозяевам квартала, – мужчина сплёвывает. – Сюда со своим товаром не ходят, если ты не знал. Вот если бы ты взял кого из наших девочек в любом из домов свиданий да заплатил бы, как положено, мы отнеслись бы к тебе с уважением, выпивку поднесли.

– Вот оно в чём дело, – насмешливо тянет Велл и тут же говорит жёстко, добавив в голос толику драконьего рыка: – Учту на будущее. А сейчас вам лучше убраться с дороги подобру-поздорову.

В воздухе ощутимо потянуло холодом.

– Маг, что ли, – опасливо говорит один из окруживших нас мужчин и делает шаг назад.

– Может, и маг, – цедит главарь, которого, похоже, испугать этим сложно. – Но даже если так, франт, на тебя сейчас нацелен арбалет, так что придётся тебе заплатить за проход. Ну а из-за того, что я на тебя время потратил, к деньгам девчонку свою добавишь, мы её вернём утречком. Она вроде ничего…

Последнюю фразу здоровяк произносит с большими паузами между словами, и растягивая гласные, а потом застывает, так и не закончив.

– Ах ты…

Один из мужчин выхватывает из-за спины нож и останавливается, занеся руку для броска.

– Бежим, – с дрожью в голосе говорит самый умный.

Но его приятели бросаются вперёд.

Не обращаю на них внимания, не сомневаюсь: Велл справится. Сейчас важно другое: действительно, где-то поблизости в тенях домов скрывается арбалетчик, или здоровяк блефовал.

Отправляю несколько воздушных потоков в разных направлениях. Это что-то вроде поисковых щупов, сплетающихся в подвижную сеть и способных отреагировать даже на пылинку, чуть более крупную, чем обычные.

Этому меня учили в Академии Ангильи. Невесты шейха были обязаны владеть магией на хорошем уровне. И более других стихийников ценились воздушницы. Нас учили предсказывать песчаные бури и по возможности им противостоять.

Остановить настоящий смерч я бы, конечно, не смогла, но вот чуточку подкорректировать и перенаправить – это было проще. Подобным искусством мы овладевали уже к третьему курсу.

А уж пропустить арбалетный болт было бы стыдно.

Не знаю, как именно Велл собирался расправиться с арбалетчиком.

Я успеваю чуть раньше. Один из воздушных потоков сбивает летящий болт с курса, а другой сужается до жёсткой плети и бьёт в том направлении, откуда был произведён выстрел, чётко по траектории летящего болта. Вопль арбалетчика нарушает тишину переулка.

– Это ты зря, – Велл подхватывает меня под руку и мимо скульптур, в которые превратились нападавшие, увлекает меня в тёмный проулок. – Я бы его тише обезвредил.

– Почему зря? А если бы…

Велл идёт быстрым шагом, и я почти сразу же начинаю задыхаться.

– Минут через пять действие заклинания закончится, и примороженные не поймут, куда мы свернули, – начинает Велл.

Он на мгновение замедляет шаг и неожиданно подхватывает меня на руки. В ответ на вырвавшийся у меня писк Велл коротко поясняет:

– Так будет быстрее. Нам следует поспешить.

Он прав, но, проклятье, как же неловко.

– Так вот, – продолжает Велл, переходя на бег, и мне остаётся только удивляться тому, что его дыхание остаётся ровным. – Отомрут они одновременно и едва ли кому-то побегут рассказывать. Но из-за шума могут появиться свидетели и увидеть скульптурную композицию.

– И поймут, что в переулке был маг?

– Верно.

Проклятье. А ведь он прав. Может произойти то, чего я боялась. Ищейки не пройдут мимо такой странности, как появление мага Льда там, где потеряли мой след. Наверняка охотникам известно, что пять лет назад моим, эм… близким другом был именно Ледяной дракон.

– Я не подумала, – со стоном вырывается у меня, и Велл, ощутив мою дрожь, крепко прижимает меня к груди.

За дорогой я не слежу, да если бы и следила, не поняла бы, в каком направлении мы движемся. Когда я прошлый раз была в Портурее, даже центральную часть её не изучила. Нужно было как можно быстрее бежать от побережья вглубь страны. Но Велл то бегом, то быстрым шагом передвигается уверенно.

Когда начинаются людные места, я всё-таки убеждаю его опустить меня на землю. Велл и сам замедляет шаг. Бегущий мужчина с девушкой на руках наверняка запомнится многим. А так мы вливаемся в небольшой поток прохожих и становимся обычной парочкой.

Поворот, ещё поворот, и мы снова возле стоянки с пегасами. К счастью, на этот раз ждать не приходится: карета ректора уже наготове, и кучер сидит на козлах.

Велл немедля усаживает меня в карету и гаркнув:

– Полетели, – опускается на сиденье рядом со мной.

Небольшой разбег по булыжной мостовой, толчок, и карета взмывает вверх, и уже в воздухе резко разворачивается. Меня прижимает к Веллу.

Попытка отодвинуться ни к чему не приводит. Тем более, что Велл, которому явно надоели мои трепыхания, одной рукой обхватывает меня за талию и притягивает к себе, а другой прижимает к своему плечу мою голову.

– Спокойно, всё хорошо, – хрипло говорит он. – Всё позади.

Еле сдерживаюсь, чтобы не выкрикнуть в истерике: «Нет, не всё! И это никогда не закончится». Искушение вывалить всё на Велла, признаться и спрятаться за его спину велико. Но… чем он может мне помочь? Он и так уже сделал для меня за эти два дня больше, чем кто-либо за последние пять лет.

Всхлипываю. Велл молча гладит меня по волосам. И я впервые – за не помню сколько времени – отпускаю себя. Слёзы катятся по щекам, и я не могу остановиться. Чувствую, как намокает под моей щекой ткань его рубашки. Слабость. Я впервые позволила себе быть слабой. Нельзя. Не имею на это права.

– Простите, господин ректор, – выдавливаю я с трудом и ладошкой упираюсь в его грудь, отстраняясь.

Велл отпускает меня, но мне кажется, что делает он это медленно и словно бы неохотно.

– Всё в порядке, госпожа… Эристер? – спрашивает Велл с небольшой запинкой.

– Не совсем, – силюсь улыбнуться я, – по-моему, я испортила вашу рубашку.

Велл удивлённо хмыкает, а потом отвечает:

– Госпоже Каэллине проблем на пару минут.

– Спасибо, – наконец, говорю я дрогнувшим голосом то, что должна была сказать уже давно. – Вы, наверное, уже жалеете, что приняли меня на работу?

– Ничего подобного, – невозмутимо отвечает он. – С завтрашнего дня я добавлю в ваше расписание третий курс.

– Но… – начинаю я и замолкаю.

Что я могу ему сказать? Что мне лучше уехать? Что спокойной жизни у меня не будет даже в его академии?

– Никаких «но». – Велл смотрит мне прямо в глаза. – Не нужно ничего объяснять, и никому ничего говорить не нужно. Через два дня мы отправимся вглубь материка. Я бы дал команду сделать это сегодня, но острову нужно восполнить магический ресурс. Между прыжками должно пройти несколько дней.

Он серьёзно? Велл готов переместить остров прямо сейчас ради меня, девушки, которую он едва знает?

Тут же отбрасываю эту мысль. Глупости, я просто не так его поняла. У него обычное запланированное перемещение. Убеждаю себя в этом, но ощущение неловкости остаётся. Я совершенно не понимаю Велла, который как ни в чём не бывало начинает говорить мне о программе для третьего курса. И это после того, что произошло.

Перед входом в преподавательский корпус я спохватываюсь и снимаю камзол. Не хватало, чтобы меня в нём кто-нибудь увидел. Хотя это, наверное, уже ничего не изменит, учитывая то, как Велл сегодня практически утащил меня на глазах у всех.

Мы расстаёмся около двери в мою комнату. Велл в последний миг подаётся ко мне, но я, пробормотав: – Спокойной ночи, господин ректор, – быстро ныряю внутрь.

Хватит сегодня с меня и происшествий и неловких ситуаций. Нужно прийти в себя.

Некоторое время стою, прислонившись спиной к двери. Не знаю почему, но мне кажется, что Велл никуда не ушёл, а так и стоит в коридоре. И при одной мысли об этом мои щёки горят, а в сердце появляется слабенький огонёк надежды.

И пагубные мысли лезут в голову. Что если мне рассказали о нём неправду и у него нет ни невесты, ни жены? Что если всё ещё можно изменить в моей жизни?

«Сомневаюсь, что сегодня у меня получится уснуть», – думаю я, ложась в постель, и моментально засыпаю со счастливой улыбкой на лице.

И с ней же и просыпаюсь. Происшествия вчерашнего вечера кажутся мне тусклыми и неважными. Всё ведь хорошо? Едва ли ищейки попадут на остров. Вниз я, пожалуй, второй раз спускаться не рискну. А Велл готов предоставить мне убежище. И, по-моему, к новой мне он неравнодушен. Так к чему я его ревную? К тому, что он забыл прежнюю меня? Так ведь столько лет прошло. Даже если всё это ненадолго и завтра я снова пущусь в бега, почему бы не позволить себе побыть счастливой хоть пару дней? Просто помечтать. Просто почувствовать его тепло.

В таком светлом настроении я подхожу к окну и отдёргиваю штору.

Внизу прямо под моим окном спиной ко мне стоит Велл, а перед ним Ариста. И её рука лежит на груди Велла.

Ариста поднимает глаза, замечает меня и усмехается торжествующе, а потом приподнимается на цыпочки и тянется к Веллу, вытянув губы трубочкой как для поцелуя.

Глава 19.

Лия

Закрываю глаза и отворачиваюсь. В голове проносится вопрос Анны: «С Аристой всё так же?»

Так это она его истинная? Значит… О, небеса! А я, глупенькая, уже готова была позволить себе помечтать. Что-то там додумала, допридумывала за Велла.

Чувствую, что хрустальный кокон, в который я поместила сердце несколько лет назад, чтобы не погибать каждую ночь от боли при мыслях о Велле, покрывается глубокими трещинами. И все, что там хранилось на протяжении этого времени, все чувства, страхи и переживания вот-вот затопят меня.

Отчего у меня не ледяная магия, чтобы сковать всё льдом, чтобы не болело?

Велл и Ариста. Теперь понятно, почему она так отнеслась ко мне, почему так ревностно рассматривала меня ещё там, в лазарете.

А Роувелл? Все-таки он изменился… Никогда бы не подумала, что он сможет, имея истинную, оказывать знаки внимания другой девушке. Ну не поверю я, что это простая вежливость и забота о «ценном преподавателе», когда он тащится со мной в город, помогает (очень компрометирующим, между прочим, способом) скрыться от преследователей и даже вопросов не задаёт.

Как будто в полусне умываюсь, привожу в порядок волосы и собираюсь начать одеваться, когда понимаю, что вещи, которые мы купили вчера, так и не прибыли. Ох… Ещё один день в студенческой форме? Впрочем, переживу. Не голышом же. Когда уже собираюсь натянуть на себя юбку, раздаётся вежливый стук в дверь.

– Я слушаю, – откликаюсь я, но не открываю: не в исподнем же мне это делать.

– Госпожа Эристер, – звучит знакомый голос секретаря. – Ваши покупки доставили.

Ох! Как вовремя! Несмотря на то, что я до этого пыталась себя уговорить, что всё в порядке, и я смогу обойтись, сейчас испытываю облегчение.

– Да, благодарю, – отвечаю я из-за двери. – Оставьте, я сейчас заберу.

Слышу приглушенное шуршание бумаги и удаляющиеся шаги. Приоткрываю дверь и забираю покупки. Смотрю на два огромных бумажных пакета и не понимаю. Неужели я вчера набрала столько всего?

В первом всё, как я и ожидаю: домашние и рабочие платья, одно из которых я сразу откладываю, чтобы надеть.

Во втором сверху лежит небольшая полупрозрачная табличка с моим расписанием, как и обещал Велл. А вот ниже – то, что я вчера не брала. Два плаща: тонкий и утеплённый и… то самое платье!

Сначала дыхание перехватывает, в груди сжимает. Он… заметил. И это окончательно путает меня. Это больше, чем просто флирт. Это больше, чем просто забота. Это нечто более… тонкое, чуткое.

Проклятье! О чём я вообще? Из-за того, что я вообще не понимаю, что происходит, внутри начинает закипать возмущение. За кого он меня принимает? Чего хочет добиться? И как может так поступать со своей истинной?

Надеваю светло-голубое платье из тонкого, хорошо выделанного хлопка, которое закрывает тело до самого горла. То, что нужно в моей ситуации. И иду в столовую – хоть ужин с удивительно вкусными крылышками и был сытным, организм требует восстановить силы.

Столовая сегодня заполнена почти полностью. Даже подумать не могла, что тут работает так много преподавателей. Интуитивно сначала пробегаюсь по помещению взглядом в поисках Велла или Аристы. Хотя… Им наверняка сейчас не до завтрака.

После вчерашнего представления ловлю на себе любопытные взгляды и слышу шепотки, которые тут же замолкают, как только я оказываюсь рядом. Сплетни. Кого ими сейчас удивишь? Да и плевать на них, только бы не лезли с расспросами.

Но расставить границы нужно. И сегодня я непременно это сделаю.

Спокойно, не обращая внимания на то, что происходит вокруг меня, я заканчиваю завтрак и иду на свои занятия. Сегодня, как Велл и говорил, в первой половине дня у меня третий курс, а потом, после обеденного перерыва, снова старшенькие. Чувствую, что к вечеру буду выжата как лимон. Но, может, меньше шальных и ненужных мыслей будет приходить в мою голову.

К счастью, третий курс оказывается действительно намного более дисциплинированным и ориентированным на учебу, чем вчерашние старшекурсники. А может, нормальная одежда этому способствует.

Мы проводим увлекательное занятие, и к концу многие адепты уже могут наложить иллюзию в виде ветки дерева на простой карандаш. Правда, целью была цветущая ветка, а не засохшая, но я просто уверена, что у них при таком старании всё непременно получится.

Я захватываю свою табличку и вместо того, чтобы идти в столовую, направляюсь в ректорский кабинет. Пора уже закрыть этот вопрос с «особым» положением магистра мастерства иллюзий.

– Господин ректор у себя? – спрашиваю я секретаря, который лениво оторвал взгляд от каких-то бумаг, чтобы посмотреть на меня.

– Да, госпожа Эристер, – кивает он. – Он вас ждёт?

Ждёт ли меня Велл? Как бы мне хотелось, чтобы это было так. Чтобы все эти пять долгих лет он ждал меня, искал, пытался вырвать из цепких лап шейха. Но нет. У него есть истинная, а я… Скоро буду вынуждена вновь пуститься в бега. Это просто неизбежно.

– Нет.

Нервно кусаю губу, переживая, что меня могут не пустить и разговор придётся отложить. – Но я должна подписать некоторые бумаги…

– Проходите, – теряет ко мне интерес секретарь, а я зависаю перед массивной дверью кабинета Велла.

Ещё одна драконья златоглазка ползёт по самой кромке… Слежу за ней глазами, а потом зажмуриваюсь и стучусь.

– Войдите, – раздаётся бархатистый голос Велла.

«Не поддаваться!» – даю себе мысленно команду и, повернув прохладную гладкую ручку, вхожу в кабинет.

Мелкий жучок влетает вместе со мной, кружит по кабинету и садится на краешек книжной полки.

Роувелл сидит за столом, на котором разложены стопки бумаг, и что-то пишет. Его фигура кажется особенно внушительной, когда он вот так сосредоточенно сидит за столом. Серебристые волосы рассыпались по плечам, а я… никак не могу перестать любоваться им.

Велл что-то дописывает и не сразу поднимает глаза. Чуть слышно поскрипывает его карандаш, скользя по бумаге, но, как только наши взгляды пересекаются, он тут же откладывает всю работу.

Все мои самоувещевания о том, что мне не стоит идти на поводу у собственного сердца, летят в бездну. Да и, признаться, к Веллу тянется не только сердце, но и всё тело практически покалывает необходимостью быть рядом, быть ближе к этому ледяному дракону. Сжимаю кулаки так, что ногти больно впиваются в ладони. Это немного отрезвляет и возвращает мысли к цели моего прихода.

– Господин ректор, – чуть дрогнувшим голосом начинаю я, потом откашливаюсь и продолжаю более уверенно: – Я бы не хотела, чтобы вы считали, что все вчерашние покупки, а также ужин были произведены за ваш счёт. Поэтому…

– Госпожа Эристер, я не совсем понимаю, о чём вы сейчас говорите, – перебивает меня Велл. – Мы с вами вполне серьёзно договорились, что…

Его брови сходятся на переносице, а взгляд становится настороженным.

– Я об этом и говорю, – сдержанно киваю я. – Я бы хотела составить дополнительное соглашение к моему трудовому договору о том, что из моей зарплаты будет удержана сумма, потраченная на мою одежду. И ужин.

Роувелл прищуривается, наклоняет голову к плечу и о чём-то задумывается. Его молчание только усиливает моё внутреннее напряжение, и я не выдерживаю:

– Я настаиваю.

– Да я уже понял, госпожа Эристер, – с лёгкой ухмылкой говорит он. – Что ж, будь по-вашему.

Он достаёт из стола бланк, читает его и с помощью магического плетения меняет несколько пунктов, а потом протягивает мне документ и карандаш.

Беру бумагу и сажусь в кресло напротив стола, пытаясь внимательно прочитать все условия и договорённости.

– Господин ректор сейчас занят! – возмущённо восклицает за дверью секретарь. – У него посетители! К нему нельзя!

– Мне можно, – отвечает грубо мужской хрипловатый голос, и дверь распахивается.

Входит высокий хмурый мужчина с тёмными короткими волосами с проседью. Его колкий взгляд лишь едва касается меня, но по спине тут же пробегают мурашки.

– Комиссар Бертан, – представляется он. – Главное управление розыска Портуреи. Я тут по просьбе моих коллег из Ангильи. Ознакомьтесь.

Мужчина протягивает своей громадной лапищей небольшое письмо Веллу. Я забываю, как дышать, и впиваюсь пальцами свободной руки в подлокотник кресла, радуясь тому, что не привлекла внимания комиссара.

Роувелл медленно поднимается:

– И вам доброго дня, комиссар, – уверенно, не обращая внимания на грозный вид ищейки, говорит Велл. – Чем же моя скромная академия могла привлечь внимание розыска?

Он распечатывает письмо, пробегается по нему глазами, а потом кидает напряжённый взгляд на меня. Всего на мгновение, но я успеваю его поймать. В глазах темнеет, однако я заставляю себя удержаться в сознании. Неужели… узнали?

– Из Ангильи пропала собственность шейха, – будничным тоном поясняет комиссар. – Девушка. И у нас есть все основания полагать, что беглянка скрывается тут, на острове. Вы обязаны её выдать, иначе не избежать международного скандала.