Глава 36.

— Какой чудесный воздух! — прошло всего пятнадцать минут с тех пор, как мы вышли из дома, а голос Лорин уже начинал действовать мне на нервы.

Да и не только голос.

Она цеплялась за Кайдена, как настоящая… пиявка. То внезапно оступится и едва не прыгает ему на шею, то ласково потреплет его по волосам.

Кайден был напряжён, как струна. Но, кажется, замечала это только я.

— Да-а… Не то, что в столице, правда, леди Делэйр? — протянула Вивиан.

Моя младшая сестричка шагала по правую руку от Кайдена всю дорогу. И явно не потому, что хотела поболтать с генералом Торном. Она просто нашла идеальный способ довести Лорин до бешенства.

— Разумеется, — Лорин одарила её милейшей улыбкой, но в голосе отчётливо слышалось «отстань, ребёнок». — Может, вы пройдёте вперёд, Вивиан? Кажется, вас звала тётушка…

— Меня? Генерал Торн, вы слышали, чтобы меня звала тётушка? — невинно поинтересовалась сестра.

— Никак нет, Вивиан. Уверен, вас никто не звал, — в голосе Кайдена послышалась едва заметная насмешка.

— Вот видите, леди Делэйр, — радостно подытожила Вивиан. — Вам показалось. Переизбыток свежего воздуха иногда вызывает галлюцинации — это всем известно.

Тема галлюцинаций мгновенно оживила других дам. Они наперебой начали рассказывать истории о «странных видениях» из жизни знакомых.

Я глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом хвои, прелых листьев и свежести и усмехнулась.

Впереди бодрой компанией шли тётушка и её новообретённые подружки, ахающие над каждым цветком и кустом.

Мы с Реджи держались позади всех. Он рассказывал о своих угодьях, куда мы обязательно поедем после свадьбы, но я слушала его вполуха. Ведь чем дальше мы углублялись в лес, тем ощутимее становилось напряжение.

И когда узкая тропинка вывела нас к охотничьему домику, мое сердце застучало, как сумасшедшее. Разумеется, строение тут же привлекло внимание всех гостей и, особенно, Лорин.

— О, охотничий домик! — воскликнула она. — Какой милый! Кому он принадлежит?

— Мне, — сухо ответил Кайден.

— Я пойду взгляну поближе, — отрапортовала Вивиан и сорвалась с места.

Я смотрела на небольшой деревянный домик со знакомой скамейкой возле входа, где когда-то Кайден прижимал меня к себе и целовал так, что я забывала собственное имя. Где я сидела у него на коленях, запутывая пальцы в его волосах…

Меня разрывало внутри от противоречивых чувств: от счастья и от невыносимой боли…

Кайден заметно напрягся. Он смотрел на домик так, будто в нем таилась опасность.

— Чудесные места здесь, — Лорин лучезарно улыбнулась и обернулась ко мне. — Я уже начинаю вам завидовать, леди Греймор. Жить в таких живописных краях, да ещё и соседствовать с генералом Торном…

— О, каждому бы хотелось такого соседа, — рассмеялся кто-то из гостей. — Особенно такого, как генерал Торн. С ним можно ничего не бояться.

Я глянула на Лорин и “мило” улыбнулась. Вот же язва драконья…

И тут один из молодых гостей, шагающих неподалёку и слушающих разговор, весело поинтересовался:

— Леди Делэйр, признавайтесь, когда нам ждать новостей о вашей помолвке? — подмигнул он. — Вы с генералом так гармонично смотритесь. Все уже давно всё поняли.

Я мысленно простонала. Ну почему именно сейчас?

На лице Лорин расплылась счастливая улыбка, и она обратилась к Кайдену.

— Милый, — произнесла она с такой нежностью, что меня передернуло от отвращения. — Ты не хочешь ответить на этот вопрос? Когда?

Она смотрела на него, как голодный кот на сметану.

А Кайден же просто молчал, не отводя взгляда от тропы и сжимая челюсти.

Все гости замерли в ожидании. Даже тётушка оглянулась, в глазах ее застыли страх и тихая мольба. Она, видимо, очень не хотела проиграть в споре с леди де Форс.

Но Кайден молчал… Лорин начинала нервничать. Гости затаили дыхание, ожидая главной новости.

И в этот момент, когда напряжение достигло пика, раздался оглушающий звон разбитой посуды и хруст веток.

Все, как по команде, повернули головы направо.

— Святые небеса, дитятко ж ты мое дорогое! — театрально всплеснула руками тетушка Беатрис.

Из зеленых кустов торчали изящные женские ножки и край желтого платья.

— Я живая! — раздался голос Вивиан из зарослей. — Просто оступилась!

Кто первым бросился её спасать? Разумеется, Кайден. Он бросился к ней так быстро, будто только и ждал сигнала к побегу.

Лорин осталась стоять на тропе, глядя на эту сцену с таким видом, будто у неё из-под носа украли драгоценность.

Кайден аккуратно вытащил из кустов Вивиан и помог ей убрать листья и сухие веточки из волос.

— Спасибо, генерал! — сияла Вивиан, вытирая паутину со щеки. — Вы настоящий спаситель.

— Осторожнее надо быть, — буркнул он, пряча улыбку и неспешно стряхивая листик с её плеча.

Клянусь, я видела, как в этот момент у Лорин нервно дернулся глаз.

— Каблучок подвел, — оправдывалась моя младшая сестричка, пожимая плечами.

Когда Кайден вернулся на дорогу, ведя мою сестру под руку, как потерявшегося щенка, я с трудом удержала улыбку.

Лорин вцепилась ему в руку и только открыла рот, чтобы задать вопрос еще раз, как вдруг Луиза громко произнесла:

— Кстати! А вы знали, что именно на этих землях в старину проводились праздники? С танцами, магическими обрядами и прочим…

Все гости повернулись к ней. Ещё бы… Тема древних традиций заинтересовала всех.

— Правда? — оживилась одна из леди.

— Конечно! — уверенно кивнула Луиза и, захлопнув книгу, зашагала вперед. — А ещё здесь есть растения, которые использовали в магических обрядах. Могу показать, если хотите…

— Конечно, хотим!

Она увела всех от неловкой темы так стремительно, что даже тётушка не успела вмешаться.

Кайден бросил на Луизу короткий благодарный взгляд. А вот Лорин… Она была готова придушить и нас, и всех гостей, которые так быстро забыли о теме их помолвки.

Через десять минут мы добрались до озера. Я грустно улыбнулась, разглядывая знакомое место. В детстве мне казалось, что это не озеро, а огромное круглое зеркало, оставленное великаном прямо посреди леса.

На небольшой полянке уже суетились гости. Расстилали пледы, раскладывали еду, напитки, десерты и фрукты. Пикник обещал превратиться в полноценный праздник.

Я глянула в сторону лесной чащи, откуда впервые вышел Кайден и бесстрашно шагнул вброд, чтобы со мной познакомиться…

Вспомнила, как мы приходили сюда вдвоём. Как он любил купаться в ледяной воде, а я переживала, что она слишком холодная, и он заболеет. Как он, выходя из воды, подхватывал меня на руки и заставлял замолчать, неистово целуя.

Я резко моргнула, отгоняя воспоминание.

— Всё в порядке? — спросил Реджи, бережно тронув меня за локоть.

— Конечно, — выдохнула я. — Просто озеро очень красивое. Я скучала по этому месту.

— Реджи, милый! Помоги мне! — позвала громко тетушка.

Реджинальд запечатлел на моей щеке легкий поцелуй и двинулся к гостям. А я осталась стоять на месте, глядя вперед.

Я не смотрела в сторону Кайдена. Не собиралась по крайней мере.

Но сила воли покинула меня примерно через десять секунд… И я всё-таки повернулась к нему.

Он стоял чуть поодаль, на берегу озера, словно и не собирался присоединяться к остальным. Сложив руки на груди, он пристально смотрел в воду.

А потом вдруг резко обернулся и посмотрел на меня, словно ощутил на себе мой взгляд.

Секунда. Вторая. Третья.

— Кай, чего ты там замер? — крикнула Лорин.

Я быстро отвела взгляд и поспешила к жениху, чувствуя себя так, словно меня застали на месте преступления.

Все быстро расселись на пледы. Кто-то начал разливать лимонад, кто-то уже развязывал ленточки на коробках с пирожными. В воздухе повеяло ароматом свежего хлеба и вина.

Лорин то и дело посматривала на меня, словно хотела ещё раз поймать мой взгляд на Кайдене.

И ее пристальное внимание не позволяло мне насладиться этим маленьким праздником.

— А давайте сыграем в игру! — предложила одна из молодых леди, когда гости уже насытились едой. — Мы обычно играем в неё на посиделках в столице. Это очень весело и интересно!

Тётушка Беатрис насторожилась.

— Это что ещё за игра? Надеюсь, приличная?

— Абсолютно, — заверила леди. — Называется «Правда или действие». Все поочередно вытягивают из корзинки одну бумажку и честно отвечают на вопрос. А если отказываешься отвечать — выполняешь действие. Что-нибудь безобидное и веселое.

Тётушка кивнула, а гости оживились. Ну, конечно… Аристократы ведь любят сплетни. А «правда» — это почти официальное разрешение их разносить!

Корзинку с маленькими свернутыми записками поставили в центр пледа.

Я шумно выдохнула. У меня появилось дурное предчувствие… И оно сбылось почти мгновенно.

— Леди Делэйр, начинайте! — радостно предложила ведущая.

Лорин жеманно улыбнулась, вытянула из корзинки записку и неспешно развернула её.

— «Назовите имя мужчины, который вам нравится», — зачитала Лорин.

Она была отличной актрисой надо признать. Сделала вид, что очень смущена этим вопросом. Но вот её глаза… Они засияли.

Она медленно повернулась к Кайдену:

— Ну… думаю, все и так знают. Мне нравится генерал Торн.

Кайден слегка нахмурился, но промолчал.

Гости радостно захлопали, кто-то снова попытался вернуться к вопросу о помолвке, но безуспешно, потому что ведущая продолжила игру.

Затем бумажку вытянул Реджинальд.

— «Какое самое лучшее свидание было в вашей жизни?».

Гости замерли в предвкушении. Реджи широко улыбнулся и посмотрел на меня.

— Первое свидание с Фелицией, — произнес он. — Она случайно облила меня чаем, за что я выторговал у нее первый поцелуй.

Гости радостно захлопали в ладоши.

Реджи притянул меня к себе и крепко обнял. В этой правде не было ничего постыдного для жениха и невесты, но почему-то я сгорала от стыда и отвращения к самой себе… Мы с Кайденом на миг встретились взглядами. И если в моих глазах светилось чувство вины, то в его застыла злая насмешка. Казалось, что он готов был наброситься на Реджи и придушить его.

— Леди Беатрис, — ведущая подвинула к тётушке корзину.

— Ох, эти ваши игры… — недовольно протянула она, но потянулась за запиской. — «Кто был последним мужчиной, с которым вы… э-э… кокетничали?».

Я чуть не подавилась воздухом.

— О-о-о, — протянула Вивиан, усаживаясь поудобнее.

Даже Луиза, сидевшая в стороне, оторвалась от книги и с интересом уставилась на тётушку.

— Кокетничала?! — возмутилась тетя Беатрис. — Да я не помню такого! Я уважаемая леди! И я бы никогда…

И тут за её спиной тихо, но отчётливо раздалось:

— Если не хотите отвечать честно, дорогая Беатрис, то выбирайте «Действие». Нам не нужна ваша ложь.

Все повернулись.

Вперед вышел барон Освальд Харгрейв. Бородатый, слегка пузатый и чрезвычайно румяный мужчина лет пятидесяти. Драконорожденный. Богатый. С ним мы познакомились ещё в начале сезона. Тетушка надеялась, что я приглянусь ему, но он смотрел на меня скорее, как на дочь. Чему я была несказанно рада.

Тётушка Беатрис захлопала ресницами так быстро, что могла бы взлететь.

— Я лгу?!

Он пригладил свои усы и насмешливо объявил:

— Разумеется! А кто вечера кокетничал со мной весь вечер?!

На опушке наступила тишина.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, глядя на то, как стремительно краснеют щеки тетушки. Веер в ее руке затрепетал ещё быстрее, словно она надеялась, что ей это поможет…

Вивиан уткнулась мне в плечо и тихо хихикнула. Луиза прикрылась книгой.

Та-а-к, кажется, намечается что-то интересное!

— Да что вы себе позволяете! — фыркнула она, глядя на бедного барона, как на нашкодившего котенка. — Я просто вежливо общалась с вами!

— Ах, вежливо общались? — парировал он, и в его карих глазах вспыхнул вызов. — В таком случае, позвольте… — он протянул руку к корзинке, вытащил оттуда записку и громко зачитал вопрос: — «Назовите имя человека, с которым вы вчера целовались».

Тетушка побледнела, как полотно. Впервые я увидела в её глазах настоящий страх. В считанные секунды она покраснела до корней волос.

Вивиан с еле сдерживаемым смехом рухнула на плед за моей спиной.

Гости открыли рты в предвкушении новых сплетен, еле сдерживаясь от нетерпения.

А барон Харгрейв продолжал молча смотреть тётушке Беатрис в глаза.

— Ну? — поторопила его одна из молодых леди.

Хотя все и так уже поняли ответ. Но теперь жаждали услышать признание.

— Действие, — вдруг выпалил барон Харгрейв и отдал бумажку ведущей.

— Но так не честно! — воскликнула раздосадованно ведущая и всплеснула руками. Но стоило ей взглянуть на записку, которую на самом деле вытянул барон, как на ее лице появилась хитрая улыбка. — Так тут был написан совсем другой вопрос! «Назовите имя человека, которого вы хотите пригласить на прогулку»!

Хохот гостей не смог заглушить гневный крик тётушки Беатрис:

— Ах, вы мерзавец!

Барон Харгрейв довольно усмехнулся и добавил:

— На прогулку я хочу пригласить леди Беатрис Греймор.

— Никакой прогулки с таким типом, как вы! — возмутилась тетушка и замахнулась на него веером. — Даже не мечтайте! Вероломный! Подлый!

Барон отошел в сторону, наградив тётушку взглядом «позже поговорим».

Вивиан беззвучно завизжала, краснея от смеха. Луиза прикрыла рот книгой, скрывая хохот. А я… Я просто смотрела на всё это безумие и улыбалась, чувствуя, как у меня теплеет в груди.

— Леди Фелиция, ваша очередь! — ведущая смеясь протянула мне корзинку.

Моя улыбка тут же слетела с лица. Вот же… Кажется, я начинаю понимать, почему Луиза отказывается от таких дурацких игр.

Я вздохнула и нехотя вытащила записку. Молясь небесам, чтобы там было что-нибудь невинное, в духе «Какое животное вам нравится?».

Но стоило мне развернуть записку, как душа моя ушла в пятки.

— «Назовите имя человека, с которым у вас случился самый незабываемый поцелуй».

Мое сердцебиение участилось. Да чтоб вам сквозь землю провалиться с такими вопросами!

— Ну? — поторопила меня тётушка, пытаясь перевести на меня внимание, до сих пор прикованное к ней.

Я каждой клеточкой чувствовала взгляд Кайдена.

И нервно сглотнула, замечая, что Лорин уже поглядывает на меня, как на легкую добычу.

Тогда я сказала то, что показалось правильным и безопасным:

— Реджинальд.

Реджи даже не сразу понял, что я назвала его имя. А когда до него наконец дошел смысл, он бросил на меня удивленный взгляд и гордо расправил плечи.

Лорин улыбнулась и положила голову на плечо Кайдена.

А Кайден… Он даже не пошевелился. Но в его взгляде промелькнуло нечто, что укололо меня сильнее любого осуждения.

Вивиан склонилась к моему уху и тихо прошептала:

— В таких играх вообще-то врать запрещено, Фэл…

Я проигнорировала ее недовольный шепот и посмотрела на Кайдена.

К нему уже подвинули злополучную корзину.

— Генерал Торн, вы следующий!

Он вытянул записку, развернул её и нахмурился, а я затаила дыхание.

— Читайте! — подбодрили гости.

— «Скажите правду: есть ли среди присутствующих человек, которого вы любите?» — произнес он спокойно.

Лорин вытянулась, как струна, и осторожно покосилась на Кая. Вивиан от нетерпения заерзала на месте. А я внутренне умерла… Да что за дурацкие вопросы?!

Кайден поднял на меня взгляд, а затем молча смял бумажку и отбросил ее в сторону.

— Да.

— И кто же это? — потребовала ведущая.

— Мне кажется, я четко ответил на поставленный вопрос, — бросил спокойно Кайден.

В толпе раздалось протяжное «о-о-о». Часть гостей посчитала, что он говорит о Лорин, а другие начали вглядываться в лица присутствующих дам, в надежде раскрыть его секрет.

Вивиан тут же снова склонилась ко мне и довольно прошептала:

— Это же настоящее признание, Фэл.

— Вивиан…

— М-м?

— Помолчи, пожалуйста.

Я и сама всё поняла.

Лорин тоже всё поняла. На ее лице отразилась злость. Всего на секунду. Из-за того, что её план дал трещину.

— Хватит этих дурацких игр! — заявила она, нацепив на лицо добродушную улыбку. — Давайте поиграем лучше во что-нибудь посерьезнее…

— Как никогда я с вами согласна, леди Делэйр! — тут же поддержала её тетушка.

— Тогда предлагаю сыграть в “Фантом”, — произнес с улыбкой Реджинальд. — Все знают правила игры? Лес совсем небольшой, и он отлично подходит для таких игр.

— Я не думаю, что разбредаться по лесу, пусть и по такому, это хорошая идея, — сухо отозвался Кайден.

— Брось, Кай, — отмахнулся мой жених. — Здесь невозможно заблудиться. С одной стороны — твое поместье, с другой — поместье семьи Греймор. Или есть какие-то другие причины?

Реджи чуть нахмурился, ожидая ответа. Они смотрели друг на друга секунд десять, заставляя меня нервничать. Я вдруг почувствовала странное напряжение между ними, которого не ощущала раньше… Или мне просто кажется?

Возможно, Реджи намекает на способность Кайдена чувствовать приближение тварей? Или же… всё-таки на что-то другое?

— Нет, — ответил наконец Кай.

— Вот и славно, — Реджи поднялся на ноги и потянулся к небольшой корзинке.

Достал оттуда небольшие стеклянные шары и раздал их всем гостям.

А затем Реджинальд поднял ладонь, и воздух вокруг ощутимо похолодел. На траве, прямо под его сапогами, появился тонкий иней. Он провёл пальцами по воздуху, оставляя серебристые нити магии, которые тут же начали сплетаться в прозрачный сгусток. Через секунду над его ладонью зависла лёгкая полупрозрачная фигурка зверька, созданного изо льда. Фантом дрожал, едва удерживаясь на месте, будто стремился поскорее вырваться в лес.

— Для тех, кто не знаком с правилами, — объявил он. — Это фантом, которого мы сейчас отпустим в лес. В ваших руках шары. Сейчас они прозрачны, но как только вы окажетесь рядом с фантомом — шар вспыхнет алым светом. Ваша задача — поймать фантом, бросив в него шар. Если шар вспыхнет голубым светом — значит, фантом уже внутри, и вам удалось его поймать.

— А каков приз победителю? — поинтересовалась Вивиан.

Реджи посмотрел на Ви с лёгкой смесью раздражения, несмотря на то, что на его губах всё так же сияла улыбка.

— Победитель выигрывает тысячу флоринов. Лично от меня.

Гости воодушевились и быстро поднялись на ноги. Ещё бы… Аристократы любят играть на деньги.

Я задумчиво покрутила в руке прозрачный шар и посмотрела на Луизу. Она сосредоточенно читала книгу, делала какие-то пометки в тетради и грызла яблоко. Явно она занята делом, и я решила лишний раз её не отвлекать.

— Фэл? — окликнул меня Реджи, протягивая руку. — Ты готова к настоящим приключениям?

Я вздохнула и поднялась с пледа. Бегло глянула на Кайдена. Он выглядел очень недовольным и сосредоточенным. А ещё… Он крепко держал за руку Лорин. Словно боялся, что она сейчас от него сбежит.

— Начинаем! — крикнул Реджи и взмахнул рукой.

И созданный им прозрачный фантом ускользнул в лес.