11

Мы с Кати возвращались в мои покои. Я крепко прижимала книгу к груди. Та казалась тяжелой. Это ощущалось не физически, а скорее эмоционально. Что за ношу я несу? Какие еще сюрпризы о себе ждут меня на этих страницах?

– Спасибо, что показала мне это место, – тихо поблагодарила я, когда мы подошли к дверям.

Кати серьезно кивнула. Ее веснушки в полумраке коридора были почти незаметны, зато полумесяц на лбу, казалось, стал ярче. Было в этой девчушке что-то чарующее.

– Ты должна узнать правду, Айла. Только так ты сможешь помочь всем в этом замке.

­– Я выясню ее. – Мы немного помолчали, думая каждая о своем. – Приходи поутру, Кати. У тебя первый рабочий день.

Девушка широко улыбнулась.

– Завтра буду здесь! Уже не терпится!

– А теперь беги, порадуй брата.

– Так и сделаю! – сказала она и вприпрыжку припустилась по коридору.

Зайдя в покои, я сразу уселась за стол. Осторожно раскрыла книгу, боясь повредить древние страницы. Пальцы подрагивали от волнения.

Листы пахли пылью и сухой травой. И мне нравился этот запах. Я глубоко вдохнула его, распахнула первую страницу и приступила к чтению.

Но сразу поняла, что оно окажется не таким легким, как я привыкла. Текст оказался сложным. Старинные слова, устаревшие конструкции и непривычные обороты – все это делало процесс медленным. Но я упорно продолжала читать.

С первых строк начала вырисовываться картина прошлого. Тысячи лет назад на этих, спрятанных ото всех горами, землях жили драконы и ведуньи. Они не только мирно сосуществовали, но и стремились объединить свои судьбы.

Брачные союзы таких пар считались священными и приносили молодоженам крепкое, здоровое потомство, а земле и людям – процветание. Девочки в таких браках всегда рождались ведуньями, а мальчики – драконами.

Редко кто из них стремился соединить судьбу с обычным человеком. Эти два вида всегда тянуло друг к другу. Ведь оба они отличались от простых людей, имели свое уникальное могущество.

Автор утверждал, что по древним легендам горы наделили их этой силой.

Я провела пальцем по строчке, где описывался древний брачный ритуал единства ведьм и драконов. Мое сердце забилось быстрее. Интересно, Эридан планировал провести такой со мной? В нем было что-то мистическое.

Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я схватила фолиант и сунула под кровать. Глухой стук повторился.

– Войдите, – голос прозвучал хрипло.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Эридан. Его шаги были уверенными, а сам он выглядел настолько величественным, что у меня перехватило дыхание.

Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Даже серая льняная туника, которую он носил, смотрелась на нем словно из дорогой благородной ткани.

Я невольно ощутила волнение. Наш последний разговор закончился ссорой из-за Селены. Что, если он и сейчас пришел ругаться из-за Кати? Нет, помощницу я ему не отдам. Буду отстаивать свой выбор до последнего.

Я скрестила руки и вскинула подбородок, готовясь к упрекам. Эридан подошел ближе, его лицо оставалось непроницаемым.

– Мне передали, что ты выбрала помощницу на свой вкус. Не из числа предложенных кандидаток. – Я открыла было рот, чтобы вступить в спор. Но следующее предложение заставило меня удивленно моргнуть, не веря своим ушам: – Кати – отличный выбор. Ее мама и брат – хорошие работники, всегда были на добром счету. Уверен, девушка тебя не подведет.

– Да. Кати мне понравилась. К тому же им с братом нужны деньги. Они много потратили на лечение мамы.

– Распорядительница передала, что ты назначила ей баснословное жалование. – Эридан усмехнулся, вспоминая возмущенное лицо женщины. – Я велел его утвердить.

– Ты… согласился? – удивленно спросила я, с трудом скрывая облегчение.

– Конечно. Жаль, я раньше не знал, что у них проблемы.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– У тебя доброе сердце, Айла, – лицо дракона внезапно стало серьезным. Он сделал шаг ко мне и оказался на расстоянии вытянутой руки. – Я не ошибся в тебе. Ты та, кого я так долго искал.

Неужели, он меня сейчас снова поцелует? От этой мысли кружилась голова, и подкашивались ноги.

Но поцелуя не последовало.

– Я должен тебе кое-что рассказать, – продолжил Эридан. – Мне казалось, если не сказать тебе правду – ты будешь в безопасности. Но я ошибся. Ты должна знать, кто ты, Айла. Хранить секрет дальше не имеет смысла.

Я уже знала, о чем будет говорить дракон, но сердце все равно дрогнуло.

– Столетья назад наши земли населяли не только люди и драконы, но и ведуньи. Это были женщины, что внешне не отличались от людей, но магия текла в их жилах. – Его голос был низким и хриплым, словно он рассказывал не историю, а делился чем-то сокровенным. Словно зачарованная, я слушала его. – Ведуньи не подчинялись ничьим законам, кроме законов самой природы. Говорят, они могли влиять на живой мир, наложить или снять родовое проклятье, защитить дом от бед. Каждая девочка их рода с детства владела чародьбой. Она текла в их крови. Для них это было так же естественно, как дышать.

– Что случилось потом? – затаив дыхание, спросила я. В глазах Эридана мелькнула печаль.

– Три века назад все поменялось. Тогда правил мой предок – дракон Мориган. Однажды ведуньи восстали, убили его брата. Хотели захватить власть и уничтожить род драконов. И он покарал их. Всех до одной. По крайней мере, так гласят легенды. Книги и записи того времени пропали. Возможно, их уничтожили. Остались лишь воспоминания, которые передавались из уст в уста.

– Почему кому-то понадобилось уничтожать книги?

– Мориган настолько возненавидел ведуний за предательство, что захотел стереть любое упоминание о них. Убрать из истории, словно их никогда не существовало. Но не смог. Легенды живут до сих пор. Айла, – Эридан сделал шаг ко мне, взял за руку и с трепетом добавил: – Я думаю, ты одна из них. Возможно, последняя.

Второй раз за день новость я приняла спокойней. Лишь уточнила пересохшими губами.

– Как ты смог это выяснить?

– Не я. Наша бабушка была одержима легендами о ведуньях. Искала способы снять проклятье. Говорила, что у нее были видения. Странная женщина являлась ей и рассказывала, что проклятье может снять только последняя из рода.

Агата. Сомнений у меня не было. Значит, были еще люди, кому она являлась.

– Она указала на меня?

– Долгие поиски и редкие подсказки привели ее к тебе. Год за годом она связывала ниточки воедино. Искала, сопоставляла. Это стало смыслом всей ее жизни.

– Где сейчас твоя бабушка?

– Умерла.

– Мне жаль. – Я мягко сжала пальцы Эридана. Мы все еще стояли, взявшись за руки, друг напротив друга.

Дракон недолго помолчал, а потом пристально взглянул мне в глаза и с грустью произнес:

– В наших землях до сих пор живут злость и ненависть к ведуньям. Страх и непонимание – передавались из поколения в поколение.

– Но ты их не боишься?

– Мне кажется, если бы все было так однозначно, книги бы не уничтожили. Значит, в них было что-то еще. Что-то, что расходилось с основной версией событий.

Я задумчиво кивнула. Но рассказывать о тайной библиотеке не спешила. Сперва нужно дочитать книгу самой и узнать, что именно случилось между драконами и ведуньями.

– Поэтому меня не любят слуги, – заключила я.

– Истории о ведуньях в этих землях передаются, как сказки у костра. Слухи, преувеличения, домыслы. Люди боятся того, чего не понимают.

– Они считают меня чудовищем?

– Не чудовищем, но угрозой. Они боятся, что ты можешь причинить вред, даже если сама того не желаешь.

– И Селена тоже?

– Селена – другое дело. Она резкая. Но это от желания защитить меня. Она готова сразиться со всеми вокруг, лишь бы я был счастлив. Как и я – ради нее. – Сердце колотилось где-то в горле. Я старалась казаться равнодушной, но это плохо получалось. Упоминание о блондинке заставило грудь болезненно сжаться.

– Эридан, ты любишь ее? – прямо спросила я, сглатывая ком в горле. Дракон удивленно поднял брови.

– Мы росли вместе, всегда были рядом. Как друзья, как семья. Я люблю ее как сестру. И только. Как и она меня.

– И у вас никогда ничего не было?

– Айла, – Эридан притянул меня ближе, зарываясь носом в волосы. – Я бы не стал играть с чувствами женщины. Держать ее рядом, зная, что это может кого-то ранить. Клянусь, между мной и Селеной – лишь дружба. И никогда не было ничего большего.

Мне так хотелось ему верить. Я растворилась в крепких объятиях. Ловила его мерное сердцебиение и млела от этого.

В этот момент я осознала, что хочу, чтобы Эридан был моим. Только моим.

Его руки нежно гладили мою спину.

– Ты та – кого я искал. Нам суждено быть вместе. Даже если ты этого еще не осознаешь. Мой дракон тоже тебя признал. Нас влечет к тебе. Ты моя, Айла! – От этих слов по телу разлилось приятное тепло. Эридан продолжил: – Я никогда не чувствовал ничего похожего. Возможно, это потому, что ты ведунья. Ты ощущаешь свою силу?

– Нет, – еле слышно прошептала я. Так боялась его разочаровать. – Я чувствую, что я обычный человек.

Эридан отстранился. Он не выглядел расстроенным, наоборот, в его глазах блеснули искры азарта.

– Идем, я хочу проверить одну мою теорию, – он потянул меня за руку к выходу.

– Подожди, расскажи мне про проклятье! И почему ты решил отыскать меня только сейчас? – У меня было еще столько вопросов.

– Потом! Сначала кое-что сделаем.

Эридан крепко держал меня за руку, ведя за собой. Я не сопротивлялась, наоборот, мне нравился его порыв. Нравилось чувствовать, как меня касаются его сильные пальцы. А от осознания, что он наконец открылся передо мной, все внутри расцветало.

– Ты оценишь! – заверил он, сворачивая в одну из башен замка. Я не бывала в ней ранее.

Мы поспешили вверх по ступенькам. Тяжело дыша, я едва поспевала за энергичным драконом. Эридан же даже не запыхался.

– Еще чуть-чуть, почти пришли, – подбадривающе сказал он, когда лестница сделала очередной виток.

Он осторожно вывел меня на вершину башни. Здесь не оказалось ограждений, лишь открытая площадка с головокружительным видом.

Горы, укутанные легкой дымкой, величественно вздымались вокруг. Их заснеженные вершины мерцали в солнечных лучах.

Чуть ниже раскинулся город. Сейчас с высоты его аккуратные домики выглядели совсем игрушечными. Едва можно было различить фигуры людей.

Порыв ветра принес аромат хвои и тонкий запах цветущих трав.

Я почувствовала, как грудь наполнилась восторгом и легким трепетом. Высота и чудесный вид дурманили. Но подходить ближе к краю я все же не решилась.

Эридан, стоящий рядом, улыбался.

– Это – мой мир, – тихо сказал он, вскидывая руку и указывая на бескрайние просторы. – Таким я его вижу каждый день.

– Он прекрасен! – восхитилась я.

– Теперь я хочу показать тебе себя другого.

Я растерянно замерла. Что он имеет в виду?

Эридан медленно начал развязывать пояс на тунике. Когда ткань упала на каменные плиты, я задержала дыхание, наслаждаясь широкими плечами и мускулами моего жениха.

Его длинные волосы развевал ветер. Сейчас он выглядел словно с картины художника. Статный и мужественный.

Следом вниз полетели штаны. Я хотела смущенно опустить глаза, но не смогла. Таким манящим был его силуэт.

И вдруг кожа начала покрываться чешуей. Я дважды моргнула, чтобы убедиться, что мне не показалось. Но нет… Тело стремительно покрывалось блестящими, черными пластинами. Руки удлинились, плечи расширились, а позвоночник выгнулся в грозный изгиб.

Это заняло всего мгновение.

Я испуганно отступила, когда из спины вырвались гигантские крылья. Блестящие, мощные. Они переливались под солнцем, словно ледяное озеро в ясный день.

Хребет из шипов протянулся от шеи до хвоста. Он ударил по каменной кладке. Его глаза, оставшиеся небесно-голубыми, обратились ко мне.

Передо мной стоял черный дракон. Огромный, грозный, восхитительный.

Страх сменился восторгом. Я не могла оторвать взгляд от его мощного тела. Как же он прекрасен! Вблизи дракон оказался даже великолепнее, чем в небесах.

Эридан наклонил голову, словно призывая подойти ближе. И в этом движении, несмотря на устрашающий облик, я почувствовала доверие.

Затаив дыхание, я сделала шаг навстречу и протянула руку. Пальцы слегка дрожали, но я не могла устоять перед искушением коснуться этого величественного существа.

Каждая чешуйка переливалась глубоким блеском, завлекая и дразня. Эридан склонил голову словно кот, требующий ласки.

Я провела рукой вдоль шеи. Черная чешуя оказалась неожиданно теплой и гладкой. Дракон выдохнул, издав низкий протяжный звук, от которого вибрация прокатилась по телу. Его крылья распахнулись, заслоняя от ветра, как огромный щит.

Наши глаза встретились. Сердце забилось быстрее.

– Ты красивый, – шепнула, не уверенная, что дракон меня понимает.

В ответ Эридан склонил голову еще ниже, позволяя коснуться морды. Я осторожно провела пальцами по хребту между глаз. Он зажмурился, наслаждаясь прикосновением.

Страх окончательно исчез. Остался лишь трепет и восхищение. Так, мы провели несколько минут. Я гладила дракона, а он восторженно млел.

А потом Эридан махнул своими шикарными крыльями и взлетел. Я осталась стоять с высоко поднятой головой, глядя в небо за удаляющейся фигурой.

Дракон сделал круг над башней и вернулся на площадку. За секунду обратился в человеческую ипостась. Я деликатно отвернулась, позволяя Эридану одеться.

– Как тебе мой зверь? – он бесшумно подошел ко мне.

– Он прекрасен, – призналась я.

– Ты тоже ему нравишься, Айла. – Эридан заправил прядь волос мне за ухо, но ветер тут же выбил ее обратно. – Он чувствует, что ты особенная. А ты почувствовала свою силу рядом с ним? Может, было что-то необычное?

– Нет, – я расстроенно вздохнула. Так вот, для чего он это сделал, хотел заставить меня ощутить силу ведуньи. – Твой дракон великолепен. Но я чувствовала себя лишь собой.

Эридан кивнул, и я уловила легкую грусть в его глазах, которую он попытался скрыть.

– Идем, – он взял меня за руку и потянул к выходу, – здесь пронизывающий ветер.

– Подожди, расскажи мне о проклятье?

Но ответ снова не суждено было получить. На крышу башни вышел Дарион.

– О! Айла! Как тебе наши владения? – он приблизился к нам, одаривая белозубой улыбкой.

– Впечатляют. Как и ваша вторая ипостась.

– Эридан познакомил тебя со своим драконом?

– Да, только что.

– И что думаешь?

– Что не видела ничего прекрасней.

Дарион дружески хлопнул меня по плечу.

– Это ты еще моего фиолетового красавца не видела. Эридан, идем полетаем.

Дарион принялся стаскивать тунику. Я стыдливо отвела глаза.

– Айла, ты не против, если я проведу время с братом?

– Да, конечно, – разочарование получилось скрыть с трудом. Отговаривать Эридана я не стала, хоть мне очень хотелось побыть с ним еще. Задать трепещущие вопросы, да и просто насладиться его теплой улыбкой и мимолетными прикосновениями. – Я найду дорогу назад сама.

Я махнула рукой на прощенье и поспешила вниз по лестнице. Уже в одиночестве.