7

– Как бы я этого хотела, но Эридан меня найдет, – наконец разрушила я тишину.

– Ты переоцениваешь моего братца.

– Я точно это знаю. Я уже пробовала сбежать, и он меня нашел.

– Это что-то новенькое, – Дарион удивленно вскинул брови. – Может, за тобой следили?

– Исключено. Он сказал, что его дракон учуял меня. – Брюнет отшатнулся, словно я влепила ему пощечину.

– Значит, он принял тебя, – медленно произнес он. – Это все меняет.

– Что меняет?

– Ты права. Тебе не сбежать, Айла. Придется обустраиваться здесь. – Со странным выражением на лице Дарион потрепал меня по щеке, словно маленького ребенка. Я вяло улыбнулась в ответ.

– Буду стараться.

За разговорами мы вернулись в замок. Дракон пожелал мне хорошего дня и ушел по своим делам. Я же взяла в библиотеке книгу с приключениями и отправилась к себе в комнату.

Остаток дня прошел непримечательно. Я читала и гуляла по саду во внутреннем дворе замка. Обедать мне пришлось в полном одиночестве, а вот за ужином в зале собралась все та же компания.

На меня присутствующие не обращали никакого внимания, весело беседуя друг с другом.

Лишь несколько раз я поймала на себе поддерживающий взгляд Дариона и колючий Селены. Как бы между прочим девушка успела осудить и мое платье, и даже мой выбор блюд за ужином.

– В горных условиях с насыщенным ритмом нужно налегать на мясо, чтобы была энергия и силы. А тот, кто жует траву, просто не знает, что такое полноценная жизнь. – Селена красноречиво покосилась на мою тарелку, на которой возвышалась горка овощей.

Я мысленно закатила глаза, но отвечать высокомерной девице не спешила. По ее словам, у меня и так мало энергии. Не хватало тратить остатки на нее.

Впрочем, мясо я тоже любила. Но переезд и горный воздух напрочь лишили меня аппетита.

По дороге в мои покои меня догнал Эридан. Он бесшумно подошел сзади и схватил за руку. Я вздрогнула.

– Прости, не думал тебя напугать, – он вскинул руки и отступил.

Мы стояли в полумраке коридора. Я смотрела в безупречное лицо мужичины с пронзительным взглядом и точеным подбородком.

Хотелось столько всего спросить. Выяснить, для чего я здесь? Но знала, что он не ответит. Поэтому лишь любовалась его мужественной красотой и ждала, что он скажет.

– Не злись на нее. У нее непростой характер. – Разрушил он тишину. – Со временем она к тебе привыкнет.

– Ты пришел извиниться за Селену? – я усмехнулась.

– Я пришел узнать, как ты, – на мгновение мне показалось, что в его глазах блеснул неподдельный интерес и тревога. Но они быстро растворились, оставив привычную холодность.

– Хорошо, насколько это возможно в подобной ситуации.

– Если тебе что-нибудь понадобится, что угодно. Ты всегда можешь обратиться ко мне лично или к любому из слуг.

– Не больно-то они хотят со мной разговаривать, – я вспомнила девушек с испуганными глазами, которые шарахались, стоило им завидеть меня в дальнем конце коридора.

– Они тоже привыкнут, – мягко произнес Эридан, улыбнувшись одним уголком рта.

А я почему-то замерла, любуясь его губами и думая, что когда-то они поцелуют меня. Эта мысль должна была вызывать отвращение. Но нет…

По телу пробежали приятные мурашки предвкушения. Было в этом дикаре нечто манящее.

Интересно, целуют ли ночами эти губы Селену? Где-то на другом конце замка? От этой догадки в районе груди неприятно заныло, а дыхание на миг перехватило.

Но я тут же выкинула глупые мысли из головы. Приосанилась и вскинула подбородок.

– Ты выбрала ткань для свадебного платья? Я приказал доставить лучшие образцы из соседних княжеств, чтобы у тебя было все, к чему ты привыкла.

– Да, благодарю.

– Может ты хочешь еще что-то пошить для себя? Шубку, сапожки, наряды?

– Нет, у меня все есть.

Мы еще немного постояли в полумраке коридора, глядя друг на друга.

– Тогда до завтра, Айла, – дракон снова мягко улыбнулся.

– До завтра, – несколько секунд я стояла, глядя вслед уходящей широкоплечей фигуре.

На следующий день после завтрака я надела костюм для верховой езды и отправилась в конюшню. Пока туда добиралась, несколько драконов взметнулись в небо.

Они развернули крылья, словно гигантские паруса, и устремились к горным пикам. Каждое движение – мощный взмах, вихрь от которого долетал до земли, пригибая траву. Чешуя переливалась на солнце, словно драгоценные камни.

Я восхищенно замерла, провожая их глазами. Грация и мощь этих существ завораживала. Интересно, был ли среди них Эридан?

При мыслях о последнем внутри заныло. Сегодня за завтраком он так выразительно осматривал Селену в очередном великолепном платье с глубоким декольте.

Неужели я все же ревную чешуйчатого? Ерунда какая-то. Пусть официально он и мой жених, но мне нет дела до того, кто греет его постель. Или есть? Вздохнула и продолжила свой путь.

Стоило мне шагнуть в приятный полумрак конюшни, нечто огромное и мохнатое рвануло мне навстречу из тени. Сердце бешено застучало, пытаясь вырваться из груди. Ужас окатил ледяной волной.

Существо стремительно приближалось. Парализованная страхом, я смогла только зажмуриться, готовясь к удару…

Но вместо когтей и клыков я почувствовала теплую морду и мокрый язык, динамично облизывающий мою ладонь.

Приоткрыв глаза, я увидела огромную лохматую собаку. Она радостно виляла хвостом, дружелюбно глядя на меня. Не удержавшись, я рассмеялась, скидывая остатки страха и оцепенения.

– Княжна, с вами все в порядке? – ко мне мчался конюх.

Я сразу узнала щупленького паренька, который забрал лошадей в день моего приезда. Сейчас он испуганно переводил взгляд с меня на пса.

– Балто! Балто! А ну, перестань! – виновато приговаривал он, но лохматый негодяй и не думал его слушать, продолжая тыкаться мне в руку. – Простите, княжна! Не знаю, что на него нашло, обычно он так себя не ведет. Он очень настороженно относится к чужакам.

– Айла, называй меня просто Айла, – привычно попросила я. И потрепала Балто по лохматой морде.

Шерсть оказалась настолько длинной, что прикрывала псу даже глаза. От этого голова становилась похожей на пушистое облако, откуда торчал лишь мокрый нос.

– Госпожа Айла, простите меня! Я немедленно запру его в сарае, чтобы больше он вас не побеспокоил, – продолжал испуганно лепетать паренек, делая шаг к собаке и хватая того за шкирку.

– Не надо, – улыбнулась я конюху, давая понять, что не злюсь на него. – Пусть Балто гуляет. Я испугалась, так как не знала, что здесь живет собака. Вчера мы ее не застали.

– Вчера, когда вы были здесь с господином Дарионом, – имя дракона в устах паренька прозвучало благоговейно, – мы с Балто были у кузнеца, подковывали одну из лошадей.

– Понятно, – кивнула я и присела, чтобы почесать псу пузо. Он радостно поднял лапы вверх, подставляя живот.

– Это так странно, госпожа Айла, – конюх почесал затылок. – Балто обычно даже мне такого не позволяет.

– Должно быть, я ему понравилась. И я просто Айла, без всяких «госпожа».

– А вы не такая, как все говорят, – паренек щербато улыбнулся.

– А что все говорят? – Я подняла на него глаза.

– Ну, – он смутился, – что чужачка невзрачная. Но вы красивая, – тут же быстро добавил он.

Я рассмеялась его непосредственности. Конюх мне нравился, как и его пес.

– Как тебя зовут?

– Вано.

– Вано, поможешь мне подготовить Вихря к прогулке?

– Конечно, – довольно отозвался паренек.

Он вывел черного красавца из стойла на улицу. Пока я ласково гладила Вихря, Вано достал седло и водрузил его на спину скакуна. Я помогла затянуть подпругу.

– Вихрь – один из моих любимцев, – гордо проговорил Вано, надевая уздечку. – Сегодня, правда, что-то плоховато ел. Даже от яблок отказался, а они его любимое лакомство.

– Сейчас нагуляет аппетит.

Конь вяло фыркнул в ответ. Балто все это время крутился у моих ног.

– Готово! – довольно заявил Вано. – Можете смело отправляться на прогулку. Главное, к лесу близко не подъезжайте. Ну, Айла, вы это и так знаете.

– Не знаю, – схитрила я. – А что в лесу?

– Зверь там, страшный.

– Что за зверь? Откуда взялся?

– Ну так, как наложили ведуньи свое проклятье, так зверь там и появился. Так по сей день и шныряет по лесу, народ пугает. А что за зверь, никто не знает толком. А те, кто рассмотрел близко, того уже нет в живых. Так и зовем его зверем.

– Кто такие ведуньи? Кого они прокляли и за что?

– Ой, – паренек вдруг испуганно уставился на меня, словно взболтнул лишнего. – Да, давно было дело. Мхом уж история поросла. – Быстро проговорил он и попятился, словно боялся, что я его сейчас снова расспрашивать начну. Я бы и начала, но видела, что больше ничего не расскажет. – Вы главное к лесу не приближайтесь и ничего вам не угрожает. – С деловитым видом добавил он.

– Хорошо, – я улыбнулась и легко вскочила в седло.

– Приятной прогулки!

– Спасибо, Вано! – ответила я и тронула Вихря.

Я с наслаждением сделала круг по лугу, что раскинулся возле замка. Спустилась с холма, взобралась на другой. Мягкое покачивание в седле, легкий ветерок, запах хвои – все вызывало у меня восторг.

Я глубоко вдыхала горный воздух, чувствую себя частью величественной природы. Вслушивалась в звон озорных ручьев и в мелодичное щебетание птиц.

Внезапно все изменилось. Вихрь резко вскинул голову, словно что-то его напугало. В этот момент я успела заметить белую пену на его губах.

В следующее мгновение лошадь сорвалась и бросилась вперед.

– Вихрь! Стой! – что есть силы, я натянула поводья. Но животное не слушалось моих команд. Оно неслось, не разбирая дороги. – Стой! Прошу тебя! – слова тонули в шуме ветра и ударах копыт.

Я поняла, что потеряла контроль. Едва удерживаясь в седле, я пыталась остановить лошадь, но она мчалась все быстрее.

Сердце бешено колотилось. Каждый толчок отдавал болью в напряженных мышцах.

– Вихрь, остановись!

Руки предательски дрожали от ощущения беспомощности. Паника усилилась, когда конь внесся в лес.

Деревья с бешеной скоростью мелькали вокруг, сливаясь в единое целое. Ветви безжалостно хлестали лицо. Я зажмурилась, натягивая поводья. Но Вихрь, словно обезумевший, несся вперед.

Пригнувшись в седле, я держалась из последних сил.

И тут, впереди возникло поваленное дерево, перекрывающее путь. Массивная старая ель с густыми, длинными ветвями.

– Прошу, остановись, – хриплым голосом зашептала я.

Но в ответ почувствовала, как мышцы Вихря напряглись, словно пружина. Лошадь рванула в прыжок.

Все вокруг внезапно замедлилось. Всем телом я ощутила, как ноги скакуна оторвались от земли. Сердце, рвавшееся наружу, пропустило удар. Пальцы лишь сильнее сжали поводья.

Приземление оказалось жестким. Копыта с силой ударили о землю, однако ноги Вихря тут же обессиленно подкосились.

Он рухнул набок, увлекая меня за собой. Не удержавшись, я вылетела в воздух и в следующее мгновение с оглушающей силой опустилась на землю. Удар выбил воздух из легких, резкая боль прокатилась по всему телу.

Несколько долгих минут я лежала, широко раскинув ноги и руки, не в силах пошевелиться. Высоко надо мной, в безоблачном небе парили драконы. Едва ли они видели меня сквозь густую листву.

– Вихрь, – преодолевая боль, я приподнялась на локте. – Как ты, мой хороший?

Конь неподвижно лежал на боку неподалеку. Его губы были белыми от засохшей пены. Меня охватил страх. Не за себя. За него.

– Вихрь? – голос дрогнул. Встать не было сил, и я, опираясь на трясущиеся руки, поползла к лошади.

Но не успела продвинуться и на метр, когда в соседних кустах раздался странный шорох. Пение птиц моментально оборвалось, погружая лес в тревожную тишину. Сердце застучало с новой силой.

Я медленно подняла взгляд. В тени, среди густых веток, горели два ярко-желтых глаза.