Глава 6

На следующий день мы вернулись в Навере. Герцог был мрачен и выглядел таким недовольным, что даже Ноэлья не рискнула приставать к нему с завтраком, а Винченцо казался грустным и то и дело крестился, беззвучно шепча молитву. Он и меня перекрестил, когда я садилась в повозку, и посмотрел так, словно хотел что-то сказать, но только покачал головой и плотнее сжал тонкие губы.

— Ты подумай о том, что я сказала, — напутствовала меня Ноэлья, и тоже осенила крестом. А потом сунула в руки узелок с пирогом и нарочито нахмурилась, когда я попыталась ее поблагодарить. — Хорошая ты девушка, Алессия. Трудолюбивая. Пусть сохранит тебя святая Лючия от всякого зла.

В черных глазах мелькнули слезы, но старушка отвернулась, незаметно утерла их и уже другим тоном добавила: — Ты уж проследи там за ньором Алессандро. Знаю я Альду, ей ведь и дела никакого, поел хозяин или голодным ходит. Сердца у нее нет, ледышка холодная. Что ньор Алессандро скажет, то и выполняет, нет, чтобы самой рассудить. А ведь хозяин иной раз и по несколько дней не ест, когда…

Она не договорила, опасливо прикрыв рот ладонью.

— Вы о чем, ньора Ноэлья?

Я подалась вперед, надеясь узнать продолжение.

— Говорю, присматривай за хозяином, — «не услышала» меня майресса. — Девушка ты хорошая, и сердце у тебя доброе, а доброта всякому человеку нужна, будь он простолюдин или герцог. Ну все, поезжайте с богом, — простилась она и посмотрела на Никколо. — У, бездельник, отъелся на хозяйских хлебах, — негромко, но так, чтобы кучер услышал, добавила ньора. — А уезжал-то худым, как сардина.

— Все бы вам, тетушка, ворчать, — добродушно усмехнулся Никколо и дернул вожжи. — Но, пошли, лентяйки!

Повозка тронулась и покатила вслед за герцогской каретой, и вскоре вилла «Томалли» осталась позади, а вместе с ней и неразгаданные тайны.

Столица герцогства встретила жарой и шумом. Узкие улицы кишели народом, зазывалы на все лады расхваливали товары бесчисленных лавок, из распахнутых дверей тратторий долетали ароматы жареной рыбы и свежего хлеба. Неподалеку от площади Варезе за каретой герцога увязалась толпа ребятишек. Они кричали, выпрашивая деньги, и я успела увидеть высунувшуюся в окошко руку со знакомым перстнем, кинувшую небольшой мешочек. Он был пойман ловкими мальчишками на лету, и толпа, разразившись благодарственными возгласами, тут же отстала, а карета свернула к дворцу и остановилась у каменных львов. Из караулки выскочил Франческо — тот самый толстый стражник, что не так давно познакомился с моим стилетом.

— С возвращением, ньор герцог!

На рыхлом лице появилась подобострастная улыбка. Объемный живот взволнованно колыхнулся, стражник попытался его втянуть, но «трудовой мозоль» не желал поддаваться, упорно выпирая вперед.

Пока я наблюдала за безуспешными попытками Франческо призвать выступающую часть тела к порядку, карета успела проехать под сводами ворот, глаза каменных львов мигнули алыми всполохами, и наша повозка прогрохотала по гулкому камню двора, чтобы остановиться рядом с ассольдо.

Во дворце ничего не изменилось — все та же кипучая жизнь внизу и мертвенная тишина наверху, в покоях хозяина.

— Меня не беспокоить, — бросил герцог слуге.

На меня Абьери даже не посмотрел — скинул на руки Джунио плащ и скрылся за дверями кабинета.

— А ты все хорошеешь, чарита.

Джунио остановился рядом, облизывая меня сальным взглядом.

— Ну и как там, в Адуе? Говорят, на вилле тоска смертная?

— Поезжай сам — узнаешь, — хмыкнула в ответ, направляясь к лестнице.

Джунио что-то ответил, но я его уже не слышала. Все мои мысли были о Беттине. Я хотела отпроситься у Альды хотя бы на час, чтобы навестить дочь.

Мне повезло. Майресса удивительно благосклонно отнеслась к моей просьбе и отпустила, даже толком не дослушав.

— Иди уже, — махнула она рукой. — Только недолго.

Не знаю, что нашло на суровую ньору, но я не стала искать ответа на этот вопрос.

Ступеньки остались позади, подол скользил по светлым каменным плитам. Мне хотелось бежать, но я заставляла себя идти спокойно. Лучше не привлекать ненужного внимания.

Впереди показались ворота с охраняющим их Франческо, и я уже собиралась нырнуть под украшенную лепниной арку, но тут услышала громкий оклик.

— Алессия! — догнал меня Джунио. — Далеко собралась? Возвращайся! Ньор герцог хочет тебя видеть.

Смазливое лицо парня казалось непривычно серьезным. В черных глазах застыла настороженность.

Сердце тревожно сжалось. Зачем я понадобилась Абьери?

— Что-то случилось?

— А это тебя надо спросить, — со значением протянул слуга и пошел ко входу во дворец. — Что там в Адуе стряслось? — на ходу спросил Джунио. — Хозяин вернулся чернее тучи, никогда его таким не видел. Слышь, Алессия, это не ты его околдовала?

— С чего ты взял?

— Ну, глаза-то у тебя странные. Как посмотришь, так и приворожишь. Может, ты ведьма?

Джунио дождался, пока я с ним поравняюсь, усмехнулся и придвинулся ближе.

— Вот только ведьмы горячие, до мужиков падкие, а ты — ледышка ледышкой, — раздался у моего уха громкий шепот. — Или притворяешься?

Слуга попытался меня обнять, а я заехала локтем ему в бок и предупредила:

— Еще раз тронешь, пожалеешь.

— Сглазишь?

— Ты ведь гордишься своей мужской силой? Смотри, как бы без нее не остаться.

Я скопировала интонации старухи Лючии и зловеще улыбнулась.

— С нами святые Аброзио и Винченцо! — испуганно выдохнул Джунио, торопливо осеняя себя крестом. — Только попробуй применить свои штучки, я ньору герцогу скажу, он тебя живо из дворца вышвырнет.

— Не вышвырнет. А вот ты запомни — не лезь ко мне, и ничего плохого с тобой не случится, понял?

Джунио молча кивнул и припустил быстрее, а я шла за ним и думала о том, что иногда чужие страхи могут сыграть на руку. Ветерийцы в большинстве своем довольно суеверны. Признают сглаз, порчу и проклятия, многие носят вместе с нательным крестом языческие обереги, и почти все ненавидят ведьм и прорицателей, но при этом не брезгуют обращаться к ним за помощью. Меня всегда удивляло, как мирно сосуществовали религия, магия и народные суеверия в этом странном мире. Нет, на словах Церковь порицала служителей тьмы и запрещала своим чадам обращаться к ведьмам, но до преследований дело не доходило, и о «святой инквизиции» здесь не слышали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Пришли, — буркнул Джунио и постучал в дверь кабинета.

После негромкого «войдите», он распахнул ее и отошел в сторону, пропуская меня внутрь.

Алессандро Абьери

Она стояла напротив него — гордая, с непокорным взглядом загадочных желтых глаз, с копной медных волос, которые он помнил разметавшимися по плечам. С пухлыми губами, один взгляд на которые заставил его снова ощутить отголоски того пожара, что вернул к жизни, уничтожил холод тьмы, вырвал из ее цепких лап и подарил шквал эмоций, каких не могла дать ни одна из прежних любовниц. Алессия Пьезе. Странная девушка, не похожая ни на кого, чужая и в то же время невероятно близкая. Почему у него такое чувство, что они уже встречались раньше, в какой-то другой жизни? Почему он узнал эти губы, их вкус, медовую сладость и мягкость? Почему одно их прикосновение пробирает до глубины души, заставляя испытывать то, на что он никогда не считал себя способным? Откуда взялись странные эмоции? Что это? Любовная магия? Ведьмовское воздействие? Наведенная страсть?

И что было в Адуе? Мог ли алтарь среагировать на присутствие Алессии? И почему хотел его убить? Или это было что-то другое?

Мадонна, как же сложно бродить в потемках тьмы, не имея возможности пользоваться родовым даром. Раньше он с легкостью разобрался бы с произошедшим, а сейчас вынужден брести вслепую, полагаясь лишь на едва уловимые отголоски магических потоков да на жалкие обрывки оставшейся магии. Удивительная насмешка судьбы! Он сам — вместилище огромной мощной силы, но толку от этого чуть. Тьма не может созидать. Она только разрушает. И для того, чтобы воспользоваться простейшим заклинанием, ему приходится прилагать огромные усилия и преобразовывать черную силу в нейтральную. И только после этого действовать. Правда, там, у алтаря, эта привычная связка не сработала. Он не смог вычислить, почему возникла аномалия. И, что еще хуже, не помнит, что с ним было, ровно до того момента, как очнулся и ощутил на губах поцелуй чужестранки.

— Вы звали меня, ньор герцог? — низкий чувственный голос отозвался внутри, и ему вдруг неожиданно показалось, что его лица коснулись нежные руки. Тонкие пальцы прошлись по лбу, разгладили морщину между бровями, зарылись в волосы — легко и ласково, так, как могла бы коснуться любимая. И это неожиданно разозлило. Никто не смеет использовать его желания для своей волшбы. Ни единая душа.

— Подойди к столу, — сбросив наваждение, резко сказал Абьери.

Хватит медлить. Он и так слишком долго ждал и присматривался к чужачке, но наблюдения ничего не дали. Придется зайти с другой стороны.

— Ньор герцог?

Алессия настороженно покосилась на него и сделала пару шагов, останавливаясь рядом с мерцающим зеленым светом абероном.

— Открой, — повторил Алессандро, впившись взглядом в сосредоточенное лицо.

Алессия подняла украшенную изумрудами крышку и замерла, разглядывая сверкающий кристалл. Интересно, знает, что это?

— Положи на него правую руку, — хрипло произнес Абьери.

Девушка не торопилась выполнять его приказ. Она, не отрываясь, смотрела на камень, и в ее глазах все сильнее разгорался яркий огонь.

— Чего ты ждешь? — не выдержал Алессандро. — Коснись его.

— Зачем?

Голос Алессии тоже прозвучал хрипло, как будто сел от волнения. Боится? Уже сталкивалась с определителем магии?

— Это измеритель силы. С его помощью можно узнать, есть ли у человека магия.

— У меня нет магии.

Золото глаз потемнело. Губы упрямо сжались.

— Я должен в этом убедиться, — не отступал он.

Можно было бы заставить и надавить, но ему не хотелось использовать принуждение. Пусть сделает это добровольно.

Видимо, Алессия поняла, что ей никуда не деться. Она решительно протянула ладонь и, после едва заметной заминки, положила ее на кристалл. Тот ярко вспыхнул, потом потемнел, наливаясь глубоким фиолетовым свечением, а девушка еле слышно вздохнула и тут же прикусила губу.

— Достаточно, — не выдержал Абьери, слишком явственно представляя, что испытывает Алессия. Мадонна, когда он стал таким чувствительным?

— Я могу идти? — послышался тихий вопрос.

— Нет, — покачал головой Алессандро, озадаченно разглядывая определитель. Что это за результат такой? Почему стрелка на основании пару раз качнулась и исчезла? Обычно наличие магии давало плюс и окраску в один из цветов: синий, зеленый, желтый, красный или, как в его случае, черный. А на отсутствие магии указывал ноль, стоящий в начале шкалы. Но что значит это ровное фиолетовое свечение в сочетании с исчезнувшей стрелкой? На его памяти такого ни разу не было.

— Что-то не так? — вырвал его из раздумий голос Алессии.

Все не так. С этой девушкой все не так. И почему он не удивлен?

Алессандро поморщился. Придется обращаться к Марко, благо, что тот сейчас в Навере. Как ни хотелось разобраться со всем в одиночку, не вмешивая посторонних, но тут ему не справиться. Нет, раньше, когда он владел полноценным даром, ему не составило бы труда прочитать прошлое девушки, но сейчас он видел только дымку, скрывающую ауру Алессии словно кокон, и слабое свечение в районе груди.

— Ты можешь идти, — сказал Абьери, торопясь избавиться от назойливого видения, в котором он снова целовал сочные губы и стаскивал с точеных плеч полотняную рубашку, открывая восхитительную грудь. — Иди, Алессия, — почти против воли рыкнул он, в то время как нутро требовало схватить тонкую руку и потянуть девушку на себя, прижаться всем телом, снова ощутить податливую мягкость плоти, жаркую развилку между бедер, острые соски… — Уходи! — не в силах больше сдерживать вырывающуюся из-под контроля тьму, рявкнул он и торопливо добавил, боясь передумать: — Скажи Альде, что я отпустил тебя до вечера.

Алессия молча кивнула и сорвалась с места.

Он видел, как исчез за дверью подол синей юбки, и рухнул в кресло, сражаясь с обуревающими душу демонами.

«Возьми, — шептали они. — Девушка твоя. Никто не смеет противиться твоим желаниям».

Не смеет… Да. Он в своем праве. Ни одна женщина герцогства не может ему отказать.

Демоны согласно взревели.

«Возьми свое! То, что принадлежит тебе…» — торжествующе кричали они, и Абьери очнулся.

Нет. Нет. Этого не будет. Он не должен действовать под влиянием минуты. Больше всего на свете он ценил ясный холодный ум, не подверженный эмоциям. И до сих пор ему удавалось справляться, с легкостью отсекая все лишнее. Но с появлением чужестранки возведенные еще в юности барьеры рухнули, окатив таким шквалом чувств, что это больше походило на магическое воздействие. Что-то в этой Алессии Пьезе цепляло душу на толстый крючок и не отпускало. А когда пытался соскочить, только сильнее насаживался, почти ощутимо пропарывая плоть. До крови. До боли. До исступления.

Мадонна… Как сказала Алессия? Обычная женщина? Разве может обычная женщина вызывать такой ураган эмоций?

Алессандро повернул на пальце родовой перстень и надолго задумался. А потом позвал слугу и велел седлать коня.

— Так ведь только приехали, ньор герцог, — удивленно посмотрел на него Джунио и тут же запнулся, видимо, ощутив недовольство его тьмы. — Будет исполнено, ньор герцог, — тут же исправился слуга и поспешил покинуть кабинет.

Абьери дождался стука закрывшейся двери, взял со стола аберон, еще раз посмотрел на зафиксировавший фиолетовую окраску кристалл и захлопнул крышку. А потом сунул шкатулку под мышку и вышел из комнаты.

Алессия Пьезе

Я проводила глазами промчавшегося по двору всадника, быстро оглядела пустой атриум и повернула к лестнице. Душа рвалась к Беттине, но я понимала, что нельзя упускать представившийся шанс. Абьери уехал, Джунио околачивается на кухне, Альда занята пересчетом столового серебра, так что никто не помешает мне пробраться в кабинет герцога и поискать там портал. Где еще ему быть? Спальню я уже осматривала, в гардеробной тоже ничего, а вот к постоянному месту обитания герцога меня тянуло с огромной силой. Казалось, именно там ждет удача. Тем более что Джунио недавно обмолвился о какой-то драгоценности, которую герцог все никак не отдаст на хранение в аргестерий.

Неслышно преодолев два пролета, я скользнула к знакомой двери и прикрыла ее за собой. А потом перевела дух и огляделась. Все предметы стояли на своих местах, кроме шкатулки, в которой хранился определитель. Странно, кстати, что герцог пытался проверить мою силу. Интересно, с чего он вообще решил, что я владею магией? Неужели из-за моих глаз? Среди ветерийцев бытовало поверье, что желтый — ведьмовской цвет, и они свято в это верили. Вот только к ведьмам я никакого отношения не имела. Как говорится, ни сном, ни духом. И герцог, похоже, был разочарован, когда определитель ничего не показал. Даже маска ощутимо потемнела, хотя, куда уж больше?

Я размышляла о недавнем «испытании», а сама быстро осматривала ящики письменного стола. Бумаги, перья, палочки сургуча, стопка расходных книг. А это что? Один из ящиков, самый нижний, оказался заперт. Я присмотрелась и увидела крошечное отверстие для ключа. Рука сама потянулась к волосам, тонкая шпилька скользнула в отверстие. Секунда, другая. Характерный щелчок. Ящик выдвинулся, и я увидела бархатный футляр. Сердце быстро забилось. В душе появилось странное чувство. Меня тянуло к небольшой темно-синей коробочке так, будто там лежало нечто очень важное. Практически необходимое. Неужели нашла?

Я открыла футляр и замерла, разглядывая крупный сияющий камень. Поначалу я не заметила ни золото ободка, ни красоту огранки, ни россыпь сапфиров, создающих оправу для огромного бриллианта. Видела только переливающийся холодным светом камень, и чувствовала, как все внутри отзывается на это сияние. Казалось, я даже слышу тихий шепот: — «Леся… Леся…»

Руки задрожали от волнения. Горло сжал спазм. В памяти ожил прокуренный голос Лючии. «Глаз пламенного льва ждет камня перемен, а время сна — отваги. Соедини одно с другим, услышь призыв, рискни — и сделай шаг за грани».

Выходит, камень перемен — действительно камень, а не какое-то иносказательное обозначение непонятно чего. Но тогда и глаз пламенного льва вполне может оказаться тем, что Лючия назвала началом пути. И что получается? Нужно вставить камень в глазницу мраморного льва?

Душу затопила такая радость, что я едва не задохнулась. Святая Лючия, я все-таки его нашла! Я нашла этот чертов камень, и теперь смогу вернуться домой!

В голове вспыхнули видения родного мира, руки задрожали, в груди поднялось нетерпеливое желание поскорее забрать Беттину, и я не выдержала, прошептала вслух:

— Теперь у меня точно все получится! Я выполню ритуал и верну свою прежнюю жизнь…

Слова слетали с губ, а камень сиял все ярче, едва ощутимо подрагивал, словно готов был выпрыгнуть из гнезда, и я не стала больше ждать. Протянула руку, чтобы взять кольцо, ощутила идущее от него тепло, и в тот же миг за спиной послышалось грозное рычание. Господи, нет! Ну откуда он здесь взялся?! Какая нелегкая принесла этого проклятого пса? Я неохотно повернула голову и наткнулась на злобный, горящий алым пламенем взгляд.

— Чего тебе, Гумер?

Я старалась говорить ровно, надеясь успокоить не в меру бдительного песика, но тот выглядел слишком непреклонным. Мне даже показалось, что в его глазах застыло то самое выражение, что так часто мелькало во взгляде герцога. Как будто эти двое были нераздельно связаны.

— Как ты здесь оказался? Хозяина потерял?

Ужас какой! Вот уж не думала, что придется заискивать перед обычной псиной. Точнее, не совсем обычной, а просто устрашающе чудовищной.

Дог зарычал сильнее, оскалил пасть и двинулся прямо на меня.

— Ты что, белены объелся?

Я пыталась не показывать своего страха, но намерения пса были очевидны. Он совершенно точно собирался на меня напасть.

— Ты из-за кольца? — проследив, куда направлен его взгляд, догадалась я и беззвучно выругалась. Только этого не хватало! Нашелся охранник на мою голову!

— Успокойся, я ничего не трогаю, просто взяла посмотреть.

Я осторожно захлопнула футляр и убрала его на место. Рычание стало тише. Пес мотнул головой, вынуждая меня отступить от стола, и, добившись этого, сел прямо рядом с нижним ящиком и поглядел на меня так, что сразу стало понятно — враг не пройдет.

— И какая нелегкая тебя принесла?

Я расстроенно смотрела на дога. Ответом мне были слегка насмешливый взгляд и низкое рычание.

— Интересно, почему хозяин не взял тебя с собой? Вы же никогда не расстаетесь.

В черных глазах мелькнули алые всполохи.

— Может, все же позволишь мне еще раз взглянуть на кольцо? Я не буду его трогать. Просто посмотрю, хорошо? — попыталась я «умилостивить» Гумера, но тот непримиримо качнул огромной башкой и снова зарычал.

— Ладно, ладно, поняла. Нет, так нет.

Я отступила к двери и расстроенно вздохнула. А ведь счастье было так близко! Если бы я сразу взяла кольцо, если бы не задержалась, подпав под гипнотизирующий блеск граней, Гумер не застал бы меня в кабинете. Или застал? Может, он привязан к нему магией?

Я окинула пса оценивающим взглядом. Если так, то это плохо. Теперь к камню не подберешься, придется ждать, когда герцога и его пса не будет во дворце. И все-таки как обидно! Ведь портал был практически у меня в руках!

Я постаралась успокоиться. Ничего. У меня еще будет шанс. Нельзя отчаиваться.

Гумер, словно подслушав мои мысли, снова низко зарычал, но я решила не обращать внимания на его скептический рык. Решительно поправила выбившиеся пряди, плотнее затянула косынку, и отправилась в дом ньоры Арелли, стараясь не думать о своей неудаче.

Алессандро Абьери

Марко расхаживал вдоль распахнутых окон, а он наблюдал за другом и ждал. Форнезе всегда хорошо думалось во время ходьбы.

— Значит, фиолетовый, — пробормотал Марко и снова надолго замолчал, меряя шагами кабинет старого особняка.

Когда-то эта комната служила пристанищем деду Марко, ньору Фетуччи. Суровый был старик, хваткий. Сумел разбогатеть на поставках кальдония, вовремя сообразив, что синяя руда, используемая в магических разработках, будет пользоваться все большим спросом. Что ж, не прогадал. За какие-то несколько лет выбился в самую верхушку Навере, а потом стал одним из самых уважаемых негоциантов Ветерии. И дочку замуж за графа Форнезе выдал. Еще и командовал зятем, пользуясь тем, что тот жил на его деньги.

Абьери словно воочию увидел высокого седого старика в неизменной серой верте, сидящего за письменным столом и разбирающего бумаги. Несмотря на возраст и бесконечное корпение за книгами, ньор Фетуччи сохранил и хорошую осанку, и красоту, и острый ум.

— Подожди, вертится что-то в голове, — пробормотал Марко, доставая из шкафа старый потрепанный фолиант. — Сейчас. Кажется, это в разделе гипотез.

Друг опустился в кресло, перевернул несколько страниц и погрузился в чтение, а Абьери наблюдал за ним, невольно сравнивая того шустрого мальчишку, с которым в детстве занимался у мэтра Лабелли, с нынешним жестким и циничным магом.

Марко в деда пошел. Такой же хваткий и практичный. Тоже сам сумел выбиться, из огромного наследства, оставленного ньором Фетуччи, ни динария не потратил. «Я хочу достичь всего собственным умом», — заявил шестнадцатилетний Форнезе деду, и сбежал в столицу. И как ньор Фетуччи ни гневался, как ни проклинал непокорного внука, но сделать ничего не смог.

Абьери посмотрел на поясной портрет, висящий над столом, и встретился с твердым взглядом колючих серых глаз. В роду Фетуччи светлый, почти стальной оттенок передавался из поколения в поколение, вопреки всему разбавляя черноту ветерийской породы. И ни старая кровь Форнезе, ни аристократическая чистота древнего рода не смогли перебороть северную отметину. Впрочем, в роду Абьери тоже была отличительная черта — синие глаза и твердый, немного квадратный подбородок. Даже у женщин. «Интересно, а какой цвет получится у потомков, если объединить синий и желтый?» — пришла ему в голову неожиданная мысль, и он поморщился. Мадонна, о чем только думает?

— У меня есть два объяснения случившемуся, — отвлек его Форнезе.

Друг захлопнул книгу и посмотрел с хорошо знакомым прищуром. Выходит, на что-то наткнулся?

— Если сложить все цвета магического спектра, получится какой? Фиолетовый. А это значит, что твоя служанка обладает всеми видами магии. Теоретически.

В холодных серых глазах загорелся огонек.

— Невозможно, — покачал головой Абьери. — Ты забыл про стрелку.

— А вот это как раз второй вариант. Правда, он слишком невероятный, чтобы быть правдой.

— Ты о чем?

— Мы можем допустить, что сама девушка не имеет магии, но при этом способна поглощать чужую. Но это только предположение и, скорее всего, ложное. Сто лет назад мэтр Треви пытался развить эту теорию, но так и не смог ничего доказать. Все его эксперименты закончились неудачей.

Абьери задумался. Способна ли хоть одна из гипотез Форнезе оказаться правдой? Поглощение магии или симбиоз магических потоков… А ведь в этом что-то есть. Может, жертвенный камень именно поэтому так отреагировал? Если допустить, что Алессия способна объединять разные виды магии, это объясняет, почему ее пропустила защита, и отчего оказались сняты несколько слоев заградительных заклинаний, препятствующих проникновению сущностей Нижнего мира в Верхний. Хорошо еще, четыре последних слоя удержались, иначе от виллы не осталось бы камня на камне. Абьери с трудом тогда удалось восстановить охранный контур. Выложился досуха, едва душу Создателю не отдал. Но справился.

— Очень интересный случай, — пробормотал Форнезе. — Откуда, говоришь, эта служанка? Из Саритии? Тамошние маги давно вели эксперименты по объединению нескольких видов магии. Сандро, ты уверен, что девушка не шпионка?

— Вряд ли, — ответил Абьери.

Ему почему-то не понравилось, что Марко озвучил его собственные мысли. И он поймал себя на том, что готов защищать Алессию, будь она хоть шпионкой, хоть преступницей, хоть кем угодно. И осознание этого вызвало недоумение. Когда он успел потерять бдительность и разум?

— Надо бы присмотреться к ней повнимательнее, — не услышал его Форнезе. — Проклятье, если бы можно было отложить разговор с императором...

Марко покрутил в руках перо и уставился в окно.

— Дай мне несколько дней. Я должен все обдумать, — спустя пару минут, заявил друг. — И аберон оставь. Мне еще нужно кое-что проверить. Быстрого результата не обещаю, но сделаю все, что смогу.

Абьери кивнул и поднялся. Здесь ему больше нечего было делать. Когда Марко погружался в исследования, то переставал замечать, что происходит вокруг. Друг мог сутками не есть и не спать, и никакие внешние силы не способны были отвлечь его от дела.

— Хорошо. До кастра авиди успеешь? — спросил Абьери.

— Надеюсь, — рассеянно ответил Форнезе, нетерпеливо посмотрев на аберон, и Алессандро понял, что пора уходить.

Алессия Пьезе

Домик на улице Ваенезе встретил теплом и запахом свежеиспеченного хлеба. Ньора Арелли обрадовалась моему приходу, а Беттина, играющая с тряпичной куклой, увидев меня, заулыбалась и требовательно протянула руки.

— Бетти.

Я целовала округлившиеся румяные щечки, гладила темные колечки волос, а довольная кроха радостно гукала и лопотала что-то на своем собственном языке. Она пока не говорила ничего определенного, только короткие слоги.

— Как же давно я тебя не видела!

Я поймала губами розовые пальчики. Сердце наполнилось тихой радостью. Так соскучилась… Только рядом с Беттиной я чувствовала себя живой. Только рядом с ней ощущала себя прежней.

— На, — маленькая ладошка мазнула меня по лицу, и малышка залилась довольным смехом. — На-на-на, — слетали с пухлых губ бойкие слоги, а крупные, похожие на вишню глаза весело блестели.

— Скучает она по вам, ньора Алессия.

Ньора Арелли подперла щеку сдобной рукой и вздохнула.

— Вот, вроде кроха совсем, а радуется как! Все чувствует. Прямо как мой Фабио. Я ведь тоже не сразу на ноги встала. Как Пьетро пропал, пришлось мне сыночка у добрых людей оставить, да на заработки податься. Ох и хлебнула я горюшка! — ньора вздохнула и незаметно утерла глаза. — Вспомнить страшно. В груди молоко пекло-сгорало, сердце на части разрывалось, душа назад тянула, а что поделаешь? За дом налог не уплаченный, долги накопились, еды купить не на что. Я ведь думала, как Пьетро из плавания вернется, так сразу все и оплатим, да только корабль ньора Фетта сгинул незнамо где, и Пьетро мой вместе с ним. Вот и пришлось в услужение идти. Это уж потом, когда от дядьки наследство получила, вздохнула свободно. И сыночка своего, хвала святой Лючии, забрала. Вот и у вас все сладится, ньора Алессия. Обязательно сладится, даже не сомневайтесь.

Женщина улыбнулась, а у меня в душе тепло разлилось. И так захотелось, чтобы пожелание ньоры исполнилось. Действительно, я уже столько всего преодолела, осталось совсем немного. У меня получится. Не зря же судьба дала второй шанс? Я ведь могла умереть тогда, при взрыве, или позже, в калонской тюрьме. Но ведь выжила? И Беттину не потеряла, несмотря ни на что. Вон она у меня какая красавица!

Глаза защипало. Бетти — моя награда и моя радость. Рядом с ней все обретает смысл, и ради нее я пойду на что угодно.

— Не плачьте, ньора Алессия, — мою ладонь накрыла крупная шершавая рука. — Хорошим людям Господь всегда помогает, какие бы испытания на их долю не выпали.

— Спасибо, ньора Арелли, — кивнула в ответ и невольно улыбнулась. — Что бы я без вас и вашей доброты делала?

— Скажете тоже, ньора Алессия! Не я, так кто другой бы помог. Бог, он всегда через людей действует, не ангелам же к нам с небес спускаться? Главное, верить, и тогда ничего не страшно. Ой, что же это я? — всполошилась ньора. Она смущенно улыбнулась и всплеснула руками. — Заговорила вас совсем, а Беттину кормить пора. Погодите, сейчас паринду принесу.

Хозяйка поднялась из-за стола и кинулась к печи, а я крепче прижала к себе малышку и уткнулась в пахнущую молоком макушку. Запах был таким родным, что у меня на глаза снова навернулись слезы. Ох, что-то совсем размякла. И куда только былая броня делась?

— Ничего, Бетти, скоро мы с тобой окажемся дома, — касаясь губами мягких волос, шептала я. — Осталось совсем недолго.

Беттина дернула ручкой и рассмеялась.

— Гу-гу-гу, — залопотала она.

— Вот, ньора Алессия, держите.

Ньора Арелли поставила на стол миску и снова вернулась к плите, а я зачерпнула ложкой кашу и принялась кормить Беттину.

— Надо бы Фабио позвать, — пробормотала хозяйка. — Да только разве ж его домой загонишь? Небось, опять в порт убежал.

Она поставила на огонь сковороду и налила в нее масло.

— Совсем от рук отбился. Можете представить, ньора Алессия, заявил на днях, что собирается выйти в море с людьми Паоло Кортелли. Насилу отговорила, да только он, негодник, все равно из порта не вылезает. Ох, ньора Алессия, пока дети малые, с ними еще можно совладать, а как вырастут…

Хозяйка вздохнула и выложила в сковороду крупные куски рыбы.

— Правильно говорят, у кого детки, у того и заботы, — добавила ньора и посмотрела на меня с раздумьем. — А что, ньора Алессия, герцог-то сильно страшный? — переменила она тему и уставилась на меня в ожидании ответа.

В живых карих глазах загорелось любопытство.

— С чего вы взяли?

— Ну как же? У нас что только про ньора Абьери не болтают! И про то, что слуги у него, как мухи, мрут, и про то, что проказу он маской закрывает, и что масок этих у него видимо-невидимо, и все разных цветов: черные, синие, фиолетовые, даже белые. И он их по несколько раз в день меняет. Мне Джина рассказывала, у нее сын в конюхах у герцога ходит. Лх, сколько он ей ужасов про хозяина поведал! Джина после этого несколько ночей не спала, все святым Аброзио и Винченцо молилась, чтобы они ее Арналдо защитили.

Ньора осенила себя крестом и посмотрела на меня с таким жадным интересом, что я улыбнулась. И тут же решила воспользоваться возможностью узнать, что еще говорят о герцоге жители Навере.

— Маска одна. Черная, — выдала приемлемую версию, задумавшись над тем, почему никто не говорит о тьме, закрывающей лицо Абьери. Может, люди ее не видят? Да нет, вряд ли. Скорее всего, это попытка избавиться от страха и выдать непонятное за обычное. Отсюда и слухи о разноцветных масках появились. — А что еще говорил Арналдо?

Я воспользовалась тем, что Беттина приоткрыла ротик, и ловко всунула очередную ложку каши.

— Ох, ньора Алессия, такие ужасы рассказывал, — понизила голос ньора Арелли. — Якобы хозяин его черные мессы совершает и с дьяволом якшается. А во дворце по ночам тень огромного пса с огненными глазами разгуливает. И вроде как пес тот через любую стену пройти может. И не раз на слуг нападал, да вот же и Арналдо не далее как три дня назад руку прокусил. Правда, Фабио говорит, что руку Арналдо в порту поранил, когда рыбу у ньора Краста воровал, так что я уж и не знаю, чему верить.

Она вздохнула и уставилась на меня с такой надеждой, словно ожидала, что я сумею развеять все ее сомнения. Увы. Кто бы мои сомнения развеял… На ум пришел виденный в святилище жертвенный камень, и я вздрогнула, а Беттина завозилась у меня на коленях и требовательно застучала кулачком по столу.

— Сейчас, маленькая, — опомнилась я и зачерпнула очередную порцию каши. — Вот так. Вкусно?

— Ну и я думаю, что врет Арналдо, — вздохнула ньора Арелли. — Разве может такой уважаемый ньор дьяволу поклоняться?

— Не может, — согласно кивнула я.

Делиться мыслями о том, что видела в Адуе, я не стала бы даже под дулом пистолета. Тем более что три дня назад Гумер был слишком далеко от дворца, чтобы прокусить чью-то руку. Да и не стал бы он просто так нападать, если только за дело. Как со мной сегодня.

Я невольно поежилась, вспомнив грозно оскаленную пасть, а хозяйка продолжила:

— А то, что ньор герцог к мессе в собор не ходит… Мало ли, может, он в домашней капелле молится? Во дворце же есть капелла?

— Есть. И я сама там ньора герцога видела.

Почему-то мне захотелось защитить Абьери от злых языков.

— Он приходил молиться.

— Вот и я говорю, врет сынок Джины, напраслину на хозяина возводит! — просияла ньора Арелли. — Ты гляди, как быстро Беттина все съела, вот что значит, мать рядом, — переключилась ньора. — Соскучилась по маме, да, Беттина?

— Ма-ма, — отчетливо произнесла малышка, и у меня от неожиданности дрогнула рука.

— Сладушечка моя, скажи еще раз, — прошептала я.

— Ма… Ма-ма, — потянувшись ко мне перемазанными кашей губами, сказала Беттина. — Мама, — снова повторила она, и я расплакалась.

***

Во дворец вернулась затемно. Моя малышка никак не хотела меня отпускать, да я и сама не могла от нее оторваться, и только когда небо за окном окрасилось в насыщенный синий, а Беттина уснула у меня на руках, я отдала ее ньоре Арелли и поспешила уйти. Стоило завернуть за угол, как я почувствовала на спине чей-то взгляд, но когда обернулась, никого не увидела. Странно. Уже не первый раз мне казалось, что за мной следят. Началось все в Адуе. Именно там у меня впервые возникло ощущение, что я стою под прицелом снайперской винтовки, и неизвестный враг вот-вот спустит курок. Потом я еще дважды чувствовала жжение в области лопаток, когда выезжала с герцогом в аргестерий. И вот теперь снова. Что это — паранойя?

Я настороженно покосилась по сторонам. Люди спешили по своим делам, вечерний Навере жил обычной жизнью, и никому не было до меня никакого дела. Может, просто показалось? Привыкла всего опасаться, вот и придумываю то, чего нет. Как бы там ни было, но я прибавила шаг и до дворца добралась за считанные минуты.

— Ты поздно, — встретила меня Альда. Судя по недовольно поджатым губам, майресса была не в лучшем расположении духа.

— Простите, ньора Альда.

Я постаралась, чтобы в голосе прозвучало искреннее сожаление, хотя давалось оно мне с большим трудом. В душе все пело, и губы сами растягивались в улыбку, стоило только вспомнить звонкое «мама», сказанное Беттиной.

— Иди за мной, — велела майресса, направляясь к ассольдо. — Через неделю ньор герцог устраивает званый ужин, у нас много работы.

Я удивленно вскинула голову, но спросить ничего не успела — Альда свернула к кладовой, распахнула дверь и хлопнула в ладоши, зажигая магические лампы. Темное помещение залил яркий свет.

— Достань из сундука скатерти, их нужно привести в порядок, — распорядилась майресса. — Возьми их и иди к Мартине, она тебе поможет.

Я подхватила тяжелую стопку.

— Как закончите, вернешься сюда, — буркнула Альда, отпирая большой трехстворчатый шкаф и разглядывая ровные ряды серебряной посуды. — Нужно пересчитать и протереть все тарелки.

Ньора нахмурилась и сняла с пояса ардо — что-то вроде магического блокнота, куда вносила хозяйственные заметки, а я кивнула и поторопилась уйти, пока она не придумала очередное задание.

Коридор тонул в полутьме. Магические лампы в этой части дома плавали под самым потолком, почти не давая света, и мне приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о неровные плиты.

— Куда торопишься, чарита?

Не успела я повернуть за угол, как навстречу попался Джунио. Он растопырил руки, загораживая дорогу, а я вздохнула. Что ж их всех ко мне тянет? Прям покоя в штанах нет, как только видят, так сразу чесотка ниже пояса нападает.

— Смотри, какая ночь, — на лице слуги блеснула улыбка. — В самый раз для любви.

— Ты забыл, о чем я тебя предупреждала?

— Да брось, Алессия, не строй из себя недотрогу, — в голосе парня послышалась насмешка. — Можешь не прикидываться, Франческо рассказал, какая ты горячая, говорит, губы у тебя слаще меда, а грудь — как спелые яблоки.

Франческо? Это стражник, что ли? Вот гаденыш!

— Ну же, чарита, — не отставал Джунио. — Хватит ломаться, идем!

Он попытался меня обнять, но я оттолкнула его и увернулась.

— Еще раз тронешь, ни на кого больше не встанет, — отчеканила, глядя прямо в горящие черные глаза. — И Франческо передай, что если он еще раз откроет свой поганый рот, то сильно пожалеет.

В воздухе что-то затрещало. На стене мелькнула темная тень, а мою юбку подхватило неизвестно откуда взявшимся ветром.

Джунио побледнел и отшатнулся.

— Ведьма! — испуганно выдохнул он и перекрестился. — Не смей мне угрожать!

— Надеюсь, ты меня понял.

Я не повышала голос и говорила спокойно, но слуга побледнел еще больше, отчего смуглая кожа позеленела, отступил на пару шагов и кинулся прочь.

Надо же! Оказывается, быть ведьмой не так уж и плохо!

Я усмехнулась, заправила под косынку выбившиеся волосы, и пошла искать Мартину.