Глава 7

Ирен

Генерал медленно обошел стол, как лев, осматривающий свою территорию, затем неожиданно развернулся и сел в кресло. Он подхватил фарфоровый чайник и налил чай с такой точностью, будто отмерял порох для пушки.

Перелистывая анкеты, он вдруг фыркнул, заставив меня вздрогнуть.

— Нелли Аслин... — он скривил рот. — Дети ведь будут такие же… конопатые.

Я чуть не поперхнулась чаем.

— Зато добрые! — бодро парировала я, мысленно представляя целый выводок веснушчатых ангелочков, которые, впрочем, наверняка унаследуют папин скверный характер.

Генерал бросил на меня взгляд, полный скепсиса.

— Леди Аслин наивная, добрая, не единого пятнышка в репутации... — внезапно я почувствовала стыд, — и даже... как-то жалко...

Генерал медленно поднял бровь:

— Выдавать за меня? — закончил он мою мысль.

— Однако она будет терпеть ваши будущие похождения, — выпалила я и тут же мысленно пнула себя.

Даррен откинулся в кресле, с едким ехидством глядя на меня.

— Я еще никуда не собираюсь!

— Но уже думаете, — не удержалась я, тут же пожалев об этом.

Генерал внезапно подлил мне чаю, но с таким видом, будто сама я это сделать не осилю:

— Ирен, не переносите свою обиду на меня, — голос внезапно стал мягким, но в нем я слишком отчетливо слышала насмешку. — Не все мужчины, как ваш бывший муж.

Я закусила губу, чувствуя, как от гнева краснеют щеки.

— Да я просто... — чашка задрожала у меня в руках. — Просто хочу, чтобы вы были счастливы. Хотя бы настолько, насколько это возможно для человека с вашим... э... характером.

Генерал закатил глаза.

— Вот поэтому я и терплю ваше общество, леди Ирен. Вы единственная, кто осмеливается говорить мне правду. Пусть даже в таком... своеобразном виде.

Он протянул вазочку с печеньем с таким видом, будто вручал орден «За храбрость».

— Так, а здесь у нас старая дева, — пробурчал он, тыкая пальцем в очередной портрет.

— Ей всего двадцать пять! — возмутилась я, но генерал проигнорировал.

— Каролина, — прочитал он следующее имя, разглядывая изображение девушки с пухлыми щечками.

— Вообще не доставит хлопот.

— Если судить по портрету, любит покушать, — сухо проговорил Даррен. — Хоть меня не съест?

— Вами только подавиться можно, — вырвалось у меня, прежде чем мозг успел затормозить.

К моему удивлению, генерал хмыкнул:

— Согласен. А Леди Бланш?

Я лихорадочно заерзала, вспоминая, что знала об этой особе. Единственное, что пришло на ум, это ее маниакальная любовь к лоскутному шитью.

— Она... э-э... экономичная! — выпалила я. — Любит шить! Ваши носки всегда будут заштопаны.

— Всю жизнь мечтал в таких ходить, — презрительно проговорил Даррен. — Леди Маргарет Тимберли...

— О, у нее прекрасная родословная! Ее прадед...

—...был основателем, — невозмутимо закончил Даррен, поправляя рукав. — Я читал исторические хроники.

— Может, тогда... мисс Кларисса Фэрроу? — предложила я, увидев портрет девушки с ангельским личиком. — Воспитанница монастыря, играет на арфе...

Даррен прищурился:

— Она, случайно, не глухонемая?

— Н-нет... — растерялась я.

— Жаль, — вздохнул генерал, откладывая портрет. — Это было бы идеально.

Я устало потерла виски, начиная понимать, почему все свахи города отказывались от этого заказа.

— Может, вам просто на статуе жениться? — не выдержала я. — Мраморная, молчаливая, носки не зашивает…

Даррен спокойно ответил:

— У статуй, Ирен, есть скверная привычка. Они не рожают наследников.

— Ах да, наследники… — я нервно постучала пальцами по столу. — Тогда, может, леди Эмили? У нее… прекрасные бедра!

Генерал изучил меня холодным взглядом.

— Вы что, выбираете мне лошадь?

На губах генерала заиграла кривая усмешка, выдававшая крайнюю степень раздражения. Тогда я выхватила у него папку и стала торопливо листать.

— Леди Агата Стормтот. Любит… э-э… тишину, — зачитала я, запинаясь и смущенно косясь на генерала.

По правде говоря, в папке мало что можно было найти полезного, кроме портретов чопорных девиц с кислыми лицами.

— Мертвая, что ли? — буркнул Даррен, откинувшись на спинку кресла.

— Почти! — обрадовалась я, как если бы и правда нашла идеальный вариант. — В смысле, появляется на балах только ради замужества. И, судя по выражению лица, не очень-то этому рада. Зато тихая! Никаких тебе скандалов и истерик. Идеальная кандидатка для генерала!

Генерал задумался.

— Значит, мы друг у друга последний шанс? — наконец спросил он.

— Сэр Кануэлл, вам с ними надо познакомиться поближе. Все же они люди. Немного смягчите свой характер. Хотя бы на время.

— Смягчить характер? — переспросил он. — Ирен, я командовал войском. Солдаты дрожали от одного моего взгляда. А вы хотите, чтобы я... что, улыбался?

— Хотя бы не скалил зубы, как разъяренный бульдог, — пробормотала я себе под нос.

— Что-что?

— Я сказала, что можно начать с комплиментов! — поспешно поправилась я. — Например, скажите ей, как она прекрасно выглядит… какая у нее красивая улыбка.

Генерал задумался, потирая подбородок. А затем резко схватил мою ладонь.

Я опешила. Вот это поворот! Кажется, генерал Даррен воспринял мои советы слишком буквально. Мои щеки предательски вспыхнули.

— Ирен… — генерал запнулся хмурясь. — Ваша… прическа… она… существует!

Я моргнула. Вот это комплимент!

— Эм… спасибо? — выдавила я, пытаясь вырвать свою руку из его железной хватки. — Генерал, отпустите, пожалуйста. Вы меня смущаете.

Но генерал лишь дернул бровью, сверкнув злой насмешкой в глазах, и продолжил:

— И… ваши пальцы… они… тоже есть! — с намеком произнес он.

— Сэр, — начала я, — это уже перебор! Вы, кажется, перепутали комплименты с перечислением частей тела.

Я застыла, не зная, смеяться мне или звать на помощь.

— А ваши глаза! Тактические глубины! Непролазные! Как болота… — продолжил издеваться он.

— Сэр Кануэлл, — осторожно попыталась я высвободить руку, — вы же… тренируетесь на мне?

Генерал, наконец, отпустил руку и со злым намеком осведомился:

— Вот видите? Я… не силен в комплиментах.

— Это заметно, — согласилась я мрачно, демонстрация удалась. — Но не расстраивайтесь. Практика делает совершенным. Просто… в следующий раз попробуйте сказать что-нибудь более конкретное. Например, если вам нравится ее платье, скажите ей об этом. Или если вам кажется, что у нее красивый цвет глаз, скажите ей это.

Генерал окинул меня взглядом, полным все той же едкой насмешки, но кивнул.

— Хорошо. Понял. Платье. Глаза. Конкретно.

Я вздохнула. Похоже, у меня впереди еще много работы.

— Ладно. Не смею вас больше задерживать. Оставьте мне кандидаток, встречаемся вечером. Я пришлю за вами карету.

Я радостно кивнула. Разговор меня порядком утомил.