Глава 17

На следующий день шли все так же, вереницей. Я внимательно присматривалась к темноте, что притаилась под ногами. За ночь передумала многое.

И поняла, что если тьма заразила не только весь мир, но и разумных… Я не смогу забрать подруг…

Я пыталась искать в них темные споры, не находила. Но я не сильна в магии познания, поэтому, скорее всего, просто не понимала, где искать.

— Почему молчишь, Милена? – Гыра как самая смелая из подруг, всегда была рядом. Ее не пугали мои сияющие волосы, которые цеплялись за нее как вьюны.

— Пока не знаю, что говорить, — я поправила сумку на плече.

— А если на твой зов не придут? – Аруни первая решила задать важный вопрос

— Я останусь тут, — пожала плечами. Эти слова отозвались холодом внутри. Я не была так спокойна, как хотела показать подругам. Да я услышала голоса родных, но Ридаль предупреждал, что Морча может мешать, и я не уверена… теперь уже не уверена, что меня услышали.

— Интересно, граф Скартед выжил? – Рия переживала за потомка дракона.

— Даже если нет, это уже не наша забота, — вздохнула Кикая, — если бы Ридаль рассказал все сразу, может, мы не стали связывать людей графа и его самого.

— Тогда он не отпустил бы Милену, — фыркнула Гыра, — Кстати, Милена, почему граф к тебе прицепился? Это странно, он не простой мужчина.

— Скорее всего, это из-за моих волос, — нехотя сказала я, — мужчинам нравятся саккараш, даже несмотря на то, что они опасны не для истинных.

— О, у вас есть истинные, как у драконов? —удивилась Кикая.

— Да, только за жизнь их может быть несколько.

— Тогда в чем истинность? – удивилась Гыра.

— Наши женщины имеют силу, магию, боевую ипостась, но только когда рождается дочь.

— Мальчишек не рожаете? – ахнула Рия.

— Рожаем, — улыбнулась я, — Но они слабы магически и больше похожи на человеческих магов. Дочь можно родить только от истинного, и только одну.

— Ишь как, — удивилась Гыра, — мудрено у вас.

— Поэтому у нас распространено многомужество, не у всех, конечно, кто желает, чтобы род был большим и хочет родить как можно больше девочек.

— Получается, рожаешь ты от истинного девчонку, а если захочешь вторую, нужно искать еще одного истинного? – спросила Аруни.

— Да, — кивнула я.

— Это интересно, — сказала дроу, — но странно.

— Расы разные и развивались мы по-разному, — сказала я, замечая на тропе капкан ловушку, в которой трепыхалась птица.

—Стоим! – тут же крикнул Ридаль и аккуратно подошёл к капкану, — деревня рядом, нужно быть осторожнее, чтобы не попасть в ловушки.

Эльф не постеснялся забрать попавшую птицу, ловко скрутив ей голову и прицепив на пояс.

Рия как самая нежная ахнула от быстрого решения проблемы.

Деревенькой назывался небольшой поселок в десять домов. В открытых воротах двухметрового забора были видны покосившиеся, вросшие в землю избушки. Роющиеся в грязи поросята, квохчущие куры и встряхивающая стиранные вещи сгорбленная старуха.

Что я сразу поняла, поселок был окружён ровным кругом из двухметрового забора. Значит, поселок стоит на обережном круге. Интересно, что такое эти круги и почему только в них не трогает чернота.

— Никак Ридаль! – услышали мы возглас со стороны и почти параллельно нам из леса вышла группа мужчин. Одеты они были в кожаную броню, украшенную костями и мехом, немытые, нечёсаные, взгляды злобные, — Ты смотри! Девки!

Я сразу поняла, что ничего хорошего от этих дикарейнам ожидать не стоит. Особенно когда они поняли, что мы девушки.

— Значит, безобидные охотники? – хмыкнула я, посмотрев на эльфа

— Охотники, — кивнул эльф, —по сравнению с грохом вполне безобидные, ари. Думаю, с вашей магией вам нетрудно поставить их на место и показать, что с вами нужно считаться.

— Ах ты грохов эльф! —возмутилась Гыра.

— Я всего лишь проводник, — Ридаль первым пошёл вперед к группе охотников и обратился к главному здоровому битюгу, — Рамсав, нам нужна помощь с продуктами.

— А нам сказали, что ты погиб за горами Ридаль, — прорычал мужик, потом перевел на нас тяжелый взгляд, — А кто это с тобой?

— Всего лишь девы, коих я провожаю в наш славный Алькарус.

— Глава давай себе парочку оставим, — раздались смешки из толпы. Мы с девочками сбились в кучу.

— Продукты дам, золото даже нам нужно, — сказал главный, потом обвел нашу толпу немигающим взглядом, остановившись дольше, чем положено на Гыре. Орка недовольно фыркнула, не привыкла подруга к мужскому вниманию.

— Веди Ридаль всех в дом, сегодня ночуете тут. Не успеете до ближнего круга дойти, — сказал Рамсав.

— Мужики, у нас сегодня праздник! —опять все тот же веселый голос.

— Уймись Мирс, думаю у дев не зря ножички на поясах.

— Уверяю тебя, глава, девы будут вести себя пристойно, — сказал эльф. Я чуть не поперхнулась. Мы-то будем, а вот эти мужланы…

Внутри деревушка выглядела еще более неприятно. Уж порядок навести можно. Всюду кучи навоза, всякого хлама, ко всему сильный запах мочевины, так как тут же идет обработка шкур.

Нам отвели одну избу, в которой сначала пришлось навести хоть какой-то порядок.

Пока никто не цеплялся, но судя по разговорам, это все равно случится. Охотники пили, а это всегда оканчивается неприятными приключениями, особенно если ты девушка.

Ужин готовила Рия, из продуктов, которые купили у охотников. Уж развернулась наша повариха. За эти дни впервые на ее лице играла улыбка. Как мало нам иногда нужно для счастья.

Правда, перед этим мне пришлось понервничать. Разделяться не хотелось, но и ходить всей толпой по поселку казалось странным. Так что Ридаль проводил меня и Гыру к главному, чтобы договориться о продуктах. Этот Рамсав странный тип или… Гыра ему понравилась. Потому что он смотрел на нее пристально, иногда замолкая в самых непонятных местах разговора.

— Все что перечислили есть, прикажу отсыпать из общих закромов, — сказал Рамсав, — когда я сказала, что нам нужно.

— И сколько стоить будет? – сразу спросила я.

— Золотом две сотни.

— Это много, — буркнула Гыра, — У тебя зерно, а не дорогой артефакт.

— Для тебя красавица, могу сделать скидку.

—Р-р-р, — рыкнула на мужчину Гыра, а я тронула ее за руку успокаивая.

— Мы заплатим, — сказала я.

— Ты какой расы ари? – спросил меня мужчина, когда мы уже собрались уходить и за другим охотником.

— Это важно? – спросила я.

— Не помню таких с живыми волосами, — подозрительно посмотрел на меня Рамсав.

Я не стала ничего отвечать и просто вышла за недовольной Гырой.

— Нашел тут красавицу, — бурчала про себя орка.

— Ты очень красива, — улыбнулась подруге.

— Ты так считаешь? – Гыра тут же повернулась ко мне.

Пока охотник отсыпал нам продуктов, я успокаивала Гыру, что она красива и этот Рамсав не издевался над ней, а считает ее красивой. Не думала, что у Гыры комплексы из-за своей внешности.

После ужина мы заполнили свои сумки новыми продуктами. Идти до ближайшего города Алькаруса, по словам Ридаля, около недели, потом «быстрыми дорогами» до самого Азариама еще две недели. Что такое «быстрые дороги» эльф не смог объяснить, очень похоже на порталы, которыми пользуются в моем мире. Ничего, скоро увидим.

Поговорила с Ридалем. По сути, эльф довёл нас до деревни охотников и может быть свободен.

— Я всегда исполняю свою работу полностью, — заявил Ридаль, когда я спросила его, не собирается ли он нас бросить, – Я знаю, что вам нужен Азариам, ари, понимаю, что вы дойдете и без меня, но я в ответе за вас. Доведу.

Не знаю, что меня смущало в его словах, но обычно интуиция меня не подводит и эльф явно темнит…

Охотники, к нашей радости, хоть и напились, но к нам не лезли, так что заснуть получилось в спокойствии.

Но ненадолго…

Я проснулась, потому что кто-то потревожил мою ловушку. Не зря плетёнку повесила. Неизвестный крался к нам в избушку, аккуратно переступая по скрипучим доскам деревянного настила, и что самое неприятно крался не один.

Я выскользнула из спального мешка и медленно пошла навстречу пришельцам. Надо сказать, перемещались они вполне профессионально, сразу видно, есть навыки, и это настораживало. В сердце охотничьей артели такие экземпляры…зачем…или скорее почему.

Сцепились мы в небольшом коридорчике. Земляной пол мне в помощь, сковала ноги, выбила из рук оружие, выслушивая яростное шипение и маты.

Кто-то из девчонок проснулся, тут же зажгли припасенные лучины от угольков в печи.

— Ммилена? – Рия прижала ко рту ладошку. Скоро все подруги собрались вокруг спеленатых мужчин.

Сначала прихожу в себя. Нас явно собирались убивать, потому что ножи… они были с ядом. Уж я такое чую, да и Аруни с Кикаей подтвердили. Один порез и все ты труп.

— Кто такие? – я ослабила хватку земляных плетей на пленниках.

— Вы должны умереть чужие, — прошипел один из охотников. Второй молчал и смотрел в потолок.

— Почему мы должны умереть? – спросила Аруни.

— Морча всемогущий, ему нельзя мешать, конец близок!

— Понятно, — кивнула я.

За свою жизнь я немало сталкивалась с сектантами. В нашем мире их много. Одних уничтожаешь, появляются другие и у всех великие миссии по спасению или полному уничтожению мира. Так и тут.

—Почему они хотят нас убить? – Рия прижималась к Гыре и не понимала чужой жёсткости.

— У них разум поглощен этой черной пылью, — уверенно сказала Гыра подруге.

Решили, что убийц выдадим утром, не стали поднимать панику среди ночи.

А утром нас ждала удивительная новость. Когда я позвала главу охотников. чтобы сдать ночных убийц, он нас озадачил.

— Я пойду с вами.

— Зачем тебе это? – Ридалю не понравилось предложение здоровяка.

— Ты не один проверяющий Ридаль. Тем более, — Рамсав кивнул на связных убийц, — думаю, мое сопровождение будет нелишним.

— Я не сдвинусь с места, пока вы все не объясните! – сказала я.

— Ари, с живыми волосами, мы ждем вас давно, — здоровяк повернулся ко мне, — Вы или уничтожите наш мир до конца, или спасете его.

— Рамсав, это моя работа, — Ридалю здоровяк в провожатые был не нужен.

— Опять какие ваши оракулы постарались? – недовольно скривилась я.

— Я не обсуждаю свои решения, Ридаль, я делаю, — сказал глава охотников.

— Покинешь свой пост, — эльф не сдавался, — совет не одобрит пути без пригляда. Тем более сейчас, когда проснулся дракон.

— У меня есть на этот случай инструкции, как и у тебя, — хмыкнул здоровяк, — И дракон тут уже не так важен, ты сам знаешь.

Мне их переглядывания и ухмылки совсем не понравились.

Если бы я знала, места этих их обережных кругов точно сбежала бы с подругами подальше. Но пока мы в плохо заселенных местах, стоит немного прижать свой гонор. Я в ответе за подруг.

— Значит, — решила я подвести итог наших переговоров, — По-вашему, должна появиться дева с живыми волосами и мир погибнет?

Рия икнула от страха и спряталась от посмотревшего на нее Рамсава за Гырой.

— Скрывать тут нечего, так и есть. Ждем или дракона, или деву с живыми волосами. Никогда бы не поверил, не увидь твои волосы, что такое может быть. В древности было много споров, считали, что это неправильный перевод с виарнского. Но гляди ты…и правда живые…

Здоровяк посмотрел на парящие за спиной волосы и вздохнул.

И так к нашему отряду добавился здоровяк Рамсав. Кто он такой, вернее, в какой должности, кроме главы охотничьего отряда, естественно, не рассказал. Но с ним мне намного спокойнее, чем с Ридалем. Эльф при всей своей утонченности все равно вызывает тревогу.

Перед уходом из охотничьей деревеньки пришлось увидеть неприятную казнь наших несостоявшихся убийц. За полгода жизни в этом мире я все еще не могу привыкнуть к здешней жёсткости.

Убийц просто вздернули на перекладины и оставила висеть на обозрение жмущегося к стенам домишек люда.

Плохо стало только Рии, пришлось помогать ей идти…

— Давно проверок не было, — хмурился Рамсав,— успели пробраться черные…

Почти час шли по лесу в полной тишине, не решаясь разговаривать.

Но все же молчание нарушили первыми мы. Пока нас сопровождают куда надо, и даже помогают пусть за золото, нужно вытягивать информацию. Сначала, конечно, боялись, но потом на дневной остановке, когда здоровяк похвалил еду Рии и та стала квохтать над ним как мать над голодным птенцом, все успокоились и приняли мужчину в нашу группу.

Правда все, кроме Гыры. Здоровяк вызывал у нашей орки поднятие верней губы и надменный оскал клыков, что говорило о недоверии.

Так вот, девчонки задавали вопросы, и мне не пришлось делать это самой.

Что мы узнали про эту сторону Каркуле.

Тут есть магия, но вместе с магией тут есть черная смерть. Что это такое никто не знает. Вернее, Рамсав сказал, что знали маги Азариама.

По легенде, много тысяч лет назад, вокруг Азариама появился ураган Морча. Он кружил вокруг города, не давая никому из него выйти или войти внутрь. Весь пригород был разрушен, и никто не мог пройти внутрь города.

Сначала пытались, даже летали маги, тогда они были еще сильны. А потом перестали. Морча увеличивается каждый год, каждый год он забирает метры земли, невзирая на преграды и защиты. В те же времена поняли, что мир поделился на магический и не магический, словно кто-то его специально перегородил.

Я, зная, что для древних создать из целого мира лабораторию, проще чем мне глаза открыть и уже ничему не удивлялась. Значит, так предотвратили расширение черной пыли на другую сторону мира. Древние ничего не делали просто так…

Проблема была еще в черном Маре. Единственный дракон стал зверем, и убивал все, что шевелится.

В то время он сжег эльфийские леса и улетел на другую сторону гор. Маги тех времен понимали его опасность и сделали все, чтобы дракон спал большую часть времени... Но даже маги не могут жить вечно.

Постепенно шло вырождение, угасание знаний, которые терялись в войнах за власть. Даже при общей опасности погибнуть всему миру есть те, кто держится за власть.

Если в безмагичном Куркуле велись беспрестанные войны между королевствами, то здесь в магическом Каркуле воевали магические гильдии. Тут не делились на расы, тут делились по силе магии. Вот Ридал, например, был из «живчиков», а Рамсав был из земляных. И хотя глава охотников считался сильным магом для этого места, внутри него был совсем слабая искра.

Несколько дней мы шли спокойно, если не считать ночи в окружении черноты. С каждым разом ее становилось все больше, и на разум она давила сильнее.

Мне даже казалось, что я слышу далекий хохот, страшный, пронзающий жутью до самых мурашек. В такие минуты я молилась нашей богине и надеялась, что бабуля и дед меня уже ищут.

В тот день под самый вечер на нас напал грох…

— Ты ошибся, Ридаль, — сказал Рамсав, круг чуть левее. Здоровяк остановил нашу группу и спорил с эльфом. – Мне не нравятся следы.

— Они старые, — фыркнул эльф.

— Грохи давно не выходят на тропы.

Мужчины переглянулись.

— Что происходит? – не выдержала я, — Вы забыли, где круг?

— Круги иногда уходят со своего места.

Это новость была неожиданной. Я до сих пор не поняла, что такое эти обережные круги, а мужчины толком рассказать не могли. Они просто знали, что такие есть и нужно пережидать ночь внутри них.

В какой-то момент мне показалось, что вокруг все стихло. Ветер, шелест листьев, пение птиц, стрекотание насекомых. Я почуяла запах свежести, словно где-то выпал снег, а потом вокруг нас загудела, застонала метель. Весной! Метель!

— Грох! —рявкнул Рамсав, — Все ко мне!

— Нужно уходить в другую сторону! – крикнул Ридаль.

Мы замерли, не в силах оторвать взгляда от того, что показалось за спиной эльфа:

— Он за моей спиной? – голос эльфа дрогнул.

Да, за спиной эльфа, раскидывая в разные стороны кучи веток, поднималось нечто. Огромное, не меньше четырех метров роста, с грязно-серой слежавшейся шерстью, звеневшей множеством сосулек.

Это нечто имело пасть, полную кривых алмазных зубов, и белые глаза, в которых не был ни капли разума. Только голод и бешеная ярость.

— Рааа! — проревело чудовище.

— Девы за мной! – глава охотников не был так испуган как эльф, — До ночи времени мало нужно успеть на обережный круг! Там дадим бой. Бежим!

И мы побежали.

Я старалась приглядывать за девчонками, помогала магией. Я понимала, что Рия не сможет убежать от такой махины, она слаба. Поэтому бежала последней и как могла, путала тварь магией.

Грох несся за мной ледяной глыбой, ревел от бешенства, когда я успевала избегать убийственную мощь его ледяной магии и остроту когтей. Я слышала, как щелкали зубищи гроха около моей задницы. Слышала, как саккараш беспощадно режут морду гроха, защищая меня, но понимала, что надолго наших сил для забега не хватит. Это я еще не говорю о темноте, которая постепенно поднималась из корней эльфийских деревьев.

Будь я одна, смогла бы спокойно сбежать, но без круга, с девчонками, это нереально.

Ледяная магия, одна из антагонистов моей силы. Я старалась понять, как лучше действовать с грохом.

Ледяной медведь словно специально устроил на нас охоту, выжидал и судя по реакции наших провожатых для них это такая неожиданность, как и для нас.

Я видела, как убивали грохов на безмагичной стороне Куркуле. Правда, там медведи были не больше двух метров роста и не имели магии. Их поднимали на длинным, похожие на копья палки с железными наконечниками, окружая толпой. Обязательно кому-то из всей толпы не везло, погибших после встреч с грохами хватало.

Мысли о копьях меня успокоили. Я так отвыкла за эти полгода полагаться на магию, что забываю о ней. У нас будут копья! Главное — успеть вбежать на обережный круг.

Мы успели!

Ворвались на небольшую полянку, застывая посередине. Темнота кое-где уже поднималась над землей, поэтому вовремя спрятались. Зато гроху было все равно на тёмную взвесь. Он, ломая тонкие деревца, шел к нам на поляну и рычал так, что внутри все от страха сжималось.

— Ари, давайте создадим стену? – повернулся ко мне красный от бега здоровяк, — Вы же маг земли! На время успокоим гроха, а там чуть отдохнем и убьем.

На удивление глава охотников был уверен в нашей победе и даже не стал меня ждать и прикрыв глаза, обратился к своей магии. Из земли стали подниматься тонкие земляные прутья.

Гыра несмотря на общий страх и ужас ситуации, даже успела фыркнуть на проявление магии здоровяка, когда в нашем приключении появились новые действующие лица. И лучше бы я эти лица не видела еще сто лет!

Медведь, пронзающий рыком наш слух, вдруг резко замолчал. Из груди стоящего на задних лапах могучего зверя вдруг вырвалась когтистая лапа. Покрасовалась черной чешуей и острыми адамантовыми когтями. Сжалась в кулак, исчезая внутри огромного тела монстра.

Мы замерли, не зная, что еще ожидать от ночного леса. Я сильнее ухватилась за клинки, девочки за спиной судорожно с хрипами дышали, стараясь успокоиться. Здоровяк, почуяв что-то, открыл глаза и перестал поднимать свой земляной забор. Ридаль судорожно натянул лук, хотя куда ему с такими трясущимися руками.

А потом медведь тяжело повалился вперед, поднимая черный пепел и ледяную крошку, и в следующее мгновение меня странно повело.

Я, конечно, все понимаю, после того как смерть гонится за тобой по пятам, можно испытать возбуждение, но не до такой же степени!

Внизу живота словно кто-то провел перышком, скручивая сладкие узлы, я против воли застонала, уронила клинки. И только когда поняла, что не чувствую за спиной свои волосы, что они опять безвольной волной падают мне на плечи, я поняла, что со мной происходит.

Богиня, помоги! Я не хочу! Только не сейчас!

Разум туманит, сердце в груди бьётся как ненормальное. Истинный! Тут?!

Я медленно выдохнула, оперлась на руку Гыры, которая увидела, что мне плохо, и поддержала. Не думала, я что встречу своего первого истинного тут на Каркуле.

С одной стороны, я рада, что у меня есть магия, но что теперь делать с истинной связью. У нас горгон не все так просто. Да, предки были чудовищами и съедали своих мужчин… Чтобы получить наследницу, природа лишала нас сил на время ее создания. Мои саккараш не причинят вреда истинному, теперь пока он рядом они спят.

Нужно взять себя руки! Я же не юная горгона, впервые вышедшая на поиски своего истинного. Мне этот мужчина не нужен!

Преодолевая желания опять застонать, я выпрямилась и посмотрела в темную хмарь, из которой по широкой спине гроха шел в обережный круг наш спаситель…

Вернее, шел он не один. На руках завёрнутая в плащ фигура.

Мужчина спрыгнул внутрь круга и поставил на землю беловолосую девушку.

— Тринити! —удивленно воскликнула Кикая, кидаясь к подруге.

Граф Скартеда мрачно осмотрел нашу группу, задержавшись взглядом на мне, а я медленно выдохнула.

— Вы удивляете меня, Скартеда, — сказал я хриплым голосом, — зачем вы тут? У вас есть все для прекрасной жизни, зачем вы ищете смерти?

По мере того как я говорила, понимала, что они не одни. Граф не мой истинный, значит есть кто-то еще… Но какого гроха тут делает Тринити! И где все люди графа? В груди все сжалось от плохого предчувствия… И они меня не обманули. Из тьмы медленно вышел Стаур Мар.

— Сорное семя, — улыбка дракона была страшной.

Он ел сердце гроха, откусывая большие куски острыми клыками. На голый торс капала кровь, смешиваясь со льдом и пеплом и делая его похожим на черную тварь из бездны.

Улыбка на кровавых губах, затрепетавшие ноздри, предвкушающий взгляд, зрелище, я вам скажу, не для слабонервных. Особенно когда против воли тебе хочется побежать к этому монстру, прижаться к его груди и ласково замурчать от счастья, как дикой кошке.

— Что же ты молчишь, Милена? — медленно пророкотал дракон, — Не рада видеть того, кто укоротит твою жизнь?

Бабуля всегда говорила: если не можешь сразу решить проблему, упади в обморок. Оказывается, это отличный способ решения ежесекундных проблем: в обмороке все тревоги уходят сами собой. Я так и поступила. Потеряла сознание от счастья…