Глава 4, в которой герцог принимает сложное решение.

Весь остаток дня я постоянно возвращался мыслями к девушке. Не мог поверить, что это, наконец, действительно произошло - в мире появилась новая огненная саламандра. Единственное существо, способное дать возможность двуединому стать цельным - возможность обратиться в свою вторую ипостась - в дракона.

Цельных двуединых можно по пальцам пересчитать, и я в их число не входил. Но одно ее присутствие разбудило Ррарна и дало мне новую способность - "огненное дыхание". После бракосочетания и обряда единения я получу вожделенный дар - полное обращение.

Я хмыкнул. Замечательно, конечно, что девушка красива, но, чтобы быть честным перед самим собой, следовало признать, что будь она даже одноглазой, я бы все равно женился. Нет практически ничего на свете, на что бы я не пошел, чтобы получить целостность. Кроме предательства. На это я не готов ни за какие блага и способности.

Посвятив весь вечер работе с документами, я поужинал у себя - в доме ректора, не став напрягать прислугу. Я многое делал сам, привыкнув к этому во время собственной учебы, службы, а затем и нескончаемой войны. Слава Рраву, я закончил ее почти десять лет назад, принеся мир этим землям. Не без помощи Стефана, конечно. Который как раз женился на своей огненной саламандре и получил дар обращения. Никто не может устоять перед драконом. Даже такой сильный маг, как я.

Поужинав, сразу лег - на часах было за полночь. Завтра встану пораньше и сразу засяду за бумаги - ненавистную канцелярскую работу. Стефан знал, как меня наказать, заставляя отработать здесь целый год. По моим прикидкам мне нужно дней пять - шесть, чтобы закончить текущие дела и уехать к источникам, чтобы обвенчаться и провести обряд единения.

Кто бы мне сказал, что я так буду рваться к алтарному камню - рассмеялся бы в лицо. Изабелла ждала от меня предложения уже несколько лет, и я планировал сделать его в следующем году. Хорошо, что не стал торопиться.

Мысли перескочили на новую тему - Изабелла. Красавица графиня, вита древних кровей. Живущая в моем основном поместье - Маеве - уже несколько лет в качестве практически хозяйки. Она устраивала меня всем - красотой, фигурой, сдержанными манерами, покорностью, готовностью принять любую мою волю. Идеальная жена и мать будущих детей. Вот только единственное, что она мне дать не могла - способность стать самим собой.

Но ничего, Астерия молода, неопытна. Я с лёгкостью научу ее быть послушной. И с этой мыслью я заснул, свято веря, что студентка тоже спит и видит меня своим мужем.

Проснулся на редкость в хорошем настроении. Также самостоятельно позавтракал, вернулся в ещё сонную академию, поднялся в кабинет и засел за работу.

Когда ко мне неожиданно обратился Ррарн, время давно перевалило за полдень.

- "Наша девочка", - прошелестел ящер задумчиво.

- "Что с саламандрой?" - вскинулся я.

- "С ней все хорошо", - также неторопливо проговорил Ррарн и, не успел я расслабиться, печально добавил, - "похоже, она выбрала не нас".

И после этих шокирующих слов ящер затих. Меня накрыло волной отчаяния. Без Ррарна я не был самим собой. Это как жить без правой руки. Сложно, но возможно. Только ящер не был частью тела, он был частью души.

Наплевав на работу, я вызвал кэб и, оставив сообщение для заместителя в секретариате, через пятнадцать минут летел домой.

Всю трехчасовую дорогу я пытался достучаться до Ррарна. Бесполезно. Ящер снова впал в спячку, в которой находился последние два года. Я мучился от его молчания и от неизвестности, что стояла за его словами.

Что значит - выбрала не нас? Она там одна. Из двуединых - только матушка. Вся прислуга, естественно, люди. Виты никогда не идут в услужение. Кого она могла выбрать? Ответ я увидел ещё на подлёте. Слева от крыльца сиял золотом и бирюзой кэб последней модели. Мой младший брат. Грэм.

Вылетел из кэба, не успел тот коснуться земли. Спросил у выбежавшей навстречу Марты:

- Где Астерия?

- В саду!

Женщина была расстроена, мяла передник, не решаясь что-то сказать, но у меня не было времени и желания ее выслушивать - я бежал к саду.

Заскочил через боковой вход и заметался, пытаясь разглядеть девушку среди цветущих кустов. Побежал к пруду, потом, немного подумав, к беседке.

Они сидели рядом, так близко друг к другу, что Ррарн, проснувшийся при приближении к девушке, недовольно заворчал.

- Рик! - воскликнул Грэм при виде меня. Без тени испуга или уважения. Скорее весело и радостно.

- Грэм, - кивнул ему я и обратился к девушке, - Астерия?

Я ожидал, что, как и положено по этикету, девушка встанет и поприветствует меня, но та осталась сидеть, глядя как будто мимо меня.

- Астерия? - повторил я чуть громче и настойчивее.

Она, наконец, сосредоточилась на мне:

- Герцог.

И все. А потом обратилась к брату:

- Вит Грэм, я устала. Проводите меня, пожалуйста, в комнату.

Да ладно! Я преградил выход из беседки:

- Спасибо, брат, но свою невесту я провожу сам.

Девушка тут же вскинулась:

- Я - не ваша невеста!

- Моя, конечно, - сказал я, - Грэм, оставь нас.

- Прости, брат, но я, пожалуй, останусь. Если девушка не против.

Я уставился на него, яростно сверля глазами, но Грэм сделал вид, что намеков не понимает, и теперь смотрел на меня чистым взглядом невинного младенца.

- "Не пугай девочку", - строго сказал Ррарн и я честно постарался успокоиться. Получалось плохо.

- "Она выбрала Грэма?", - спросил я у Ррарна неверяще.

- "Она не выбрала нас", - грустно ответил ящер.

- Астерия, прошу тебя, - обратился я к девушке, - мне очень нужно поговорить с тобой.

- О чем? - спокойно спросила она, - говорите при Грэме.

Значит, брата она зовёт по имени. Варр!

- Это личный разговор. Прошу вас, Астерия. Будьте благоразумны.

Внезапно понял, что снова перешёл на "вы", но почему-то сейчас такое обращение казалось верным.

- А то что? - спокойно спросила девушка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- В смысле?

- Что вы сделаете, если я не буду благоразумна?

Я замер, не зная, что говорить и как себя вести. Действительно, кнута-то у меня не было, только пряник. Надо узнать о девушке больше, найти точки воздействия.

- Я сделаю все, что вы хотите, если вы поговорите со мной. Наедине, - твердо сказал я.

- Обещаете?

- Клянусь.

- Я хочу вернуться в академию.

Варр! Лучше бы она захотела бриллиантовый гарнитур или новый кэб. Представил, как вокруг нее начнутся виться двуединые, и заскрипел зубами.

- Хорошо, но сначала разговор, - мрачно напомнил я.

- Грэм, - она обернулась к брату и очень мягко сказала, - оставьте нас, пожалуйста.

Тот широко улыбнулся и наклонился к ее руке, чтобы поцеловать. Я увидел, что это жест смутил Астерию. Странно, учитывая ее манеру одеваться и оставаться наедине с малознакомыми мужчинами.

- "Хорошая", - нежно сказал Ррарн, не соглашаясь с моими нелестными мыслями. Ну, может вторая сущность у нее действительно хорошая, а вот человеческая часть - капризная, взбалмошная девчонка!

Я постоял молча ещё минут пять, разглядывая девушку и ожидая, пока Грэм отойдет подальше. Сегодня она выглядела совсем по-другому. В лёгком светлом длинном платье с мелким синим рисунком, с прибранным волосами и отстраненно-вежливым выражением на симпатичном личике она почти не напоминала вчерашнюю дерзкую девчонку.

- Зачем вам академия? - спросил я, когда перестал чувствовать брата.

- Учиться, конечно, - девушка посмотрела на меня, как на душевнобольного.

- Что же вам мешало раньше? - не смог сдержать язвительности.

- Раньше? - растерялась она.

-Да! Что же вы завалили обе сессии прошлого года при такой тяге к знаниям?

Она недоверчиво уставилась на меня, и я продолжил:

- У меня на столе приказ о вашем отчислении. Так что я выполню, что обещал - вы вернётесь в академию, а вот насчёт учебы давайте торговаться дальше.

Она задумалась, потом уточнила:

- Что мне нужно сделать, чтобы вы разрешили мне учиться?

Эти слова вызвали приступ раздражения. Почувствовал себя деспотом, что стоит между святым и воротами к Рраву. Поэтому следующие слова вышли резче, чем хотелось бы:

- Вы не попадете в академию, иначе, чем в статусе моей невесты!

На этот раз мои слова явного протеста не вызвали, и я незаметно выдохнул с облегчением. Присел напротив нее, чтобы она чувствовала себя комфортнее, не заглядывая мне в глаза снизу-вверх.

Девушка ненадолго задумалась, потом задала очень неудобный для меня вопрос:

- Если я стану вашей невестой, смогу ли потом разорвать помолвку?

Честно? Я бы солгал, но Ррарн - моя совесть - не дал:

- Для этого должны быть серьезные основания.

- Например?

- Например, измена.

Девушка хмыкнула:

- А если изменю я? Вы разорвете помолвку?

И опять бы солгать, но:

- Нет.

- Тогда я от помолвки, пожалуй, воздержусь.

- Но вы же хотели попасть в академию?

- Да, и вы мне это обещали.

Ррав дай не сил! Что делать с этой девчонкой? Если бы лично не проверил все объявления о помолвках, подумал бы, что она цепляется за жениха. Но, может, у нее есть возлюбленный? В таком возрасте девушки часто забивают голову подобной чепухой.

- Скажите, Астерия, - прямо спросил я, - вы влюблены?

- Что? – переспросила девушка, и недоумение, написанное у нее на лице, сказало лучше всех слов - девушка свободна от обязательств. Тогда – что?

- Могу я узнать, Астерия, - спросил я мягко, - почему вы не хотите назваться моей невестой?

- Я говорила уже, - ответила девушка, со скучающим видом расправляя складки платья, - я вас совсем не знаю. И, если совсем уж честно, не особенно и хочу.

Да что она себе позволяет?! Безродная девка, ставшая витой лишь волей случая! Еще бы пара секунд и эти слова вырвались бы из моего горла, но, к счастью, Ррарн не дал.

- Собирайтесь! – бросил я, резко вставая, - мы выезжаем через полчаса.

- Мне нечего собирать, - все также безмятежно ответила девушка, и я поразился ее выдержке – далеко не каждый мужчина мог оставаться спокойным при моем гневе, - вы не дали мне взять свои вещи из академии, когда, без моего на то позволения, отправили сюда.

Я поморщился от этого укора, но извиняться не стал, по-прежнему считая, что иного выхода не было.

- Тогда отправляемся немедленно.

- Хорошо, Ваша Светлость, я только попрощаюсь с Грэмом.

Стиснул зубы и кивнул, не найдя ни одного повода, чтобы запретить.

В дом мы вернулись вместе, войдя в него через галерею. Ожидавший у входа дворецкий сразу обратился ко мне с просьбой от матушки навестить ее в малой гостиной.

Я обернулся к девушке, предлагая ей опереться на мою руку, но та проигнорировала мой жест, как будто не заметив. Либо намеренная демонстрация, либо полное невежество. В любом случае, послушной ее сделать окажется сложнее, чем я изначально думал. Только меня это не остановит. Девчонка получила отсрочку, но в академии мы продолжим наш разговор. На моих условиях.

Пропустил ее вперед, надеясь, что она растеряется и не найдет дорогу самостоятельно, но девушка прошла вперед, уверенно направляясь в нужную залу.

Пошел следом, по дороге выстраивая новую тактику покорения упрямой саламандры.

Матушка сидела на диване у дальней стены, но сразу поднялась, заметив меня. С кресла, стоящего рядом с диваном, тут же встал Грэм. Кажется, они спорили, потому что каждый сейчас старался скрыть свое недовольство.

Я прошел к матушке, а брат сразу двинулся к Астерии. Встал вполоборота, чтобы не выпускать их из вида.

- Аверик, сын, скажи мне, что это неправда.

- Что именно? – довольно резко спросил я, наблюдая, как Астерия улыбается Грэму. Что, Варр побери, он ей там говорит такого?

- Твоя свадьба, - потерянно проговорила вдовствующая герцогиня, пытаясь заглянуть мне в глаза, но я не отрывался от Грэма с Астерией.

- Сын, - сказала матушка настолько жалобно, что я не смог не взглянуть на нее с тревогой. В ее глазах было столько страха за меня, столько отчаяния, будто я не жениться собирался, а, как минимум, на войну.

- Матушка, - сказал я, понимая, что она все равно скоро узнает все сама, - вита Астерия – огненная саламандра.

Через мгновение отчаяние в ее глазах сменяется потрясением, а затем пониманием. И как раз в этот момент к нам подошли Грэм с моей строптивой будущей невестой.

- Я решил пройти практику в академии, - сразу объявил брат, широко улыбаясь.

Этого еще не хватало.

- Ты же отказался от практики, - мрачно напомнил я, - попросил заменить ее на военную службу. Я уже начал поиск преподавателя.

- Но ведь еще не нашел. Считай, что преподаватель у тебя уже есть. Я отзываю заявление.

- «Она ему доверяет», - раздался в голове грустный голос Ррарна.

Хм, а это рычаг давления, пусть и не очень надежный. Но я цеплялся за любую возможность:

- Хорошо, твоя кандидатура одобрена.

- Отлично, - радостно воскликнул Грэм, обнял все еще пребывающую в потрясенном состоянии матушку, и обратился к Астерии:

- Я так понимаю нам по пути. Составите компанию?

И не успел я и слова сказать, как девушка с улыбкой кивнула:

- Благодарю. С удовольствием.

И я остался стоять рядом с приходящей в себя герцогиней, со злостью наблюдая, как Астерия грациозно облокачивается на локоть моего брата, ведущего ее к выходу. Значит, все-таки не невежество.

- Сын, - обратилась матушка ко мне, когда Грэм с Астерией скрылись из вида, - она совсем не подходит тебе. Она дерзка и не воспитана, она…

- Она – огненная саламандра, матушка. Она нужна мне, и я ее получу!