Глава 7 · Минки
Благодеяния приятны только тогда, когда знаешь, что можешь за них отплатить; когда же они непомерны, то вместо благодарности воздаешь за них ненавистью.
Если ты подчиняешься обычаям, утратившим в твоих глазах смысл, ты поступаешь неверно, прежде всего потому, что тем самым впустую растрачиваешь отпущенные тебе силы.
Градария
Илия
Судя по всему, до рассвета было еще часа три. А стало быть следовало поторапливаться, коль варды желали застичь врагов спящими. Я лично не сильно надеялась, что это удастся, учитывая что в составе отряда у чужих маги. Кто бы не готовил их операцию, они точно не были идиотами, иначе так просто не проскочили бы в другую страну. Да и покушение на вера Витара было рассчитано точно. Ну, моё появление просчитать было просто невозможно. Сама удивляюсь, как так случилось?
Оборотни выходили на улицу неспешно, как будто никуда не собирались. Витар отошел в сторону, предупредив, чтобы далеко не уходила. Пускай покомандует, имеет право. Сейчас я на его территории, раз сама навязалась в этот бой. Я спустилась с крыльца во двор и смотрела на вновь прибывших вардов, пересчитывая с некоторым недоумением их примерное количество.
Нет, либо я чего-то не понимаю, либо у этих ребят мания величия. Судя по всему, тут было не более семидесяти бойцов — это включая тех, кто прибыл с нами. А если подсчеты мальчишки Гента о количестве противников засевших в Минки верны… Мда, человек по шесть на каждого. Плюс маги.
Я вздохнула. Ладно, по большому счету, я разве что в драке кое как разбираюсь. Ведь и вправду, очень мало что смыслю в войне вообще, да и в самих вардах в частности. Может я зря строю пораженческие домыслы? В конце концов не просто же так их армия проходила, как нож сквозь масло, по землям человеческих королевств?
Все, мое дело маленькое, пусть сами думают, у них вон, две сущности, вот пусть и отдуваются за…шестерых! А мне ещё в седле трястись, Ионис-воитель нас храни, а ноги ещё после предыдущего дня ноют. И не только ноги. Я развернулась и пошла, так сказать, размяться перед дорогой.
Поискав глазами отхожее место, решила, что посетить его не будет лишним. К моему удовольствию, рядом с традиционным сколоченным домиком, обнаружилась под навесом умывальня — на чурбаках стояла средних размеров бочка, в нижней части которой был приделан кран. Спасибо доброму хозяину, что подумал о нуждах постояльцев. Умыться и попытаться оттереть руки без мыла оказалось не просто, но все же лучше, чем ничего. Попытки почистить одежду оказались ещё более смехотворны — лучше от этого она уже не станет. А вот сапоги…Тут совсем катастрофа! На правой ноге подметка от сырости просто развалилась и при ходьбе открывался «рот» из которого не эстетично выглядывал не сильно свежий после путешествия по болоту носок. Я грустно посмотрела на это жалкое зрелище. Какое счастье, что варды обещали дать лошадь. Хотя мой многострадальный тыл этой радости не разделял и предвкушающе ныл.
Проверила свое оружие и посчитала оставшееся количество арбалетных болтов. Поправила на голове плат и подтянула ремень — еще пара таких переходов и от моей фигуры останется жалкая тень. Что ж, будем считать, что я готова.
Я вернулась ко входу в постоялый двор, провожаемая любопытными взглядами вардов. Интерес был явный, но не один не пытался со мной заговорить. Поискала глазами Витара и нашла его о чем-то беседующим с братом. Уже собралась подойти, как меня тихо окликнули.
— Тана Илия, — я обернулась на голос. Это оказался мальчишка Гент. Юное блондинистое создание, Хвала Всеотцу, нынче было в одежде! На нем был простой дорожный костюм, высокие мягкие сапоги и широкий пояс, на котором красовались ножны и выглядывала потертая рукоять. Ростом малолетний вард был пожалуй даже ниже меня. Совсем ребенок. Как его вообще отпустили с этими взрослыми оборотнями? Великий отец, похоже мы точно ничего не знаем про этих Зверей Севера.
Гент неловко переминался с ноги на ногу, что-то пряча за спиной и при этом бегая глазами. Парню явно было неловко.
— Вы что-то хотели, юный вер? — решила помочь ему начать разговор.
— Да, то есть нет! Вернее, вот, — очень содержательно выдал пацан, безумно смущаясь и отводя глаза. Он резко протянул мне из-за спины то, что прятал. И я в изумлении уставилась на новую пару сапог, а к ним в придачу были носки из теплой шерсти.
Увидев, что я так и не решаюсь взять это богатство, Гент набрал в грудь воздуха и выпалил.
— Пожалуйста возьмите, они новые, тана! У меня в Талме есть еще, а Вам нужнее, — и буквально втиснул мне в руки столь необходимые вещи, и сразу попытался сбежать. Не тут-то было. Я успела цапнуть его за запястье.
— Сам додумался? — спросила я шепотом. Пацан слегка дернулся и бросил быстрый взгляд куда-то за спину.
— Конечно сам! — Гент аккуратно освободил руку и снова оглянувшись добавил почти жалобно. — Пожалуйста, не отказывайтесь, тана!
— И не собиралась даже, — я наклонилась к варду поближе, сдвинула плат и проговорила улыбаясь, пока тот с нескрываемым любопытством рассматривал меня, — Только знаешь, даже с учетом того, что ты самый молодой в отряде, твои ноги точно размера на три больше, чем эти сапоги, — я заговорщически подмигнула, на что он расплылся в улыбке и улизнул.
А я посмотрела в сторону, куда так явно косился Гент. Там с совершенно отстраненным видом стояли оба брата. Вот и гадай теперь, кто тут у нас такой скромный? И где этот благодетель в этой глуши и среди ночи раздобыл обувь нужного размера? Прям волшебник! Закинула сапоги через плечо и пошла к стоящей чуть в стороне лавочке переобуваться.
Сухие ноги, пресвятая Амина! Уф, блаженство! А жизнь-то налаживается!
Вскоре все тот же Гент подвел ко мне рыжую, невысокую и уже оседланную кобылку.
— Это Вела, она спокойная, — мальчишка протянул мне сухарик и отдал повод.
Лошадь недоверчиво косила на меня глазом, но угощение сделало свое дело. Теплые губы нежно прошлись по моей ладони, забирая лакомство и Вела милостиво позволила на себя взобраться. Гент улыбнулся и подтянул стремена мне по росту. Махнул беззаботно рукой и стремительно удрал. Нет, он не рысенок, он какая-то шустрая ласка, судя по повадкам!
Остальные оборотни уже были в седле. Я так поняла, что превращаться в зверей в деревне они не собираются. Витар подъехал ко мне на сером жеребце. Это понятно, его-то вороному досталось за последнее время и брать животное в еще один переход было глупо.
— Илия, я вас прошу, держитесь рядом. Нам придется идти в хорошем темпе, сможете?
— Конечно, вер, не беспокойтесь обо мне, я вас не задержу.
Я заметила, как он бросил взгляд на мои ноги, но ничего не сказал. Ладно, сделаем вид, что я поверила в доброту мальчишки Гента, раз уж кто-то не хочет навязываться с помощью.
Короткий приказ и кавалькада рванула с места, быстро покидая гостеприимную деревеньку, название которой я даже не удосужилась узнать. Я заметила, как подобрались до этого расслабленные варды. Теперь я видела перед собой воинов, которые готовятся к бою. Разговоры прекратились, наш отряд выстроился в цепочку и вскоре свернул на малоприметную тропу. Наше с вером Витаром место было почти в хвосте. Все те, кто ехал позади нас, были вооружены луками и арбалетами. Наверное, это как раз те, кто останется в человеческой ипостаси.
Еще полчаса по темноте лесной тропе и наш отряд тормозит на небольшой поляне.
— Илия, только не пугайтесь, — голос второго наследника прозвучал над самым ухом, — Вы ведь нас ещё не видели близко… Боюсь люди вообще редко видят вардов во второй ипостаси — чаще в последний раз, — Витар иронично ухмыльнулся, хотя прозвучало не весело. То ли от того, что оборот веру Витару не доступен, то ли и вправду, сам факт подобного общения с представителями человеческой расы его огорчал.
А небо уже светлело, поляна постепенно приобретала более четкие очертания. Макушки деревьев вдали уже высветила приближающаяся заря. Большая часть оборотней спешилась. Несколько вардов отводили в сторону и стреножили лошадей. А остальные стягивали одежду и проходили оборот.
Я невольно засмотрелась на это нескромное, но завораживающее зрелище. И хотя мои щеки пылали, пропустить такое я бы не хотела. Несколько десятков отлично сложенных мужчин обнажались и будто растворялись в рассветных сумерках. А на их месте возникали монстры. Огромные, разномастные, достигающие в холке высоты хорошей лошади. Я просто не верила своим глазам. Нет, я разумеется видела картинки в книгах, да и рысеныш Гента ни капли не напугал, но это… Особенно когда прямо передо мной возник просто громадный экземпляр. Котом это создание назвать можно было с большой натяжкой. Скорее это был саблезубый тигр или его дальний родич. Дикая мощь и грация. Под шкурой цвета темной охры перекатывались стальные мышцы, огромную голову украшали клыки минимум в палец длинной, хвост вальяжно молотил из стороны в сторону, а желто-карие глаза смотрели с усмешкой. Хотя и пасть складывалась в очень отдаленное подобие улыбки. Не сказать, что милой, но…впечатляющей. Зверь плюхнулся на задницу и уставился на меня слегка скосив голову на бок. Как-бы спрашивая, мол и как я тебе?
— Закончил красоваться, Рен? — довольно ядовито спросил Витар. — Мне казалось, мы тут по делу, а не для того, чтобы производить впечатление на тану Илию.
Зверюга фыркнул и нарочито медленно развернулся, в процессе поворота сделав попытку съездить кончиком хвоста по спине Витара, но тот ловко увернулся. А Ренар повернул морду ко мне и подмигнул. Смотрелось это жутковато. Ну, может ещё привыкну, как знать, каковы планы у высших сил на то, сколько мне ещё иметь счастье лицезреть этого кошака?
Но, как же он двигался! Абсолютно бесшумно и плавно. Кажется не одна травинка не приминается под этим огромным зверем. И он явно красовался! И ведь ничего не возразишь — хорош!
Наверное я слишком погрузилась в созерцание, потому-что Витар пришпорил коня и довольно резко бросил мне.
— Пора! — белые волосы по ветру, в теплых зеленых омутах глаз сейчас плясал лед. А кто-то зол, очень зол.
Да, действительно пора. Кошки двигались очень быстро и похоже не теряли энергию так, как это происходило с их обычными лесными и горными собратьями.
Я пыталась следить за мелькающими по лесу тенями, но это было тщетно. Варды и вправду сливались с природой. А значит могли появиться в любом месте. И убить.
— Против варда трудно устоять, тана Илия. Но мы не бессмертны. И кровь у нас красная, да вы и сами видели, — говорить на скаку было сложно и я не знаю зачем Витар сказал мне это. Какое ему в сущности дело, о том что я о них думаю?
Остановились мы резко, вер просто поднял руку и наш отряд лучников натянул узды своих коней, отчего те заплясали на месте, все ещё не отойдя от заданного скачкой темпа. Но, надо отдать им должное, выучка у животных была потрясающая. Они не шарахнулись от Зверей и сейчас лишь храпели, но не пытались ржать, как непременно сделали бы кони простых воинов.
Витар сказал, что Минки в сотне метров и сейчас мы рассредоточимся и будем ждать команды. Наша задача не дать врагам уйти. Часовых уже должны были снять. А мне напомнил снова не отходить от него никуда.
Мы оставили лошадей с Гентом, которому строго настрого запретили лезть в бой. Деревня показалась как-то неожиданно. Вот мы аккуратно ступая пробираемся по лесу сквозь заросли и вот уже перед нами околица.
И тишина. Полог молчания, не иначе.
Время превратилось в тягучий мед, что бортник медленной струйкой льет на блюдце, показывая ее неразрывность, как знак качества. Я прикрыла глаза, и потянулась к своему Дару, боясь почувствовать боль, после того, как потратилась на прохождение болота. Но, к моему удивлению, сила отозвалась даже легче! Может отец был прав, говоря, что, чем больше я буду ей пользоваться, тем сильнее стану. И сила будет отзываться проще. Жаль в Храме Дар приходилось прятать и лишь украдкой тренировать. Редко, очень редко.
Вновь взываю к Древней, тихо шепча просьбу о помощи.
Меня слышат, позволяя прикоснуться к сути вещей. Растворяюсь. Охватываю всю землю под ногами и протягиваюсь волнами силы. Она течет, как море обнимая берег, лижет его, пробуя на вкус. Я чувствую почву и камни, из которых крестьяне сложили фундаменты домов, мертвые деревья, что стали для них стенами. Вот и сами люди. Много, испуганно жмутся в тесном амбаре. Боль. Там много боли. А еще страха и горе. Тянусь дальше. Много животных. Лошади спокойны. А это домашний скот, голодный и неухоженный. Бедняги, о вас никто не побеспокоился, конечно. А вот и наши враги. Злые, многие спят. Слышу как ровно стучат их сердца. Но не маги, эти начеку.
Вот тут я почувствовала тревогу. Пятеро аристократов с Даром защитника. Не особо сильные, но хорошо обученные. Нити сигнальные везде, незаметно не сунуться. Но это полбеды. Там было что-то иное, незнакомое и пугающее. И темное. Распознать не получалось, будто кто-то скрывался под этим липким и чужеродным самому моему Дару коконом. Я никогда не сталкивалась даже с отголосками такого, да и скорее всего ещё недавно и не почувствовала бы, пока бы не стало совсем поздно. Зато оно меня почувствовало, хоть я и поспешила убраться. Не видела, кто или что это было, только что-то гадкое рвануло за мною вслед, настигая и душа.
Воздух в моих легких будто выбили, я пыталась крикнуть, предупредить, но лишь захрипела и стала заваливаться на траву, тратя последние силы на то, чтобы вырваться из тенет. Меня подхватили сильные руки и я услышала рык. Витар поминал всех горных духов.
«Сидерио, Древнейшая!»
Защити! Одними губами умоляла. Меня накрывала паника от безысходности.
Витар держал меня, беспомощно тряся в руках. Сознание готово было ускользнуть, но удержать его было необходимо. Поднесла руку ко рту и из последних сил прокусила запястье. Откинула ее в сторону, чтобы кровь брызнула на землю, а та впитала мой призыв, принимая жертву.
Древняя не оставила, откликнулась. Сила рванула ко мне, выжигая чужую волшбу. Воздух вернулся и я закашлялась, сгибаясь в болезненных спазмах в руках варда.
— Там смерть! Останови! Харам! — слово пришло само, я не знала что это, просто злое нечто имело имя. А вот Витар явно знал. Он дернулся и побледнел, ставя меня на ноги. Рванул в сторону домов.
А там уже кипел бой. Пока я вела свою личную битву варды ввязались в драку.
Я не боюсь крови и видела смерть, даже сама ее дарила, но ЭТО было просто дико. Пожалуй, я была не права, когда думала, что шестеро людей-воинов на одного оборотня много. На миг я усомнилась, нужна ли я тут? Да и вообще, что я делаю рядом с этими существами? Монстры неистовствовали, люди выскакивали из домов и ввязывались в битву, но быстро падали, разорванные зубами и когтями. Но, в схватку вступили маги и картина менялась. Я подняла арбалет, выбирая цель.
Не знаю, где и кто был под защитой той мерзости, что напала на меня, но сейчас я чувствовала, что меня больше не тронут, но это не значит, что враг исчез. Потому-что не я была целью, не за мной пришли эти воины. И не Храм сюда протягивал свои руки. Кто-то ещё вел охоту, и жертвами назначены Иссольские, в этом теперь я не сомневалась.
Я пробиралась ближе, вскинув оружие и расчетливо стреляя. Меня в пылу битвы пока не замечали — это радовало. Конечно, лучше бы не высовываться, как мне крикнул вард, исчезая в гуще сражающихся. Но, я так не умею. Знаю, что глупо, только не могу иначе.
Сзади почувствовала движение. Да, именно почувствовала, услышать бы не смогла. Мгновенный поворот и джамбия уже приставлена к чьей-то груди.
— Гент, идиот, — шиплю змеею, — я ведь убила бы.
— Не утерпел, простите, тана, — мальчишка смотрит виновато, но в руке также зажат нож. — Я буду Вас прикрывать, не гоните, у меня лучший слух в стае. И я очень быстрый.
Вот куда его, раз уже пришел? Идиот бесов, ещё похлеще меня. Прости, Всеотец, мое сквернословие!
— За спину, — рычу, высматривая в гуще битвы Иссольских. Святой Ионис-воитель, помоги нам!
Мне кажется этому кошмару нет конца. Слишком маленькая деревенская площадь, где разворачивается основное сражение и слишком много бойцов… Кровь, крики, брань, топот и лязг металла. Все звуки смешались, а мой мозг лишь успевал вычленять отдельные картинки.
Вот кто-то из людей замешкался, откатываясь в сторону. Стреляю. Вот огромный кот падает под натиском троих воинов. Выстрел в спину, перезарядка и снова прицельно в голову. Схватка продолжается.
Меняю диспозицию, мальчишка молча двигается за мною. Снова обращаюсь к силе, вычленяя чужих магов. Их надо убрать! Вкладываю часть силы в болт, шепчу слова и снаряд пробивается сквозь выставленные магические преграды. Одного достаю быстро, двое других меня замечают. Маги-защитники, конечно, в основном владеют щитами. Но и эта магия умеет огрызаться. Во истину, и деревянным щитом можно врага шарахнуть, коль больше нечем, а уж напитанным Даром… Бьют они жестко. Моя защита выдержала, но на попу я приземлилась, шипя сама не хуже кошки.
Рядом валялся Гент.
— Жив, оболтус?
— Вы маг, да? Я не скажу…
Я не по-девичьи грязно выражаюсь, тут же прося прощения у высших сил. Бежать… Надо срочно бежать. Вот выкрутимся из этой заварушки и в бега…
Еще один из магов падает с разорванной глоткой, подмятый уже знакомой кошкой, цвета темной охры. Жив Рен. Пока. Белые волосы мелькают рядом. Святая Амина, его же свои могут задеть, ведь стреляю не только я.
Осталось ещё трое, тех кого я считала действительно опасными. Их прикрывали. Иссольские прорывались к ним, с братьями шли ещё варды, но обороняющиеся тех отвлекли на себя. Увидела, как ряды людей поредели, хотя и оборотням досталось. Враги отступали. Маги рванули прочь, с ними уходили еще трое. Витар с Ренаром преследовали почти не отставая.
Не думая зачем, сорвалась с места в погоню, обходя по дуге сражающихся и низко пригибаясь. И успела к последнему акту этой рассчитанной драмы.
За очередным домом бегущие резко затормозили. Я увидела, как Ренар буквально врезался в них, Витар был в двух шагах. И тут один из людей бросил в Рена чем-то и я вновь почувствовала ту липкую силу, что чуть не убила меня саму. Трое магов что-то шептали. Еще один воин бросает такую же дрянь в Витара. И внезапно, те трое, что прикрывали своих колдунов, прошли оборот, становясь кошками — такими же огромными, серыми вардами! И бросились в сторону скорчившихся под гнетом магии братьям Иссольским.
Я не думала. Если бы подумала, то не сделала.
Джамбия полосует уже прокушенную руку, кровь хлещет, а слова срываются с губ.
«Дартио салис! Таэле мэ!»
Земля слышит и послушно разламывается поглощая указанных моею окровавленной рукой врагов, схлопываясь с чавкающим звуком.
Указующий жест на задыхающихся вардов.
«Сидерио, Древнейшая! Прошу!»
Алая течет слишком быстро. Надо бежать! Силу не простят… Только не такую! Пламя древних костров и крики сгорающих Детей Леса врываются в память. Чужие воспоминания — предупреждения. Забылась! Маленькая, глупая, мягкосердечная ведьма! И очень одинокая. Позаботились, обещали помощь, растаяла и забылась!
Вижу как Иссольские пытаются встать. Значит заступилась…
Разворачиваюсь и из последних сил бегу в чащу. Бездумно петляю. Лес скроет. Уйти, уйти, пока не поймали… Страх и слезы, а ещё подступающая дурнота. За все надо платить. За Силу своей кровью. И часто своею жизнью.
Да только к чему нужна такая Сила, если ее прятать, когда можешь спасти или защитить?
Мелькают деревья, тело предает и темнота приходит, утягивая в плен.
Дура…