~6~❧Правда… она для всех разная

Вторая застава по своей площади была больше, чем крепость Нордфорд, и в корне отличалась внешним видом, а также внутренним устройством и убранством. По своему расположению она имела необычную форму: внутри несколько огромных зданий и пять башен, пристроенных к стенам так, что сверху походили на пятиконечную звезду. Башни выполняли важную роль в обороне крепости и были связаны между собой — по площадке на стене воины могли обойти все башни сверху. Помимо того, что каждая башня имела основной вход, наверх вели ступени, с двух сторон прилегающие к стене. Внутри помещения были покрыты светлой краской (разведенным в воде толчёным белевым[3] камнем). Внутренний двор вымостили камнем. В крепости проживали военные, служащие, обычные люди, нелюди, а также кое–кто из эвакуированных из–за стены, по доброй воле решивших остаться на заставе и посвятить свою жизнь служению.

Патруль с третьей заставы встретили очень тепло. Не осталось ни одного равнодушного, кто не вышел бы во двор поприветствовать спасённых. Площадь моментально осветилась факелами. Началась суета — нужно было расположить людей, дать им возможность переодеться в сухие вещи, накормить и выделить каждому спальное место. Все с интересом рассматривали новичков в отряде Ветра, ведь с остальными–то им и раньше доводилось встречаться не раз. Кто–то даже попытался пошутить по поводу их внешнего вида, пока не встретился с пылающим взором Алисии, гордо вышагивавшей рядом с Джим и огромным волком. Позади них двигались Давир и Эльхан, который не отводил глаз от Джим. Друзья остановились в ожидании дальнейших распоряжений своего командира, да и чувствовали они себя неуютно под любопытствующими взглядами.

Со стены по ступеням стремительно кто–то спускался. Их было трое. Когда до земли оставалось лишь два пролёта, мужчина, что бежал первым, не выдержал и прыгнул вниз. Изящно приземлившись на ноги, бегом направился в их сторону. Девушки схватились за руки и удивлённо наблюдали за приближением незнакомца. Виттор рядом вдруг заворчал.

— Ты что же творишь, Ветер? Почему не послал никого за подмогой? — мужчина добежал до них, остановился. Он стоял полубоком к троице друзей, потому его лица не было видно.  — Касс, как же я рад тебя видеть! — он схватил юношу за плечи и притянул к себе, бурно выражая радость — от всей души хлопая по спине. — Все на месте? Живы?

Девушки осторожно отступили ещё на несколько шагов, внимательно оглядывая незнакомца, а Виттор всё ещё довольно урчал. Ему и не нужно было смотреть на мужчину, чтобы узнать его.

— Я тоже рад тебя видеть, — Кассиан осторожно высвободился из объятий своего знакомого. — Все на месте, все живы. Нам очень сильно помогли.

Незнакомец кивнул, развернулся, быстрым шагом подошёл к Виттору, опустился перед ним на корточки и притянул за шею к себе:

— Ну здравствуй, младший! — мужчина ласково потрепал волка по холке, отстранился и заглянул в глаза. — Как же я тебя давно не видел, братишка.

Виттор снисходительно сносил нежности своего самого старшего брата Гарона и был несказанно рад встрече.

— В общем, смотри, — Гарон Деф'Олдман притянул зверя к себе ещё ближе. — Беги прямо, потом повернёшь направо, дальше по запаху найдёшь мою комнату, — он усмехнулся. — В ней спокойно обратишься и найдёшь, во что переодеться, — шлёпнув зверя по спине, поднялся, выпрямился, с неким интересом переводя взгляд на девушку в красном. — В восточной башне и в том корпусе, что рядом, — Гарон рукой показал нужное направление, — живут наши женщины — поварихи, прачки, лекарки, — он открыто смотрел на Алисию и улыбался. — Там ты сможешь найти всё необходимое, чтобы привести себя в порядок. Там же имеются пустые комнаты, — краем глаза проследил взглядом за Виттором, довольно отметил, как тот безошибочно нашёл нужное здание, и вернулся к разговору. — Выберешь себе любую, а за бельём и тёплыми вещами потом сама спустишься к Гуруну, — он указал на другое здание. Алисия, всё это время внимательно смотревшая на него, серьёзно кивнула. Мужчина одобрительно хмыкнул и, словно извиняясь, произнес: — Суетливо сегодня у нас, ему не до тебя будет, иначе он наверняка бы сам принёс. Но если вдруг не найдёшь, — хитро улыбнулся, — обращайся! Тебе с радостью помогут.

Последней на очереди была Джим. Когда Гарон перевел на неё взгляд, он долгое время молчал, пытаясь определить, к какому полу относится чумазый индивидуум. Так и не придя ни к какому решению, добавил:

— Ну, а остальные… — вздохнул, — в общем, сами знаете, куда идти и что делать, — посмотрел на Кассиана и несколько недовольно обратился к нему: — Ты — за мной. Есть разговор, — и громко, во всю мощь своих лёгких крикнул: — Запечатать ворота!

— Пошли, малыш, — Давир хлопнул Джим по плечу, невольно заставив её пригнуться, — покажу, где здесь что находится. Искупаемся, переоденемся в сухие вещи, да и в столовую не помешало бы заглянуть перед сном.

Джим поймала сочувствующий взгляд подруги, обречённо закатила глаза и покорно произнесла:

— Хорошо. Только лошадей отведу в конюшню и сразу подойду, — а сама, как только Алисия ушла, повернулась к Кассиану и до последнего, пока он не скрылся за поворотом, не отводила взгляда от его удаляющейся спины. Он ушел вслед за комендантом второго поста. То, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений. — И кое–что ещё сделаю…

— А–а–а, — протянул Давир, — тогда тебе вон в ту сторону. Но ты это… не задерживайся! Хочешь, мы подождём тебя, правда? — обратился он к Эльхану, но не обнаружил его рядом, потому поискал взглядом. Мужчина быстрым шагом шёл за Кассианом и в этот момент завернул за угол. Давир покачал головой, оглянулся и теперь не нашёл Джим. Тяжело вздохнув, в полном одиночестве побрёл к общественной душевой.

А Джим, пока Давир отвлёкся, подхватила поводья лошадей и побрела в направлении, что указал соратник. Безошибочно нашла нужное здание, осторожно заглянула внутрь, с заметным удовлетворением оценив чистоту. Поискала глазами того, кто поддерживал здесь порядок. Никого не обнаружив, немного огорчилась. Простояв на пороге ещё с минуту, девушка опомнилась и смело вошла внутрь, нашла свободные стойла, расседлала уставших за день животных. Убедившись, что лошади больше ни в чем не нуждаются, она подняла свой походный мешок и вышла на улицу. Джим не успела даже осмотреться, чтобы решить, куда дальше двигаться, как услышала странное то ли шипение, то ли свист:

— Пш–ш–ш!..

Передернув плечами (уж больно сильно этот звук напомнил ей о недавнем сражении), девушка обернулась и удивлённо уставилась на подругу, выглядывавшую из–за двери соседнего здания.

— Скорее сюда, — позвала Алисия, приоткрывая створку чуть шире и усиленно размахивая рукой. — Ну, давай же. Быстрее!

Джим кивнула, подозрительно посмотрела по сторонам и нырнула к ней.

— Лис, что происходит? — испуганно спросила, как только дверь за её спиной была надежно прикрыта. — А вдруг кто–нибудь заметит?

— Не заметят, — девушка схватила Джим за руку и потащила за собой по едва освещённому коридору. — Им сейчас не до нас, а тебе срочно нужно привести себя в порядок, пока ретивые не затащили в общественную купальню. Пойдём. Пока ты будешь мыться, я покараулю, — Лис затолкала подругу в небольшую душевую, заскочила следом, закрыла дверь и повернулась к ней. — С Кассианом когда собираешься поговорить?

— Как только приведу себя в порядок, сразу же поговорю! — Джим скривила губы и принялась раздеваться. Дело продвигалось медленно — промокшая насквозь, измазанная, с комьями грязи одежда упрямо не хотела отлипать от нежного тела. — Главное — застать бы его одного, — распустив волосы, она стыдливо закрутилась в полотенце и помчалась в душ.

— Что, вот так подойдёшь и прямо скажешь: "Я девушка"? — Алисия беспокойно вышагивала возле дверей, расплетая свою растрепавшуюся косу. — Да... — тряхнула яркими волосами. — Иначе ведь дальше никак, — задумчиво произнесла она.

— Не слышу, — Джим нанесла любимое мыльное средство на голову, взбила пену и в блаженстве закрыла глаза, подставляя лицо под струи горячей воды.

Через какое–то время девушка, выкупанная и переодетая в чистые вещи, стояла за спиной Алисии и нервно теребила завязки своего походного мешка. Её подруга в это время через узкую щель рассматривала воинов, столпившихся напротив дверей, через которые недавно прошла Джим. Придя к какому–то выводу, Лис повернулась, схватила златовласую за руку и решительно потащила её за собой, недовольно бурча себе под нос:

— Через двор не пройти, — мгновение поколебавшись, Алисия решительно свернула в незнакомый коридор, о котором только слышала. Её надежды оправдались, и она подвела Джим к раскрытой двери в первый пролет винтовой лестницы. — Тебе придётся подняться в башню, — подтолкнула замершую подругу и попросила: — Подожди меня там. Я искупаюсь и сразу поднимусь. Приведу твою голову в порядок, тогда мы вместе пойдём в столовую. Хорошо?

Джим тяжело вздохнула, сетуя на свою невезучесть, кивнула и тенью помчалась наверх. Через пару мгновений она была уже на верхней площадке. Остановившись, Джим долгое время не решалась выйти из коридора башни на открытое пространство. По привычке пытаясь пригладить мокрые волосы, девушка осторожно выглянула, вытянув шею, и, насколько это было возможно при такой освещенности, внимательно осмотрелась. "Никого", — выдохнула. Ей очень сильно хотелось подойти к краю и посмотреть на земли Тёмной Империи сверху. Ещё немного поколебавшись, она уверенно зашагала к высокому парапету. Прошла немного вдоль него, уходя от входа в башню, чтобы никто из вошедших не смог заметить её в первое же мгновение, нашла выемку, чуть выходящую из–под крыши, облокотилась на прохладный камень. Посмотрела на сверкающий свод над головой. Звёздное небо выглядело глубоким и бездонным. Казалось, протяни руку и достанешь до светил. Джим тут же попыталась это сделать. Она ладошкой водила у себя над головой и тихо смеялась. Перевела взгляд на кровавые всполохи на небе за стеной со стороны Тёмной Империи: "У меня ощущение, что там до сих пор идёт дождь". Рука безвольно опустилась. Девушка нахмурилась и наклонилась вперёд, всматриваясь в темноту внизу, чутко прислушиваясь к необычным звукам в ночи.

Кассиан, закончив разговор с комендантом второй крепости, поднялся на стену и долгое время оставался там, в задумчивости всматриваясь в темноту. Там находилась его родина, на которой он не был уже четыре года. Чувство сродни тоске накрыло его с головой уже не в первый раз за последнее время. Юноша тяжело вздохнул, привычно прогоняя его прочь: "Нужно идти". Он уже повернулся, чтобы уходить, когда услышал звонкий смех в стороне. Недолго думая, тенью метнулся в нужном направлении. Вывернул из–за угла и замер, медленно отступая в тень, прячась в коридоре восточной башни.

Джим выпрямилась и руками приподняла рассыпавшиеся водопадом мокрые волосы в надежде, что так они быстрее высохнут. Снова посмотрела на звёздное небо над головой. Потрясла своими кудряшками и принялась распутывать их пальцами.

Кассиан усмехнулся. Протянул руку вперед, одними пальцами создал небольшой вихрь над ладонью, удовлетворённо осмотрел своё творение и толкнул его в нужном направлении.

Тёплый ветер подхватил волосы Джим, разметал их по плечам, тут же закружил вокруг, закрывая обзор, играючи перекидывая локоны слева направо и обратно, поднимая и опуская.

— Ой, что это? — Джим попыталась скрутить волосы в хвост на затылке, но шкодливый ветер требовательно вырывал непослушные пряди из её рук, перекидывал их вперёд, лаская открытую кожу шеи. — Ой, как это? — тогда она двумя руками скрутила часть волос у себя перед лицом и отвела их в сторону в надежде рассмотреть, что происходит, но ветер перекинул оставшуюся гриву вперёд и снова закрыл ей глаза. Попыталась ухватить её и упустила то, что было уже собрано. — Да что же это такое? — закричала она в отчаянии.

Хотя Эльхан и пошёл за Кассианом едва ли не след в след, поговорить им всё равно не удалось. В итоге мужчина остался терпеливо ожидать командира возле кабинета коменданта: он намеревался рассказать ему о своих подозрениях по поводу пола малыша Джим. Пока расхаживал по коридору, поглядывая на тяжёлую запертую дверь, терзался сомнениями, прокручивал каждую возможную реплику в голове, но не мог придумать, как это произнести. Хуже всего — не мог представить реакцию командира, столь сильно привязавшегося к нескладному подростку. Но проходило время, а Кассиан всё не выходил. Видно, затянулась встреча старых друзей. Тогда Эльхан принял решение сходить в общую купальню и привести себя в порядок, с мыслью в скором времени вернуться. Только не вышло, как задумывалось: когда он спустя полчаса в нетерпении постучался в дверь, ему сообщили, что Кассиан уже ушёл. Эльхан выругался. Вышел во двор и поинтересовался, не видел ли кто, куда направился Ветер? Его указали на стену. Мужчина поднялся по лестнице как раз в тот момент, когда Кассиан сорвался с места и крадучись отправился в сторону восточной башни. Эльхан удивлённо последовал за ним, вывернул из–за угла, и увиденное повергло его в шок! "Что происходит? Может, он знает? Тогда зачем скрывает?"

Ветер прекратился так же внезапно, как и налетел. Кассиан отступил в темноту коридора.

"Тьма! Что я делаю? — он стёр дрожащей рукой со лба враз проступившую испарину. — Это неправильно, — судорожно сделал шаг назад и спиной врезался в стену, ощущая холод камня. — Совсем неправильно! — в ужасе посмотрел на руку, которой недавно трепал волосы Джим. — Странно... Будто на самом деле коснулся их". Сжал пальцы в кулак, впиваясь ногтями в собственную плоть, закрыл глаза и глубоко вдохнул. В этот момент он услышал чьи–то торопливые шаги по ступеням. Ринулся к выходу и без оглядки помчался к башне, через которую поднялся на стену.

Неожиданно даже для себя Эльхан успел ловко спрятаться за угол, едва не столкнувшись с Кассианом нос к носу. Мужчина с интересом проводил взглядом встревоженного, быстро удаляющегося к соседней башне командира, дождался, пока он скроется из виду, и хотел было последовать за ним, когда услышал голос Алисии. Подумав, снова отступил в тень. Закрыл глаза и прислушался к ощущениям — лёгкий ветерок дул в его сторону. Удовлетворённо улыбнулся.

— Джим, — девушка осторожно вышла на площадку и поискала взглядом подругу. — Ты где? — Алисия внимательно вглядывалась в тень.

Джим кое–как убрала волосы с лица, раздвигая их двумя руками в стороны, чтобы увидеть Алисию, тихо позвала, выступая ей навстречу на свет:

— Лис, я здесь, — неловко попыталась перекинуть волосы назад. — Ты что–то долго.

— Ба–атюшки! — Алисия в ужасе выронила из рук расчёску. Следом полетели полотняные полотенца, которые ей с таким трудом удалось раздобыть у Гуруна, чтобы просушить  непослушные волосы Джим и заплести. — Что случилось? — в сердцах спросила, подлетая к подруге и тревожно заглядывая ей в глаза.

— Понятия не имею, — Джим пожала плечами. — Ты не поверишь: откуда ни возьмись, налетел вдруг ветер и растрепал меня. Во! — она обвиняюще показала пальцем себе на голову. — Видишь, что натворил? Одна радость — сухие теперь.

— Ветер, говоришь?! — Алисия цепким взглядом обвела пространство вокруг себя и пробормотала: — Есть у меня кое–какие подозрения по поводу этого внезапного ветра.

— Что? — Джим сражалась с взъерошенными волосами и не услышала последней фразы. — Слушай, что делать–то? — нахмурилась, опустив руки. — Даже не представляю, на что я сейчас похожа.

— На пугало огородное, вот на что ты похожа. А что делать? — Алисия философски пожала плечами, подскочила к тому месту, где выронила вещи, подхватила расчёску с полотенцами. Подлетев к подруге, всё всунула ей в руки, развернула Джим к себе спиной и принялась разбирать её спутанные локоны. — Причёску делать и идти на ужин.

Эльхан осторожно из–за угла наблюдал за девушками. Он разобрал не всё, что они говорили, но ему было достаточно и того, что улавливал его слух. Вот Алисия довольно быстро закончила приводить волосы Джим в порядок, и они, взявшись за руки, удалились через восточную башню. "Да уж! — мужчина с сомнением переводил взгляд с восточной башни, куда ушли девушки, на башню, куда недавно сбежал Кассиан. — Больше никаких подозрений. Джим — девушка, и об этом знают её друзья, — мысли, что Виттор может быть не в курсе, у него почему–то не возникло. Эльхан побрёл в сторону соседней башни. — Понять бы ещё, зачем им это нужно и что мне с этим делать?" Он побежал. Надо было спешить в столовую, чтобы не упустить ничего нового и не вызвать своим отсутствием никаких подозрений.

Возле входа девушек терпеливо ожидал Виттор. Из одежды на нём были штаны, заправленные в сапоги, и жилет, надетый прямо на голое тело, который не скрывал, а наоборот, подчёркивал натренированное тело юноши. Его волосы после купания были влажными, поэтому вольно спадали вдоль лица и по спине. Девушки искоса смущённо посмотрели на Виттора — им впервые довелось увидеть друга с распущенными волосами и таким... слегка раздетым. Алисия не удержалась и тихо произнесла, проходя мимо: "Красавчик!" Этим она окончательно смутила юношу, заставив его недовольно набычиться вслед подругам. Они вошли внутрь и остановились, с любопытством разглядывая огромный зал с крепкими, расставленными неровными рядами столами.

— Сюда! — голос Давира перекрыл весь гомон в столовой, моментально переключив всеобщее внимание на их троицу. — Малыш, — мужчина шумно поднялся из–за стола, — иди, выпей со мной чарку за победу, — он для наглядности потряс этой самой "чаркой", приводя Джим в ужас её размерами. — Вы просто не знаете, какой у нас Джим бравый воин, — обратился он ко всем. Его взгляд из–под кустистых бровей был серьёзен, но в уголках глаз притаились искорки доброй улыбки. — Ничего, что он мал и не плечист, зато быстр и ловок! — за столами воцарилась тишина. Все с интересом принялись выглядывать воина, о котором столь лестно отзывался здоровяк. — Я стоял рядом с ним плечом к плечу, — голос Давира звучал проникновенно. Он с грохотом поставил кружку на стол, выпрямился и громогласно заявил: — А вообще, вот что скажу, — обвёл присутствующих победоносным взглядом. — Я не колеблясь доверил бы ему свою жизнь! 

— Друзья, — едва дыша, позвала Джим, всё ещё не отводя испуганного взора от кружки, что сейчас залпом выпил Давир за её здоровье. — Если выживу после сегодняшнего ужина, — она серьёзно посмотрела на них, — и правда начну считать себя бравым… э–э–э… воином.

Она перевела взгляд на стол, за который пригласили, встретилась глазами с Кассианом и удивлённо распахнула глаза. Он не отводил от неё насупленного взгляда. Джим занервничала, руки сами собой потянулись к волосам, но замерли на полпути, опустила их вниз и сжала в кулаки. "Что это? Почему он сердится?" — терялась она в догадках, отвернувшись в другую сторону. Тем временем командир поднял руку и жестом пригласил друзей подойти. Джим бросила взгляд на Алисию, но девушке сейчас было не до неё: потупив взор и стараясь ни с кем лишний раз не встречаться глазами, она послушно двинулась за Виттором к столу. Джим не оставалось ничего другого, как последовать за друзьями.

Виттор и Алисия уселись рядом с Кассианом и ожидающе посмотрели на подругу. А Джим в этот момент покорно шла за Давиром. Ей не удалось проскочить мимо здоровяка — он остановил её и попросил сесть рядом с собой.

— Присаживайся, — Давир с грохотом отодвинул огромный стул от стола и счастливо указал ладонью. — Для меня честь выпить с тобой! — как только Джим устроилась, всучил ей кружку с напитком.

Эльхан сидел тут же. Он перестал есть, откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, внимательно наблюдая за девчонкой, которая обречённо приняла посудину с питьём и в ужасе разглядывала содержимое.

— Я умру, — мрачно констатировала Джим, лихорадочно обдумывая, что такого сказать, чтобы не пить это.

Эльхан усмехнулся. Он прекрасно услышал, что она тихо произнесла. Скривил губы и подумал: "Интриганка! Посмотрим, как ты выкрутишься". Кинул быстрый взгляд на командира. Кассиан тоже не отводил сурового взгляда от Джим, только мысли его были скрыты за плотной пеленой хмурого недовольства. Эльхан не понимал, что творится в голове друга.

— Что говоришь? — спросил Давир, наклоняясь и тоже с интересом заглядывая в её кружку. — Что–то не то? — поинтересовался он, с недоумением посмотрев в лицо Джим.

— Так, ребятки, — к их столу подошёл Гарон Деф'Олдман. — Для начала послушайте меня. — Он осмотрел замерших и повернувшихся в их сторону людей и, покачав головой, накрыл своей ладонью руку Джим, державшую кружку с напитком. Увидел её испуг и, с силой отставив отобранную кружку в сторону, сказал: — Э нет! Вот с этим точно нужно обождать — скоро будут выходные, тогда и напьётесь, — высказавшись, мужчина отошел в сторону и перевёл глаза на Кассиана, поэтому не заметил благодарного взгляда Джим. — Ты уже сказал им? — видя, как юноша покачал головой, с намеком спросил: — Не против, если я? — Ветер кивнул. Гарон тут же обратился к Эльхану: — Пожалуй, не секрет: ни на одной заставе не найдётся того, кто был бы быстрее тебя. Поэтому завтра рано утром, ещё до того как снимут печати на воротах с Тёмной Империей, отправляйся через светлые земли в Нордфорд и сообщи Малигану о разгромленных первом и третьем пикетах. Ты знаешь: мы не оставляем без защиты, а промедление — это чья–то жизнь. Комендант третьего поста должен узнать о том, что произошло на его подведомственных землях. И это… после ужина поднимись ко мне, передам с тобой кое–какие документы, отчёты, — мужчина вздохнул, перевёл взгляд на Виттора и неуловимо улыбнулся. Его лицо заметно посветлело, только в глубине глаз крохотными льдинками застыло беспокойство. — Младший, а тебе придётся ехать на четвёртую заставу, — и тише, потому что его голос зазвучал тревожно, добавил: — Никому больше не могу доверить это поручение: нужно отвезти личное письмо, — дождавшись кивка брата, Гарон напоследок оценивающе оглядел патруль Ветра. — Ну, всё. Я всё сказал, — отвернулся и чеканя шаг ушел из столовой.

Виттор проводил старшего брата хмурым взглядом: "Интересно, что за письмо такое, раз он не может доверить его никому?" Посмотрел на Кассиана в ожидании распоряжений, ведь тот был и оставался непосредственным командиром.

— Выполняйте приказ коменданта, — Ветер, пребывая в плохом настроении, приподнял уголок губ. Повернулся к Эльхану. — Доберёшься до заставы и поговоришь с Малиганом. Как закончишь, отправляйся вместе с ними — сопроводишь.

Эльхан кивнул. По его лицу было понятно, что он серьёзно отнесся к новому заданию. Кассиан тем временем не стал зацикливаться на том, с кем знаком уже достаточно большой промежуток времени, потому сразу перевёл взгляд на Виттора:

— Ты с четвёртой заставы вернёшься вместе с Кетхаром, сопровождая обоз с продовольствием. И не кривись, — усмехнулся, — это надо для тебя же. Так что вы двое можете вместе выехать через ворота со Светлой Империей, — подытожил он.

Долго смотрел на остальных. Те двое, что уже получили задание, переглянувшись, пересели поближе друг к другу и о чём–то зашушукались. На это Кассиан только одобрительно кивнул. Теперь ему не придется самому регулировать их отъезд — Эльхан позаботится об отважном юнце–оборотне. Обвел взглядом притихших в ожидании распоряжений остальных членов команды. В конце концов Касс остановился на Давире.

— Помнишь наш закон? "Кто нашёл, тот и ведёт до конца". Вы с Алисией сопроводите беженцев до ближайшего поселения. Опасности никакой: мы в Светлой Империи. Сразу после этого направляйтесь в Нордфорд. Проблем возникнуть не должно, сам знаешь. В случае чего, я думаю, вы справитесь.

— Знамо дело! — басовито ответил мужчина и обернулся к красноволосой девушке. — Не боись, со мной не пропадешь.

— Угу, — просто кивнула она, а сама обеспокоенно вгляделась в лицо подруги. Потом резко обернулась и подозрительно посмотрела на командира.

Кассиан тоже глянул на Джим, не заметив прищуренных глаз Алисии.

— Ты отправишься со мной, — наткнулся на удивлённо распахнутые светлые глаза и объяснил: — Проверим оставшиеся пикеты, до которых сегодня не дошли, — и обратился к остальным. — Есть хорошая новость: ко всем постам прибывает подкрепление. Поэтому сегодня делаем дела, а завтра идём на выходные: целых три дня в личном распоряжении, — за столом поднялся одобрительный гул. — В эти дни каждый волен делать, что хочет. Но сегодня не стоит увлекаться спиртным.

— Есть, не увлекаться! — радостно отрапортовала Джим, подскакивая на ноги. — Дела прежде всего. — Посмотрела на Давира. Он с сожалением отодвинул от себя кружку с напитком и расстроенно поднял глаза на девушку. — Ничего, — она по–дружески похлопала его по плечу. — Выпьем в следующий раз.

— Ветер, — возмутился Эльхан, поднимаясь из–за стола и не отводя подозрительного взора от счастливого лица Джим, — но как вы вдвоём…

— Мы будем не вдвоём, — перебил его Кассиан. — С нами едет маг. Он хочет подновить защиту на пикетах. А возвращаться будем по землям Светлой Империи — пройдём через второй пост. И лучше озаботьтесь своими заданиями, мы не должны ошибаться, — обвёл всех взглядом и спросил: — Всем всё понятно?

Всем было понятно.

Раннее утро. Густой мрак медленно рассеялся, небо стало светлее. Звёзды ещё виднелись, но они уже потихоньку исчезали, истаивая, по мере того как приближался восход солнца. На горизонте постепенно разрасталась алая полоса, возвещая скорый приход небесного светила.

На стене у восточной башни стояли две девушки, которые всматривались в едва начавший розоветь горизонт. Алисия куталась в тёплое одеяло и без конца зевала, мечтая вернуться к себе в комнату и доспать час–другой перед отправкой с Давиром к поселению беженцев. Джим была одета по–походному и в нетерпении ожидала, когда настанет время снятия магических печатей на воротах с Тёмной Империей, чтобы в сопровождении мага и Кассиана выйти за стену. Но сюда она пришла по просьбе самой Алисии, переданной через Виттора вчера вечером.

Алисия покосилась на профиль подруги.

— Джим, — робко позвала она её. Та не стала оборачиваться, лишь промычала что–то непонятное, пристально вглядываясь куда–то далеко–далеко. Лис вздрогнула: ей не нравилось настроение подруги. В итоге, чуть ли не плача, тихо прошептала: — Прости меня, пожалуйста!

Джим посмотрела на красноволосую красавицу и сразу же отвела глаза, стараясь не упустить самый интересный момент. На горизонте только что показался краешек солнечного диска, такой же яркий, как и волосы подруги. Узкая полоска ярко–красного света, сплюснутая сверху и снизу, нехотя выползала из–под земли, окрашивая её в малиновые тона. Джим забыла, как дышать. Задумавшись, она кинула быстрый взгляд на серую мглу за стеной в Тёмную империю. Снова посмотрев на восток, широко раскрыла глаза, словно впитывая ими пожар на небосводе.

Алисия, так и не дождавшись от девушки ни слова, вздохнула.

 — Вчера, когда закончился ужин, и Давир потащил тебя с собой, чтобы показать какое "хорошее местечко" он нашёл для ночлега в общей казарме, а Эльхан пристроился за вами... В общем, мне не пришло в голову ничего лучшего, кроме как заставить Виттора, чтобы он пошёл к брату и рассказал о положении дел, — Лис виновато посмотрела на подругу. —  И я попросила, чтобы он сразу вытащил тебя из казармы, — тут она передёрнула плечами, и одеяло соскользнуло вниз.

Оно непременно бы упало, не подхвати его Джим. Она отряхнула и бережно накинула тяжёлую материю подруге на плечи.

— О чём ты? Мне не за что тебя прощать, — развернула Алисию к себе и, ласково улыбаясь, заглянула ей в глаза. — Благодаря тебе я сегодня спала в отдельной комнате и не слышала молодецкого храпа бравых воинов, — тихо засмеялась. — Я, правда, боюсь даже предположить, что подумал обо мне старший брат Виттора. Ну да ладно, потом спрошу, — беспечно пожала плечами, наткнулась на всё ещё обеспокоенный взгляд Алисии. Джим серьёзно посмотрела на подругу и тихо попросила: — Не переживай за меня. Я вечером допила остатки отвара Ании и просто вырубилась, — смешно потянула носом. — Сегодня даже не шмыгаю. Чувствую себя выздоровевшей и отдохнувшей.

— Значит, ты не обижаешься? — Алисия на всякий случай решила ещё раз уточнить. Джим покачала головой, широко улыбаясь. В порыве чувств Лис схватила подругу за руки и притянула к себе, забыв придерживать одеяло, которое тут же свалилось на пол.

Солнце уже поднялось наполовину. Постепенно малиновый цвет горизонта стал сменяться слепящим оранжевым, а светило неумолимо становилось всё ярче и ярче. Девушки, обнявшись, одновременно посмотрели в ту сторону. Две головки, тесно прижатые друг к другу, — пламя и золото; два родственных сердца, бьющихся сейчас в одном волнующем ритме; полное духовное единение. Подруги... нет, некровные сёстры отступили в стороны и, держась за руки, мгновение просто рассматривали друг друга.

— Удачи тебе, дорогая, — заговорила Алисия. — И постарайся как можно быстрее вернуться, — иронично приподняла одну бровь и с задором в голосе произнесла: — Помру ведь от любопытства, как у вас прошёл разговор! — хихикнула и резко нахмурилась. — Ты беги. А я останусь здесь. Вот только сейчас перейду на ту сторону, откуда смогу вас видеть, махну тебе вслед…

Джим кивнула. Выпустила тёплую руку подруги и не оглядываясь бегом помчалась вниз — там её уже ждала заранее осёдланная лошадь. Девушка взяла Дымку за повод и подошла к воротам, где её терпеливо ожидали. Кассиан бросил быстрый взгляд, оценивая внешний вид подчинённого, довольно кивнул и отвернулся, ожидая, пока маг второго поста перестанет "колдовать" над воротами.

Тяжёлые створки отворились. Патруль выехал за стену и пустил лошадей с места в карьер. Отъехав на небольшое расстояние, Джим придержала Дымку, разворачиваясь на месте, чтобы увидеть на стене фигурку подруги в красном.

Как только Джим остановилась, Алисия начала медленно двигаться, исполняя свой особенный танец. Она водила руками вокруг себя, и огненные ленты, как змеи, текли вокруг, создавая прямо в воздухе… Вот Лис улыбнулась, почувствовав отклик своей магии, произнесла одними губами: "Я с тобой". А как только её небольшой ритуал был закончен, отправила своё "послание" подруге.

Джим увидела знакомые сполохи над стеной, от любопытства привстала над седлом и внимательно вглядывалась вперёд, пытаясь на значительном расстоянии рассмотреть, что затеяла Алисия. Мгновение — и со стены в сторону всадников сорвался огромный огненный дракон, а ветер принёс тихий шёпот подруги. От восторга Джим даже издала возглас удивления, заставив мужчин остановиться и обернуться.

Маг, увидев, что двигалось в их сторону, от неожиданности громко выругался и начал плести боевое заклинание, но услышав, как Кассиан тихо засмеялся, в сердцах плюнул, возмущённо дал шенкелей и послал лошадь вперёд. Юноша же разглядел на стене Алисию, потому не испытал ничего, кроме восхищения. Он с некоторым трепетом вместе с Джим наблюдал за приближением огненного дракона. "Как живой!" Дракон долетел до девушки и рассыпался блестящими искорками. Кассиан усмехнулся, развернул лошадь и пустил её галопом вслед за магом.

Джим задержалась ещё на мгновение, прижала руку к груди и тихо прошептала: "Спасибо. Теперь я знаю, какая ты".

Она развернула лошадь, сжала бока животного, заставляя двигаться вперёд. Оценила взглядом расстояние, отделяющее её от мужчин, и припала всем телом к корпусу Дымки, посылая в галоп. Девушка чувствовала под собой все движения сильного животного и ощущала, как эта сила вливается в неё. Ветер бил в лицо, скорость казалась запредельной. Джим закрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям.

И так увлеклась, что чуть не пролетела мимо мужчин, но вовремя подняла голову, заметила, что выбилась вперед, и переместилась назад. Постепенно натягивая повод, Джим замедлила движение животного. На самом деле, ей очень хотелось поставить Дымку рядом с лошадью командира, чтобы они шли нога в ногу. Отстала. Снова обогнала.

— Не отставай, малыш! — сказал Кассиан, устав наблюдать за такими манёврами. — Давай рядом.

Джим тут же поравнялась с ним, заставив Дымку приноровиться к шагу лошади юноши. Осторожно посмотрела на командира. Почему–то девушке нестерпимо захотелось улыбнуться, но вместо этого она отвернулась и бросила быстрый взгляд за плечо. Её немного напрягал контраст: там, за стеной, светлое небо и солнце, здесь — вечный сумрак с красными всполохами на сером небе. Посмотрела вперёд: "Кажется, скоро снова пойдёт дождь".

Тем временем их патруль всё больше удалялся от стены, уходя вглубь Тёмной Империи. Ехали молча, внимательно озираясь по сторонам. Все ощущали некую неуверенность от того, что впереди не маячил привычный дозор в виде Эльхана, то есть не было того, кто мог заранее предупредить о приближающейся опасности. Джим предложила выполнять эту обязанность вместо Эльхана, но получила категорический отказ. Объяснение простое и короткое: "Ты не знаешь местности". А через час они уже подъезжали к первому пикету. Маг призывно поднял руку, заставив своих попутчиков остановиться, дальше отправился один. Подъехал к ограждению и долго что–то там делал. Только после этих непонятных манипуляций он разрешил им приблизиться. Пикет оказался нетронутым. Маг быстро подновил защиту и отдал приказ двигаться дальше. Теперь они ехали на север, немного забирая на восток. К обеду достигли второго пикета. Он тоже был цел, но маг сказал, что задержится.

— Не ждите меня, — мужчина подвёл лошадь к коновязи[4]. — Задержусь, есть ещё дела. Возвращайтесь на свой пост. Отдыхайте.

— Нет, — твёрдо произнёс Кассиан. — Мы подождём. Поедем вместе.

— Ветер, я, конечно, ценю твою заботу, но не стоит. Мы проехали весь путь и не встретили ни единого существа. Да сам посуди, — он зловеще улыбнулся, приподнимая посох и слегка стукая им о землю. Вокруг заклубилась почти осязаемая сила. — Не мне надо бояться, а меня, — снова лёгкий удар по земле, и сила исчезла так же внезапно, как появилась. — Езжайте в сторону предгорья, — махнул рукой маг на виднеющийся вдалеке хребет. — Потом поверните и двигайтесь вдоль него. Как только выедете в долину, вдалеке с правой стороны будет стена. Придерживаясь её, двигайтесь ко второму посту. Это будет намного короче, чем возвращаться той же дорогой, что ехали сюда. И поторапливайтесь, — поднял голову, — в любой момент может начаться ливень.

На этот раз Кассиан согласился. Развернул лошадь и со словами: "Только не задерживайся!" — припустил лошадь летящей рысью. Джим с готовностью последовала за ним. Когда впереди показались невысокие горы, стало темно, с неба упали первые капли дождя. Всадники тревожно посмотрели ввысь. Ещё через какое–то время дождь усилился, и первые раскаты грома возвестили, что гроза догнала путников. Вода полилась стеной, затрудняя видимость и дальнейшее продвижение. Стало темно, как вечером.

— Сворачиваем, — сквозь шум дождя прокричал Кассиан, разворачивая лошадь в сторону гор. — Переждём ливень в пещерах. Дождь уже не закончится, но гроза пройдёт дальше. Видишь, ветер поменял направление, — шенкелями и поводьями он заставлял лошадь двигаться вперед в нужном ему направлении. — Мне знакомы эти места.

Плащ на Джим промок и стал непомерно тяжёлым. Вода застила глаза, заливалась за шиворот. Девушка пристроилась за лошадью Кассиана и строго следовала почти след в след за ним. Неизвестно, как долго они двигались под проливным дождём, но юноша вдруг с облегчением произнёс:

— Добрались.

Джим притянула поводья, останавливая Дымку. Попыталась выпутаться из мокрого плаща, совсем запуталась и наверняка свалилась бы на землю, не подхвати её в последний момент Кассиан.

— Со мной всё в порядке, — благодарно произнесла Джим, рукой оттесняя его от себя, заставляя опустить её на землю. — Только возьму походный мешок.

Немного погодя они обосновались в пещере. Кассиан каким–то невероятным способом умудрился тут же закрыть узкий проход, завешивая его своим мокрым плащом. Сразу стало темно. Джим распахнула глаза, пару раз поморгала ресницами, но так ничего и не смогла разглядеть в наступившем мраке. Лишь по колебанию воздуха вокруг себя чувствовала, что Кассиан активно перемещается по пещере. Закрыла глаза и прислушалась. В темноте что–то противно стучало: "Бог мой! Это же я зубами…" Ладошкой прижала губы. Но помимо этого был ещё звук. Где–то недалеко чем–то интенсивно стучали. Миг — и пещера озарилась ярким огнём. Джим прищурилась, опуская руку. В углублении, подогнув колени, прямо на земле сидел Кассиан и разжигал сухой хворост, заблаговременно сложенный чьей–то щедрой рукой для заблудившихся путников. Как только разгорелось пламя, он поднялся и прошёл в другой угол. Там лежали поленья. "Умно. Хворост выгорел бы очень быстро", — Джим улыбнулась. Кто–то был настолько предусмотрителен, что даже запасся дровами. Кассиан аккуратно обложил костер поленьями и начал раздеваться. Джим даже перестала отбивать дробь зубами.

— Снимай мокрую одежду, — произнёс он тоном, не терпящим возражения. На пол пещеры шлёпнулся мокрый камзол, за ним полотняная сорочка. Юноша прошёл мимо опешившей Джим, взял свой походный мешок и выудил оттуда сухую сорочку. Поднял голову и посмотрел на девушку. — Если у тебя нет сухих вещей, возьми мои. Но не стой ты в мокром. Заболеешь ведь.

Джим не могла отвести смущенного взгляда от голого торса Кассиана. Юноша поднял голову и строго посмотрел на неё. Кажется, что–то спросил. Она потупила взор: "Что я делаю? Неприлично ведь так таращиться". Быстро отвернулась, и тут до неё дошло, что он только что сказал. А ведь сухих вещей и правда не было. Одна смена сохла возле запруды с бобрами. Вторая, которую она взяла с собой в поход, по настоятельной просьбе Алисии осталась в душе. Подруга пообещала развесить её выстиранные вещи вместе со своими на балконе комнаты, что ей выделили для ночлега, да только забрать их девушка забыла. Джим, как во сне, стянула с себя мокрый плащ, равнодушно проследила, как он упал на пол.

— Ну, есть или нет? — Кассиан всё это время не отводил своего вопрошающего взора от Джим. — У меня температура тела выше на несколько градусов, чем у тебя, — он наклонил голову и по–мальчишески улыбнулся. — Мне–то и так сойдёт. Бери, — настойчиво вложил в руки Джим сухую сорочку. — А я лошадей посмотрю, —  выпрямился, привычным жестом перекинул волосы на одну сторону, скрутил мокрые пряди и отжал их. Усмехнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Как был полуодетым, нырнул наружу. — Я скоро.

"Я скоро, — мысленно повторила за ним Джим, поднося сорочку к лицу и воровато вдыхая запах. — Совсем не пахнет, — посмотрела на выход. — Что он там сказал, когда уходил?" В ужасе распахнула глаза, вспомнив.

Она лихорадочно развязала под грудью заплеч и сняла ножны со спины. Начала скидывать с себя мокрую одежду. На теле осталась лишь одна приспособа — немного подумав, решила всё же не снимать её. Быстро, не оставив себе ни шанса передумать, надела сорочку и невольно рассмеялась. Та была настолько велика, что ни в какую не хотела держаться на ней, свисая то с одного плеча, то с другого. Джим тяжело вздохнула и затянула завязки вокруг шеи, подвернула несколько раз рукава и, оглядев себя, уже удовлетворенно кивнула. Прошлёпала к своему мешку, откуда вытащила сухие штаны. Быстро переоделась в них и достала тёплый походный плед. Подошла к костру, как могла, пристроила вокруг огня самое важное — жилет и сапоги. Набросила на себя тяжёлую, но тёплую, необходимую сейчас материю. В таком виде её застал Кассиан — закутанной в походный плед и босой. Джим стояла возле костра, периодически поднося к огню то одну голую стопу, то другую.

Юноша, полюбовавшись на её "народные танцы", подошёл к своему мешку и вытащил оттуда целых два пледа. Один тут же постелил на пол, приглашая Джим встать на него. Девушка тут же покорно перешла с холодного пола на плед и присела, скрещивая ноги. А Кассиан, как ни в чём не бывало, опустился рядом, накидывая на себя второй плед на манер Джим.

Прошло время. Девушка всё не могла согреться, отбивая зубами дробь, уже даже подтянула под себя коленки и натянула на них сорочку, пытаясь таким образом укутать их. Кассиан не отводил удивлённого взора и всё больше хмурился. Недоверчиво обвёл взглядом пещеру и ещё более напряжённо посмотрел на Джим. Лицо юноши медленно вытягивалось и каменело, превращаясь в неподвижную маску. Всё его существо вопило о неправдоподобности происходящего. Поймав себя на одной совсем уж глупой мысли, решительно тряхнул головой, отгоняя когда–то забытые, потому непонятные воспоминания.

— Так дело не пойдёт, — рукой откинул в сторону край своего пледа и, наткнувшись на недоумённый взгляд, пояснил: — У тебя зуб на зуб не попадает, — улыбнулся. — Точнее, наоборот, очень хорошо попадает. Ладно. Давай, иди сюда, как есть, завёрнутым в плед, — увидел, как распахнулись глаза Джим, и быстро добавил: — Это лишь для того, чтобы ты окончательно не озябла… — он осёкся и в ужасе посмотрел на Джим. — Не озяб, хотел сказать, — по слогам проговорил Кассиан, недоверчиво снова обводя взглядом пещеру.

Джим, как во сне, не отводя взгляда от его синих глаз, переместилась ближе. Он тут же накинул  ей на плечи свой плед и слегка притянул к себе. Джим выставила вперёд ладони и упёрлась ему в грудь.

— Ох, — лишь выдохнул Кассиан, почувствовав холод рук на своей груди. Перевёл дыхание и прошептал: — Ну почему все нелепости этого мира должны случаться только со мной? — вздрогнул, отстранился и пристально посмотрел на Джим. — И почему мне всё это кажется знакомым? Даже твой запах.

Джим медленно подняла голову:

— Потому что это уже было однажды, — грустно улыбнулась, наблюдая, как брови Кассиана в недоумении ползут на лоб. — Касс, я девушка.

— Что уже было однажды? Не понимаю, о чём ты? — Кассиан поправил плед на плечах Джим. — Просто возникло вдруг ощущение, что я уже…

И тут он замер.

Джим показалось, что он даже перестал дышать.

Рука Кассиана медленно переместилась с плеча ей на грудь и застыла, накрыв широкой ладонью округлость. Рука не ласкала, не исследовала, а просто недоверчиво застыла на одном месте. Джим в свою очередь не вздрогнула, не вскрикнула, лишь широко распахнула глаза, застыв в ожидании. Вот рука медленно поползла вниз… живот, ещё ниже… И тут Кассиан, как ужаленный, подскочил с места и медленно попятился от неё.

— Кассиан, я хотела бы всё объяснить, — Джим села.

Выражение лица у Кассиана было такое, что Джим испугалась, поднялась на ноги и сделала шаг за ним, но он поднял руку и жестом остановил её, качая головой. Его изумлённый взгляд блуждал по её лицу, телу, босым стопам, что выглядывали из–под пледа. Вскинул голову, поджал губы. Его глаза смотрели с прищуром и обвинением.

— Касс, — ещё шаг в его сторону, — пожалуйста! — Джим чуть не плакала.

Кассиан развернулся и выскочил наружу. Девушка подлетела к костру, схватила всё ещё влажные сапоги и, быстро натянув их на ноги, ринулась следом. Откинула мокрый плащ и чуть не врезалась в голую спину Кассиана. Он стоял прямо возле пещеры. Плечи опущены, голова чуть вперёд. Вода ручьями текла по его телу, но он совсем не обращал на это внимания.

— Как же так? — тихо произнёс Кассиан, не оборачиваясь. — Почему?

— Я никогда специально этого не хотела, — она шумно сглотнула. — Не хотела скрывать, тем более от тебя. Но моя жизнь очень непростая, в нескольких словах всё сразу не расскажешь, — быстро заговорила Джим, подходя ближе. — В тот год, когда вы меня нашли и принесли в академию, вышло недоразумение. Никто специально не скрывал моего пола, но никто и не взял на себя труд развеять это заблуждение, хотя весь преподавательский состав был в курсе. А я что? Что я могла сделать? Ребёнок, у которого нет ни имени, ни родственников, ни семьи... Поначалу не было и друзей... Да мне казалось уже чудом то, что меня вообще оставили в академии! А потом я всего лишь выживала, стараясь изо всех сил стать сильнее, чтобы оправдать доверие тех, кто увидел во мне больше, чем найдёныша и беспризорника. Потом ещё один подарок судьбы: в тот год меня нашла моя семья. Они приехали за мной в академию, и необходимость в объяснениях разом отпала.

— Это навряд ли, что именно в тот год, — Кассиан покачал головой. Его голос звучал приглушённо. — Я бы запомнил такое событие.

— Правильно. Не помнишь. Это случилось тогда, когда тебя срочно забрала твоя семья. У вас началась война, и ты ушёл через порт, не попрощавшись, а через несколько дней я уже уезжала со своей семьёй на родину.

— Почему не сказала сейчас? — Кассиан немного повернул голову. На щеках ходили желваки.

— Как бы я сказала? — Джим вспомнила события прошедших дней. Встряхнула мокрыми волосами и раздражённо выпалила: — Когда? Разве у меня было на это время? Ты вспомни, как мы встретились?!

— Тьма! — Кассиан провёл руками по мокрым волосам, откидывая их назад. — А я что о себе только не начал думать! Я ведь уже решил, что… Фух! — он шумно выдохнул и, подумав, спросил: — Алисия и Виттор в курсе, верно?

— Все в курсе. Все, даже Малиган. Просто так сложились обстоятельства, — она протянула руку, намереваясь несмело тронуть его плечо. — Касс, я хочу рассказать тебе ещё кое о чём. Именно ты…

— Подожди, — он перебил её, но оглядываться не стал. Лишь передёрнул плечами, отступив на шаг. — Ответь мне ещё на один вопрос. Тот вампир знал, что ты девушка?

— Знал, — просто ответила Джим, почти коснувшись его плеча, но Кассиан вдруг зарычал, и она сжала пальцы в кулак, убирая руку и делая шаг назад. — Но причём здесь это?

— Просто теперь всё встало на свои места, — он обернулся и зло посмотрел ей в глаза. Его лицо пылало гневом. Он был разъярен и не собирался скрывать это. — Я ведь его считал извращенцем, а потом и себя тоже считал... А у вас, оказалось, всё было полюбовно!

Джим отступила ещё на шаг. Тряхнула головой, сдвинув брови.

— О чём ты? Я не понимаю! Кассиан, пожалуйста, выслушай меня. Я хочу рассказать тебе о добром путешественнике…

— Это ещё кто такой? — сжав челюсти, спросил юноша.

Джим вздрогнула, изумлённо вскинула голову, пристально вглядываясь в его лицо: "Бог мой, он ведь даже не помнит!" Ей нестерпимо захотелось плакать. Она пронесла его образ через все эти годы, думала о нём в трудную минуту, вспоминала даже тогда, когда боялась, что забыла уже. А он, получалось, даже не запомнил её. Этот демон стал для неё светом во тьме, когда ей казалось, что она уже погибла, но он... В огромных глазах стояли невыплаканные слёзы. В груди больно давило и мешало вдохнуть хоть каплю воздуха. Она ударила в грудину ладошкой. Ещё раз…

Откашлявшись, но всё ещё задыхаясь, девушка настолько тихо, что сама едва слышала свои слова, объяснила:

— Добрый путешественник, который не знал, как меня называть, поэтому придумал мне смешное прозвище "Солнышка", — её голос звучал безжизненно. — Но это столь давно было, что всё успело забыться, — совладав со своими чувствами, она грустно улыбнулась, наклонила голову набок и зло, так, чтобы он не увидел, смахнула капли дождя со щёк. Или это были её слёзы?

— Бред какой–то.

— Наверное, ты прав, — подлый дождь заливал девушке лицо и мешал видеть Кассиана. Но возможно, это к лучшему?

Минуту вокруг стояла тишина, нарушаемая исключительно звуками бушующей стихии. В конце концов Кассиан, тяжело вздохнув, отвернулся.

— Зайди внутрь, — он отошёл от пещеры и посмотрел невидящим взглядом в небо. — Я скоро вернусь, — моментально трансформировался в боевую ипостась и взмыл ввысь, расправив широкие крылья.

— Касс! — закричала Джим, испуганно бросаясь следом, но сквозь стену дождя она, как ни вглядывалась, не смогла разглядеть его в небе. — Добрый путешественник... — она рыдала в голос, вглядываясь в серую хмарь. — Это ведь ты!

"Вот и поговорили".