Глава 40. Совет четырёх

На постоялом дворе "Три дуба" на первом этаже находилась небольшая трапезная, которая славилась на весь город простой, но сытной и вкусной пищей. В обеденное время здесь всегда было не протолкнуться, но сегодня не хватило столов, чтобы разместить всех желающих. Во дворе собралось чуть ли не полгорода славных сугуронцев, которые пришли поглазеть на заморских артистов, прибывших по случаю предстоящей свадьбы наследника с приёмной дочерью императора тёмных земель. На улице стоял невообразимый шум: взрослые и дети с восхищёнными возгласами переходили от одной повозки к другой и подолгу рассматривали диковинных животных в клетках. Вокруг сновали люди ростом с семилетних детей, при том что были они вполне взрослыми; а на пеньке сидел настоящий тролль и ковырялся огромным ножом в зубах, плотоядно поглядывая на расшалившуюся мелюзгу вокруг себя.

— А куда ушёл Арникус? — поинтересовалась Алисия, задумчиво глядя в окно. Её внимание привлекла очень красивая девушка — змея, которая, свернув нижнюю часть тела кольцами, с грустным видом возлежала на пёстрых подушках, игнорируя откровенные взгляды горожан.

— Он ушёл отправить гонца в Нордфорд, — ответил Кассиан, неотрывно наблюдая за входом в трапезную. Его снедала тревога: прошло уже несколько часов, а его сестра всё не возвращалась. — Я написал письмо для Малигана. Попросил, чтобы тот как можно быстрее переслал письмо Арникуса на его родину. Ты должна помнить Томана Алсона, мага второй заставы. — Отставил опустевшую кружку и с силой сцепил пальцы. — Однажды он нас с тобой переправлял на земли вампиров. Помнишь?

— Конечно помню! — Алисия прильнула к стеклу. — Он тогда смог перекинуть нас только к границе Северного Атлекхорна, а дальше нам пришлось добираться своим ходом.

Девушка — змея забралась на повозку и, почувствовав на себе чужой взгляд, обернулась и посмотрела на неё. На мгновение их взгляды встретились. Незнакомка почтительно кивнула, а Алисия доброжелательно улыбнулась ей.

— А дальше и не нужно. Зная эту его особенность, Арникус приказал Сивару Селдрасу организовать постоянное дежурство на границе. И как только они получат депешу, тут же выйдут всем войском к стене.

Недарион, всё это время внимательно слушавший их разговор, поднял голову и с любопытством посмотрел на демона. Ему очень хотелось спросить, кто такой Арникус и почему по его требованию к стене должно отправиться воинство вампиров. Но в этот момент от окна отвернулась Алисия, и он тут же обо всём забыл. На лице принцессы блуждала загадочная улыбка.

— Касс, — Алисия дотронулась до плеча асура, — я, кажется, знаю, как нам попасть в ваш семейный, жутко неприступный замок.

Между столами, призывно покачивая бёдрами, сновали две пышнотелые молодые женщины. Они ласково улыбались посетителям и разливали напитки. Одна из них остановилась возле Недариона.

— Вы позволите, господин? — лилейным голоском девица попросила разрешения наполнить пустую кружку, наклоняясь с кувшином так низко, что казалось, ещё чуть — чуть, и её грудь вывалится из непростительно глубокого выреза.

— Ды — а–а, — довольно протянул дракон, разглядывая женские прелести, пока разносчица наполняла кружку. И тут же вскрикнул: "Ой", расплескав вино по столу. В недоумении приподнял бровь и посмотрел на принцессу. Но девушка сидела с невинным видом, словно и не она только что пнула его под столом носком сапога.

— А скажи, пожалуйста, милейшая, — выделяя голосом последнее слово, ласково обратилась Алисия к разносчице, — артисты, которые находятся во дворе, — широко улыбнулась, полыхнув огненным взором, да так, что девушка отшатнулась от стола, — где будут выступать? Я всегда мечтала посмотреть такое представление.

— Даже не думайте! Вам это выступление ни за что не увидеть. — Женщина по — деловому подбоченилась одной рукой, гордо выпятив грудь, и посмотрела с вызовом на девушку с волосами цвета пламени. — Артисты эти приехали на свадьбу наследника, и выступать будут в замке Латиар, а туда обычному люду вход запрещён.

Кассиан перевёл взгляд от дверей на разносчицу, посмотрел на Алисию и улыбнулся, понимая теперь её задумку.

— А когда они туда отправляются? — поинтересовался асур.

— Мне неведомо, — разносчица повернулась и пошла к другому столу, — но грозились сегодня.

— Пошли, — Кассиан сорвался с места, — нужно договориться с ними прежде, чем здесь объявятся воины Райнера. А они обязательно приедут. Райнер без досмотра ни одну повозку не впустит в замок. — Резко остановился и посмотрел на драконов. — Так, мне с вами нельзя. — Ещё глубже натянул капюшон, пряча лицо, и обратился к Алисии: — Говорить с ними будешь ты. Заинтересуй их чем — нибудь. — Отвязал мешочек с монетами от своего пояса и передал подруге. — Предложи им золото. Много золота. Вам обязательно нужно попасть в замок!

Вернулся Арникус. Он стоял в дверном проёме и обводил взглядом переполненное помещение. Поднял правую руку, заприметив друзей, и пошёл в их сторону, поправляя на себе плащ. Но был встречен на полпути.

— Пошли на улицу, разговор есть, — Касс подхватил под локоть вампира и потащил за собой. — Нужно с заморскими артистами договориться, чтобы они взяли вас с собой в Латиар. И сделать это нужно как можно быстрее. — Они вышли на улицу и остановились. — Кстати, как всё прошло?

— Всё хорошо, гонец уже в пути. — Арникус улыбнулся. — Я настолько щедро оплатил их услуги, что они пообещали даже отчитаться по прибытии обратно. — С интересом взглянул на тролля. — А чего ждём? Пошли договариваться.

— Я пытаюсь понять, кто у них здесь главный. У кого какие мысли на этот счёт? — Кассиан бросил взгляд на друзей, остановившихся за его спиной, и только сейчас заметил, что вампир что — то прячет под плащом. — Что у тебя там?

— В общем, не удержался, — Арникус откинул полу плаща и извлёк из сумки сонного котёнка с тёмным пятнышком на голове. — Вернулся к тому торговцу и забрал это чудо. — Если бы кто — нибудь у него сейчас спросил, зачем он это сделал, он ни за что не дал бы вразумительного ответа.

Алисия протянула руку, чтобы погладить лысое чудовище, но животное агрессивно зашипело и попыталось даже ударить её лапой, проворно вскарабкалось по плащу на плечо Арникуса и оттуда уставилось на незнакомцев немигающим взглядом. Кассиан присвистнул и проницательно посмотрел на вампира, а Недарион тихо засмеялся, глядя на расстроенное лицо принцессы.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — тихо произнёс асур, хотел что — то ещё добавить, но вовремя заметил свою сестру, укутанную с головы до ног в плащ. Айелет остановилась за спиной вампира и счастливо улыбалась, глядя на котёнка, сидящего на его плече. Кассиан обратился к девушке: — Ну, наконец — то. Мы тебя уже заждались. Что так долго?

— А это мне? — тихо спросила демоница, робко протягивая руки к котёнку и не обращая внимания на вопросы брата. Арникус обернулся и смущённо кивнул, отцепил от себя лысое сокровище и вручил девушке. Айелет порывисто бросилась ему на шею: — Спасибо! Спасибо! — Тут же отстранилась, заглянула ему в глаза и вдруг засмущалась своего порыва. Отступила и потупила взор.

Никогда прежде Алисия не видела такого выражения на лице Арникуса: холодный, всегда немного отстранённый вампир выглядел сейчас ошарашенным. С любопытством взглянула на юную демоницу: у девушки на лице горел смущённый румянец.

— Назову — ка я тебя Ки — исой! — неожиданно для всех выдала Айелет, почёсывая грудку своему любимому питомцу, который от удовольствия тарахтел так, что было слышно на весь двор.

— М — м–м? — Мужчины удивлённо переглянулись, а Алисия даже рот приоткрыла.

И тотчас за спиной прозвучала команда:

— Так, собрались все сюда! — Полноватый мужчина взобрался на повозку и потряс раскрытым письмом. Рядом с ним стоял гонец из замка и цепким взглядом осматривал присутствующих. Кассиан медленно отступил за спины друзей, дотрагиваясь до плеча сестры и маня её за собой. — Слушаем внимательно! По приезде в Латиар нам придётся давать представление. — Поднял руку и остановил поток вопросов. — Нет, свадьба не сегодня. Наследник изъявил желание увидеть, что мы из себя представляем, и приписал, что от этого будет зависеть наше вознаграждение. Скоро здесь появятся его воины, до этого времени вам всем нужно привести себя в порядок, надеть костюмы и нанести на лица грим. Нам сегодня придётся особенно постараться!

— А вот и главный, — тихо произнёс Арникус, беря под руку Алисию. — Пошли, поговорим с ним.